5-й круг
Эллаира даже не сразу поняла, что приходит в себя. Нахождение на поверхности воды создавало ощущение, что девушка всё ещё летает в невесомости. Лишь когда та более четко начала ощущать под собой воду, осознание охватило разум.
Эллаира дернулась, из-за чего ее до этого времени ровно лежащее на поверхности тело начало идти вниз.
Хейл забрыкалась, задергала руками и ногами, всё же не уходя с головой под воду. Жадно глотая ртом воздух, она старалась удержаться на плаву и одновременно с тем понять, где находится.
Лишь спустя несколько минут верчения из стороны в сторону, Эллаира полностью разглядела местность. Поросший мхом и зарослями камышей пруд с мутной водой больше напоминал болото; в округе только непроглядный лес. Ноги девушки не доставали до дна, поэтому она сразу же приняла решение выбираться отсюда.
С плаванием у Эллы никогда проблем не возникало. Именно поэтому она практически без труда доплыла до берега.
Перейдя на шаг, Эллаира постепенно покидала воду, стараясь не застревать в иле. Между делом она оглядела себя: лишь черный закрытый купальник прикрывал тело. Хейл не помнит, чтобы такие бывали в ее гардеробе. Что ж, кажется, это предсмертный подарок от Веталы. Похоже он с нетерпением ждет, когда же молодую Хейл настигнет конец.
Когда уровень воды достигал лодыжек, Элла опустила взгляд вниз, на грязный, сырой песок, и тут же попятилась.
«5 круг»
гласила надпись. Под ней была еще одна:
«Драка по горло в болоте».
— Драка? — вслух спросила девушка, не веря собственным глазам. Она уже хотела было задаться вопросами «снова?» и «с кем?», но не успела.
Резкая хватка на лодыжке заставила Эллаиру с криком рухнуть вниз. Брызги воды полетели в разные стороны, Хейл едва успела выставить руки вперед, чтобы не упасть лицом в грязное дно. А лодыжку продолжал кто-то держать.
С горем пополам темноволосая перевернулась на спину, направляя взгляд на нападавшего. Точнее, нападавшую…
Из воды торчало изуродованное зеленой змеиной кожей лицо, пусть его и частично прикрывали сырые волосы. Клыки торчали изо рта девушки, глаза горели ярким пламенем. Почему-то ее черты лица показались Эллаире знакомыми, но она не обратила внимания; ее сейчас волновало кое-что другое: это существо тащило ее прямиком вглубь.
Так как Элла буквально ехала по илистому дну, то уже через пару мгновений голова начала полностью погружаться в воду. Лишь тогда девушка сообразила, что нужно хотя бы попытаться.
Хейл задергалась и спустя несколько неудачных попыток ей всё же удалось вырвать свою ногу из лап чудовища. А чудовище тем временем поднялось в полный рост.
— Какого… — ошарашенно прошептала Эллаира, не переставая смотреть на, как оказалось, совсем не незнакомку. — Трейси?
Ящерица не ответила. Вместо этого она вновь накинулась на Эллу. В этот раз та успела среагировать, отходя в сторону, но и Трейси не мешкала. У кэномы было куда больше навыков и преимущества, поэтому она без труда затащила Эллаиру к центру пруда-болота.
Поняв, что ноги больше не касаются дна, Хейл запаниковала. Ее же теперь могут с легкостью утопить!
Первым делом девушка старалась не размыкать губ и не дышать ртом, потому что в любой момент ее могут окунуть с головой, и тогда можно попрощаться с воздухом.
Вместо этого Элла пыталась каким-то образом оттолкнуть от себя кэному и приблизиться к берегу, но все попытки заканчивались провалом.
Трейси держала девушку за плечи, злобно скалясь, не спеша даже тушить свои глаза. В ней не было ничего человеческого; сразу ясно — очередная имитация; и Эллаире надо ее одолеть собственными силами. Времени на разговоры можно было даже не тратить — один черт бесполезно.
И тогда Элла попыталась сделать вид, что смирилась со своей участью. Она резко перестала сопротивляться, обмякая в отвратительных руках ящерицы. Та явно удивилась, из-за чего хватка ослабла. А Эллаира только этого и ждала.
Действовать в воде оказалось не так сложно. Хейл уперлась голой ступней в ребра кэномы, резко распрямляя колено, отталкивая девчонку от себя.
Несколько секунд растерянности соперницы позволили Элле немного отплыть, но уже через мгновение Трейси пришла в себя и озверела. Стоило ей три раза гребнуть руками по воде, как она вмиг оказалась возле Эллаиры, грубо разворачивая ее к себе.
— Отпусти! — вскрикнула та, тут же закрывая рот в страхе, что ее опустят под воду.
Кэнома зарычала, но это почему-то не напугало девушку. Она несколько раз ударила кулаком по человеческой стороне лица Трейси, но ту это взбесило лишь сильнее. Она внезапно взмахнула головой, ударяясь лбом о лоб Эллы. И если для ящерицы этот удар не стоил ничего, то в глазах Хейл потемнело, боль эхом отдалась во всей голове. А кэнома тем временем несколько раз царапнула ее по плечу.
Всё ещё не особо соображая, Эллаира опустила взгляд. Под дырочками на купальнике виднелись ярко-алые порезы, наливающиеся кровью.
Руки внезапно начали неметь. По ногам пробежался холод, а в следующую секунду отказали и они. Тело словно покрывалось безжизненной коркой, сковывающей движения.
Элла заглянула в оранжевые глаза Трейси. Та наконец отпустила ее, отплывая назад, с самодовольством наблюдая.
Хейл попыталась нащупать под ногами дно, но того не оказалось. В следующую секунду она почувствовала, как плавно погружается вниз. Набрав в легкие побольше воздуха, Эллаира нырнула с головой.
Когда кислород подходил к концу, девушка предприняла попытку противостоять яду, но всё безуспешно. Он надежно сковал каждую частичку тела, не позволяя выплыть наружу.
Элла опускалась с плотно сомкнутыми глазами. Она ожидала в любой момент почувствовать под своей спиной песок или ил, но вместо этого почувствовала что-то странное…странно знакомое…
Эллаира попыталась повернуть голову, но та шевелилась лишь на пару дюймов вбок и понять на что она приземлилась было просто-напросто невозможно.
Сейчас девушку волновала другая проблема: закончившийся воздух. Было странно, что она сразу не всплыла на поверхность, однако пузыри только сейчас пошли изо рта.
Внезапно Хейл почувствовала шевеление в районе правой ноги. Стоп, ей не показалось?
Нет, не показалось. Это шевелился ее большой палец. Переполненная эмоциями, Эллаира плотно закрыла рот и всеми силами начала пытаться пошевелить остальными частями тела.
Видимо благодаря воде яд быстро вышел из организма, потому что уже буквально через минуту Хейл всплыла на поверхность, способная шевелить конечностями. Первым делом она, конечно, принялась откашливаться и пытаться восполнить запас воздуха. Не сразу она вспомнила про кэному…
Трейси всё ещё находилась в воде. Несколько секунд она смотрела на Эллаиру, а затем резко кинулась в ее сторону.
К этому времени та уже успела прийти в себя. Завидев надвигающуюся кэному, Элла поняла, что единственный выход — спрятаться обратно под водой. Недолго думая, она, набрав побольше воздуха в легкие, снова погрузилась. Ящерица, на странность, не спешила нырять за ней.
Выпустив воздух, Эллаира плыла вслепую. Размыкать глаза в грязной воде, чтобы занести какую-нибудь гадость в слизистую, не хотелось.
Девушка пыталась нащупать руками дно, и, к несчастью, нащупала. Ощутив под пальцами что-то отдаленно напоминающее ткань, Элла принялась ощупывать нечто неизвестное. Вначале под руками чувствовалась лишь одежда, но уже вскоре Эллаира нащупала нечто иное, похожее на…кожу…ледяную морщинистую кожу.
В ужасе Хейл распахнула глаза. И даже не смотря на мутную воду, она увидела, что всё это время трогала самого настоящего утопленника.
Сдерживаясь, чтобы не открыть рот в подобии крика, девушка попыталась оглядеть всё дно. И ей не показалось. Оно было сплошником усеяно трупами.
Не в силах смотреть на этот ужас, Эллаира вынырнула. Оглядевшись по сторонам, она нигде не нашла кэному и, не теряя времени, поплыла к берегу. На мели трупов не было, однако девушка перешла на шаг неуверенно, не переставая смотреть под ноги.
Когда до заветного берега оставалось буквально пару метров, Элла снова почувствовала на своей лодыжке хватку. «Ну вот…история повторяется», — пронеслось в голове.
В этот раз девушка не мешкала. Едва повалившись, она перевернулась на спину, несколько раз ударяя Трейси свободной ногой по лицу. Та выпустила вторую, позволяя Элле вылезти на берег.
Первым делом Хейл выжала волосы. От воды копна потяжелела настолько, что шевелить головой казалось попросту невозможным.
Сразу после этого девушка попыталась отыскать оружие. Защищаться от ящерицы ей все-таки нужно. На глаза попалась только остроконечная толстая палка. Не раздумывая, Эллаира схватила ее, подмечая, что та довольно тяжелая.
А Трейси тем временем вылезала из воды. От вида ее тела по спине Эллы пробежался табун мурашек, а сама она в ужасе пошатнулась.
Половина обнаженного тела кэномы была в полном релизе, вторую же прикрывали отвратительные зеленые водоросли и тина. Сама она уверенно двигалась в сторону Хейл.
В этот раз Эллаира замешкала, что позволило Трейси вмиг сократить расстояние, откидывая девушку обратно к пруду.
Не удержав равновесие, Элла повалилась в воду. Кэнома вновь двинулась в ее сторону.
Девушка притворилась, что не способна сопротивляться, дожидаясь нужного момента. И вот Трейси уже склонилась над беззащитным телом, готовясь полоснуть когтями, когда та внезапно взмахнула палкой, всё это время находящейся в руке.
Ящерица среагировать не успела. Удар заставил ее отдернуть руку. Воспользовавшись замешательством, Эллаира подскочила на ноги, нанося несколько ударов по голове кэномы. Та окончательно потеряла бдительность.
Не выпуская орудие из рук, Элла заскочила за спину Трейси, толкая ее острым концом в спину. Для надежности Хейл ударила ящерицу ногой по пояснице, и та, потеряв равновесие, повалилась лицом в ил и воду.
Поняв, что она в любой момент может подняться, Эллаира еще несколько раз ударила ее по голове, только после этого отходя.
Руки тряслись, ноги подкашивались. Хейл не могла поверить. Неужели очередной круг пройден? Можно ли сказать, что легко? Определенно, нет. Потому что уже в следующую секунду из глубины воды показалась костлявая рука…
— Что за… — лишь ошарашенно прошептала Элла, наблюдая за тем, как из болота вылазят те самые утопленники, которых она видела на дне.
Девушка испуганно попятилась, не отрывая взгляда от мертвецов, приближающихся к берегу.
Все до единого ничуть не отличались от зомби: мертвенная кожа, шаткие походки, пустые выражения на изуродованных лицах и старая оборванная одежда.
— Вот же…черт! — с этими словами Эллаира бегом кинулась в сторону леса.
Пробежав несколько рядов деревьев, девушка поняла, что чудовища ее догоняют, и голову пронзила странная мысль.
Каким-то неведомым образом удерживая палку, Элла начала забираться на первое попавшееся дерево. К счастью, ей попалось довольно неплохое: множество ответвлений и жесткая кора не позволяли упасть, поднимаясь всё выше.
Мертвецы окружали дерево, однако ни один не решался забраться. Отлично, Эллаира как раз на это и рассчитывала.
Усевшись на самом удобном и надежном ответвлении, Хейл принялась думать, что ей делать дальше. Утопленники тянули к ней свои отвратительные руки, и больше всего на свете девушка боялась не удержаться и упасть.
Покрепче ухватившись за ствол и кору одной рукой, Эллаира перевела взгляд на палку, всё ещё находящуюся в другой. Против всех этих чудовищ она — ничто.
— И как мне от вас избавляться? — обращалась к мертвецам девушка. Те отвечать не спешили.
Просидев на том же месте еще несколько минут, Хейл не отчаивалась. С кэномой она справилась, эти жалкие зомбаки не станут для нее преградой!
— Ну же, думай! — разговаривала Эллаира сама с собой, стараясь не смотреть вниз.
В раздумьях девушка невольно подняла голову ввысь, желая увидеть небо, но вместо этого разглядела лишь ветви и зеленые листья деревьев. На странность, ее привлекли последние. Приглядевшись, Хейл разглядела нечто странное, словно инородное…
— Это… — глаза неверяще округлились.
Прямо над девушкой, метрах в трех, висел улей. Самый настоящий осиный улей! Нет, всё не может быть настолько просто!
Правда Элла не учла одного: как скинуть этот улей вниз?
Мысль сделать это собственными руками сразу отпала. Остался один вариант — палка. Времени на размышления и обдумывания плана не было.
Всунув орудие между своей спиной и отвратительным сырым купальником, Эллаира полезла вверх.
Крепко хватаясь за любые выступы, девушка царапала оголенные руки и ноги, но не обращала на это внимание. Перед ней была лишь цель — улей. Хейл настолько желала поскорее до него добраться, что не сразу среагировала на обломавшийся под ногой сук.
Со вскриком Эллаира полетела вниз. Жизнь пронеслась перед ее глазами прежде чем она схватилась за ветку, останавливая падение.
Несколько секунд девушка провисела, тяжело дыша, не веря своему счастью. Ну как, «счастью»…ей предстояло вновь забраться на ту же высоту и это совсем не привлекало.
Убедившись, что палка никуда не делась (зато, похоже, неплохо так поцарапала спину), Элла полезла ввысь. Теперь она была куда более предусмотрительной и осторожной. Она не посмеет вновь сорваться.
К счастью, вторая попытка прошла на «ура». Эллаира успешно достигла цели.
Достав палку из-за спины, девушка, держась за ствол дерева, потянулась к улею. Осы уже летали в округе, явно негативно реагируя на нежданную гостью. Она попыталась скинуть маленькое убежище, но то было прицеплено слишком крепко.
— Черт! — зашипела Элла, чувствуя, как осы садятся на лицо и шею, тут же встряхивая головой.
Еще несколько раз безуспешно ударив по улею, девушка поняла, что здесь нужен напор посильнее. Долго не раздумывая, она потянулась к самому пеклу.
Что есть силы Эллаира дернула улей, и тот наконец оторвался. Душераздирающее жужжание поднялось в округе, а темноволосая тут же кинула опасную штуковину вниз.
Мертвецы побежали кто куда — уже через мгновение их и след простыл.
Несколько ос, к несчастью, всё же остались наверху. Эллаира отбивалась от них как могла, но те успевали жалить ее в разные участки тела.
Размахивая руками и иногда даже вскрикивая, девушка не заметила, что нога соскальзывает с ветви. В следующую секунду Элла полетела вниз.
Глухой удар. Потеря сознания.