Волчий след

— Боюсь, — хныкала я. Нейт добродушно улыбнулся и взял меня за руку, призывая успокоиться.

— Это ведь твоя мама, — напомнил он.

— Но я ударила ее! — в панике сказала я.

Мне было ужасно стыдно, и я ныла об этом всю дорогу домой, однако ничто не могло пробить невозмутимость Нейта, который был убежден в том, что все сложится хорошо.

Поднимаясь на крыльцо, я очень нервничала, и когда мама налетела на меня с объятиями, едва не заплакала. Поверх ее плеча я увидела, как Нейт показывает мне два больших пальца.

Эллен втянула нас в прихожую и вновь сжала меня в объятиях.

— Мама, прости.

— Я все понимаю, — снисходительно ответила Эллен. Не знаю, почему я так волновалась, ведь мама никогда не была обидчивой.

— Пойду, поздороваюсь с Майком, — вмешался Нейт, и быстро удалился в гостиную, откуда слышались звуки бейсбольного матча и слабые восклицания отчима.

— Ты, правда, не злишься? — спросила я у мамы.

— Нет. При всем желании не могу, — пошутила она, и у меня в груди потеплело. — Я отчасти тоже виновата: новый город, новые друзья, у тебя столько проблем из-за моих капризов.

Я только покачала головой от изумления.

Мы все вместе позавтракали, и мама даже вежливо говорила с Нейтом. Я поняла, что Майку и Лукасу она ничего не рассказала, и мне стало немного легче. Казалось, что жизнь налаживается.

* * *

Это утро было обыкновенным, если считать того, что оно начинало первый учебный день в новом году. Из-за аварийных ремонтных работ занятия отложили на несколько дней, и я имела больше времени наслаждаться своим новым положением.

Едва раздался звонок в дверь, я сорвалась из-за стола. Эллен, Майк и Лукас проследовали за мной в прихожую, и я посмотрела на них с недоумением. Они пребывали в каком-то странном волнении, чем немного пугали.

Нейт приветствовал всех и терпеливо подождал, пока мы с братом надели куртки. Майк был спокоен, а вот маме плохо удавалось скрыть необычное радостное возбуждение.

— Это сговор? — спросила я, сбитая с толку общим психозом. Никто не ответил, а Нейт также странно заулыбался.

Я подняла брови. Нейт схватил меня за руку и вытянул на крыльцо. От потрясения я почти забыла, как дышать.

На подъездной аллее был припаркован красный автомобиль, повязанный бантом из желтой фольги. Все внезапно прояснилось. Восьмое января — мой день рождения, хотя для меня время остановилось еще неделю тому назад.

— О-о! — только и выдавила я.

— С днем рождения!

— Я теперь что, совершеннолетняя?

Я повернулась к родителям, Лукасу и Нейту, и не смогла найти правильные слова, чтобы достойно отблагодарить их за такой роскошный подарок. Нейт поцеловал меня в щеку, и я заметила, что даже от такого легкого жеста мамины глаза заискрились.

— И как это ты согласилась на машину? — спросила я у Эллен, и она фыркнула.

— Могла бы просто поблагодарить.

— Спасибо! Большое спасибо!

Все улыбались. Я обняла каждого по очереди и всех разом, и повернулась к новой машине, не в силах поверить своему счастью. Майк бросил мне ключи, и я едва их поймала, так была возбуждена.

Подъехал школьный автобус, и Лукас убежал на посадку. Я заметила Ханну, точнее легкую зависть на ее лице: взгляд голубых глаз не открывался от моей новой машины. Итана рядом с ней не было, только Лиза, которая приветливо помахала мне. Я подняла руку в ответ.

Сегодня в школе явно будет о чем сплетничать.

Автобус уехал, а мы с Нейтом начали срывать фольгу с машины. Оказавшись перед рулем, я почувствовала, как по телу разливается тепло.

— А теперь мой подарок, — сказал Нейт, и достал из кармана куртки длинный бархатный футляр. Мои глаза явно загорелись восторгом и нетерпением, так как Нейт улыбнулся.

Я открыла футляр. На мягкой подкладке лежали красивые серебряные часы, при детальном рассмотрении я заметила выгравированный силуэт волка на тыльной стороне циферблата.

Нейт бережно застегнул часы на моем запястье, и маленькие камни на стрелках, сильно напоминающие бриллианты, засверкали.

— С днем рождения, — сказал Нейт, и поцеловал меня так, словно это был главный подарок.

Как я и ожидала, вокруг нас вновь развернулся ажиотаж. Мне казалось, что быть настолько счастливой неприлично, однако не могла скрыть эмоции.

Всем, кто был знаком со мной, хотелось поглазеть на машину и задать мне кучу бессмысленных вопросов. Ханна, конечно же, была первой.

— Блеск! — протянула она, когда я рассказала о подарке перед первым уроком.

Нейт ушел, и мы с подругой остались вдвоем. Я ужасно нервничала, но день рождения был не при чем. Войдя в класс английского, я вспомнила о том, что сейчас наконец-то увижу Итана, и в груди защемило. Он ничего не знал о случившемся за каникулы, и я должна была ему рассказать. Промолчать — значит солгать, а я не могла так поступить, даже если это станет концом нашей дружбы.

Тревожные мысли помешали мне целиком прослушать поздравительную речь Ханны, и ее не слишком убедительные извинения за то, что она не купила мне подарок.

— Не беспокойся, слов достаточно. Я не люблю праздновать.

Ханна схватила за сердце так, словно я оскорбили ее чувства.

— Такое нужно отпраздновать! Устроим вечеринку? — предложила она и загорелась намерение нарушить хотя бы один закон.

Я была не в восторге.

— О нет, Ханна, не стоит.

Известие о дне рождении, новая машина и куча сплетен, накопившихся за время каникул, отвлекли Ханну от того факта, что я приехала в школу с Нейтом, и она забыла, что по плану должна быть обижена.

— Я тебе завидую, — искренне призналась она. — Наша машина опять сломалась. В этот раз папа запер ее в гараже и сказал, что позволит мне ездить на ней только после моего сорокалетия.

— Где Итан? — осматривая класс, спросила я.

— Не знаю.

Я начинала нервничать, но Итан появился в классе, едва прозвенел звонок. Проходя мимо, он положил передо мной маленькую коробочку и одними губами сказал:

— С днем рождения.

Не успела я удивиться, в аудиторию вошел мистер Боуд и начал занятие. Я открыла коробочку под столом и обнаружила внутри кольцо с синим камнем, явно жутко старое, но из-за этого очень элегантное. Надевая кольцо, я с удовольствием повертела рукой. Ханна жадно смотрела на подарок.

— Мне он ничего подобного не дарил, — с досадой прошептала она, оглядывая на Итана. — А ведь он мой брат.

— Как он узнал, что у меня день рождения? — задумчиво спросила я у себя самой и спрятала пустую коробочку в сумку.

Ханна дулась до конца урока, и когда прозвенел звонок, она убежала на политологию, не пожелав встречаться с Итаном. Я лишь вздохнула, глядя ей вслед.

Мне было немного горько. Главным образом от того, каким прекрасным оказался подарок Итана. Я чувствовала себя предательницей, и не удивлюсь, если Итан возненавидит меня, едва узнает о моем обращении. Поэтому когда он подошел ко мне с широкой улыбкой на лице, я покраснела до самых кончиков ушей и постаралась скрыть виноватый взгляд.

— Подарок понравился? — спросил он.

— Да, спасибо. — Я сложила вещи в сумку, и мы вышли из аудитории.

Итан явно обрадовался, когда заметил кольцо на моем пальце.

— Откуда ты знал про день рождения?

— Ах, Лоуренс, я врожденный телепат. Ты разве не знала? — важно спросил он, и я пихнула его в бок, заливаясь смехом. — У меня в школе есть связи.

— И чем ты подкупил бедную миссис Фолс? — Я ехидно улыбнулась.

— Исключительно своим обаянием.

— Спасибо, замечательный подарок, — сказала я уже серьезно.

— Я искал что-то необычное. В антикварной лавке в Джексоне, куда меня завела бабушка, мне сказали, что этот камень помогает принимать сложные решения, — сообщил Итан, и в его голосе послышалась явная многозначительность.

— Как в воду глядел, — вздохнула я. — Между прочим, Ханна тебе этого не простит.

— Я это предусмотрел и поэтому купил ей серьги, — весело отозвался Итан. Я радовалась тому, что Ханна перестанет съедать меня взглядом. — Я хороший брат.

— Самый лучший! — завизжала Ханна спустя несколько часов, когда мы обедали. Итан вручил сестре подарок, и она бросилась его обнимать.

— Ты меня задушишь, — пожаловался он.

Девушка не могла насмотреться на новые серьги и сразу начала о них болтать.

— У меня есть три наряда, с которыми их можно носить! О, Итан, ты такой внимательный! Я безумно рада!

Лиза только покачала головой, а Итан вернулся к жареной картошке, самодовольно улыбаясь. За спиной Филипа я увидела Нейта, который как раз вошел в кафетерий, и поднялась с места.

— Простите, ребята, — сказала я виновато и поспешила к нему. — Все нормально?

— Да, — ответил Нейт, и мы начали пробираться к дальнему столику у окна. Я увидела заснеженный подлесок, который окружал восточное крыло школы. Он был похож на сказочную картинку из детской книжки. — Мистер Коулз попросил меня написать реферат. Ничего серьезного.

Я успокоилась.

— Тебе что-нибудь взять? — спросил Нейт, бросая сумку на свободный стул и оборачиваясь к раздаточному столу.

— Воды.

Нейт улыбнулся и ушел. Я достала из сумки конспект и открыла последнюю лекцию, по которой сегодня должен был пройти тест. Но мое внимание неожиданно привлек голос Лизы, донесшийся с другого конца шумного зала.

— Нет, только не этот вымученный взгляд.

Сначала я не поняла, что она имеет в виду, и лишь услышав тихий голос Итана, почувствовала, как дрогнуло сердце.

— Перестань, Стоун. Ничего он не вымученный. Она счастлива, и я счастлив за нее, — ответил Итан, и я потеряла всякий интерес к конспекту.

— Да, поэтому ты сидишь и дырявишь ее затылок взглядом, явно говорящим о том, что ты все еще ее любишь, — проницательно отозвалась Лиза, а у меня внутри все сжалось от боли.

Итан печально вздохнул.

— Такова жизнь. Она выбрала его, и мы друзья. Что я могу сделать? Не стану же я портить ее жизнь, только чтобы угодить своему эгоизму, — искреннее ответил он, не ожидая ответа.

— Если бы девушки превыше всего ценили порядочность, — сказала Лиза с сожалением, и разговор прервался из-за возбужденной болтовни Ханны.

Я несколько мгновений не могла прийти в себя, и лишь появление Нейта заставило меня опомниться. До конца занятий слова Итана продолжали звучать у меня в ушах, и я мрачно размышляла о его реакции на моем обращении.

К счастью, Нейт озадачил меня другим волнующим известием.

— Заедем к Ричарду после школы?

Я кивнула, вырываясь из транса.

— Ты ведь больше не злишься? — спросила я. Мысли о будущей ссоре с Итаном заставили меня побеспокоиться о том единственном, что я еще не разрушила окончательно.

Теперь мои планы не казались простыми, но осознание того, что я преодолела столько трудностей на пути к желаемому, воодушевляло. Глядя Нейту в глаза, я понимала, что оно того стоило.

— Я всегда на тебя зол, — ответил он честно, — но это не мешает мне любить тебя. Сейчас ты так счастлива, разве я могу испортить это? Ничего нельзя изменить, а от злости лучше не будет.

Я должна была радоваться, но только нахмурилась. Нейт говорил в точности, как Итан, и у меня неприятно защипало в глазах. Успокоилась я лишь когда оказалась в машине и с самым важным видом объявила:

— Я назову ее Фиатик.

Нейт состроит странную гримасу.

— Ты хочешь дать имя машине?

— Да, — сказала я с достоинством. — Можешь смеяться сколько хочешь, Нейт Сноу. Это моя первая собственная машина. Тебе не понять.

— Куда уж мне, — ответил Нейт, поднимая брови. Он кивнул на кольцо с синим камнем. — Это подарок Ханны?

Я прикусила губу, изображая крайне внимательного и ответственного водителя. Мама бы мною гордилась.

— Нет, это подарок Итана.

Нейт перестал улыбаться, или мне это показалось. В любом случае я не хотела проверять. Я быстро нашла коттедж Ричарда, все такой же старый и заснеженный. К крыльцу вела тропинка без следов, и я невольно задалась вопросом, чем Ричард питается.

Нейт вошел без звонка и провел меня с гостиную. Он громко позвал мистера Сидни, и тот спустился через несколько минут. Выглядел он задумчивым и взлохмаченным. Мне сразу стало не по себе.

— Здравствуй, Ричард, — сказал Нейт, на что получил невнятное бормотание и жест, приглашающий садиться.

Ричард некоторое время молчал, что заставило меня нервничать. Нейт тоже выглядел напряженным, не отрывая взгляда от лица мужчины.

— Даже не знаю, хорошие у меня вести или плохие, — сказал Ричард.

Я едва сдерживала страх, пока мозг придумывал сотни вариантов возможного ответа, вплоть до моей неожиданной мучительной смерти.

— Что ты нашел? — спросил Нейт.

Ричард посмотрел на меня со странным сочувствием.

— Организм оборотня, как и организм человека, функционирует согласно законам природы. А особенность живых организмов заключается в том, что для выживания нам нужна защита. И защитой от вредоносных микроорганизмов для нас является иммунитет.

— К чему ты ведешь? — не выдержал Нейт.

— У Джейн вырабатываются антитела к твоей крови. Они нейтрализуют яд оборотня, — сказал Ричард.

Я пыталась воспринять полученную информацию, но удавалось плохо. Нейт заговорил первым.

— Что это значит?

— Она вновь станет человеком, — ответил Ричард с досадой.

Я едва не закричала и прижала ладонь к лицу. Нейт молчал, глядя на Ричарда с непониманием. К собственному удивлению я вдруг подумала о том, что не придется ругаться с Итаном.

— Человеком? — повторила я. Значение этого слова вдруг обрело ужасный, почти отвратительный смысл.

— Но как такое возможно? — Нейт выглядел беспомощным. Его рука сильно сжимала мои пальцы, и я чувствовала, как в уголках глаз собираются злые слезы.

Ричард молчал. В его взгляде, обращенном на нас, застыло сожаление, будто лично он был виноват в моем состоянии. Нейт не казался счастливым, за что я была ему благодарна.

Я не могла поверить в услышанное. Наконец-то я получила то, что хотела, и вот теперь могла легко это потерять. Я уже это теряла.

Мне отчаянно не хотелось вновь стать обычной, ждать серое предсказуемое будущее. Вся радость от дня рождения и подарков взорвалась, как осколочная граната, причиняя боль.

— Как скоро это произойдет? — слабо выговорила я, не уверенная в том, что хочу услышать ответ.

— Год, может полтора. — Ричард пожал плечами, излучая сострадание. Я прониклась неуместно теплыми чувствами к нему. — Постепенно ты будешь терять способности, пока не станешь... — Ричард не решался закончить предложение, и вместо этого сказал осипшим голосом: — С днем рождения, Джейн.

Я посмотрела ему прямо в глаза, и поняла, какой утратой это стало для меня. Обессиленная, я позволила Нейту сесть за руль. Голова опустела, действительность будто ускользала. Я боялась думать о том, что услышала.

Год, может полтора.

Слишком мало времени, чтобы сделать все, о чем я мечтала.

— Джейн, — мягко позвал Нейт.

Я подняла взгляд и обнаружила, что мы подъехали к моему дому. В окнах гостиной горел свет, но предчувствие праздничного ужина только затянуло болезненный узел в животе.

Еще сегодня утром все казалось идеальным. Как же давно это было.

Нейт помог мне выйти и повел к дому, крепко сжимая мою ладонь в своей руке. Едва мы оказались в прихожей, из кухни вышла мама.

— Почему так задержались?

— Заезжали к другу, — ответил Нейт, снимая с меня куртку.

Эллен небрежно махнула рукой и поспешила вернуться к ужину. Она попросила нас переодеться и спускаться в гостиную. Оказавшись в спальне, я бессильно опустилась на кровать и закрыла лицо руками. Нейт захлопнул дверь.

— Я даже не знаю... что сказать.

— Не делай вид, будто это тебя не радует! — воскликнула я в гневе, хотя понимала, что Нейт вряд ли будет злорадствовать.

Мои слова отразились удивлением на его лице. Нейт смотрел на меня взглядом, ясно говорящим о том, что я выгляжу сумасшедшей.

— Не хочу быть человеком, — прошептала я, больше не сдерживая слезы.

— Несмотря на то, что я поддержал тебя в твоем желании, но я бы все отдал, чтобы иметь возможность не бороться с эмоциями, не чувствовать вину и не быть чудовищем, — честно признался Нейт.

— Я не хочу.

Лицо Нейта вдруг ожесточилось. Мой маленький уютный мирок рассыпался в прах. Я была потрясена до глубины души. Нейт явно считал меня глупой, если не хуже. Слова были излишни, хватало взгляда, полного холодного неодобрения.

— Значит хорошо, что это больше не вопрос твоего выбора, — ответил Нейт без сочувствия.

* * *

Впрочем, празднование совершеннолетия оказалось лучше новогоднего ужина. Запахи не мучили меня так сильно, как прежде: казалось, в комнате распылили несколько прекрасных ароматов, и я наслаждалась ими без желания свернуть кому-нибудь шею.

Я старалась выглядеть довольной, как могла. Не было желания обижать маму, учитывая все то, что я вытворила неделей ранее. Нейт был спокоен и доволен, за что я смотрела на него с раздражением, а он в ответ беззаботно улыбался.

Я не понимала его, но он показывал лишь то, что мои страдания приносят ему искреннюю радость. Чего собственно я ожидала, не знаю, но явно не этого. Да, он не хотел обращать меня сейчас, но ведь совсем против не был. Видимо мои слова очень его задели, если даже любви и тактичности не хватило, чтобы сделать менее радостное выражение лица.

Происходящее сводило меня с ума, и я с горечью поняла, что радость близких действует мне на нервы. Казалось, изменения уже происходят, но я все никак не могла убедить себя в том, что это лишь игра воображения.

После обеда я вызывалась помочь маме с уборкой, так как знала, что в спальне меня будет ждать Нейт. И нам предстоит серьезный разговор. Я не была расположена к ссоре, поэтому старалась повозиться с посудой дольше.

Если честно, я боялась того, что Нейт мог мне сказать, боялась новой ссоры и взаимных оскорблений. Мне хотелось просто уснуть рядом с ним, но опасалась, что его радость, словно вирус, передастся мне.

Майк и Лукас, сытые и довольные, устроились перед телевизором, и на кухню время от времени залетали обрывки их разговора. Я молча собирала посуду со стола, пока мама попивала вино, провожая меня взглядом.

— Ты не очень веселая, — заметила она.

Я пожала плечами и отвернулась, якобы для того, чтобы открыть посудомоечную машину, но в действительности я прятала блестящие от слез глаза.

— Тебе не понравился обед?

— Все было прекрасно, — ответила я торопливо. Было вдвойне больно от того, что нельзя поделиться своими переживаниями с мамой. — Дело вовсе не в этом...

Я не смогла закончить, потому что не знала, как его закончить. Проблем было слишком много, чтобы выразить все одним достаточно громким и объясняющим словом.

— Проблемы в отношениях?

— Нет, — соврала я.

Мне отчаянно хотелось все ей рассказать, облегчить душу и попросить совет, но я не имела права так с ней поступать. Я с трудом представляла себе ее реакцию на новость о том, что ее дочь и ее парень оборотни.

Встревоженный взгляд Эллен делал ситуацию еще более неловкой.

— Так что же?

Я положила ладони на столешницу и посмотрела на мать, пытаясь выдумать нормальный ответ. Как назло, голова опустела.

— Нет настроения. Мне уже восемнадцать, а я совершенно не представляю, кто я и что мне делать в жизни.

Эллен мягко улыбнулась и подошла ко мне, чтобы обнять. Когда она отстранилась и посмотрела на меня, я поразилась тому, какой несчастной она выглядела.

— Это радостный праздник, Джейн. Твой день рождения. Он должен таким быть. Повтори завтра то, что сказала мне сейчас, и мы обо всем поговорим, — сказала она, и я почувствовала колоссальное облегчение. Эллен словно читала мои мысли и точно знала, что лишние разговоры сейчас только обременяли меня.

Она снова улыбнулась приятной улыбкой и отпустила мои руки. Я испустила вздох облегчения, когда осталась в комнате одна.

Как я и опасалась, в спальне был Нейт. Впервые за долгое время я не испытала радости при виде него.

— Ты долго, — заметил он.

— Помогала маме с уборкой, — ответила я без эмоций. — Очень устала за день.

Я врала. Со времени моего обращения я почти не чувствовала усталости. Нейт поднял меня на руки, бережно уложил на кровать. Я мгновенно оказалась под одеялом, а он устроился на покрывале рядом и нежно обнял меня.

— Сейчас не самое подходящее время, но я хочу спросить, — тихо сказала я. Даже напряжение не мешало мне звучать настойчиво. В этом вопросе я была настроена решительно.

— Говори.

— Ты знаешь других оборотней?

Нейт на секунду опешил, на его лице появилось понимание, и он тяжело вздохнул.

— Знаю, — ответил он.

— Расскажешь мне о них? — с жадностью попросила я.

Нейт лишь тяжело вздохнул, глядя на меня.

— Уверяю, среди них нет того, кого ты ищешь, — ответил он.

— Откуда ты знаешь?

— Эти оборотни высоко ценят человеческую жизнь, и живут далеко от Атланты, — ответил Нейт тихим спокойным голосом, но мне все равно было страшно. — Их очень мало. Поверь мне, они не могли навредить твоей семье.

Я нахмурилась, и отчаяние захлестнуло с головой.

— А другие?

— Других я не знаю.

Я замолчала. Хотелось ему верить, однако не получалось. Нейт что-то знал, просто не желал подвергать меня новой опасности.

Но ему не удастся остановить меня навсегда. Какой бы сильной не была моя любовь к нему, я должна выполнить обещание, данное сестре. Иначе все впустую, иначе вся моя боль была напрасной, и смерть Эммы тоже. До конца жизни я буду мучиться угрызениями совести.

Я вспомнила слова Ричарда, и на глаза навернулись слезы. Чувство бессилия и опустошенности заставили меня прижаться к теплой груди Нейта сильнее.

— Не волнуйся, — утешал он, поглаживая меня по спине. Эти ритмичные движения усыпляли. — Ты была человеком почти восемнадцать лет, Джейн. Что тебя так пугает теперь?

Я закусила губу.

— Мне страшно... боюсь все потерять, — ответила я искренне. — Я потеряю тебя, страх встанет между нами. Если я стану человеком, все снова будет так, как прежде: осторожность, боль, непонимание.

Нейт криво улыбнулся. В его глазах искрилась радость, смешанная с разочарованием.

— Ты спрашивала, смогу ли я простить тебя. Но я виноват перед тобой не меньше.

— О чем ты?

— Нормальные отношения, — мрачно объяснил Нейт. — У людей другие проблемы, а я отнял у тебя все шансы на обычную жизнь.

Я слабо улыбнулась, коснулась пальцами его щеки.

— Ты знаешь, что обычная жизнь не для меня, — возразила я. — То, что нам проще быть вместе, когда я оборотень — только приятный бонус.

— Я смогу любить любую тебя, — сказал Нейт, вглядываясь в мое лицо с особой пристальностью. — Главное, что ты рядом. Разве я когда-нибудь просил у тебя что-то большее?

Только сейчас я поняла, что это и была моя настоящая жизнь — та, которую я всегда хотела. В этой жизни не осталось места страхам, боли, ограничениям и запретам. Я была полностью уверена, что Нейт останется со мной.

Но теперь...