24. Лаборатория
Ева быстро вернулась в привычный ритм жизни в Академии. Утренние занятия сменялись факультативами, после которых были тренировки или встречи редколлегии газеты. Всё казалось обычным, даже однообразным, но где-то в глубине души её не покидало ощущение, что спокойствие — временное.
На уроках она старательно записывала материал, но периодически ловила себя на том, что её мысли уносятся далеко отсюда. Клара. Кристиан. Вампиры. Эксперименты. Ева пыталась сосредоточиться на учёбе, но вопросы, которые её мучили, не давали покоя.
— Эй, Ева, ты вообще нас слышишь? — раздался голос Джесс, её хорошей знакомой.
— А? Прости, задумалась. О чём вы говорили?
— Мы как раз обсуждали материал для следующего выпуска газеты, — вмешался Ник, редактор студенческой газеты. — Ты же собиралась взять интервью у профессора Лэнгли о недавних археологических находках?
— Да-да, конечно, — быстро кивнула Ева, записывая себе напоминание в блокнот.
Она действительно договаривалась о встрече с профессором, но теперь это казалось чем-то незначительным на фоне того, что творилось в её жизни. Однако отлынивать от своих обязанностей не хотелось.
После занятий её ждала тренировка по волейболу. Спорт всегда помогал выплеснуть эмоции, но сегодня ей казалось, что даже мяч, который она с силой отбивала через сетку, не мог избавить её от внутреннего напряжения.
— Отличный удар! — похвалила тренер.
Ева лишь выдавила улыбку, но радости не почувствовала.
Позже вечером, вновь сидя в редакции, она разбирала статьи и придумывала заголовки для новой газеты. Осталась одна дольше обычного — так часто бывало, когда хотелось немного побыть наедине с мыслями. Однако вскоре ей стало не по себе.
Будто кто-то наблюдал за ней. Опять.
Девушка нахмурилась, её пальцы сжали карандаш, который она вертела в руках. Ощущение чужого взгляда становилось всё сильнее, пробегая по коже ледяным покалыванием. Её первой мыслью было, что это Айден. Новообращённый, непредсказуемый, который уже один раз дал понять, что считает её своей игрушкой. Он вполне мог вернуться, чтобы продолжить эту странную игру, где только он знает правила. Ева резко обернулась. Тьма за окном. В редакции по-прежнему никого. Тихо, только настенные часы монотонно отмеряют секунды.
— Айден? — её голос прозвучал глухо в пустом помещении.
Ответа не последовало. Но чувство, что кто-то рядом, не пропало. Ева медленно встала, пытаясь прислушаться к окружающему миру. Вне академии ночь давно вступила в свои права, коридоры почти опустели. И всё же что-то подсказывало ей — она не одна. Девушка сделала шаг к двери. В этот момент за её спиной раздался едва слышный скрип.
Она замерла.
— Если ты решил поиграть в прятки, — сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал, — то лучше выйди сразу.
Молчание. Но потом...
— Смешно, — раздался незнакомый голос.
Но это был не Айден.
Тёмная фигура стояла в тени у дальнего стеллажа. Высокий, с расслабленной, но в то же время настороженной позой. Чужак.
— Кто ты? — спросила Ева, сжимая кулаки.
— Просто наблюдатель, — мужчина сделал шаг вперёд, выходя на свет.
Он выглядел лет на двадцать пять, но его глаза выдавали возраст куда больший. Вампир.
— Наблюдатель за чем?
— За тобой, разумеется, — он усмехнулся.
Ева сжала кулаки, но внешне старалась оставаться спокойной.
— Ты угрожаешь мне?
Мужчина качнул головой, словно развлекаясь её реакцией.
— Это даже не угроза, а констатация факта.
И прежде чем она успела что-либо ответить, он шагнул ближе, и вдруг его ладонь сомкнулась на её запястье. Холодная, как мрамор, но хватка была сильной, цепкой.
— Нам нужно идти, — сказал он спокойно, словно речь шла о самой обычной прогулке.
Ева дёрнулась, пытаясь высвободиться, но безрезультатно.
— Куда?
— Это не имеет значение. Мне сказали тебя привести.
Сердце гулко ударило в груди.
Кто? Куда?
Ева ещё раз оглянулась, надеясь увидеть кого-нибудь в коридоре, но Академия была пуста. Ученики давно разошлись, занятия закончились. Только редкие лампы освещали коридоры приглушённым светом.
Мужчина уверенно повёл её вперёд. Они шагали по длинному проходу, их шаги отдавались глухим эхом. Направление было ей знакомо — библиотека.
— В библиотеку? — спросила она с лёгким сарказмом. — Ты уверен, что мне стоит бояться встречи с парой запылённых фолиантов?
— Это необычная библиотека, — коротко бросил он.
Внутри всё сжалось. Когда они вошли, там было пусто. Полки выстроились стенами, тишина казалась ещё гуще. Мужчина не остановился, уверенно ведя её вглубь, к дальним рядам. Там, среди старых книг, в самой тёмной части библиотеки, Ева заметила что-то странное. Между двумя книжными шкафами находился узкий проход, который точно не был виден с главного зала.
Мужчина отпустил её запястье и жестом указал вперёд:
— Вперёд.
— Ты шутишь?
— Нет.
Она колебалась. Проход был узким, и за ним клубилась тьма. Сердце колотилось в груди.
— Если я откажусь?
Мужчина медленно усмехнулся.
— Тогда мне придётся убедить тебя менее вежливыми способами.
Ева стиснула зубы. Выбора не было. Сделав глубокий вдох, она шагнула вперёд, погружаясь в неизвестность.
Ева шагала вперёд, чувствуя, как напряжение сжимает её грудь ледяным обручем. Коридор за книжными полками был узким и тёмным, с низкими потолками, будто Академия скрывала под собой ещё один, тайный уровень.
Мужчина шагал за ней, не торопясь, но с безошибочной уверенностью. Его присутствие давило, заставляя чувствовать себя пойманной в ловушку.
Воздух изменился. Он стал более сырым, прохладным, с лёгким металлическим привкусом. Чем дальше они шли, тем больше исчезала привычная академическая атмосфера. Вместо запаха старых книг и древесины здесь витал тонкий аромат озона, пластика, чего-то химического и чужого.
Ева заметила, что пол перешёл из деревянного в гладкий, бетонный. Коридоры расширились, потолки стали выше, а по стенам появились странные металлические панели с едва заметными считывающими устройствами. Свет мягко мерцал, создавая ощущение, будто они спускаются не в подвал, а куда-то глубже, в саму землю.
Она уже не сомневалась — это вовсе не обычное скрытое помещение Академии.
Спуск продолжался. Сначала обычные ступени, потом металлические, промаркированные жёлто-чёрными полосами, как в промышленных зонах. Они велели: «Осторожно», «Опасность», «Не входить без разрешения».
На каждом повороте стояли массивные двери с цифровыми панелями, но мужчина не обращал на них внимания. Он вёл её дальше, глубже, пока впереди не показалась большая металлическая дверь, отличающаяся от других. Ева замерла, когда он вынул из кармана карточку и плавным движением провёл ею по считывающему устройству.
Секунда — и дверь щёлкнула, с приглушённым звуком уходя в сторону. И тогда она увидела это.
Лабораторию.
Глаза тут же расширились. Огромное помещение, стерильное, заполненное тусклым голубоватым светом, встретило её безжизненной тишиной. Полы идеально гладкие, глянцевые, почти зеркальные. Стены — белоснежные, но с встроенными экранами, показывающими какие-то графики и цифровые показатели.
А ещё там были капсулы. Они стояли вдоль стен, запотевшие изнутри. В некоторых мелькали силуэты — смутные, неподвижные.
В груди похолодело.
Что это? Люди?
Ева сделала шаг назад, ударяясь спиной о твёрдую грудь мужчины.
— Добро пожаловать, — сказал он, довольный её реакцией. — Ты хотела правду? Вот она.
Она медленно перевела дыхание, но с каждой секундой её состояние становилось хуже. В центре зала находился операционный стол, окружённый мониторами и сложной аппаратурой. К нему вели кабели, на столе же лежали ремни для фиксации.
— Это... — она не смогла договорить, её голос задрожал.
Мужчина спокойно обошёл её и медленно шагнул вперёд, скользя ладонью по гладкой поверхности стола.
— Мы изучаем возможности. Развиваем науку. Открываем границы между человеком и чем-то... большим.
Ева сглотнула, с трудом справляясь с охватившей её дрожью.
— Ты называешь это... наукой? — её голос стал хриплым.
Он повернул голову и ухмыльнулся.
— Я... я не должна быть здесь, — пробормотала она, делая шаг назад.
Но мужчина лишь лениво откинул голову и насмешливо посмотрел на неё.
— Поздно, Ева. Ты уже внутри.
Девушка чувствовала, как её тело напряжено до предела, каждая клеточка кричала об опасности. Она знала, что должна что-то сделать, что-то сказать, но её мозг отказывался работать. Мужчина, приведший её сюда, сделал шаг в сторону, оставляя её одну в центре зала, как подопытную мышь в лабиринте.
Из-за стеклянной перегородки справа показались двое людей в белых лабораторных халатах. Один из них — высокий, сухощавый, с короткими седеющими волосами, другой — ниже, в очках, с почти безразличным выражением лица.
Они переглянулись и прошли в лабораторию, медленно приближаясь.
— Садись, — приказал высокий, указывая на металлический стул у операционного стола.
Ева не пошевелилась.
— Не советую упрямиться, — добавил второй, закатывая рукава халата. — Всё равно рано или поздно ты окажешься на этом столе. Лучше по-хорошему.
Она напряглась ещё сильнее, её руки были сжаты в кулаки, ногти впивались в ладони.
— Вы... — её голос дрогнул, но она собралась. — Вы хотите поставить на мне эксперимент?
Высокий усмехнулся:
— Ты умная девочка, раз так быстро догадалась.
— Я не подопытный кролик.
— Нет, ты ключ.
Ева прищурилась.
— Ключ?
— Слишком много вопросов, — раздражённо отмахнулся он и достал из кармана небольшой металлический контейнер.
Он открыл его, и на свет появилась стеклянная ампула с густой жидкостью насыщенного алого цвета.
Её сердце забилось быстрее.
Что это?
Ева замерла, но тут же собрала всю волю в кулак:
— И мои родители вас к этому допустили?
Она произнесла это резко, с вызовом. Она знала, что её родители не могли её продать.
Они не могли.
Мужчины снова переглянулись. И вот тогда она увидела это: лёгкое замешательство. Они явно не ожидали, что она это скажет. Значит... Значит, они просто пытались её запугать.
— Интересно, — протянул высокий, снова переводя взгляд на неё. — Ты знаешь даже больше, чем мы предполагали.
Он отступил назад и повернулся к коллеге.
— Готовь инъекцию.
Горло сжалось от страха.
Они думают, она выживет?
Но почему?
Они знали про вампиров? Про Академию?
Знали ли, что Клара жива?
Или просто проверяли её реакцию?
Второй мужчина уже взял ампулу и вставил её в инъекционный шприц.
Холодный пот выступил у неё на висках.
— Думаю, с этого момента начнётся самое интересное, — сказал высокий с лёгкой улыбкой.
Шаг. Он подошёл ближе.
Шаг. Он наклонился к ней.
— Не бойся, — его голос стал почти успокаивающим. — Скоро ты станешь частью чего-то действительно великого.