Хроники леди Флёр Тьер

Над Лангредом висит нежно-голубое небо. Такое необычное для конца декабря. Поляна укрыты толстым слоем утоптанного снега. Голые чёрные деревья тоскливо склоняются над ней. По их ветвям кровавыми брызговики рассыпаны жадно обглоданные голодными птицами плоды. Лязг. Снег хрустит под уверенными уворотами троих. Лязг. Юная леди Тьер прыжком уклоняется от удара. Эльфы и Флёр расходятся. Тяжело дышат. Из их лёгких выходят облака былого пара.

- Ещё раз! - кричит Флёр.

Её щёки горят. Одежда мокрая от пота. Чёрные волнистые волосы, собранные в высокий небрежно хвост грубым кожаным шнурком торчат во все стороны. Эльфы тоже выглядят потрёпанно. По их красным лицам выступают капельки пота. Всё трое, Флёр с одной стороны поляны, эльфы с другой, делают ещё несколько вдохов. Медлить секунду. И летят в бой. Лили нападает первая. Флёр уворачивается от её тонкого клинка и встречает удар Огастуса, отбивает ногой эльфа, прыжком уворачивается от Лили. Огастус делает прямой выпал, Флёр отражает удар вниз, локтем отталкивает Гаса, так, чтобы тот выпустил меч из рук. Теперь она, орудия двумя клинками встречает удар Лили, уворачивается вправо, ставит полную подсечку и поставляет клинок сзади.

- Ещё раз! - кричит она. - Пожалуйста!

На что собственно получает уверенный ответ от своих телохранителей. «Нет, Флёр!» - говорят они, лёжа на холодном снегу. Флёр от бессилия на четвереньки, прямо на вытоптанный снег. Пальцы её покраснели от бесконечных тренировок с мецом, видны мозоли, но это всё ерунда. Скоро тот самый день.

- Скажи-ка, Лили, который раз мы слушаем об этом «соревновании»? - Гас смотрит на свою напарницу, пока та с аппетитом ест выкраденную с кухни булочку с малиновым джемом.

- Ох, Гас. - Лили мотает головой, прикрыв глаза. Ясно, что со счёта она уже сбилась.

- Видимо мало слышали, - Флёр уверенно встаёт на ноги. - Потому что это не просто соревнование. Это состязание за право называться за право называться Первым Мечом Империи! Это просто невероятный титул! Когда-то Риан получил его, а теперь моя очередь! Ведь это состязание проводится всего один раз в двадцать семь лет. Это мой шанс.

Лили и Огастус молча слушают и едят булочки. Острые уши уже должны были свернуться в трубочку, но они понимают. Для Флёр это важно. Очень важна. Ведь она во всём пытается подражать старшему брату, словно цыплёнок за курицей. Стоят последние деньки перед её пятнадцатилетием. Они летят быстро. А состязание через два дня. Ещё через три дня бал, где она должна будет наконец-то станцевать с Императором. И Флёр всячески пытается впихнуть изнурительные тренировки между занятиями танцами и уроками манер.

- А ты уже говорила с леди Тангиррой? - спрашивает Лили.

Да, это самое сложное. Поговорить с матерью.

***

- Нет, Флёр! - слова Тангирры звучат, как приговор. - Даже не думай?

- Но почему, мам? - Щёки Флёр горят от возмущения.

- Потому что твой День рождения совсем скоро. Твои танцы становятся всё хуже! А уроки этикета...

- Я не прогуляла ни одного занятия за три месяца! Неужели я не могу просто поучаствовать в это треклятом состязании?!

- А почему ты не можешь поучаствовать в следующий раз?

- Потому что в следующий раз оно состоится через двадцать семь лет!

Тангирра устало потирает переносицу. Её белое облегающие шерстяное платье, подчёркнутое коричневым корсетом, выглядит, как всегда идеально, как и аккуратно уложенные чёрные локоны. Это резко вступает в каркас с грязными и мокрыми от снега и пота коричневым штанами Флёр и дырявой рубашкой, Гас неудачно сделал выпад.

- Нет, Флёр. Неужели ты не понимаешь? Если ты пострадаешь там, то традиционный танец с Императором снова прийдётся перенести. Это итак заняло год.

- Всё будет нормально! - продолжает спор Флёр.

- Я сказала, нет! - Тангирра переходит на крик.

Флёр отворачивается в стороны, еле сдерживая слёзы обиды. Тангирра резко замолкает. Она кладёт руку на плечо дочери, нежно и ласково.

- Флёр, послушай...

- Я поняла. - Она скидывает руку матери с плеча и уходит в свою комнату.

Ступень скрипят под её быстрыми шагами. И вот хлопает дверь. Бах! Резко. Громко. Тангирра тяжело вздыхает и возвращается к своим делам. Нужно ещё подготовить идеальное платье для дочери. Такое, чтобы вся неловкость и угловатость подростка скрылась под ним. И корсет потуже. И каблуки повыше, чтобы Флёр не казалась такой низкой среди сверстниц. А ещё украшения...

Жаль, что это всё не понадобиться. Ведь Флёр уже всё решила. Ведь в восемнадцать лет срок в двадцать семь лет кажется непреодолимым.

- Хочешь, мы останемся с тобой завтра? - предлагает Лили.

День состязания как раз выпадает на их выходной. Лили нежно обнимает свою подопечную, поглаживая по расчёсанным чёрным локонам.

- Нет, не нужно! - просит Флёр. Она не хочет подставлять друзей, мама подумает, что они помогли ей с этой шалостью, тогда и их накажут.

- Ты уверена? - переспрашивает Огастус. - Мы знаем, что это всё-таки важно для тебя.

- Да ладно, - отмахивается Флёр. - подожду ещё двадцать семь лет.

Она дёргает плечами и, высвободившись из объятий Лили, ложится на пол.

- Лучше отдохните завтра хорошо, - говорит она. - Я и так вас загоняла за эти дни. Жаль, конечно, что зря.

Стрелки часов показывать, что пора ложиться спать. Завтра сложный день. Лили и Огастус поднимаются и направляются к выходу из спальни Флёр.

- Спокойной ночи. - Гас щёлкает её по носу и уходит.

Лили уже покрывается закрыть дверь, но останавливаться и говорит напоследок:

- Не злись на маму, хорошо? Она любит тебя. Просто... немного неверно выражается.

Лили закрывает дверь и уходит. Слышны их с Гасом шаги по лестнице вниз. Она считает их. Один... два... три... и так пока их не поглощает тишина Лангрета.

- Любит она... да конечно же... - язвительно кидает Флёр и готовится ко сну.

***

Утром юная леди Тьер сослалась на плохое самочувствие. Тангирра не стала звать дочь на состязание в качестве созерцающей с трибун прекрасной леди. Возможно, это было её ошибкой. Флёр стащила одежду отца, висевшую на ней, как на вешалке, проходя мимо кабинета увидела золотую маску. Она была похожа на мордочку лисы. Недолго подумав, Флёр взяла и её. Завязала волосы в тугой пучок. Вспыхнуло красное адово пламя.

Она надела маску, но этого было недостаточно. Любой дурак её узнал бы, поэтому она накинула на своё тело иллюзию молодого черноволосого мужчины, с помощью амулета, подаренного Рианом. Особенно хорошо получилась щетина. От настоящей и не отличишь. Иллюзии - единственный вид магии, который был позволен участникам состязания. И те позволялись лишь в отношении собственной внешности. Для тех, кто хотел выступить инкогнито. Флёр подошла к стойке регистрации. Молодой гоблин внимательно осмотрел её. Хмыкнул что-то себе под нос и произнёс:

- Как звать тебя будем?

- Эмм... - откровенно замялась Флёр.

- Оё, да что ты там копаешься! - крикнул гоблин постарше. - Запиши его, как лорда Лиса, и следующего вписывай!

Гоблин так и поступил. Дамы вокруг Флёр с интересом посматривали на её иллюзию. Вокруг стадиона стояли шатры и коляски. Трибуны полны. Все жаждут узнать мя того, кто будет носить имя Первого Меча Империи.Император поднялся со своего трона на вершине стадиона, рядом с ним были императрица и кронпринцесса. Тут же и Тьеры. Кронпринцесса невзначай флиртовала с раздражённым Рианом. В этот раз он отказался от участия в состязании.

- Уважаемые лорды! - пафосно начал дядя. - Приветствую вас на великом Состязании за право называться Первым Мечом Империи! Прошу вас проявить всю свою честь и отвагу сегодня. Вы - лучшие из лучших! А сегодня один из вас станет величайшем! Бейтесь достойно!

С трибун поаплодировали. Откуда-то были слышны одобрительные возгласы и свисты. Флёр мельком глянула на Тангирру. Руки её были обтянуты элегантными белыми перчатками. Она сдержанно хлопала речи Императора.

-Объявляю о начале первого раунда! - провозгласил Император Анаргарт.

Флёр оглянулась вокруг. Рядом с ней было не меньше полусотни участников. К своему ужасу рядом с собой она увидела кронпринца. Это было проблемой. Он стоял величаво, будто все вокруг него были не больше, чем гравий под его ногами. Красная коса заплетена в хвост. Позолоченное обмундирование. «Выпендрёжник» - подумала она. Проревел рог. Заснеженная земля задрожала и из-под неё появилась она. Полоса препятствий. Шины, брусья. Огромные шипастые вертящиеся колонны и маятникового движения балласты, проход через которые был лишь по на тонкой доске. Только первые восемь участников смогут состязаться на мечах. Вокруг неё были в основном мужчины, так что каждый пытался пройти полосу препятствий силой. Любой новый этап - кулаки в ход. У Флёр был другой план. В правилах ведь ни слова о том, что полосу нужно проходить именно так. Упираясь лбом в каждый столб! У Флёр силы было мало, а вот скорости и ловкости хватало. Она скакала вверх по препятствиям, некоторые приходилось всё же проходить традиционным методом, но до финиша она добралась. Не первой. Четвертой. Первым был кронпринц.

- Поздравьте наших победителей! - Император поддержал громкие возгласы толпы. - А теперь время тянуть жребий!

Красивая дриада подошла к каждому из них, держа в руках прозрачную стеклянную коробку, в которой в бумажном хворосте лежали золотые карточки с номерами от одного до шестнадцати. Флёр показала зрителям карточку с номером «16». У кронпринца был номер «1". «Если иы встретимся, то только в самом финале» - подумала Флёр. Кронпринц был сильным противником. Был ли он вообще ей по зубам? С одной стороны три предстоящих поединка измотают его, с другой и сама Флёр будет уже на выдохе. Хотя, если учесть, что в отличие от него леди Тьер не растрачивала большие силы на полосу препятствий, то шансы были. Дриада представила таблицу поединков. Прогремел горн. Объявили первый бой.

***

Вот он! Анаргарт младший пере ней. Три поединка остались за плечами. Украденная у отца одежда изрядно потрепалась. Противники были сильны. Она понимает, что брала в основном хитростью. Анаргарт напротив стоит в сияющих доспехах. Только плащ слегка продырявлен. Они встречаются взглядами. Толпа замирает.

- В финале у нас остались кронпринц и мой сын Даргханаэш Анаргат, а также лорд Лис! - объявляет Император.

Дурацкий псевдоним уже поднадоедает Флёр. Вокруг них с кронпринцем стоптанный снег, украшенный кровью предыдущих поединков.

- Поддержим финалистов аплодисментами!

Трибуны взревели, засвистели и завизжали. Многие уже ставят на кронпринца. Звучит рог. Между ними где-то метров пятьдесят. Они делают первые шаги. Ещё шаг ещё и ещё. Пока походка не переходит в стремительный бег. Флёр наклоняется к земле. Она ниже. Атаки снизу очень удачный выбор. А также сверху. Она проворная и быстрая. Лязг. Флёр отражает первый удар кронпринца. Уклоняется удар сзади. Мечи скрещиваются, ей не хватает сил, чтобы удержать удар, толкает принца ногой, подсечка, противник быстра встаёт на ноги. Это самый длинный бой на состязании. И вот он, решающий удар! Кронпринц делает прямой выпад, Флёр отражает вниз, удар ноги прямо в заносчивое лицо, она выхватывает клинок, валит принца на рыхлый снег. Клинки крестом воткнуты у его шеи. Их глаза вновь смотрят друг на друга. Флёр тяжело дышит. Толпа вокруг изумлённо молчит.

- Наш победитель лорд Лис! - звучит голос над Флёр.

Она встаёт, забирает свой клинок. Тут же кто-то подхватывает её руку победно поднимая её вверх. Толпа ревёт от восторга, поднимаются красные флаги. Сверху сыпется магический серпантин. И тут Флёр осознаёт! Она победила! Она выиграла! Она прыгает от радости, поднимает обе руки вверх. Несут приз победителю. И тут... Даргханаэш Анаргат, разгаданный своим поражением, срывает амулет иллюзии с её шеи.

Осознание приходит быстро. Прямо вместе с падение золотой маски. Толпа замирает. Напротив Флёр вспыхивает алое пламя, явив взорам Риана Тьера. Он долго вымученно смотрит на неё. Флёр нервно хихикает.

- Брат, я...

- Домой! - рявкает старший брат и за воротник практически швыряет её в пламя.

***

- Я просто не могу поверить! - орала Тангирра.

Флёр стояла перед матерью, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. Взгляд направлен вниз. Они находились в гостинной Лангреда. Отец сидел на диване, сложив руки на груди. Брата не было. Он извинялся перед дядей. Тагирра продолжала бесноваться.

- У меня нет слов Флёр! Вытворить такое! Прямо перед балом в честь дня твоего пятнадцатилетия! Месяц не выходишь из дома! Нет, три месяца! И никакого фихтования! Ясно?! И никаких Огастуса и Лили!

- Они здесь ни при чём! Они даже не знали!

- А мне плевать! Ты опозорила всех нас одной выходкой!

- Но я же победила! - встряла Флёр. - Я никого не позорила! Я победила! В честном поединке! Что тебе опять не нравится?!

- Что мне не нравится?! - взревела Тангирра. - Вот что мне не нравится! Ты сбежала из дома! Пошла на треклятое состязание, когда я тебе запретила туда идти! Так ещё и в чём! В мужской одежде! Под иллюзией!

- Знаешь, если бы ты не запретила мне, то я бы попросила тебя помочь мне с выбором одежды! - Ярость Флё вскипала.

- Да как ты не понимаешь, если бы ты пострадала или проиграла...!

- Так я выиграла! - прокричала дочь. - Чего ты бесишься, если я выиграла?!

- Да потому что не место тебе там! Лучше бы ты такие успехи в танцах показывала, а не позорила меня!

- Да почему ты просто не можешь сказать, что гордишься мной?! - прокричала Флёр, и голос её был полон отчаянья. - Почем?!

- Потому что нечем здесь гордиться! Буду гордиться тобой, когда ты наконец-то станешь достойной леди! Почему ты просто не можешь быть, как твои старшие сёстры, Флёр?!

Флёр замолчала, смотря куда-то в сторону. Вся её злость вдруг превратилось в нечто другое, и голос стих.

- Ясно... - тих произнесла она одними губами. - Ты только такой, как надо тебе? Такой, как ты? Такой, как сёстры? Они то тебе таких проблем не доставляли. Ты сейчас орёшь только потому что я не соответствую твоим ожиданиям да?

На глазах Флёр навернулись слёзы, но она уверенно скрыла их от родителей. Тангирра испуганно отпрянула и растерялась, но тут же взяла себя в руки.

- В свою комнату! - скомандовала она.

Флёр исчезла в своём алом, как у отца и брата пламени. Тангирра знала, что она не сбежит. Флёр была сложным ребёнком, но наказания принимала достойно, бех побегов. Леди Тьер села на диван, закрыв лицо ладонями и из её глаз полились слёзы отчаянья.

- Ох, Рдаэн, дорогой, я не знаю, что с неё делать. Она совершенно неуправляемая! И упрямая! Всё делает поперёк моего мнения!

- Дорогая, вспомни себя в её возрасте, - Рдан приобнял жену. - Не ты ли убежала на войну в её годы. Это упрямство ей досталось явно от тебя.

- Я просто не хочу, чтобы с ней случилось нечто подобное. Как она не понимает.

- Неужели жалеешь о нашем браке? - подшутил лорд Тьер старший.

- Ты же знаешь, что нет! Просто... Флёр она такая хрупкая и такая... пылкая, что я не знаю, как помочь ей. Я не знаю каких дров она способна наломать. Со старшими было проще. Они стали образцовыми леди, вышли замуж и всё такое, но Флёр...

- Просто перестань сделать из неё себя, - попросил Рдаэн. - Она вырастет. Возраст просто у неё сейчас сложный. Это пройдёт.

За их спинами резко открылась дверь на пороге стояли Огастус и Лили. Она=и видели, что произошло, когда отдыхали в таверне, где и транслировали состязание. Эльфы задыхались от очень долго бега.

- Мы знаем, что произошло! - Лили низко поклонилась перед Тьерами.

- Простите! - Огастус низко склонился. - Это мы виноваты! Надо было отговорить её от участия и отказаться тренироваться. Простите!

Леди Тьер внимательно оглядела запыхавшихся эльфов, смерив их горделивым взглядом.

- Она в своей комнате, - сообщила Тангирра. - Идите.

- Спасибо, вам, - ответила Лили, и они оба взлетели по лестнице.

- А как же «никаких Огастуса и Лили»? - уточнил Рдаэн.

- Да что уж там, - ответила Тангирра. - Я же не монстр в конце-то концов.

***

Флёр рыдала безмолвно в объятиях Лили. Гас гладил её по спине и говорилл, что они видели бой, и что она была великолепна.

Бал отменили. Три долгих месяца, пока длилось её заточение, Флёр не разговаривала с матерью. Ела только в своей комнате, а на отказы приносить еду к ней отвечала голодовкой. И даже на предложение Тангирры сократить срок наказания до двух месяцев лишь бы Флёр поела с ней, ответила отказом, и свой пятнадцатый день рождения встретила вместе с маленьким праздничным пирожным в компании Лили и Гаса. Кроки танцев и манер теперь пропускались с большим пренебрежением.

Спустя три года после этих событий Тангирра будет очень жалеть о сказанных в гостинной словах. Рвать на себе волосы и ненавидеть себя.