V.
Густая вязкая ночь липко обволакивала две маленькие фигурки, маячащие во тьме деревьев. Царила глубокая ночь, и лес вокруг стал абсолютно чёрным. Руперт сильно нервничал, давящая вокруг тишина природы оглушающе давила на барабанные перепонки. Когда час назад Итан сказал, что они сейчас поедут в лес, парень не поверил ему, и в отличие от Найджела, слишком хорошо знающего своего друга, согласился поехать вместе с детективом. Запнувшись о достаточно большой камень, Стейдж споткнулся и отстал. Его охватила паника, когда он увидел, как быстро удаляется от него спасительный свет фонарика.
- Мистер Блэйк, подождите! – испуганно закричал Руперт и побежал на свет.
Итан остановился и повернулся к парню. Свет фонарика резко ударил в глаза, и Стейдж остановился на полпути, закрывая лицо руками. Мужчина подошёл к нему и опустил фонарик.
- Никогда не позволяй страху ослепить тебя, - строго сказал Итан, вкладывая фонарик в руку Руперта. – Не отставай, стажёр!
Он развернулся и растворился в темноте. Лишь звук удаляющихся шагов позволял понять, что он ещё здесь. Вытерев рукавом слезящиеся глаза, Стейдж пошёл дальше. Фонарик предательски дрожал в его неуклюжих руках. Они оставили машину на том же месте, где Дэниэл Форст оставил свою, и направились назад по шоссе по направлению к Хэлмису. Им предстояло пройти по тёмному шоссе в глухую ночь примерно четыре километра. Руперту не очень нравилась эта идея. Они шли в абсолютной тишине. Любые робкие попытки разговорить Итана разбивались о стены его равнодушия. Руперт не знал, что его пугает больше -этот тёмный лес вокруг или человек, идущий впереди. Итан резко остановился и поднял лицо к звёздному небу. Руперт налетел на него и ударился о широкую спину.
- А ведь знаешь, - задумчиво начал Итан, - мы идём тем же путём, что и он двенадцать дней назад.
Руперт сглотнул. Звучит зловеще и грустно. Итан продолжил идти. Стейдж с интересом и вниманием осматривал окружающий их лес. Жёлтый свет фонарика блуждал между деревьями, рождая пугающие тени и силуэты. Спотыкаясь о разные мелкие камешки, Руперт вертелся вокруг себя, осматривая окружение, как будто маленький мальчик, который попал в парк развлечений и выбирает аттракцион, на котором нужно прокатиться в первую очередь. Блэйк, ушедший далеко вперёд, остановился и обернулся, наблюдая за этой нелепой картиной. На его губах растянулась бледная улыбка.
- Руперт, поторопись! – сдержав смешок, окликнул парня он.
Свет фонарика на мгновение замер между ветвями, а потом резко переметнулся на дорогу. Руперт побежал к Итану, постоянно спотыкаясь и намереваясь упасть.
- Эй, осторожно! – строго крикнул мужчина.
Через пару минут и счёсанную коленку запыхавшийся Руперт оказался перед Итаном. Мужчине почему-то очень хотелось смеяться, но вместо этого он нахмурился и сжал губы.
- Ты можешь хоть день провести спокойно и без происшествий? – строго стал отчитывать парня Итан. – Своим безрассудным поведением ты угрожаешь себе и окружающим.
- Я же всего лишь осматривал лес, - бурно воскликнул Стейдж. - Поиск новых улик – наша задача.
- Наша задача – вести себя подобающе стражам закона и при этом эффективно раскрывать дела с минимальными или нулевыми потерями, - резко прервал парня Итан. – Ты слишком беспечен, Руперт. Напоминаю тебе, что ты всё ещё проходишь испытательный срок, и если ты не станешь относиться ко всему серьёзнее, то я не думаю, что у тебя получится успешно пройти стажировку, - холодно произнёс детектив.
Эмоции в мгновение как будто стёрлись с лица Руперта. Ни тени былого веселья, страха, раздражения или злости. На Блэйка смотрели абсолютно пустые глаза, возможно даже более пустые, чем у него самого. Итана смутила такая резкая смена настроения парня. Поёжившись, он повернулся к нему спиной.
- Ладно, пошли, - сказал Блэйк и зашагал вперёд.
Тишину леса нарушали шаги: одни громкие, другие чуть более тихие. Свет фонарика не отставал от мужчины, и он сам чувствовал, что за его спиной совсем рядом кто-то есть. Это неприятное липкое ощущение обволакивало его с головы до ног, мешая думать. Парень словно поблёк и слился с Итаном, как призрак, став его тенью. Не выдержав, Блэйк резко развернулся.
- Иди вперёд! - Слишком эмоционально и громко выкрикнул он.
Руперт безразлично пожал плечами и, отдав фонарик Итану, пошёл вперёд.
- Не отставайте, мистер Блэйк, - тихо прохрипел он.
И Итан, сильно сжав фонарик, решил никогда не отставать.
Им казалось, что с тех пор, как они ушли от машины, прошла целая вечность, когда свет фонарика выцепил из темноты обветшалый и непривлекательный Южный вход в Национальный парк Маунтин Спрингс. Его потрёпанный временем и природой вид не вызывал ничего, кроме отвращения и страха.
- Пришли, - с облегчением выдохнул Итан, лучом фонарика освещая окантовку входа.
— Значит, именно сюда пришёл Дэниэл Форст? – спросил Руперт.
Он подошёл поближе к воротам и дёрнул ручку. Открыто. Всегда открыто.
- Пройдя путь по шоссе, построенным его дедом, он пришёл в место, где всегда мечтала побывать его бабушка, - задумчиво ответил Итан.
- А это значит… -начал Стейдж.
- А это значит, что Дэниэл Форст скорее всего находится внутри, - закончил мысль Итан.
Руперт выключил фонарик и поднял голову к небу. Мысль о том, что они искали человека, который всё это время был так близко к ним страшила его. Итан тоже посмотрел на звёзды. Здесь, вдали от городских огней, посреди лесной тихой ночи они были особенно яркими и красивыми.
- Нужно сообщить это отделу Маунтин Спрингс, пусть собирают поисковые отряды.
- На этом наша работа закончена? – спросил Руперт, включил фонарик и стал ковырять носком кроссовка рыхлую землю.
- Нет, - Итан закурил, - она только начинается.