Детектив как заложник

▪︎ Нель и Мей шли медленно домой по одной дороге. На улице уже стоял вечер, везде ехали машины, а некоторые здания уже стали поочерёдно закрываться.
- Нель, - внезапно начала Мей, - что будет с Маршаллом?
- Ничего, - ответила Нель, - за ним просто будут пристально следить...
- А ты знала, что он там будет?
- Нет.
- Странно, ты же вроде немного "по-другому" выглядишь.
- Я так оделась не из-за Маршалла.
- Знаю. Детектив не лезет в людные места просто так. Вместо этого наш детектив отправил другую миленькую девушку просто потому...
- Мей, это не смешно, - призналась Нель.
- Мне тоже. Что с тобой вообще происходит? Я помню прекрасно ту Нель, что была со мной до окончания школы. Поставить рядом ту Нель и тебя - и это два совершенно разных человека. Том и Гарри с тех пор не изменились! Я не изменилась! Но ты? Ты изменилась полностью!
▪︎ Нель молчала. Мей не могла больше держать в себе все те чувства. Она любила и Тома, и Гарри, и Нель. Но ей каждый раз было страшно больше всего за Нель. Вроде недавно они вместе, будучи школьниками, крушили всё, что можно было. И теперь перед ней стояла Нель, полностью закрытая от неё Нель. Между ними словно появилась одна стенка, тонкая, но очень крепкая. Эту стену невозможно прололомать силой, но через неё можно хоть услышать человеческий голос. Эта стена разъединяет их, всё дальше отдалает Нель от Мей. Из-за этого у Мей так и наворачиваются слёзы.
- Мей, - заговорил детектив, - помнишь как я общаюсь с тобой и мальчиками? А со своими коллегами, помнишь? Я общаюсь по разному. С вами я могу хоть как-то расслабиться и отдохнуть, но я также не могу вам рассказать абсолютно всё, а на работе я должна сохранять серьёзность и обязана рассказывать всё, что знаю. Вот ещё пример с Ви: хоть мне и хочется хоть немного почаще общаться с ней, но я не могу; я хотела бы в ней в этом признаться, но расстраивать её никак не хочется, поэтому я молчу. Да также и с другими людьми мне нужно подстраиваться. И всё же, так могу делать не только я: это может быть и Гарри, и Том, и ты, и абсолютно каждый человек! А если ещё с человеком что-то случилось, но он в этом не признаётся? И нам неизвестно, что с ним не так. Может этот человек при всех и ведёт себя как обычно, но наедине с собой он может переживать абсолютно обо всём! А если человек хочет добраться до вершины, то ему приходиться идти на жертвы. Мне и самой пришлось добираться до вершины. Чтобы меня в тот же миг не затоптали, мне самой пришлось всех затоптать. Но здесь все одинаковы, соответственно тут никто никого не топчет.
▪︎ Мей молчала. Зачем её подруга это всё говорит сейчас именно ей?
- И ещё пойми, - продолжила Нель, - эти все изменения вполне могут быть у любого из нас, однако они никак не влияют на наши дружеские отношения. Мы же можем друг друга принять любыми и по-прежнему сохранить наш небольшой "квартет". Я ведь права?
- Касательно последних твоих слов, да, - ответила Мей. - Но первую часть твоих слов мне нужно ещё обдумать.
▪︎ Ответ хоть был и не идеален, но Нель от него стало намного лучше.
- И я вот подумала, - решилась добавить подруга, - раз уж спустя время всё так сильно меняется, не пропадёт ли со временем наш "квартет"?
- Не должен. Но, опять же, время - это такая непонятная вещь! Оно может и поменять исход всего вокруг, однако кто сможет это предугадать? К сожалению, никто.
- Вот как...
- Да... И всё же, - Нель решила поменять тему разговора, - давай подумаем о чём-нибудь в твоём духе.
- Например?
- Ты же помнишь, что нам нужно сегодня прийти к ребятам в закусочную?
- Точно! А! Я совсем забыла о парнях! Ты тогда иди домой и отдохни, а я тоже пойду.
- Почему мы сейчас решили разойтись по домам?
- Если мы будем тут ещё дольше стоять, то мы можем и опоздать на встречу. И... Я ещё раз обдумаю твои слова... Увидимся в закусочной!
- Увидимся!
▪︎ Мей убежала. Не так Нель хотела, чтобы этот диалог закончился так.
*Наш "квартет"... - подумала Нель. - Я люблю его, люблю каждого из ребят. Но что будет, если ему всё же придётся распаться? Время может на это повлиять... Но что если на это повлияет кое-что другое? А может кое-кто? Может Мей права? Я единственная, кто изменился... То, как я изменилась, дало сильный удар по "квартету"... Неужели, это всё из-за меня?... Если это так, должны ли мои друзья вообще дружить со мной?*
▪︎ В этих раздумьях девушка медленно и пошла домой, и только сзади она слышала два знакомых голоса.
••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••
▪︎ Нель вернулась домой. День был вроде трудным, а вроде и нет. И чтобы успешно завершить этот день, нужно провести вечер в закусочной. Только нужно прибыть туда до того, как начнётся дождь. Девушка сидела в тех же синих джинсах и светлой футболке. Причёску она не меняла, так и сидела с хвостиком на боку. Ей уже пора собираться, чтобы не промокнуть под дождём. Было бы всё неплохо, правда, если бы не одно но:
- Кукловод... - тихо сказала Нель.
▪︎ Мысль о кукловоде не покидала голову детектива. Он всё ещё на свободе и гуляет где-то по городу. Если же дать ему дольше пробыть в городе, кто знает, что уже не слишком поздно и попытки его поймать будут только проблемой? Так кто может быть кукловодом?
- Все мои подозрения попадают только на этого Эда, - рассуждала то вслух, то в мыслях детектив. - Тот примерный эскиз глаз, что дал мне Роберт, полностью схож с его одним глазом. К тому же, как сказал сам начальник, у кукловода зачастую один глаз, красный, закрыт. У Эда один глаз закрыт повязкой, а другой такого ярко голубого цвета, как и у кукловода... Следуя из этого второй глаз может быть красным... Кукловод появился совсем недавно, а Эда я увидела только сейчас. Хотя нет... Этот пункт не подходит, он мог и в самом деле только недавно приехать в город... Это хорошо, что я смогла помочь артистам с их боссом... Подожди! Когда Норман говорил о проблемах с их боссом, он говорил всё как-то неуверенно... А что если он изначально хотел рассказать не о нём, а о кукловоде? Он мог рассказать о кукловоде, но не смог, скорее всего из-за того, что он уже под его контролем... Феликс Роджерс говорил, что слышал нейкую музыку. Что если это была мелодия из цирка? Тогда всё складывается и ещё больше указывает, что Эд - кукловод! Раз так, то Эд и виновен в смертях Гонзалеса, Миллера и Дженкинса!... А может я зря перекидываю всю вину на Эда? Может он самый обычный человек? Боже... Этот кукловод уже все нервы вымотал...
▪︎ Только сейчас, когда мысли Нель хоть немного рассеялись и она сама успокоилась, она услышала громкие стуки тяжёлых каплей дождя по крыше.
- Чёрт! - крикнула Нель. - Какой кукловод?! Мне же в закусочную нужно!
▪︎ Детектив расспустила свой хвостик, накинула свой плащ, схватила почти пустую сумку и, закрыв свой дом, как можно скорее помчалась в закусочную к ребятам.
••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••
▪︎ А ребята уже довольно долго ждали свою подругу.
- Там такой сильный дождь и уже как-то темновато, - взволновано сказала Мей, - вы уверены, что она вообще придёт в такую погоду?
▪︎ В этот момент в закусочную с громким звоном колокольчика на двери вбегла промокшая Нель.
- Теперь точно уверены, - ответил Гарри на вопрос подруги, увидев детектива.
- Боже, - тихо подошёл Том, - Нель, что-то опять случилось?
- Нет-нет! - Крикнула Нель, - Ничего в сфере моей работы сейчас нету! Я за временем просто не уследила...
- Иди сядь за столик у батарей, - сказал Гарри, - лучше обсушись.
- Ладненько...
▪︎ Нель скинула свой плащ и повесила его на батарею. Сама девушка тоже села у батареи и грелась. Том и Гарри обсуждали что-то своё. От одного взгляда на них, у Нель всегда проскакивали мысли о их дружбе: Том и Гарри приехали в Хэппимас вместе, они с самого начала были здесь лучшими друзьями. Нель тогда познакомилась с ними намного позже, спустя год, опять же благодаря Мей.
▪︎ И опять же, "квартет". Этот "квартет" - одна из главных причин жизни Нель. Эта ихняя дружба ей настолько была дорога, что страх её распада всегда начинал пугать девушку до мурашек. Но в последнее время Нель всё больше начинает этого бояться.
- Нель, ты даже с цирка не переоделась? - внезапно спросила Мей.
- Я просто решила особо не мучаться с одеждой, ну только верх поменяла, - ответила Нель.
- Вот как, ну ясно... А что ты с собой принесла?
- Ты про сумку?
- Естественно.
▪︎ Нель взяла сумку и достала из неё своё содержимое: вода, блокнот и фотография.
- Кстати о фотографии, - сказала Нель и позвала парней: - Гарри! Том!
- Ну? - откликнулся Гарри.
- Я нашла ту самую фотографию после выпускного!
- Замечательно! - обрадовался Том.
- Вот, разглядывайте, я уже её запомнила.
- Нель? - внезапно и неуверенно спросил Гарри, намекая, что он явно ждёт чего-то ещё.
▪︎ Нель даже не пошевелила головой в его сторону. Ребята рассматривали фотографию. Гарри смеялся с самого себя, что получился на фото неудачно и в то же время очень смешно. Мей будто вернулась в старые времена. А Том с большой улыбкой на лице смотрел на те лица своих друзей, что он когда-то и сам мог каждый день видеть.
▪︎ Внезапно дверь в закусочную открылась с громким звоном колокольчика. Ребята развернулись, а Нель всё ещё сидела у столика с батареями и оттуда выглядывала.
▪︎ Посетителем оказался Эд. Под тем дождём на улице он ходил с полупрозрачным зонтиком.
- Вечерочка! - сказал артист. - Я вам тут не помешаю?
- Что же вас привело в такую погоду? - удивился Гарри.
- Просто скучно. Да и сладенького захотелось.
- Ну тогда подходите.

▪︎ Присутствие Эда в закусочной теперь напрягало Нель. Пока что Эд - главный подозреваемый на роль кукловода. Если это всё же окажется правдой, то все сейчас могут оказаться в опасности, включая саму Нель. А если он станет враждовать, то детективу придётся принять меры и задержать его. Да даже если Нель и придётся задержать Эда, это всё таки может напугать ребят, ведь они абсолютно ничего не слышали о кукловоде.
▪︎ И всё же нужно быть начеку...
- Так... ты у нас, как я понял, тот самый частый клиент? - удивился Гарри. - Значит, тебе твой частый заказ: кусок торта с белым шоколадом и клубничной начинкой?
- Так точно! - воскликнул Эд.
- Пару секунд, - сказал Гарри и отлучился. Всё же он вернулся с нужным кусочком торта: - Вот!
- Благодарю! - поблагодарил Эд и заплатил.
▪︎ Эд взглянул на улицу, где всё ещё шёл сильный дождь. Скорее всего из-за мысли, что будет неудобно промокнуть с тортом, он решил пока что остаться в здании и занял столик. Нель он даже не заметил.
▪︎ Всё по-прежнему оставалось так как и есть: ребята общались, артист кушал, а детектив всё ещё сидела настороженной.
*Он всё ещё здесь, - думала Нель. - Почему? Почему он вообще сегодня появился как снег на голову?*
▪︎ От таких мыслей Нель даже не заметила как к ней подошла Мей.
- Всё хорошо? - спросила она.
▪︎ Нель хотела сказать что-то в духе "не волнуйся, всё со мной хорошо!", но её перебил громкий гул её же желудка, что настойчиво требовал подзарядки, еды. Нель и сама забыла, что она ела очень давно. Этот гул услышали все, особенно Гарри.
- Мне это явно не показалось, - заметил Гарри и добавил, явно дразня девушку: - Где-то тут было картофельное пюре с котлеткой...
▪︎ Нель сразу поняла эту подставу от друга. Он обычно не любил, когда его друзьям приходилось голодать. Ну и, конечно, в этот раз он также собирался спасти Нель от голода. Однако еда в закусочной не бесплатная, а денег у самой Нель не было, а девушка категорически не собиралась оставаться в долгах (не любила она этого). Но Гарри! Он же ещё и сам полюбому заплатит! А такое ещё больше бесило Нель.
- Возьми и поешь, - принёс Гарри тарелку с едой и тут же отошёл.
▪︎ Нель совсем забыла, в каком спокойствии она была, забыла, что тут есть посторонний, что тут как бы предполагаемый кукловод. Забыв обо всём она схватила тарелку и побежала за Гарри, чтобы отдать её. Гарри заметил недовольную Нель и сказал:
- Я, кстати, уже заплатил.
▪︎ Нель застыла. Она в долгах.
- Ладно... - смирилась она, но спосила: - Ты только скажешь, сколько это стоило?
- Я бы промолчал, но, учитывая твоё недовольство... - вяло ответил Гарри.
▪︎ Только позже детектив стояла возле своих друзей и медленно ела пюре. Обычно в этой закусочной любое блюдо вкусное по-своему, но в этот раз пюре было для Нель безвкусным. Что-то недоброе было на душе у неё.
- Можно ещё один кусочек? - внезапно поднялся Эд.
- Почему бы и нет? - спокойно ответил Гарри.
▪︎ Эд взял ещё один кусочек тортика, заплатил за него и сел обратно. Том подошёл к Нель.
- С ним что-то не так? - тихо спросил он.
- С кем? - не поняла девушка.
- С артистом. Ты как-то косо на него смотришь. Это же не просто так?
▪︎ Нель ничего не ответила. Эд её очень настораживал. И всё таки у девушки в голове проскакивала мысль "а может я зря его обвиняю?"
- Ребятки, - заговорила Мей, - тут Долорес звонит: просит помочь с вопросом викторины.
- Какой викторины? - спросила Нель.
- Это как-то связано с историей города Хэппимаса или типо того.
- И что за вопрос?
- Что произошло в апреле 2012-ого?
▪︎ Интересный вопрос... Особенно интересный для Нель, ведь событие апреля 2012-ого - это определённо была "трагедия кукловода". Но особо было интересно другое: кто включил этот вопрос в викторину?
- Что это за викторина? - неожиданно спросил Эд.
- Онлайн-викторина по истории Хэппимаса, - ответил Том.
- То есть она "онлайн"... А можно там вопросы посмотреть. Я просто телефон в шатре забыл, так может кто-то может мне показать.
- Хорошо! Сейчас только найду её, - понял положение артиста Том и согласился, нашёл в интернете викторину и протянул свой телефон Эду. - Вот.
▪︎ Спустя нейкое время просмотра вопросов Эд спросил:
- Кто такой Самуэль Вилсон?
- Чувак нейкий, наверное, - выкрикнул Гарри.
- Долорес уже повесила трубку и прошла все вопросы, - упомянула Мей и добавила: - Все, кроме этого самого...
- Апрельского? - спросила Нель.
- Именно!
- В том году у вас что-то случилось? - спросил Том.
- Я не помню, чтобы тогда произошло что-нибудь! - выкрикнула Мей.
- Вы не помните? - спросил Эд.
- Чего девочки не помнят, я не знаю! - крикнул Гарри и за себя с Томом заступился: - А я и Том вообще стали здесь жить только в июле 2012-ого!
- Но кое-кто знает, что тогда произошло, - нарочно сказала Нель; она нашла в этих словах идеальную возможность вывести кукловода на чистую воду.
*Если же Эд является кукловодом, то он должен клюнуть на этот крючок", - так считала Нель.
▪︎ И тогда Эд словно специально, но и сам не понимая этого, изменил лицо, на котором так и можно было прочитать следующее: "Неужели это она обо мне?" Заметил ли это кто-то ещё кроме Нель? Если да, то это было бы просто чудесно! Но походу этого больше никто не заметил. Теперь Эд точно должен быть кукловодом. В голове Нель пронеслось одно: "Пора! Пора узнать, что он из себя представляет!" Как же это было опасно, но это было также и очень волнительно и интересно!
- Кое-кто очень хорошо знает, что тогда случилось, - продолжала говорить Нель. - Настолько хорошо, что даже замешан в этом событии.
- Ты сейчас о чём? - настороженно спросила Мей.
- Я о том, что я вам до сих пор не всё рассказала, - говорила Нель, медленно подходя к своему столу, чтобы взять блокнот. - Одна интересная личность с очень необычными глазами зачастую прибывает к нам в Хэппимас без каких-либо особых целей. Однако по неизвестным причинам этот человек совершает преступление чужими руками.
- Что значит чужими? - прервал монолог детектива Гарри.
- Чуть позже поймёте, - ответила Нель.
- Нель? - боязливо сказала Мей.
▪︎ Но Нель её явно не услышала.
*Неужели она сейчас ещё что-то о Роджерсе скажет?" - подумал Том.
- Неудивительно, но эта история произошла совсем недавно! Сначала Роджер Миллер, за ним Эдвард Гонзалес, а потом и муж Дженкинс... всем уже давно известно, что их убил Феликс Роджерс. Однако не все знают, но он их убил не по своей воле. В этих преступлениях как раз виновата та самая интересная личность! Тот человек контролировал Феликсом, как кукловод! Хотя чего это я, это и есть кукловод - главный феномен Хэппимаса раз в десять лет!
▪︎ Нель замолчала и взглянула на каждого. Мей была в недоумении и также была напугана, Том не знал, о чём и подумать, Гарри же пытался переварить всю информацию. И только Эд был будто шокирован, словно его оскорбили. Увидев его наконец произнесла те слова, которые она хотела сказать ещё с самого начала:
- Я ведь права, Эд?
- Не знаю, при чём тут я? - замешался тот.
- Ты и есть кукловод.
▪︎ Эд удивился:
- С чего ты это взяла?
▪︎ Нель села перед Эдом за стол. Она сама понимала, это было рискованное действие, но так она могла ещё больше сбить его с ходу мыслей.
- Я не буду просить тебя объяснять своё алиби или приводить свидетелей. Если ты хочешь доказать, что ты не кукловод, то ты должен сделать одну вещь.
- И какую же? - спросил артист.
- Покажи свой глаз!
▪︎ Эд отклонился от стола.
- Нель, успокойся! - крикнул Гарри.
- Что? - не поняла детектив.
- Довольно! Мы здесь собрались, чтобы отдохнуть, а ты!.. Ты просто нападаешь на одного из посетителей!
- Посетителя? Этот человек несёт в себе большую угрозу для всего города!
- Да ладно!
- Она права, - громко прозвучал голос Эда.
▪︎ Все взглянули на артиста, Нель тоже. Второй глаз Эда был открыт и он пылал ярко красным цветом. Страх навис над каждым, кто был в закусочной. Над каждым, кроме Нель. Она же была счастлива, она смогла заставить кукловода расскрыть себя. Но она это счастье напрямую не показывала, держала в себе.

- Да-да, я не совсем обычный человек, - заговорил Эд. - Магия, ниточки... Я также и сама причина убийств Феликса... Как вы там двое любили говорить? "Истинный убийца"?
▪︎ Нель на момент замешалась. Само это выражение "истинный убийца" она правда любила использовать под конец успешного расследования. Но откуда кукловод об этом знает? Что за "вы двое"? Кто второй?
- Кто второй? - резко спросила Нель с удивлением.
- Ага! Заинтересовал даже так! - воскликнул Эд.
- Кто второй?! - уже не могла терпеть Нель.
- Твой отец.
*Чего... - замешалась Нель. - Откуда он знает моего отца?!*
- А честно, я даже и не подумал, что эта ляпта как-то заденет тебя, - признался Эд.
- Всмысле?
- Нуу... Папаня твой работал в участке детективом. А я так прикинул, что если ты ищешь меня, то ты скорее тоже детектив. Да и впринципе вы оба очень похожи... Прошу, не спрашивай, откуда я это знаю.
*Неужели он что-то ещё знает о том мужчине? Минутку... Я что? Пошла по его стопам?*
- Кто ты такой? - настороженно спросил Том.
- Я? О! Для всех я известен как кукловод! - ответил Эд и, чтобы подраматизировать, добавил: - Для более продвинутых я также и прайсейдвол. Хотя более продвинутые ещё знают и о йолесселях... Но это не имеет сейчас особого смысла... молчу о абауфхэртах...
- Чё за ересь ты говоришь?! - крикнул Гарри так, будто он услышал оскорбление в свою сторону.
- Не берите это в голову, пока со мной не разобрались.
- Что произошло в "трагедии"? - спросила детектив.
- А ты не помнишь?
- С чего ты взял, что я это буду помнить?
- Ты же была в центре этой "трагедии" (ненавижу это слово).
▪︎ Нель дёрнулась. Неужели она была там, в час "трагедии кукловода"? Но если и была там, то почему она не помнит ничего оттуда?
- А и ещё мы виделись тогда с тобой, - добавил Эд.
- Разве это всё было? - неуверенно задала вопрос Нель.
- Конечно... Странно только, что ты этого не помнишь...
▪︎ Эд изменил все мысли детектива. Она была готова, сломать кукловода, но всё произошло наоборот - сломали её. Прямо сейчас у девушки в голове возникало столько вопросов. Откуда Эд знал многое о её отце, о ей самой? Она не знала, что ей стоит сказать в отпор, чтобы выбраться из этого положения.
▪︎ Нель хотела узнать, что сейчас чувствуют её друзья, насколько они могут быть сейчас шокированы от её верных обвинений в сторону кукловода. Но Нель не могла даже взглянуть им в лицо; не от волнения, не от стыда, от страха! Может ли это стать причиной разрушения "квартета"? Какие эмоции возникают у ребят, когда их подруга внезапно входит в роль детектива? "Но ты? Ты изменилась полностью!" - пронеслось у неё в голове. От этих слов ей становилось тошно от самой себя. Нель в самом деле изменилась в худшую сторону. Почему так случилось? Почему? Сначала ей самой казалось, что эти все изменения связаны с годами учёбы, где ей пришлось "выживать". Но теперь ей кажется, что это не так. Что если Нель сама изменилась? Но зачем? От этого ей становилось ещё более тошно. Эта тошнота стала переходить в ненависть к себе. Или это не просто ненависть? Может это сама ненависть к той Нель, что виновата в этих изменениях? И теперь Нель, словно в заложниках у этой Нель, не может ничего сделать. Однако есть ли в мире человек, который сможет её вызволить?
- Нель? - тихо спросил Эд, словно думал, что она покинула реальность и гуляет в своих мыслях.
▪︎ Мей видела безысходность Нель. Она и видела, как детектив не может дать хоть как-то отпор. Том и Гарри также ничего не могли поделать, для них такое было впервые. А Эд будто специально хотел услышать отпор от Нель. Однако, когда она так молчала, это его как-то беспокоило. Мей же и сама не знала, что ей сделать. От Эда она чувсвовала нейкую опасность, однако с этой опасностью также пересекалось нейкое спокойствие. Мей должна была что-то сделать, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Она быстро обдумала нынешнее положение Нель: она сидела напротив кукловода, что очень небезопасно. Тогда Мей спросила:
- С какой вероятностью мы можем быть опасны для Нель?
▪︎ Нель слегка приподняла голову.
- Иными словами, - продолжила подруга, - я хочу знать: не находимся ли мы сейчас под твоим контролем?
▪︎ Эд понял, о чём говорит Мей. Перед ним появилась маленькая куколка, размером с ладонь. Нель обратила внимание на эту куколку. Она понимала, это был кто-то, кто сейчас в городе, но она даже понять не могла, кто это мог быть.
- Давайте взгянем на этого человечка, заговорил Эд. - Как вы думаете, что он сейчас делает?
▪︎ Куколка находилась в сидящем положении, а её руки распологались в воздухе так, словно они об что-то опирались.
- Она сидит, - неуверенно и со страхом ответил Том.
- Это так, - воодушевлённо сказал артист. - Вот он сейчас один, его никто не трогает. А если он захочет пересесть? Мы, конечно, этого не дождёмся, но я могу это сделать за него.
- Только не говори, что ты... - испуганно воскликнул Том.
- Да не пугайтесь. Я этим и особенный.
▪︎ После этих слов Эд поднёс свою руку и оставил её над головой куколки. Пальцы кукловода тут же обхватили полупрозрачные ниточки. Лёгким движением руки, Эд заставил куколку встать на ноги, обратно сесть и запрокинуть одну ногу на другую. После этого Эд убрал руку, нитки исчезли, а куколка словно была в шоке от другого сидящего положения и мотала головой из стороны в сторону.
- Но обычно я так не лезу в жизни людей, - заговорил Эд. - Я только наблюдаю. Могу наблюдать так даже за семьями, но я их не трогаю! Однако также я часто вижу с этими куклами и такие картины: убийство, кража, насилие и многое другое.
- А это тут при чём? - озлобленно крикнул Гарри.
- Подожди... И всё таки, по всему Хэппимасу сейчас происходят такие ситуации. А где-то даже хуже! И такая обида, что вы (да-да, Нель, я говорю о тебе и о участке) даже не замечаете этого.
▪︎ Этими словами Эд только ещё больше задел Нель. Она всё своё время тратит на то, чтобы таких ситуаций с каждым днём было всё меньше и меньше. А нейкий человек вот так просто обесценивает это всё парочкой пустых слов?!
- Да если б я могла... - начала Нель.
- "Да если б я могла, то этого всего бы не было!", я ведь прав? - специально передразнил детектива кукловод.
▪︎ Нель молча стала смотреть на Эда.
- Знаешь, - заговорил тот, - когда-то Марк Штриктер тоже так говорил. Но после одного случая... А хотя ты можешь и сама его спросить об этом. К тому же я всё ещё не ответил на вопрос Мей. Ту куколку я специально вам показал, чтобы вы понимали, как я могу следить за людьми. Могу сказать только, что все мои марионетки находятся в таком положении, в котором на нынешнюю секунду находятся обычные люди. А теперь смотрите!
▪︎ На столе появились три куклы. Только взглянув на них можно было понять одно: это были Мей, Том и Гарри. Они выглядели точь в точь, как ребята сейчас, и в таком же положении, как и они.

- Откуда он?! Как?! - в недоумении крикнул на всю закусочную Гарри.
- Это уже довольно давно было, - спокойно ответил Эд, - ещё до того, как мне пришлось использовать Феликса Роджерса.
- Да ты ж дьявол! - с криком кинулся Гарри на Эда.
▪︎ Кукловод дотянулся своей рукой до марионетки Гарри. Сам же Гарри резко схватился руками за голову и, словно так послушно, отступил назад.
- Гарри! - запаниковал Том и бросился на помощь приятелю. - О боже! Твой глаз!
- Живо отпусти его! - крикнула детектив на Эда.
- Да пожалуйста, - вполне спокойно ответил тот и отвёл руку от куклы, тем самым освободив Гарри с-под своего контроля. - Только, пожалуйста, давайте без нападений. Всё таки я не желаю вам никакой опасности.
- А кроме нас троих есть ещё люди, кто близок Нель и под твоим контролем? - спросила Мей.
- Сейчас пересчитаю: ты, Том, Гарри, Питер, Диппер, Сюьзан, Норман, Крис, даже сам Роберт! А и ещё и Марк и парочка других работников в участке. Да что там в участке, если у меня есть свои человечки в АПО! Особое исключение из всех близких для Нелечки людей составляет только Виола... Просто скажите, она специально налысо стрижётся?
- Если из моего окружения столько людей под твоим контролем, так почему я до сих пор свободная? - решилась спросить Нель. - Это же не могло составить особого труда. В любой свободный момент можно же было меня подловить, забрать кусочек волос и всё! Почему ты этого до сих пор не сделал?
- Ты интересный вопрос задала, - сказал Эд с сомнением. - Однако я не могу на него ответить. Не сейчас и не здесь. Могу дать тебе ответ только тогда, когда мы останемся одни, без кого-либо ещё.
- Звучит очень неблагоразумно, - громко сказала Мей, чтобы все, даже Нель, поняли, что это ну очень опасно звучит.
- В самом деле? Одни? - переспросила Нель ещё раз после слов своей подруги.
- Это так, - ехидно ответил кукловод.
- И каковы шансы, что ты меня тогда не обманешь?
- В таком случае я могу полностью разъяснить всю эту причину моего "бездействия", а также я расскажу небольшую правду о тебе, которую я знаю.
▪︎ Нель недоверчиво взглянула на Эда. Этим взглядом она показала, что он предъявил слишком мало доказательств, связанных с безопасностью Нель. Она твёрдо не верила ему и ни в коем случае не собиралась встретиться с ним где-то наедине. Оправданий от Эда она всё-таки не собиралась ждать.
▪︎ Эд точно смог прочесть в этом взгляде всё, что ему хотела сказать Нель. Он поднялся и забрал свой прозрачный зонтик.
- Мне больше нечего здесь делать, - тихо сказал артист. - Нель, я всё же надеюсь, что мы сможем поговорить.
▪︎ Эд ушёл.
▪︎ Нель внезапно стало страшно. Она понимала: кукловод может в любой момент сделать из её самых близких людей её же врагами. А что если она сейчас будет идти под этим дождём на улице домой, а кукловод её поймает? От этих мыслей ей становилось всё страшнее и страшнее, настолько, что она медленно, сама того не замечая, стала зжиматься, словно от холода.
- Божечки! Нелька! Всё хорошо? - испуганно спросила Мей.
▪︎ От страха детектив не могла даже языком пошевелить. Такая храбрая и честная была девушка-детектив, а теперь что? теперь она буквально дрожит от страха после разговора с каким-то чудаком? Что это за ужас!
- Нелька, может мы домой пойдём? - тихо спросила Мей.
- Нет! - вскрикнула детектив, а потом повторила это, но тише: - Нет... извини... ты иди. Я пока здесь задержусь.
▪︎ Мей не хотела спрашивать что-то ещё, она боялась как-то навредить своим очередным вопросом Нель. И только напротив двери она сказала парням:
- Пожалуйста, позаботьтесь о ней...
▪︎ Мей ушла.
- Нель, - тихо подошёл Гарри, - ты извини, что наехал чуть ранее. Я же не знал, что этот артист просто...
- Не нужно извиняться, не нужно, - прервала его Нель.
- Боже... давно меня так не злили... этот чел... он... Я даже слов не могу подобрать!
- Послушай, Нель, - начал Том, - если хочешь прилечь и отдохнуть, то можешь воспользоваться моим лежаком.
- Нет, Том, прошу спи сам на нём, - взволновано ответила Нель, - я потерплю.
▪︎ Спустя час Нель успокоилась. Том уже давно пошёл спать, а Гарри стоял у кассы. Детектив перечитывала пропущенные ей сообщения.
[ Передай Гарри, чтобы он сильно не переработал ] - писала тётя Долорес.
[ Нель! Не поверишь! Сьюзан Хилл перед нами сейчас такое крутое соло на синтезе сделала! Нам с Ди тепепь не хочется терять такой талант! ] - писала Виола.
[ К нам тут отправляют кого-то из АПО... По-любому это касательно кукловода ] - писал Роберт.
▪︎ Нель не могла дальше читать сообщения. Она схватилась руками за голову и припала к столу, за которым она час назад разговаривала с Эдом.
- Я же догадывалась, что это он! - шёпотом говорила Нель. - Я же была готова к встрече с ним! Почему я тогда сейчас вообще дрожу?