⚜️Глава 2: Судьба⚜️
Я лежала в своих покоях, обняв подушку и погруженная в мучительные раздумья. Успокоиться после всего, что произошло сегодня, было невероятно трудно. Меня обручили с принцем в тринадцать лет, и свадьбу пообещали устроить, когда мне исполнится восемнадцать. И как только я достигла этого возраста, они явились. Это то, чего я боялась всю свою жизнь; я даже не хотела взрослеть.
Воспоминания о дне, когда мне сообщили о помолвке, вновь нахлынули на меня. Я ощущала себя игрушкой в руках судьбы, заложницей чужих решений и желаний. Зачем мне этот брак? Я мечтала о свободе, мечтала стать известной художницей. Но вместо этого мне предстояло стать частью политической игры, частью альянса, заключенного без моего ведома.
Сквозь полумрак комнаты пробивался свет ярких свечей, как будто они тоже пытались осветить мои страхи. Я подозревала, что с принцем мне не суждено быть счастливой. Не зная, как бороться с этой участью, я лишь крепче прижала подушку к себе, надеясь, что смогу укрыться от этого жестокого мира.
Что я буду делать на свадьбе?
И что они будут от меня требовать после свадьбы?
Я ничего об этом не знала, меня всю жизнь держали в этой клетке.
Резкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть, и я слегка приподнялась.
— Войдите,— позволила я.
Моя любимая служанка Гретта явилась со стаканом сока.
— Ваше милость,— склонила она голову,— Я вам принесла ваш любимый сок.
— Благодарю, Гретта,— вымученно улыбнулась я, принимая напиток из ее рук. Легкий аромат свежих фруктов немного развеял тяжесть мыслей, и хотя бы на мгновение я почувствовала себя чуть легче. Гретта всегда знала, как подбодрить меня в сложные моменты, и я была ей за это благодарна.
— Вы кажетесь обеспокоенной, ваше милость,— заметила она, продолжая стоять рядом со мной и смотря внимательно в мои глаза. Её искреннее беспокойство всегда меня трогало. Я не могла скрыть от неё своих чувств, даже если бы захотела.
— Это из-за предстоящей свадьбы, Гретта. Я не знаю, что ждет меня впереди, и эти мысли не дают мне покоя,— призналась я, наконец, отводя взгляд в сторону. Гретта нежно коснулась моей руки, её прикосновение было теплым и успокаивающим.
— Все будет хорошо, ваше милость. Вы сильная, умная и добрая. Принц наверняка оценит это. А если что-то пойдет не так, помните: вы не одна, у вас есть те, кто вас поддержит,— её слова звучали так уверенно, что на мгновение, я действительно поверила, что всё может сложиться не так плохо.
Я сделала пару глотков из чашки и по-настоящему почувствовала, как напряга, сковавшая моё тело, начала отступать. Гретта присела рядом, не отводя от меня своих заботливых глаз. Её присутствие всегда дарило мне чувство уверенности и тепла, даже в самые тревожные моменты.
— Мне страшно, — продолжила я, оставив чашку на маленьком столике. — Эта женщина обращалась со мной как с вещью, и это уже меня беспокоит.
Гретта внимательно слушала, не перебивая. Её молчание говорило больше, чем любые слова.
— Но я не могу позволить страху управлять мной, — добавила я, слегка выпрямившись и подняв подбородок. — Мне нужно научиться доверять себе и своей судьбе. Быть может, эти испытания — это именно то, что поможет мне стать сильнее.
Гретта улыбнулась, и в её глазах мелькнула гордость.
— Ваше милость, вы уже сильнее, чем вы сами думаете. Всё, что вам нужно сделать, — это поверить в себя, так как верю в вас я и все, кто вас окружает. К тому же принц Аспер тот ещё красавец.
Я резко подняла на неё глаза.
— Красавец?
— Да, — хихикнула она. — Я его видела, когда король Фредерик пригласил его сюда несколько месяцев назад.
— Что? — удивилась я. — Отец пригласил его, и я ничего не знала?
— Вам нельзя было встречаться, пока вам не исполнится восемнадцать, ваше светлость.
— Конечно, — кивнула я. — Поскорее бы избавиться от всего этого.
— Уверяю вас, принцесса, все девушки были без ума от него.
Но несмотря на все восхищения Гретты, я не могла позволить себе быть обманутой внешностью. Да, возможно, принц Аспер был красив, но внешность часто обманчива, как я успела понять за свои годы в этой клетке. Меня интересовало больше — его характер, его намерения, его доброта. Только тогда я могла бы почувствовать себя в безопасности рядом с ним.
— Гретта, я должна узнать о нем больше. Узнать, что у него на сердце, что у него в голове. Не хочу доверять одной лишь симпатичной улыбке,— сказала я с твердостью в голосе, будто сама убеждала себя.
Гретта кивнула, понимая мои сомнения.
— Ваше милость, у вас будет время поближе узнать его. Король Фредерик и королева Мари всегда заботились о вашем благополучии. Если уж они выбрали принца Аспера, они уверены, что он достоин вас.
— Надеюсь, ты права,— сказала я, поднимаясь с места. — Теперь мне остается только смириться с неизбежным и постараться увидеть в нем то, что увидели другие. А пока...
— А пока,— прервала Гретта, улыбнувшись,— вы можете наслаждаться своим соком и думать о том, что вы ничем не хуже принца Аспера. И даже если что-то пойдет не так, вы справитесь. Вы — будущая королева, ваша милость.
Я вышла на балкон и устремила взгляд в даль. Ветер нежно играл с моими волосами, и я глубоко вздохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Королевство Серенвиль ночью казалось угрюмым, но в то же время изумительно красивым. Мне нравилось здесь, и я не хотела покидать родной дом.
— Ваша милость,— рядом со мной появилась Гретта,— Вы можете простудиться, на вас только халат.
— Знаю, Гретта,— снова глубоко вздохнула я,— Завтра во сколько будет принц?
— Ожидают его к полудню.
Я кивнула, понимая, что завтра принесу в свою жизнь перемены. Ветер усилился, и я наконец уступила увещеваниям Гретты, вернувшись в теплое убежище комнаты. Мысли о предстоящей встрече с принцем Аспером не давали мне покоя. Смогу ли я увидеть за его внешностью ту глубину, которую так хочу найти?
Остановившись у кровати, я провела рукой по мягкому покрывалу и закрыла глаза, представляя, как он будет стоять передо мной, смотреть в мои глаза, возможно, также волнуясь, как и я сейчас. Или , он будет грубым и жестоким как король Тенебрис.
⚜️⚜️⚜️
К утру все с ума посходили устраивая скандал, что сегодня сюда приедет принц. Шаги служанок были слышны повсюду – они бегали из комнаты в комнату, стараясь завершить любую малейшую деталь подготовки до его прибытия. Дворец словно ожил, каждая комната наполнялась напряженным ожиданием.
В большом бальном зале, занавешенном парящими в воздухе золотыми гирляндами и украшениями, отчаянно чистили полы и натирали стены. Лакеи торопливо расставляли сверкающие на серебре обеденные приборы, следуя выверенному и строгому протоколу. Верховный дворецкий, расхаживая взад и вперед, давал приказы и время от времени увеличивал их громкость до крика, когда что-то шло не так.
А я стояла на лестнице, наблюдая за этими людьми. Служанки радовались и хихикали, обсуждая принца. Лишь я одна грустила перед предстоящей встречей. Боялась, что он мне может не понравиться, ведь я в любом случае не смогу от него отказаться.
В зале появилась моя мама, дала им новое поручение и затем устремила взгляд на лестницу, заметив меня.
— Шарлин, — подняв подол своего платья, она двинулась ко мне, — почему ты так рано встала?
Я спустилась, идя ей навстречу.
— Не могла, — ответила я.
Мама внимательно посмотрела на меня, как будто пыталась прочесть мои мысли.
— Ну, ты должна быть рада, Шарлин. Принц — это такая удача для тебя, для нас всех, — её голос был твердым, но в нём звучала нотка трепета. — Король из Тенебриса несколько раз связывался с твоим отцом, прося его выдать тебя замуж за себя. Ты знаешь, что было бы, если бы ты не была помолвлена с принцем?
Я знала, что мама права — всё, чего она желала, это лучшего для меня. Но в моём сердце вместо радости поселились тревога и сомнения. Какой он, этот принц? А что если он такой же, как король с Тенебрис. Будет ли он видеть во мне что-то большее, чем просто ещё одну кандидатуру на роль его жены? Эти мысли не давали мне покоя.
— Я понимаю, мама. Просто... это всё так внезапно и... — я остановилась, не зная, как выразить свои чувства. — Я просто боюсь, что не смогу соответствовать ожиданиям... всех.
Мама нежно взяла меня за руку и, глядя прямо в глаза, произнесла:
— Не бойся, ты ко всему привыкнешь. А сейчас иди и приведи себя в порядок, если твой отец увидит тебя в таком виде, он убьет нас обоих.
Я кивнула и поднялась по лестнице, затем отправилась в свои покои и громко захлопнула дверь. Слезы снова начали течь по щекам, и я знала что такое состояние у меня будет пока не закончится весь этот кошмар.
Я единственная дочь в семье. После того как мой отец перенёс ужасную болезнь, он больше не смог стать отцом. Таким образом, я осталась одна, и у матери нет наследника, чтобы править королевством Серенвиль. Поэтому принц собирается жениться на мне, чтобы обрести возможность управлять этой династией. О любви не может быть и речи; этот брак нужен как акт объединения, как шаг к укреплению нашего будущего.
⚜️⚜️⚜️
Я позавтракала в своих покоях, не хотела встречаться с отцом. Он сразу поругает меня если увидит что я рыдаю по этому поводу. А после завтрака меня сразу же отправили на процедуры. Сначала пришлось сидеть в ванной с теплой водой и ароматными маслами, которые должны были успокоить меня. Но вместо спокойствия я чувствовала себя словно птица в клетке, от которой требовали радостного щебета, пока на сердце была тьма. Оцепенев, я позволяла служанкам полоскать мои волосы и тереть кожу, закрыв глаза, чтобы не видеть их улыбок и восхищения.
Когда ванная процедура закончилась, меня окружили другие служанки, обвешанные всевозможной косметикой и инструментами для укладки. Их мягкие руки наносили макияж на моё лицо, создавая маску, за которой я могла бы спрятать свои истинные чувства. Они аккуратно заплетали мои волосы, но я попросила их распустить, на случае если мне придется спрятать лицо от принца. Но каждый штрих и каждое прикосновение лишь усиливали мою тревогу.
Наконец, когда все процедуры завершились, перед зеркалом стояла не я, а незнакомка — красивая, ухоженная, и... совершенно чужая. Служанки поклонились и вышли, оставив меня одну в этом великолепии, которое тяжело было терпеть. Я смотрела на своё отражение и осознавала, что впереди мне предстоит встреча, от которой зависит вся моя жизнь. Но несмотря на внешнюю подготовку, внутри я не была готова.
Гретта появилась в покоях, держа в руках великолепное фиолетовое платье и туфли.
— Ваша милость, — поклонилась она, — королева приказала, чтобы вы надели это.
Платье действительно было шикарным. Я знала, что мама специально заказала его для свидания с принцем.
Я взяла платье из рук Гретты и провела ладонью по нежному атласу, ощущая его холодный, но роскошный блеск. Казалось, что мама вложила в это платье всю свою любовь и надежду на мою счастливую судьбу. Я не могла подвести её, даже если моё сердце напоминало мне о своих собственных желаниях.
Гретта помогла мне облачиться в наряд, и через мгновение я уже стояла перед зеркалом снова, но теперь в ещё более чуждом обличии. Платье плотно облегало мою талию, подчеркивая каждый изгиб, и спадало мягкими волнами до самого пола, скрывая мои ноги, словно те были всего лишь подробностью, не заслуживающей внимания. Фиолетовые туфли на тонких каблуках завершали образ, делая меня выше и, возможно, статнее, но каждый шаг в них казался мне испытанием — не только физическим, но и моральным.
— Ваша милость, да вас не сглазить бы, тфу - тфу,— с улыбкой произнесла Гретта.
Я улыбнулась, она всегда умеет вызвать у меня улыбку.
— Час настал, — прошептала Гретта, и на её лице проступили мои собственные тревоги. — Принц уже ожидает вас в зале.
Занятая процедурами, я не заметила, как стремительно утекало время.
Внезапно мама явилась в моих покоях и подошла ко мне.
— Шарлин, ты готова? — спросила она. — Они уже здесь.
— Да, мама.
— Шарлин, — мама приподняла мою голову за подбородок, — запомни: не поднимай голову, пока принц не позволит тебе, и не садись, пока он не разрешит. Веди себя, как подобает леди. Помни, он твой будущий муж и твой правитель. Ты должна быть покорной ему.
Эти слова разрывали меня изнутри. Я не хотела такой жизни; я жаждала выйти замуж по любви, стремилась к свободе, а не к роли прислуги в их доме.
— Я понимаю, мама, — ответила я сдержанно, пытаясь подавить бурю эмоций внутри. Она отпустила мою голову, и я смогла снова встретиться с ней взглядом. В её глазах я видела ту же печаль, что ощущала сама. Возможно, она тоже когда-то мечтала о большем, но пожертвовала своими желаниями ради королевства и семьи.
Мысли о предстоящей встрече с принцем не покидали меня, и сердце билось всё сильнее с каждым шагом, который мы делали вместе с мамой и Греттой. Коридоры дворца, украшенные позолотой и бархатными драпировками, казались бесконечными. Каждое слово, которое произносила мама, каждый вздох, каждый звук шагов эхом отдавались в моём сознании, приближая момент неизбежного.
Мы остановились перед массивными дверями, за которыми находился зал, где меня ожидал принц наедине. Гретта, как верный страж, поправила последние детали моего наряда и отошла в сторону. Мама сжала мою руку и тихо произнесла:
— Удачи, Шарлин.