Игра в близость.
Коридоры базы ещё хранили отголоски недавней операции. Системы безопасности перезагружались, экипировка сушилась в арсенале, а персонал — затаённо переглядывался, как после удара грома, которого все чудом избежали.
Командир Тау стоял перед голографическим экраном. Его взгляд был строг, но в голосе сквозила тень одобрения.
— Операция завершена. Все команды справились. Некоторые из вас показали неожиданную эффективность. Некоторые — неуправляемость. Но... — он сделал паузу, — все вы остались живы. И это стоит чего-то.
Он повёл взглядом по ряду:
— Шэдоу и Руж — чистая работа.
— Наклз, Тейлз — действовали слаженно.
— Сильвер, Блейз — ваши навыки координации растут.
— Соник, Эми... — он чуть наклонил голову, — возможно, изначальное недоверие сыграло на руку. Ваш захват был образцовым.
Соник скрестил руки, не глядя ни на кого. Он чувствовал, как рядом с ним Эми чуть выпрямилась. Не от гордости — от внутренней стойкости, которая в ней была всегда. Он почему-то снова почувствовал это знакомое раздражение — как будто она и правда справилась лучше, чем он хотел признать.
— День отдыха, — сообщил командир. — Используйте с умом. Это не повторится скоро.
***
В помещении базы царила привычная суета, но Блейз стояла в стороне, сосредоточенно просматривая тактические данные на своём планшете. Её лицо оставалось спокойным, почти холодным, но взгляд выказывал внимание к происходящему вокруг.
Сильвер подошёл, не спеша, с той самой лёгкой ухмылкой, которая так раздражала Блейз и одновременно заставляла улыбнуться.
— Ты опять в своем мире цифр? — спросил он, прислоняясь к стене рядом.
— Лучше так, чем снова слышать твои шутки, — ответила она, не отводя взгляда от экрана.
— Эй, мои шутки — единственный способ сделать эту работу менее скучной, — не сдавался Сильвер. — К тому же, если я не поднимаю настроение, кто тогда?
— Кто-то должен держать тебя в узде, — бросила Блейз, не скрывая лёгкой усмешки.
Сильвер усмехнулся и присел рядом.
— Ты знаешь, мы с тобой — идеальная команда. Ты — пламя, я — холодный рассудок. Вместе выжигаем всё лишнее и думаем наперёд.
Блейз задумалась. Они действительно дополняли друг друга — её решительность и скорость отлично сочетались с его аналитическим умом и способностью предугадывать ход противника.
— Только не забывай — я могу быть довольно опасным пламенем, — мягко предупредила она.
— И это делает тебя лучшей напарницей, — Сильвер встал и посмотрел на неё серьёзно, но с улыбкой. — А ещё, знаешь, если пропустишь обед, я доложу командиру.
— Попробуй, — отозвалась Блейз, снова улыбаясь. В её голосе не было вызова, скорее лёгкая игра.
Сильвер повернулся к выходу, но обернулся в последний раз.
— Тогда я буду ждать, — сказал он тихо, — не подведи меня.
Блейз на секунду задумалась, а потом тихо сказала сама себе: с таким напарником можно пройти через всё.
***
Космо лениво откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди и внимательно глядя на Тейлза, который уже минут десять возился с голографической панелью, пытаясь настроить новый дрон для предстоящей миссии.
— Ты опять возишься с этой своей техникой? — с лёгкой усмешкой спросила она. — Слушай, я уже не понимаю, как ты вообще выживаешь без отдыха от всех этих проводов и кнопок.
Тейлз не отрывал взгляда от панели, но усмехнулся в ответ:
— Ну, без техники я бы вообще никуда не годился. Да и ты сама пользуешься гаджетами, хоть и не признаешься. Помнишь, как я настроил защитное поле на базе? Это же моя работа — делать так, чтобы у нас было преимущество.
Космо фыркнула и отвернулась.
— Может и так, но у меня есть кое-что получше — интуиция. Ты слишком часто зацикливаешься на цифрах и формулах. Иногда нужно просто почувствовать ситуацию и действовать. А ты всё думаешь, думаешь, и теряешь время.
— Планирование — это не потеря времени, — возразил Тейлз, наконец подняв глаза и посмотрев прямо на неё. — Благодаря планам и анализу я могу предотвратить множество проблем, прежде чем они станут настоящими катастрофами.
Космо встала, медленно подошла к нему и опёрлась рукой о стол рядом:
— Может, ты и прав, — признала она. — Но я всё равно считаю, что иногда ты слишком осторожен. Ты не боишься рисковать, Тейлз?
— Конечно, боюсь, — улыбнулся он. — И именно поэтому я стараюсь подготовиться как можно лучше. Риск — это не повод бросаться сломя голову, особенно когда речь о жизни друзей.
Космо покачала головой и слегка улыбнулась:
— Знаешь, у меня тоже бывают моменты сомнений, но я не даю им управлять собой. Иногда нужно просто прыгнуть вперёд, даже если не знаешь, что тебя ждёт.
Тейлз пожал плечами:
— Вот именно из-за таких как ты у меня и появляются дополнительные задачи на починку техники после твоих прыжков.
Тренировочный зал.
Соник шёл по коридору базы не спеша. В этот раз ему некуда было торопиться — задание закончено, брифинг перенесён, а тишина в ангаре даже нравилась. Базу заполнял гул электроники, редкие шаги вдалеке и мягкое жужжание вентиляции. Где-то на втором этаже кто-то включил музыку — тихий, почти неразличимый бит рассыпался по стенам.
Он прошёл мимо хранилища, мельком глянув в окно технической лаборатории. Пусто. Тейлз, наверное, опять закопался в своих чертежах. Соник вздохнул и уже хотел свернуть к лифту, но остановился. Слева, за углом — лёгкий шум. Голоса.
Он прислушался. Сначала — неразборчивые фразы, скорее оттенки интонации. Мужской голос — спокойный, почти ленивый. И женский... более чёткий, уверенный.
Соник прищурился и сделал пару шагов ближе, стараясь не шуметь.
Разговор постепенно становился различимым. Имена в нём не звучали, но он уже знал, кого слышит. Этот голос он узнает где угодно.
Сверхскоростной замедлил шаг, когда услышал знакомые голоса из зала.
Эми и Сильвер.
Разговаривают. Вроде бы спокойно, но слишком спокойно.
Он склонился чуть ближе к дверному проёму, руки в карманы. Встал так, что его не было видно.
— Скажу честно, — проговорила Эми, скрестив руки, — я не думала, что ты впишешься в коллектив так быстро.
— А я думал, что меня вышвырнут на второй день, — хмыкнул Сильвер. — Ну, или хотя бы дадут отдельную комнату с мягкими стенами.
— Хм. — Эми чуть склонила голову. — А сейчас я думаю, что тебе стоит быть в команде постоянно.
— Это прозвучало почти как повышение, — усмехнулся Сильвер. — Осталось только бейджик и бесплатный кофе.
Соник приподнял бровь, всё ещё молча наблюдая.
"Серьёзно? Бейджики? Уважение? Командный игрок?"
Но уходить не собирался.
Наоборот — подошёл прямо к ним.
— Ну надо же, — бросил он с ухмылкой, — вы тут как старые друзья. Мне что, табличку повесить: "Не входить — клуб взаимного восхищения"?
Эми обернулась, удивлённо подняв бровь:
— Мы просто обсуждали задание.
— Ага, я слышал. Уважение, доверие, командная работа. Всё как в брошюре G.U.N.
Сильвер усмехнулся:
— Завидуешь?
Соник пристально посмотрел на него, но с тем самым самоуверенным прищуром, как будто знал, кто тут альфа.
— Мне нечему завидовать. Я просто наблюдаю, как ты прокачиваешься в пиаре. Скоро, глядишь, сам себе фан-клуб заведёшь.
Эми тяжело вздохнула:
— Ты чего пришёл, Соник?
Он пожал плечами, будто беззаботно:
— Просто мимо проходил. Но теперь думаю, может, и я начну собирать благодарности. Вчера же я тоже кое-кого прикрыл, не так ли?
Эми сузила глаза.
— Или ты пришёл просто вставить своё слово?
— А я когда-нибудь не вставляю? — усмехнулся он, отводя взгляд и опираясь плечом о стену рядом.
Сильвер только качнул головой, усмехаясь.
Соник бросил короткий взгляд на Эми — в её глазах была настороженность... и что-то ещё. Он не отвёл взгляда.
Он не покажет слабость. Никогда. Но то, что внутри зашевелилось — он уже не отрицал
Позже. Медпункт .
Шэдоу стоял у окна, глядя в серое небо. Руж сидела на койке, перебинтовывая руку — неглубокий порез, оставшийся после вчерашнего боя. Тишина между ними была не гнетущей, а привычной. Она чувствовалась... уютной.
— Ты ведь знал, что я прикрою тебя, да? — вдруг тихо сказала Руж, не поднимая глаз.
Шэдоу медленно повернулся.
— Если бы не знал, я бы не позволил тебе быть в той зоне.
— Но позволил.
Он кивнул.
— Потому что ты — единственная, кому я могу доверять полностью.
Она усмехнулась:
— Сентиментально, как для тебя.
— Это — факт, — сухо парировал он.
Пауза. Она перевязывала запястье, потом отбросила бинт в сторону и подняла взгляд.
Тишина снова повисла между ними, но на этот раз — как броня, прочная, нерушимая.
А потом Руж внезапно усмехнулась.
— Знаешь, кого мне напоминает Соник?
Шэдоу пожал плечами, ожидая.
— Смельчака, который не боится дерзить, но боится признаться себе в чувствах.
— Он не боится, — возразил Шэдоу.
— Боится. Особенно сейчас. — Руж слегка наклонилась вперёд. — Ты видел, как он смотрел на Роуз сегодня утром?
— Нет.
— А я видела. — Она скрестила руки. — И если это не ревность, то я — розовая фея в блёстках.
Шэдоу фыркнул:
— Возможно, просто раздражение.
— Возможно, — кивнула Руж, — но у раздражения обычно не дрожат пальцы. А у него дрожали. Когда она смеялась с Сильвером.
Он посмотрел на неё внимательнее.
— Думаешь, всё началось?
— Думаю, он сам этого не хочет. Но оно уже идёт, как трещина в стекле. Медленно, но неотвратимо.
Шэдоу молчал, а потом тихо произнёс:
— Значит, будет больно.
— Обязательно, — кивнула Руж. — У всех. Но это не значит, что не стоит пройти через это.
Она встала и подошла к нему вплотную, положила руку на его плечо.
— Мы с тобой справимся, как всегда. А они — пусть учатся.
Шэдоу не ответил. Но, когда она уже шла к выходу, он тихо добавил:
— Если кто-то ранит тебя, я разнесу всё.
— Я знаю, — обернулась Руж и улыбнулась. — Потому что ты — не просто оружие. Ты — мой. Хоть и не признаёшься в этом вслух.
И ушла, оставив Шэдоу в тишине. Он смотрел в окно ещё долго.
Обед.
Шум в столовой стоял добродушный. Столы были почти полностью заняты — агенты наконец-то получили передышку и этим пользовались на полную. Кто-то уже доедал, кто-то только садился, а кто-то просто наслаждался редкой возможностью посмеяться вслух, не опасаясь командирского окрика.
Сильвер развалился на стуле, жестикулируя так активно, что чуть не опрокинул поднос Блейз.
— Я клянусь, если бы не моя реакция, этот дрон взорвался бы у меня прямо под носом! — воодушевлённо восклицал он.
— У тебя под носом взрываются только шутки, — сухо прокомментировала Блейз, отпивая воду.
— Обидно, — Сильвер драматично схватился за сердце. — Когда-то ты смеялась.
Смех прокатился по столу. Даже Космо, обычно строгая и грубая, фыркнула, уткнувшись в руку, и тихо пробормотала:
— Если ты ещё раз уронишь вилку в мой поднос — будешь спать в коридоре.
Рядом Тейлз рассказывал Шэдоу, как однажды случайно заперся в вентиляции, и тот только молча кивнул, продолжая пить чёрный кофе.
Соник сидел немного в стороне от всех, опершись локтем о стол, с бутылкой воды в руке. Он делал вид, что слушает краем уха, иногда даже ухмылялся в нужные моменты, но взгляд его всё чаще соскальзывал в сторону. Не прямо — косо, будто проверяя, кто где сидит. Просто оценивал обстановку. Так он себе это объяснял.
В нескольких столах от него, у окна, за другим столом сидели Эми, Блейз и Космо. Девушки, как обычно, держались ближе друг к другу, обсуждая что-то своё. Эми сидела боком к нему, слегка наклонившись к подруге. Её пальцы рассеянно крутили соломинку в стакане, в голосе звучал лёгкий смех. Выглядела она спокойно, даже хорошо — как будто всё, что происходило вокруг, её не трогало.
Соник задержал на ней взгляд на пару секунд. Не специально. Просто... зацепился. Он не слышал, что она говорит, но видел выражение её лица — живое, открытое, с еле заметной улыбкой.
И вдруг она повернула голову.
Их взгляды встретились.
Секунда. Может, меньше.
Соник чуть дёрнулся и сразу отвёл глаза, будто это вообще не было важно. Поднёс бутылку к губам, сделал глоток. Поставил её обратно — слишком быстро. И снова уставился в еду, будто она представляла собой стратегическую карту.
Эми молча наблюдала пару мгновений, потом тоже отвела взгляд, словно ничего не случилось. Но движение её пальцев стало чуть нервным, как будто она сама этого не заметила.
Блейз что-то сказала — Эми кивнула, отозвалась, но уже не так сосредоточенно.
Соник тем временем делал вид, что слушает Тейлза, который как раз начал рассказывать про сбой в системе камеры на третьем этаже. Но Соник не услышал ни слова.
Он просто сидел. Спокойно.
Как будто всё в порядке.
Как будто он не пересёкся с ней взглядом.
Как будто это ничего не значило.
И только Руж, проходя мимо с кофе, кинула на него короткий взгляд, прищурилась... и ничего не сказала. Но уголки её губ дрогнули.
Вокруг снова раздался смех — Шэдоу шутливо поддразнил Сильвера, а Блейз и Космо обменивались ироничными комментариями, в то время как остальные агенты вовсю обсуждали планы на предстоящее задание.
Соник, откинувшись на спинку стула, вытер ладони о штаны и переключился обратно на разговор с товарищами. Но где-то глубоко внутри он не мог избавиться от лёгкого чувства, что что-то изменилось. Даже если он не собирался показывать это никому — ни сейчас, ни позже.
***
Сильвер легко поднялся со стула, его глаза блеснули озорной искрой. Он улыбнулся, слегка качнув головой, и предложил:
— Как насчёт прогуляться после обеда? В бар, например. Пока у нас ещё есть время перед следующей задачей, можно немного расслабиться.
Наклз с Тейлзом переглянулись и быстро поддержали идею. В их голосах звучало облегчение и радость — наконец-то хоть небольшой перерыв.
— Звучит круто! — сказал Наклз, хлопая себя по колену.
— Отличная мысль, — добавил Тейлз, улыбаясь и оглядывая всех.
Сильвер, заметив лёгкую паузу и напряжение, поднял руку и с улыбкой продолжил:
— А вы, ребята, что скажете? Пойдёте с нами?
Он оглядел стол, начиная с Шэдоу. Тот, не меняя выражения лица, лишь холодно кивнул:
— Я пойду.
Руж, скрестив руки на груди, подперла подбородок и, посмотрев на Шэдоу, сказала спокойно, но с лёгкой иронией:
— Конечно, я не позволю Шэдоу тащиться в бар одному.
Космо, нахмурившись, покрутила пальцем у виска и грубо заявила:
— Я могу потерпеть эту скуку. Пойду. Но только на час, не больше.
Блейз, улыбаясь, слегка опустила взгляд, а потом мягко произнесла:
— Думаю, стоит поддержать командный дух. Пойду тоже.
Все невольно посмотрели на Соника. Он почувствовал, как на него легла эта внезапная ответственность — и в то же время странная тревога, которую не мог понять. Его взгляд упёрся в стол, пальцы нервно постукивали по дереву. В голове путались мысли, но одна штука мелькала ярче всех — Эми.
Он украдкой взглянул на неё. Она сидела спокойно, с лёгкой, но удивлённой улыбкой, которая казалась почти невозмутимой. В её глазах отражалось что-то новое — смесь интереса и лёгкого недоумения, словно она тоже почувствовала этот неясный заряд между ними.
Сильвер вдруг обратился к нему снова:
— Ты с нами?
Все взгляды постепенно обратились к Сонику. Он на секунду замер, словно взвешивая, стоит ли отвлекаться от привычного ритма. Внутри что-то забурлило, но он не мог понять, почему.
Сильвер, замечая неясный ответ, повернулся к Эми:
— А ты пойдёшь?
Эми задержала взгляд на Сильвере, затем перевела глаза на Соника, после чего твёрдо, чуть холодновато ответила:
— Да, пойду.
В зале воцарилась небольшая пауза. Все слегка напряглись, наблюдая за реакцией Соника. Он молчал, будто что-то обдумывал, пальцы сжимали край стола, глаза на мгновение застыли. Затем он резко повернулся к остальным, усмехнулся и сказал:
— Если Эми идёт, то я тоже не собираюсь отставать.
В его голосе звучала уверенность и лёгкий вызов, словно бросок вызова самому себе. Эми чуть прищурилась, заметив его смелость, но не растерялась. С легкой, едва заметной улыбкой, в голосе — серьёзность и лёгкая насмешка:
— Главное, чтобы не споткнулся.
Соник кивнул, его взгляд стал ещё более твёрдым и сосредоточенным. Он сделал паузу, будто подчеркивая каждое слово:
— Не сомневайся.
Рядом Тейлз и Наклз переглянулись, улыбаясь — атмосфера раскалённой лёгкой напряжённости висела в воздухе, словно предвкушая что-то новое.
Команда постепенно встала из-за стола, лёгкий смех и разговоры заполнили комнату. Соник и Эми шли рядом, хотя каждый старался не показывать, как мельком ловил взгляд другого.
Сильвер уже предвкушал вечернюю прогулку, а остальные, улыбаясь, обсуждали планы.
Этот день обещал быть... хорошим.
Не потому, что всё было идеально, а потому что теперь у них был шанс — шанс начать что-то новое.
И кто знает, к чему это приведёт?
Но сегодня они могли позволить себе просто быть командой.