Глава 22
В темной комнате было слышно, как за окном где-то вдалеке ухали
беспокойные совы, пробудившиеся с началом безмятежной ночи, накрывшей деревню
мягким туманным мраком, едва разгоняющимся ярким месяцем и мириадами его
верных подруг-звезд. Чистое звездное небесное полотно, словно сотканное из
необыкновенной потусторонней пряжи, было особенно красиво. Что-то в нем было
таинственное и манящее. Нечто в этом блеске луны было отличное от прежнего.
Небесные мерцающие обитатели, покидающие свои места лишь днем, смотрели на происходящее на земле с любопытством, как-то даже свысока. Впрочем,
неудивительно, в их-то положении.
Эрику не спалось. Он глядел в окно, считая мелькающие за ним силуэты птиц. Он
нечасто ночевал дома у Кори, но в постоялый двор ввалилось столько ванафикусов,
что для своей же безопасности Принцу Лучику пришлось покинуть таверну Лиама.
Домик у Кори был небольшой, настолько, что им с Эриком приходилось
ночевать в одной комнате. Впрочем, никто не жаловался. К тому же, завтраки у него
всегда были вкусные. И поразительно было, что это не всегда оказывалась рыба. Принц
в готовке был не силён, хотя и пытался что-нибудь приготовить в ответ, чтобы
избавиться от неловкости. Ему было странно от того, что Кори и Лиам все время
готовили ему поесть. Он, будучи принцем, в принципе привык к такому виду роскоши,
но сейчас Эрик считал, что был совсем в ином положении и теперь тоже должен был
выполнять некоторые домашние обязанности. Хотя Кори и Лиам были и не против
делать большую часть работы сами.
Эрик приподнялся в кровати, чтобы видеть в окне таверну. Дом Кори был настолько от нее недалеко, что из окна комнатки в его доме можно было увидеть вход в нее.
И теперь это было не просто шаткое невзрачное здание. Над дверьми красовалась вырезанная из дерева массивная вывеска, стены казались крепкими, весь постоялый двор значительно расширился, второй этаж был полностью отстроен, и теперь на Лиама даже работали другие ванафикусы, ухаживающие за постояльцами и
комнатами, а также готовящие еду вместе с самим хозяином таверны. Рядом
располагалась конюшня, принадлежащая одному мужчине, с которым Лиаму
удавалось сотрудничать. Там гости постоялого двора оставляли своих лошадей. И там же ночи проводила любимая и обожаемая всем сердцем лошадь Кори. Место стало очень оживленным.
Отчасти это случилось потому, что с помощью заклинаний Эрик разнес по
королевству листовки, зазывающих жителей Сакратарума в это место. В какой-то степени Принцу Лучику было это не на руку, но он был рад помогать другу, который
всегда мечтал о том, чтобы его таверна стала известной в Сакратаруме.
Даже ночью она выглядела светлее и выделялась на фоне других тесных темных
зданий, покрытых туманом. В окнах еще горел свет, а фонари, лентой обвившие стены таверны, еще не были потушены, и они освещали яркие красные цветы, посаженные вокруг громоздкого здания.
Кори тихо посапывал во сне, изредка бормоча что-то не очень внятное. Как выяснил Эрик за время их совместных ночевок, тот был лунатиком, и иногда даже заводил посреди ночи разговор с Принцем Лучиком, поэтому иной раз он поглядывал на Кори, раздумывая, заговорит тот снова, или нет.
Эрик усмехнулся, разобрав из его слов что-то вроде «нет, только не моя удочка» и снова повернулся к окну, с удивлением заметив, что Лиам вышел на улицу, обводя взглядом звездное небо с улыбкой, истончающей наслаждение.
Принц Лучик осторожно поднялся с кровати и приблизился к окну.
Золотой свет фонарей окаймлял фигуру Лиама и позволял разобрать черты его лица.
Слегка усталый, но всем довольный и жизнерадостный, он вздохнул полной грудью свежий воздух и сел на ступеньку, ведущую ко входу, наслаждаясь тишиной и
прохладой Сакратармской ночи.
Эрик невольно сопроводил улыбку тихим вздохом.
За все два года, что он здесь жил, Принц Лучик сильно сблизился, как с Кори, так и с Лиамом. Эрик раньше не отдавал себе отчета в этом, но как понял, поразмыслив, у
него никогда не было настоящих друзей. Удивительно, что они появились только к
двадцати годам его жизни.
Кори и Лиам были ему по-настоящему дороги. Безмерно. Он ценил проведенное с
ними время и хотел, чтобы дни, которые они проводили втроем, никогда не
заканчивались. С ними было спокойно. С ними он мог быть самим собой. Он мог
грустить, мог радоваться, мог молчать и бесконечно говорить о том, что вызывало в нем вырывающиеся наружу чувства. Они его слушали. Они его понимали.
Эрик ощутил всем телом, как что-то тянуло его на улицу, заставляя выйти и
поговорить с Лиамом. Будто все его существо сейчас в этом нуждалось. И Эрик не мог
спорить с прихотями своего сознания.
Он обернулся на Кори. Тот лежал, приоткрыв один глаз, наблюдал за ним.
- Чего не спишь? - спросил он.
Эрик какое-то время смотрел на него, пытаясь понять, лунатил тот или говорил осознанно. Судя по всему, второе, но внятного ответа принц придумать не мог, поэтому пожал плечами.
- Понятно, - выдохнул тот, снова закрыв глаза и перевернувшись на спину, -
Хочешь забежать к Лиаму?
- Да... мы с ним за день так и не пересеклись.
- Ладно, но надень накидку, будь аккуратнее.
- Само собой, - улыбнулся Эрик и, соскочив с кровати, резво выполнил просьбу
Кори, обулся, и вышел из дома, осторожно прикрыв дверь.
На улице было свежо и безлюдно. Хотелось утонуть в этой ночной упоенной
спокойствием тишине. Эрик двигался как незримая и неощутимая тень, так что только его силуэт иногда мелькал в свете еще не потушенных ламп в окнах.
Лиам, как только заметил его, усмехнулся и подвинулся, освободив место на
ступеньке. Эрик приземлился рядом, выглянув из-под капюшона.
- И чего это его величество еще не сладко дремлет? - тихо спросил Лиам, щелкнув того по носу - Час поздний. Я бы на твоем месте уже с превеликим удовольствием видел десятый сон.
- А ты сам чего не спишь?
- Работа, - ласково улыбнулся Лиам, - Ко мне сюда стало забегать немало народу благодаря тебе. И я очень этому рад.
Эрик отвел довольный взгляд, подняв его на звезды, мелькающие среди темных
мрачных облаков, путешествующих по ночному бескрайнему небесному морю.
- Здорово, что ты оказался у нас, - прибавил Лиам, немного помолчав и проследив за его взором, - С тобой наши с Кори дни будто оживились.
- Не говори чепухи, - усмехнулся Эрик, хотя внутренне ликовал и расплывался от счастья под звучание этих слов.
Лиам выпустил смешок.
- У тебя привычка такая отрицать все приятные вещи в свою сторону? Пора бы тебе начать признавать свои достоинства.
- Да какое там, - хмыкнул Эрик.
Тот пихнул его локтем в бок, так что принц ойкнул и скорчил недовольную мину.
- Не пытайся опровергнуть мои слова, - пояснил свое действие хозяин таверны, - Меня это оскорбляет.
Эрик улыбнулся, опустив глаза.
- Ладно-ладно. Не бей только.
Они, сохраняя на лице легкую непринужденную улыбку, ненадолго замолчали, окунув взгляды в волны темных облаков, освещенных луной.
- Вот бы навсегда тут с вами остаться, - пробормотал Эрик, и уголки его рта опустились, ведомые мрачными мыслями.
- Ха-ха! Ну, ты не зарекайся раньше времени, - ухмыльнулся Лиам, - Рано или
поздно тебе станет с нами скучно.
- Нет! - тут же поспешил оспорить Эрик, но снова получил легонько в бок.
- Не для того ты живешь, чтобы с нами свое время просиживать, - заметил Лиам, переведя взгляд со звезд на что-то более приземистое, ютящееся в ветвях высокого дерева.
- Да почему же...
- Мне так кажется. Ты сильный, Эрик. Ты не только быстро учишься заклинаниям, но и способен тут же применить их на практике... и с мечом Сильвера ты справляешься неплохо. Тебе выпала непростая доля с такой-то родней... но я уверен, что это все неспроста. Я вижу в тебе того, кто поможет этому миру стать чуточку справедливее.
- Разве есть во мне такая сила, - с грусть произнес Эрик, - По-моему, ты меня переоцениваешь. Я хотел бы сделать этот мир лучше. В общем-то, я для этого и начал изучать Древнюю магию, чтобы помогать людям хоть чем-то, но...
- У тебя все получится, - ободряюще улыбнулся Лиам, - Наверное, будет нелегко, но, думаю, если ты действительно захочешь, то ты и вправду сможешь оказать Алио-Мундо невероятную услугу когда-нибудь. И утрешь нос своим родителям! Ха-ха! - задор в его лице немного смягчился, и он добавил - Что бы там ни случилось потом из-за всего того, что устроили король и королева, я уверен, что когда-нибудь все признают свою ошибку и, как и я, увидят в тебе по-настоящему доброго и славного парня, который заслужил любви минимум целого королевства.
Эрик выпустил смешок, даже не зная, стоило ли ему отшучиваться или нет, но,
немного поразмыслив, он, растроганный, обнял Лиама.
- Спасибо...
Эти слова были не пустым звуком. Эрик очень ценил поддержку друга, и тот как будто знал, что именно нужно сказать. Может, принц сам себе не отдавал отчета в том, что хотел услышать что-то такое, но ему и вправду были важны такие слова. Хотя ему и не хотелось соглашаться с тем, что ему не стоило просиживать с Кори и Лиамом свое время. Ему было с ними слишком хорошо.
- Что за внезапные телячьи нежности, а? - фыркнул Кори, подойдя ближе - Эрик, тебе без этого не спится что ли?
Принц неловко усмехнулся и отстранился от Лиама, натянув посильнее капюшон.
- Да ладно тебе, - улыбнулся Лиам, - Хочешь, присоединяйся.
- Вот уж, - закатил глаза Кори, но сел рядом, - Как-нибудь обойдусь. А тот меч по-прежнему где-то у тебя?
- Надежно спрятан в таверне за стойкой!
- Звучит не очень надежно, но пусть.
Эрик улыбнулся, теснясь между ними двумя, сам не зная, чему так радовался. Просто он чувствовал себя хорошо. Вокруг было тихо и спокойно, жизни их хоть и не совсем наладилась, но все же их положение сейчас было вполне удовлетворительным, и уже это принца более чем устраивало.
Хотя он и знал, что все это не вечно, особенно учитывая, каким хрупким было его счастье в то время, когда на каждом шагу Эрика мог встретить недоброжелатель, который был в силах развеять всю воцарившуюся гармонию и разрушить те прекрасные обыденности, что окружили Принца Лучика за время его жизни здесь.
Он, наконец, почувствовал себя свободным. Никакого угнетения, никаких
ограничений со стороны родителей, никаких формальностей и правил. С Кори и
Лиамом Эрику не нужно было ничего скрывать и стыдится. С ними он мог быть собой.
И его действительно пугало, что все это не вечно.
И он не хотел верить, что несчастье может снова вторгнуться в его жизнь так скоро.
Эрик сонно прикрыл глаза, подперев голову локтем и чувствуя, как все тело
расслабляется от сонливости, но тут же вздрогнул, когда Кори привстал и напрягся.
- Лучик, иди в дом, - велел он, настороженно наблюдая за увитой туманом
дорожкой, - Живо, давай!
Эрик обеспокоено проследил за его взглядом и с замиранием сердца обнаружил, что в сторону таверны двигались какие-то тени, на которых поблескивали начищенные доспехи.
- Это же не?..
Прежде чем Эрик договорил, Кори рывком поднял его на ноги и толкнул в сторону своего дома.
- Иди!
Лиам сохранял на лице хладнокровие, и остался сидеть на месте, глядя на
приближающихся рыцарей.
- Я вас не оставлю, - запротестовал Эрик.
- Если ты будешь тут, у них возникнет только больше вопросов.
С этим спорить было трудно. Но... Принц Лучик все равно не мог просто взять и уйти. Не мог оставаться у Кори дома и быть в неведении. Нужно было придумать хоть что-то. Хоть раз ему должна была помочь Древняя магия.
Эрик, видя, что рыцари уже приближаются и скоро обратят на него внимание, ушел от входа в таверну неспешно, чтобы не вызывать подозрений. И, скрывшись за углом, чтобы не исчезать внезапно на глазах у других, прочел заклинание, сделавшее его невидимым.
В груди бешено стучало сердце. Эрик старался взять себя в руки, но ноги у него все равно неумолимо тряслись. Он сам не понимал толком, в чем было дело. Это всего
лишь рыцари. Никто о нем не узнает. Вряд ли его что-то выдаст, он на глаза не
покажется. Но... что, если все пройдет не так гладко? И почему они направлялись именно сюда?
Этот вопрос заставил принца вздрогнуть. А ведь и вправду. Целью рыцарей была именно эта таверна. И это настораживало.
Эрик, глубоко вздохнув, решил настроить себя на позитивный лад. В самом же деле, что могло случиться? В случае чего, он защитит Кори и Лиама, даже если кто-то
попытается их обидеть.
А если не получится?..
Эрик прогнал эту мысль прочь сразу, как только она появилась, и, продолжая
оставаться незримым для всех остальных, вернулся к Лиаму и Кори, которые, похоже,
были убеждены, что он ушел в дом или вовсе куда подальше. Оно и к лучшему. Пусть
ничто не выдает его присутствие.
Рыцари приближались, и от этого Эрику становилось нехорошо. Теперь они
ассоциировались у него с наименее приятным событиями его жизни, и ему хотелось
провалиться сквозь землю в те минуты, когда ему доводилось их лицезреть.
Казалось бы, они были вершителями справедливости, сторонниками закона, но все
равно вызывали у Эрика страх. Ему становилось неуютно в присутствии тех, кто с
превеликим удовольствием мог запечь его в темницу.
Лиам поднялся на ноги, когда подошли рыцари, и приветливо улыбнулся.
- А рыцари не покладая рук трудятся даже ночью? - добродушно спросил он -
Похвально.
На его фразу ответил хмурый взгляд.
Рыцарей всего было девять человек. Что было немало. И Эрика это обеспокоило
особенно.
- До нас дошли слухи, - начал один из рыцарей, выступив вперед, - Что вы
укрываете здесь одного преступника.
- Неужели? - изобразив удивление, спросил Лиам - Надо же. Ну, даже если кто-то из постояльцев является преступником, я об этом ничего не знаю, клянусь. Можете пойти и проверить, если нужно, я не буду препятствовать.
- Вы не встречали Эрика Остеса?
- Нет, не доводилось.
Рыцарь недоверчиво хмыкнул и, кивнув остальным, вместе с ними прошел внутрь.
Кори и Лиам шагнули следом. Эрик незаметно шмыгнул внутрь за ними, чувствуя, как колотиться сердце, и надеясь, что они не смогут найти никаких доказательств того, что он был здесь. Наученные прошлым опытом, теперь все письма Сильвера они сжигал сразу после прочтения и не упускал ни одного. Но вдруг рыцари зацепятся за что-нибудь другое?
- А кто был тот парень в накидке, что стоял рядом с вами?
- Один из постояльцев, признаться, даже не знаю его имени, - как ни в чем не
Бывало, отозвался Лиам, - Очень странный тип.
Кори смотрел на рыцарей с нескрываемым негодованием и неприязнью, а те либо делали вид, что не замечали этого, либо правда не придавали его настороженному взгляду значения.
Рыцари медленно продвигались вдоль таверны, осматривая каждый уголок в поисках каких-то зацепок. Очевидно, словам Лиама они не очень доверяли. И, наверное, неспроста, кто-нибудь их на это надоумил. Мог ли кто-то из деревенских жителей видеть Эрика? Мог ли кто-то понять, кто он такой, и сообщить все рыцарям?
Вполне вероятно. Но принц старался об этом не думать, настороженно наблюдая за
рыцарями и сверля их взглядом.
Сидящие за столом посетители таверны в одно мгновение замолчали, оглядывая вошедших рыцарей с ног до головы, будто чего-то опасаясь. Может, виной тому было нехорошее предчувствие.
- Лиам Корвус, - вдруг произнес говоривший до этого рыцарь, держа руку на
рукояти меча, - А известно ли вам то, что происходит с теми, кто пытается укрывать преступников?
Мужчина взял в руки меч, вынув его из ножен с громким звоном, и направил в сторону Лиама.
Эрик сглотнул, подавшись вперед, но опасаясь выдать себя, отчего пока он не решал вмешиваться. Так он мог только усугубить положение.
- Известно, - не шелохнувшись, ответил Лиам и улыбнулся, - Но вы ошиблись,
заявившись ко мне в поисках негодяев. Их я здесь не наблюдал.
Рыцарь неуверенно опустил меч, сверля собеседника взглядом. Кори же выглядел так, будто сейчас накинется на кого-нибудь из рыцарей, и было видно, как ему не
нравилось их присутствие, что выдавали плотно сжатые кулаки.
Поймав на себе взгляд торговца, один из рыцарей оценивающе обвел его взглядом.
- А вы не встречали здесь кого-нибудь? - спросил он.
- Никого, кто заслуживал бы наказания, - фыркнул Кори, - Я не встречался с
преступниками. А кого вы надеетесь тут отыскать?
- Эрика Остеса, - сообщил другой обладатель доспехов, вызывая своими словами удивленные перешептывания в таверне.
- Его здесь нет.
- А вот до нас дошла другая информация, - рыцарь подошел ближе к Кори и Лиаму, и неспешность его шагов казалась угрожающей, - Если вы сразу скажете, где он или куда отправился, то проблем у вас не будет.
- Его здесь нет и не было, - повторил Кори, стараясь говорить спокойно, но
сжатость в голосе и явное недовольство выдавали в нем неприязнь и отторжение, что звучало как минимум подозрительно.
- Не лгите, - прошипел в ответ собеседник.
Лиам встал между ним и Кори, дабы их взгляды перестали метать друг в друга искры.
Воздух в таверне стал особенно терпким и жгучим, отчего его будто бы не хватало для нормальной работы легких, и обстановка вокруг становилась напряженной.
Эрик стоял в растерянности, почти не дыша.
- Мы не лжем вам, - что ни говори, а врал Лиам убедительно, - Мы, правда, не знаем, о чем вы. Не расскажете ли поподробнее?
- Не притворяйтесь, - фыркнул рыцарь, - Нам привели достаточно
доказательств, чтобы у нас появилась причина сюда заявиться. И в эту таверну уже
следует подкрепление, так что в ваших же интересах приблизить неизбежное, а
именно помочь нам добраться до Эрика Остеса. Или вы готовы пойти против приказа
их величества?
Лиам замер в раздумьях, но взгляда не отводил. Несмотря на все угрозы, он выглядел уверенно. За это Эрик его уважал. Лиам, несмотря на все свои шутки и внешнюю беспечность, был очень рассудительным и смелым, и никогда не терялся перед лицом опасности, сохраняя в себе решительный настрой. Он был порой до безрассудности храбрым и упрямым, но иногда эти качества могли быть очень полезными, и именно сейчас его уверенность вселяла сомнения в собеседника. Эрику этих качеств не хватало, хотя он бы и хотел походить на Лиама в таких случаях. Но Принц Лучик считал себя через чур мягким для этого, хотя не терял веры в возможность восполнить эти пробелы своих положительных сторон.
- И что за доказательства? - спросил Лиам.
- Несколько ванафикусов готовы подтвердить, что видели, как вы с этим торговцем водили какого-то подозрительного парня в накидке в эту таверну, - начал рыцарь, сощурившись глядя на Лиама, - Еще вас застали за применением различного рода заклинаний. Откуда у вас Руны? Прежде ваша таверна не была столь прибыльной,
чтобы вы могли себе позволить такое.
- Я откладывал деньги, и покупал Руны через знакомых, - ответил Лиам, - А о
каком парне в накидке идет речь, я даже не знаю.
- Хватит лгать! - рявкнул рыцарь и приставил к его горлу меч, вызвав удивленные возгласы посетителей таверны - Свидетелей предостаточно, и в вашей причастности к помощи принцу Эрику мы можем быть уверены. К тому же, кто-то замечал белых ворон в окрестностях деревни, а это тоже наводит на мысль о возможной связи с Сильвером Кантуэллом.
- На слова все горазды, - улыбнулся Лиам, - Есть ли у вас вещественные
доказательства?
На секунду рыцарь растерялся, не зная, как аргументировать свою позицию подобным образом, но тут же вновь вернул лицу серьезность и уверенность.
- Деревенские говорили, что видели, как вы водили предполагаемого Эрика Остеса на второй этаж. Мы требуем разрешения обыскать комнаты, в случае возражения мы сочтем это наиболее веским доказательством.
Эрик задумался, пытаясь вспомнить, могло ли что-то навести рыцарей на него. Там не было его вещей, как таковых, разве что может быть где-то лежали Руны... но это бы ничего не доказало. Может быть, после обыска они отстанут и уйдут?
- Да что тут думать, - фыркнул второй рыцарь, - Ясно же, что эти двое что-то знают, только взгляни на торговца! - этот тоже вытянул из ножен меч - Даем вам последний шанс рассказать о том, куда ушел принц Эрик и где он может находиться, иначе мы убьем вас здесь и сейчас за измену!
Принц Лучик едва не подавился собственной слюной, стараясь еще держать себя в руках и не выдавать свое присутствие.
- Так значит, рыцари теперь решают все своими догадками, - фыркнул Кори,
поглядывая на наконечник меча, - Умно, нечего сказать.
- Да как ты смеешь, - возмутился тот и резким движением лезвия содрал кожу предплечья Кори, оставив глубокую кровоточащую царапину, отчего торговец скривился и зашипел от боли, зажав рану рукой, - Мы стараемся во благо королевства, а вы препятствуете свершению правосудия своими глупыми выходками! Эрик Остес опасен, и мы должны его отыскать. Мы просто не можем закрывать глаза на вашу сомнительную деятельность и подобные частые слухи! Нам заявило о том, что вы укрываете преступника, не два, не три, а сразу десять ванафикусов! Что бы вы там о себе не думали, а вы все равно были неосторожны, пытаясь прятать кого-то здесь. Но мы даем вам шанс, воспользуйтесь же им! Скажите, где Эрик Остес!
- Нет, - отрезал Лиам, опустив взгляд, - Даже если бы знали наверняка, не сказали.
Эрик ощутил, как скрутило желудок от страха за своих друзей. Они защищали его. Почти отстаивали его честь, но ради чего? Нет, не стоило им спорить с рыцарями! Лучше бы они солгали им сейчас, чем влезали в этот конфликт!
- Эрик Остес не преступник, - добавил Лиам, все же взглянув на разъяренного
рыцаря, - И мы с Кори непричастны ни к какой измене. Принц Лучик не хотел
ничего плохого, и если бы вы перестали бегать за ним, ничего ужасного бы впредь не
случалось. Оставьте его в покое, и вы о нем даже не услышите. Оставьте его и
Сильвера Кантуэлла, и никто не умрет. Лучше уж обратите внимание на тех, кому вы
служите, и на того, кто проводит с вами все хитроумные махинации, заставляющие вас верить в то, что Эрик Остес стал виной гибели принцессы Конваллиса. Он лишь
жертва обстоятельств, не более, и, если бы вы раскрыли глаза на ситуацию, вы бы тоже это поняли.
Стиснув зубы, рыцарь сжал покрепче рукоять меча.
- Видимо, принц Эрик прочистил вам мозги, раз вы говорите подобную чушь.
- Кому тут еще мозги прочистили.
Обстановка накалилась до предела. Эрик чувствовал, что ничем хорошим их разговор не кончится. Рыцари не оставят подобную дерзость безнаказанной. Поэтому принц начал потихоньку, стараясь не шуметь и ничего не задевать, продвигаться к стойке, за которой в одном из ящиков притаилось оружие, способное помочь в этой ситуации.
- Вас казнят за подобные домыслы, - прошипел рыцарь, держа меч наготове, будто бы он мог в любую секунду взмахнуть лезвием и лишить стоящего перед ним Лиама головы.
- Я задел гордость уважаемого рыцаря? - издевательски изогнул бровь Лиам - Не думал, что это так легко.
Стоило этим словам оказаться произнесенными вслух, как в лицо хозяина таверны прилетел неслабый удар кулаком, так что тот болезненно выдохнул и отступил на несколько шагов, но, несмотря на это, улыбнулся.
- Как низко с вашей стороны, - заметил он и поднял на него хитрый взгляд, -
Слышал, рыцарями становятся только достойные и благородные ванафикусы. Неужто подобные выходки нынче считаются достойными?
Эрик дрожащими руками схватил меч, и тот тоже стал невидимым. Все в таверне были так сосредоточены на разрастающейся потасовке, что не обратили внимания на тихий лязг металла.
Рыцарь, говоривший с Лиамом, злобно оскалился и подался вперед, но путь ему
преградил второй рыцарь.
- Спрашиваю последний раз, грубиян, - он подставил наконечник к его горлу и
заставил тем самым хозяина таверны выпрямиться и посмотреть ему в глаза, - Где
Эрик Остес? В какую сторону он ушел? Наказания теперь вам не избежать, но есть
хотя бы шанс остаться в живых. Что выберете?
- Как благородно предоставлять нам выбор, - усмехнулся Лиам, с задором в глазах играя с огнем снова и снова, - Забавно, что вам его не предоставили.
- О чем ты? - почти прорычал разгорячившийся рыцарь.
- Вам навешали лапшу на уши, заставив поверить, что Эрик Остес - убийца, -
хмыкнул Лиам, - И король с королевой даже не дали повода усомниться в этом. Не
дали вам возможность выбрать свою точку зрения. Видите, чем оборачивается
лишение выбора? Сейчас вы тратите время на всякую ерунду и не подозреваете, что
делаете совсем не праведное дело, в которое так верите.
- Да что ты можешь знать!
- Очевидно, больше вашего, раз вы отказываетесь смотреть на вещи под другим углом и верите только в то, что вам внушили. Не без помощи Древней магии, конечно.
- Да я скорее поверю, что это Эрик Остес надурил вас, чем усомнюсь в их
величестве!
Лиам расплылся в улыбке, какой-то даже сострадательной.
- Дураки, - сорвалось с его губ.
- Что ты творишь, - тихо прошипел Кори, но было уже поздно. Рыцарская гордость была сломлена натиском такого оскорбления.
Рыцарь в гневе занес меч над головой Лиама, но за ним послышался скрип металла, и, схватив кочергу, переданную Кори, хозяин таверны остановил удар и отскочил к стене.
- Эрик Остес ни в чем не виноват, - продолжал стоять на своем Лиам, несмотря на то что уже был загнан в тупик.
- Да плевать мне, во что ты там веришь! Плевать на то, что он вам внушил! - отозвался рыцарь.
- Не отзеркаливайте мои слова! Вы бы хоть прислушались, а не слепо пытались
выполнить волю коронованных жестоких людей!
- Король и королева очень милосердны!
- Разве могут милосердные люди желать собственному сыну заключения или казни?! Разве могут они подставить его так, как подставили король и королева принца?!
- Они не поймут, Лиам! - разозлился Кори - Они не хотят верить и не станут слушать тебя!
Все в таверне замерли, отойдя в дальний угол и с трепетом наблюдая за происходящим, не зная, что предпринять и на чью сторону встать. Ситуация с Эриком Остесом загоняла всех в затруднительное положение, в котором сложно было делать выбор.
- А он прав, - заметил рыцарь в сторону торговца и вновь нанес удар мечом, выбив кочергу из рук Лиама и тут же приготовившись к следующему удару, но теперь хозяина таверны спасло что-то иное.
С громким лязгом меч рыцаря столкнулся с чем-то незримым, бросив в воздух искры. Рыцарь удивленно вскинул брови и надавил мечом сильнее, но резкий толчок заставил его отскочить.
Тогда в воздухе начал вырисовываться силуэт спасителя Лиама, который потерял теперь возможность удерживать заклинание невидимости, сосредоточившись на противнике.
Эрик тяжело дышал, сжимая в руке рукоятку меча, подаренного Сильвером, и думал только о том, как бы сохранить жизни Лиама и Кори.
Таверна наполнилась удивленными возгласами при виде разыскиваемого принца, и все рыцари тут же вооружились, заставив их отполированные мечи блеснуть в тусклом свете от свечей в таверне.
- Пожалуйста, уходите, - с долей досады и сожаления просил рыцарей Эрик, но в ответ получил только усмешки, - Я не хочу сражаться с вами. Вы все равно не сможете привести меня в замок, при всем вашем желании, а вредить я вам не хочу.
- Раньше тебе это не мешало убивать наших, - заметил один из потенциальных противников.
Эрик сглотнул, вспоминая, как Сильвер защищал его. Это была не их с учителем вина. Рыцари могли отступить... он всякий раз убеждал себя в этом, чтобы не думать о своей вине, но осознавать даже свою косвенную причастность к чужим смертям для него было невыносимо.
- Да и теперь король и королева решили, что неважно, приведут тебя живым или мертвым, - добавил рыцарь, - Как-нибудь мы тебя точно доведем. К тому же, сюда еще собирается подкрепление.
Эрик широко раскрыл глаза, почувствовав болезненный укол от этих слов. Значит, его родителям его жизнь вообще не была важна. Приказ привести его в замок живым или мертвым звучал равноценно смертному приговору. Они хотят его убить. Собственные родители хотят его убить.
Его рука сжалась на рукояти, и принц поймал на себе взгляды Лиама и Кори. Торговец смотрел на него осуждающе, видимо за то, что тот его не послушался, а хозяин таверны как-то даже грустно.
- Тебе стоило уйти, - покачав головой, заметил Лиам.
- Ни за что, - отрезал Эрик и снова повернулся к рыцарям, один из которых уже собрался нанести удар, и принц едва успел его отразить.
Сейчас Принцу Лучику предстояло вспомнить все свои знания о сражении на мечах и применить на практике все уроки, которые дал ему в свое время Сэр Бернд. Раньше ему не предоставлялось возможности испытать себя в реальном бою, да и противник у него всегда был один, поэтому сейчас ему предстояло сильно постараться, чтобы не оплошать.
Перед ним было девять противников, которые вполне готовы были его убить в случае необходимости. Вот уж неприятная ситуация.
- Спрячьтесь где-нибудь, - велел Эрик, с трудом парируя удары двух рыцарей.
- Ну уж нет, - фыркнул Лиам и, взяв в руки стул, который словно прижался к ножке стола в целях избежать этой драки, ударил им одного рыцаря по голове, после чего тот взмахом меча лишил импровизированное оружие спинки.
- Против мечей стул не очень-то полезен, - замети Эрик и прикрыл Лима, остановив следующий удар меча, который мог пройтись далеко не по стулу.
Принц Лучик ловко отбил третий удар и, перекинув меч в другую руку, сумел не только вовремя отскочить и обойти лезвие, скользнувшее в воздухе рядом с его ухом, но и едва не выбить меч из рук другого подошедшего к нему рыцаря, тут же отразив удар третьего с громким лязгом и пнув владельца вражеского меча в живот, тем самым оттеснив его в строну, но открыв дорогу другому рыцарю, который взмахивал мечом с таким же рвением, что и предыдущий.
Бой был совсем неравным. Жар усиленно гнал кровь в жилах Эрика, сердце бешено колотилось, и Принц Лучик ничего так не хотел, как просто оказаться вместе с Кори и Лиамом где угодно, лишь бы подальше отсюда. Подальше от этих рыцарей, чья техника хоть и была предсказуема, но удары оказались сильными и резкими, так что в мышцах принца едва хватало силы их сдерживать.
- Эрик, лучше уходи, - сказал ему Лиам, от беспомощности ушедший в угол, - Оставь меч мне, мы сможем себя защитить!
- Нет! - тут же бросил Эрик, но потерял равновесие, когда один из рыцарей вскочил на стол, возле которого он стоял, и пнул его ногой в бок.
Принц Лучик свалился на спину, и во время падения меч одного из рыцарей угрожающе пронесся возле его глаза. Он ощутил кожей лица холодное лезвие и сглотнул, распознав слившуюся с паникой кольнувшую боль, и немного испугался, когда капля крови закрыла ему обзор на одном глазу, но тут же наплевал на эту царапину, осознав, что лезвие лишь только задело его бровь.
Эрик перекатился на живот, чтобы избежать меча, воткнувшегося в пол рядом с его головой и, подскочив на ноги, отразил удар другого рыцаря, но тут же получил толчок в спину и из-за чего и пропустил другой взмах лезвия, оставшись награжденным глубокой раной на спине, из которой в то же мгновение засочилась кровь.
- Аккуратнее! - крикнул Лиам, но тут же замолк, когда один из рыцарей схватил его за руку и приставил к горлу меч, что самому хозяину таверны, наверное, начало надоедать.
- Эй, Лучик! - позвал его рыцарь - Сдавайся или мы убьем этих предателей! Ты все равно не сможешь бесконечно сражаться с нами!
Эрик испуганно замер, пропустив еще один удар и стиснув зубы от боли. В ту же секунду другой рыцарь схватил вырывающегося Кори под локоть, и лезвие меча оказалось на таком же угрожающем расстоянии от горла, что и у Лиама.
Эрика окружили со всех сторон, и ситуация становилась все более невыгодной, но сдаваться принц не собирался. На что ж ему Древняя магия?
Крутанув меч вокруг себя, тем самым заставив рыцарей немного отступить, он прочел заклинание, отбросившее всех в разные стороны, тем самым освободившее принцу дорогу и позволившее ему пройти вперед и прочесть следующее заклинание. Рукояти мечей нагрелись после него так, что рыцарям пришлось их бросить, зашипев от боли, и это помогло Лиаму и Кори отбежать в сторону.
- Значит, в ход пошла магия, - ухмыльнулся один из рыцарей и, пока Эрик еще не успел сообразить, что происходит, сбил его с ног порывом ветра, а пламя свечей в подсвечниках поднялось ввысь и широкой стеной загнало в ловушку Лиама и Кори.
Принц Лучик, неудачно приземлившись на спину, с жадностью набрал в грудь побольше воздуха, так как весь он вышел из легких от болезненного удара и теперь тормозил действия принца. Но стоило Эрику подняться на ноги, как в его сторону начал двигаться массивный обеденный стол, едва не столкнувший его и безжалостно приковавший тело к стене.
Стол давил все сильнее и сильнее не давая Эрику, выронившему меч, возможности выбраться. Один из рыцарей вскочил на поверхность стола, сбив окончательно красную скатерть, и схватил принца, пытающегося отодвинуть преграду, за челку и с силой ударил его затылком об стену, видимо, рассчитывая вырубить, но принц хоть и чувствовал, как у него кружится голова, а во рту возникает металлический привкус крови, все же остался в сознании и прочел заклинание, заставившее рыцаря отлететь в сторону, но его уже спешил заменить другой, пользующийся своей магией настолько, насколько было возможно, и Эрик едва успел пригнуться, когда над самой его головой, с шумом влетев в стену, разлетелся на дощечки один из стульев.
Принц шепотом проговорил заклинание, и весь огонь в таверне потух, погрузив ее во мрак. Пользуясь растерянностью рыцаря, двигающего магией стол, Эрик смог его отодвинуть достаточно, чтобы ловко отскочить в сторону от него и снова схватить меч.
Все случайные наблюдатели этого действа, шумно переговариваясь и восклицая, спешили вернуться в свои комнаты или вовсе покинуть таверну от греха подальше, разводя суету, которая хоть и была Эрику на руку, но которая, к сожалению, вряд ли продлится долго.
Принц Лучик боялся действовать, используя все свои возможности. Он не хотел никого убивать, но он не мог вспомнить ни одно заклинание, которое помогло бы ему просто задержать рыцарей, попутно им не навредив. Возможно, глупо было жалеть сейчас противников, но Эрик ничего не мог с собой поделать. Он не мог позволить себе причинить кому-то серьезный вред. У него хватало духу только для того, чтобы защитить своих друзей.
Но на кону стояли жизни Кори и Лиама. Нельзя было ограничиваться полумерами. Нужно было выложиться на полную. Только как это сделать?
Голова неумолимо трещала, мысли разбегались в разные стороны, Эрик чувствовал, как слабеет, пытаясь отразить атаки всех противников, окружающих его со всех сторон. Сердце его уходило в пятки, когда он понимал, что где-то в этой темноте Кори и Лиам могли снова оказаться в опасности.
Эрик прочел заклинание, позволившее ему видеть в темноте помещение, которое успело потерять свой прежний аккуратный вид, и в эту же секунду услышал чей-то пронзительный крик, прозвучавший сквозь сжатые зубы. Принц Лучик, перепрыгнув через стул и ловко оттолкнувшись от стены, чтобы избежать удара меча над головой и преградить путь своим оружием другому лезвию, перевел обеспокоенный взгляд в сторону, где он услышал крик, тут же ощутив, как ему стало нехорошо от этого зрелища.
Кори стоял возле стойки, в одном из ящиков которой был припрятан нож. Похоже, парень собирался воспользоваться им для самозащиты, но рыцарь, стоящий возле него и сжимающий окровавленный меч, захотел этому помешать. У Эрика скрутило желудок, когда он увидел на дощатом полу возле кори кровавое пятно, пополняющееся новыми каплями, а в его центре лежала отрезанная кисть руки.
- Сволочь! - прошипел Кори, испепеляя взглядом презрительно хмыкнувшего рыцаря - Рано радуешься!
Кое-как перевязав раненную руку оторванным лоскутом от брюк, Кори с силой пнул стеллаж с напитками и, помогая ему здоровой рукой, заставил несколько десятков стеклянных бутылок полететь вниз, прямиков на рыцаря. Тот растерянно принялся защищаться от осколков и, пока он, оказавшись в такой ситуации, да еще и в темноте, не знал, как себя повести, Кори, воспользовавшись этим минутным замешательством, схватил одну из бутылок за горлышко и, лишив ее дна резким ударом об стол, оповестившим о себе новым звоном стекла, воткнул острые края в грудь противника. Кое-как управляясь одной рукой и стискивая зубы от пронзившей руку до самого плеча боли, Кори тут же выхватил у рыцаря меч, бросив его под ноги не на шутку перепугавшемуся за него Лиаму.
- Ты в порядке? - спросил он, оглядывая Кори с ног до головы, и ноги хозяина таверны подкашивались, когда он поднимал меч.
- Я в норме, - бросил торговец и тут же отскочил в сторону, когда рыцарь попытался ударить его кулаком, но Кори вовремя схватил бутылку и разбил ее об голову нападавшего, выпустив в воздух фонтан винных брызг.
Эрик какое-то время не мог оправиться от шока. Его друг лишился руки, и рыцарь без колебаний тому поспособствовал. Они не сбирались их жалеть, значит, нужно было действовать скорее. Тогда Принц Лучик вспомнил заклинание, о котором рассказывал ему Сильвер. Перемещение. Эрик применял его всего пару раз и то, следуя инструкциям учителя, но стоило попробовать. Потом может быть поздно.
Самым лучшим решением сейчас было просто попытаться уйти. Но и это было затруднительным тогда, когда рыцари даже не подпускали Эрика к друзьям. Одним из неблагоприятных условий был тот факт, что сражение проходило в помещении, и воспользоваться заклинанием, создающий фейерверк, который был способен отвлечь рыцарей, не получалось. Нужно было вспомнить что-нибудь еще.
Эрик прочел заклинание, парировав отточенный удар, и в эту же секунду в рыцарей, еще не привыкших к темноте, полетело с полок все, что только могло разбиться. Посуда, вазы, бутылки, стаканы - все это магия Эрика взяла на вооружение, пустив на поле боя сотню острых осколков. Кори с Лиамом заскочили под столешницу. Принц тут же ринулся к ним, но, несмотря на обилие осколков, метавшихся туда-сюда, один из рыцарей все же рискнул и, подавшись вперед, схватил Эрика за ворот, потянув к себе и едва не воткнув меч ему в спину, но Принц Лучик изловчился и, круто развернувшись, отбил меч противника своим. Удар прошелся рыцарю по ногам, и тот взвыл от боли, после чего в мгновение прочитанное заклинание его оттолкнуло, и принц, пользуясь вновь появившимся шансом на побег вместе с Кори и Лиамом, побежал к ним, на ходу читая следующее заклинание.
Один из рыцарей начал отгонять осколки ветром, другой с помощью магии перехватил их в воздухе, и стоило Эрику отвлечься, как все битое стекло, объединившись в неровное лезвие, метнулось в его сторону.
- Пригнись! - крикнул Лиам, широко раскрыв глаза.
Эрик послушался, и если это действие не спасло его жизнь, то уж точно уберегло его кожу от несколько десятков царапин. Стеклянный кинжал пронесся над самой его головой, и прежде, чем он вновь ринулся ему навстречу, Эрик прочел следующее заклинание, когда он приблизился к Лиаму и Кори.
В воздухе начал образовываться полупрозрачный силуэт длинной и крупной змеи, сотканной из желтых пучков света. Извившись и раскрыв пасть в злом оскале, она ринулась навстречу стеклянному кинжалу, и он вновь рассыпался на тучу осколков. Не захотев останавливаться на этом, созданная магией змея, лавируя в воздухе подобно левиафану, метнулась к рыцарям, и горячая энергия, исходившая от нее, сбивала противников с ног.
Эрик забрался под столешницу, схватив Кори и Лиама за руки, тут же принявшись читать заклинание. Оба смотрели на него встревожено. В груди ощутимо колотилось сердце, отдаваясь пульсацией в висках. Нужно было торопиться. Быстрее. Быстрее. Быстрее!
Беспокойные мысли, разбегающиеся в разные стороны с приливом адреналина, мешали сосредоточиться, но, несмотря на сбивающуюся концентрацию, Эрик продолжал зачитывать заклинание, надеясь, что это поможет им троим убраться отсюда.
Вдруг столешница, движимая чьей-то магией, подлетела в воздух и была небрежно отшвыряна в сторону с шумным грохотом, заставившим Эрика вздрогнуть. Он, стараясь не запинаться в прочтении заклинания, обернулся и тут же получил по лицу влетевшей в него кочергой. Он, охнув от боли, схватился за нос, тем самым отпустив ладони друзей, и тут же пожалел об этом. Заклинание было почти дочитано... теперь нужно было начинать сначала! Ничем этих рыцарей не задержать! Они, избавившись от змеи с помощью магии, в мгновение окружили троицу, и Эрик вновь взял меч на вооружение. По лбу стекал холодный пот. Он не знал, что делать. Мысли путались. Он слишком боялся... слишком нервничал. При всем желании он не мог заставить себя здраво мыслить.
Лиам вскочил на ноги и, схватив свой меч, смог отразить атаку одного из рыцарей, но по нему было видно, как неумело он справлялся с оружием. Он и в подметки не годился тем, кто был профессионалом своего дела. Даже с одним рыцарем он едва справится, хоть и смелости с решимостью ему было не занимать.
- Эрик, лучше убегай, - жалобно проговорил Лиам, - Сюда еще их подкрепление собирается... ты не справишься.
- Я не уйду! - воскликнул тот и прикрыл другу спину.
- Пожалуйста! Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
- Поддерживаю, - вставил свое слово Кори, ударив стоящего рядом рыцаря кочергой, - Мы постараемся их задержать.
- Нет-нет-нет и еще раз нет! - отрезал Эрик, со злостью преграждая мечам рыцарей дорогу к ним.
Лезвия оружий со звоном сталкивались друг с другом, так что в воздух летели искры под скрежет металла. Вдоль всего тела расползалось отчаяние, и чувство паники наслаивалось на страх. Эрик не знал, как им быть, ничего не мог придумать, и это его пугало.
Почти дюжина рыцарей окружила их со всех сторон. Как им противостоять? Эрик прочел заклинание, которое оттолкнуло трех рыцарей в сторону, надеясь, что это даст ему новую возможность попытаться переместить их троицу, но стоило принцу повернуться к Лиаму и Кори, как весь воздух у него тут же ушел из груди, а ноги стали ватными, будто окунулись в невесомость после того, как негативные чувства накатили новой волной отчаяния.
Лиам замер, пропустив удар рыцаря со спины. Он стиснул зубы от боли, но через сжатые губы все равно прорвалась струйка крови, а затем, когда он выдохнул, эта струйка расширилась, и хозяин таверны кашлянул. Он перевел взгляд на живот, откуда, пройдя его тело насквозь, торчало окровавленное лезвие меча.
На секунду все замерли. Из груди Эрика ушел весь воздух. Ему хотелось закричать, но с его губ сорвалось только едва слышимое «нет», пытающееся отрицать произошедшее.
- Лиам? - выговорил он, чувствуя, как его руки неумолимо дрожат.
Тот перевел на него взгляд и, несмотря на нестерпимую боль, выдавил из себя теплую улыбку, заставившую глаза принца намокнуть.
- Все хорошо, - прохрипел хозяин таверны, и в эту же секунду рыцарь вытянул меч из его спины, и Лиам, не устояв на ногах, упал на колени, выпустив на пол лужицу крови, окаймившую его тусклую в полумраке тень.
Эрик подскочил к нему и, оттолкнув заклинанием всех рыцарей, что стояли рядом, положил голову Лиама к себе на колени и, принялся осматривать его рану, тут же начав зачитывать заклинание исцеления.
Кори, с силой ударив кочергой в челюсть противника, сел рядом с друзьями испуганно оглядывая Лиама и взяв его за руку той, что еще уцелела.
- Эрик, помни, что я тебя ни в чем не виню, - улыбнулся Лиам, стараясь не показывать, как ему больно, - Из меня, как видишь, так себе боец, но я рад, что мне выпала возможность сражаться с тобой.
Из глаз Принца Лучика текли слезы, и он, качая головой в ответ на слова хозяина таверны, продолжал читать заклинание, надеясь, что оно поможет ране друга затянуться.
- - голос Лиама становился все тише - Постарайся сейчас спастись, очень прошу, не думай об этой царапине, я оклемаюсь...
- Это не царапина, дурак, - сквозь слезы выговорил Кори, сжав его ладонь.
В глазах стояли слезы, и Эрик мог только читать заклинание, толком не понимая, помогает ли оно вообще.
Вдруг он ощутил сильный удар под дых: один из рыцарей с силой пнул его в грудь, так что Эрик, охнув от боли, перекатился на спину, тут же ощутив следующий пинок в живот.
- Гады! - почти рыча, воскликнул Кори и схватил меч, которым прежде пользовался Лиам.
Одной рукой справляться было трудно, но он был так зол на обладателей доспехов, в которых, как он считал, не было и грамма чести, что ему было неважно, насколько мало у него было шансов одержать над ними верх.
Эрик попытался подняться на ноги, но мощный поток ветра придавил его к полу, не позволяя это сделать. Разозлившись, он ударил кулаком пол и, прикладывая больше усилий и упершись ногами, все же заставил себя встать вопреки возникшей трудности.
Кори накинулся на одного из рыцарей, повалив того на пол своим весом.
- Если уж мне предстоит сдохнуть, - выговорил торговец сквозь зубы, - То и кого-нибудь из вас я с собой прихвачу!
Пользуясь растерянностью и замешательством рыцаря, он воткнул меч ему в горло, тут же отскочив в сторону до того, как другой противник полоснул его лезвием, но следующий удар тут же пришелся со спины и стоило Кори сделать растерянный шаг вперед, как в это же мгновение в грудь ему воткнули меч.
Но несмотря на пронзившую тело боль, торговец, жадно заглатывая воздух и дождавшись, когда рыцарь вынет оружие, устоял на ногах и резким движением отсек голову потерявшему бдительность противнику.
Кори обессилено опустился на колени, и на пол вылилась новая лужа крови. Он перевел взгляд на перепуганного Эрика, который широко раскрытыми и мокрыми глазами смотрел на него, в то время как губа его дрожала. Торговец вздохнул.
- Беги уже, Лучик, - выговорил он, кашлянув кровью, - Хватит геройствовать.
- А сам-то, - тихо выдохнул Эрик, сжав рукоять меча и подавшись вперед, чтобы все-таки попытаться помочь друзьям, но огонь преградил ему путь, а затем пущенный в воздух стул резким толчком сбил его с ног.
Бежать? Уходить? Куда? Что делать? Как быть?
От этих вопросов голова кипела, Эрик чувствовал, как изнутри его распирают боль и гнев.
Лиам... Кори... неужели он не сможет им помочь? Неужели они... умрут?
В ушах звенело, Эрик был в полной растерянности. Он не хотел верить, что все так закончится. Он настолько слаб? Он не может их защитить? Неужели он ничего не может сделать против этой горстки рыцарей? Неужели он способен только бежать от них? Жалкий трус! Трус и слабак!
Его друзья истекали кровью, а огонь, создаваемый одним из рыцарей, даже не позволял ему увидеть, дышат ли они еще. А если нет? Они были так тяжело ранены... что, если... это конец?
По телу обжигающим жаром растекся гнев, и руки задрожали от прилива ненависти к рыцарям, которые не захотели оставлять их в покое. Они желали беспощадно убить и Эрика, и Лиама, и Кори... и они почти справились со своей задачей. Останавливаться они явно не собирались. Но что сделать?
Эрика злила своя беспомощность. Он думал, что ему хватит сил на то, чтобы противостоять рыцарям, но как оказалось, ему не доставало знаний. Он был не лучше их и не мог превзойти силу девятерых. Точнее уже, семерых, пусть и потрепанных и уставших. Зря он понадеялся, что сможет их одолеть. Зря он остался с Лиамом и Кори в тот день... если бы не Эрик, им бы не угрожала опасность. Если бы он не был таким слабаком... они остались бы живы.
Уцелевшие рыцари начали переговариваться, придумывая, что сделать с Эриком и как им теперь быть, но принц не слышал их голоса из-за звона в ушах. Он отрешенно уставился в пол, крепко сжав в руках меч. Он был зол. Очень зол. Такого едкого чувства гнева и неприязни он еще никогда не испытывал. Ненависть, боль, отчаяние, тоска, обида, злость - все это жгло его изнутри и помутило сознание.
Кори и Лиам... Кори и Лиам... Кори и Лиам... мертвы?
Эрик, тяжело дыша и стиснув зубы, воткнул меч в пол так, что по нему прошлись трещины, а сам принц продолжал смотреть в одну точку.
Рыцари замерли, с интересом и настороженностью наблюдая за ним. В голове Эрика, кроме шума, раздавалось что-то еще. Заклинание? Странные и непонятные звуки звоном отдавались в ушах. Мысленно Эрик повторял их слово за словом, и хоть он мог поклясться, что прежде не слышал такого заклинания, сейчас ему было все равно, насколько оно правдиво.
Один из рыцарей, хмыкнув и взмахнув рукой, заставил стул подняться в воздух и метнуться в сторону принца, чтобы, наконец, вырубить его, но неведомая сила, окружившая принца со всех сторон незримым куполом, взметнув алые искры, заставила деревянное «оружие» тут же обратиться в пепел, упавший на пол. На лице рыцаря всплыла удивленная гримаса.
С губ Эрика сорвался истерический смешок, и он все же перевел взгляд в сторону противников, но взор его все равно устремился куда-то сквозь них, будто их и не существовало вовсе.
Он начал читать заклинание, впившееся в самое его сознание, вслух, почти выкрикивая в гневе слова и чувствуя, как его тело наполняется новой, неизведанной силой... что же это такое?
Пол под ногами задрожал, и рыцари напряглись, не зная, как подступиться к принцу и как теперь защищаться. Трещины вдруг расширились, и из них в окутанную тьмой таверну вырвались пучки тусклого света, угрожающе осветившие озадаченные лица уцелевших рыцарей.
- Что это такое? - удивился один из них.
- Какое-то заклинание - с пренебрежением ответил другой - Плевать. Остался только он. Вперед!
Рыцари неуверенно засеменили вслед за самым уверенным, постепенно приближающемся к принцу, стараясь обходить трещины, но стоило им сделать несколько осторожных шагов в нужном направлении, как тут же раздался скрип и треск половиц, сообщающий о еще большем расширении трещин, невесть куда ведущих.
Один из противников Эрика замер и, сощурившись и слегка наклонившись, глянул в трещину, в которой хоть и был виден свет, но в которой, казалось, царила бесконечная тьма и пустота. Рыцарь, ощутив, как по коже пробежали мурашки от сковавшего тело страха, хотел поспешить отойти в сторону, но из трещины к его лицу в ту же секунду устремилась холодная костлявая рука.
Рыцарь вскрикнул, но в это же мгновение был вынужден лишь неразборчиво что-то промычать, когда ладонь плотно прижалось к его лицу и, обхватив его голову, потянула за собой в трещину. Остальные замерли от неожиданности, и только один из них сорвался с места и попытался вытянуть попавшегося в цепкие лапы рыцаря, но стоило ему подойти, как стены, пол и потолок пошли волнами, словно и не являлись прочным помещением, состоящим из крепких досок. Теперь таверна начала менять свою форму и искажаться, подобно переменчивой иллюзии во сне, когда мозг то и дело менял вокруг окружение перед глазами, стараясь создать сновидцу необыкновенную картинку, которая не могла бы стать реальностью. Вот только сейчас все происходящее не было сном.
- Что за чертовщина?! - воскликнул один из рыцарей и сам не заметил, как, не понимая, каким образом пространство успевает изменяться так быстро, оказался рядом со стеной.
Трещины, выливая тусклый свет, заставили таверну погрузиться в красное сияние, и, ощутив на себе ледяные прикосновения, рыцарь обернулся, но руки, тянущиеся за ним из трещин, схватили его прежде, чем он успел убежать, потянув его за собой. Огонь, созданный его магией, никак странным неизвестно кому принадлежащим рукам не навредил, и они, сжав его тело так, что захрустели кости, затащили рыцаря в закрывшуюся трещину.
Мечами перерубить высовывающиеся белые руки не удавалось, и теперь чувство паники и отчаяния передалось противникам Эрика.
Принц Лучик не знал и не понимал, что происходило. Лишь частью разума осознавал, что это случилось по его вине, благодаря этому заклинанию, возникшему в его сознании, вот только все происходящее словно тут же выскакивало из его памяти, оставляя его в приятном неведении о том, что он творил. Мимолетно всплывали вопросы, касаемо того, почему это случалось. Будто Частицы магии наполнили его... нет. Сам Хаос, о котором говорил Сильвер, Хаос, находящийся в изнанке мира... встал на сторону Эрика.
Принц, вытащив из пола меч, прочел новое заклинание, и весь воздух в таверне словно пошел рябью, заставляя свет преломляться, а помещение окрашиваться в разные цвета, будто кто торопливо бросал на стены краски, выстраивающиеся на стенах спиральным узором, безостановочно ветвящимся и извивающимся, что невольно вызывало тошноту, и в совокупности с искривляющимися стенами и полом это само собой превращалось в нестерпимое зрелище.
Один из рыцарей, перепрыгнув от одной искривленной возвышенной части пола к другой, едва не споткнувшись о постепенно проваливающийся в трещину пол, приблизился к Эрику и замахнулся мечом, чтобы попытаться нанести ему удар, но принц только усмехнулся, и когда лезвие уже приблизилось к его шее, рыцарь услышал приглушенный свист. Его оружие замерло в воздухе в паре сантиметров от не двигающегося с места Эрика, а самого противника тут же отбросило в сторону, после чего почти незримая ударная волна, сообщившая о себе лишь красными искрами, подобно лезвию, снесла рыцарю голову, подняв в воздух фонтан кровавых брызг, несколько капель которых попало на лицо Эрика, но тот, провалившись в некое подобие транса, даже не дрогнул.
Обезглавленное тело рыцаря упало к ногам другого, сжимающего рукоять меча вспотевшими ладонями. Он, сглотнув, отступил на несколько шагов и, перескакивая через трещины, приблизился к двери, надеясь, что если он покинет таверну, это его спасет, но проход, кажущийся спасением, проскользнул, словно извивающаяся змея, и дверь оказалась на недосягаемом потолке, поднявшемся на такую высоту, что даже если рыцарь поставил бы друг на друга три стола, все равно не смог бы дотянуться. Раньше потолок не казался таким высоким, но... магия Эрика... она смогла осуществить и такую метаморфозу.
Рыцарь растерянно оглянулся по сторонам, стараясь придумать другой выход, но стоило ему потерять бдительность, как рядом с ним оказался Эрик и, прочитав заклинание, вонзил в его тело меч. Противник испустил болезненный вздох и выронил свое оружие, ощутив на коже по всему телу нестерпимое жжение. Он взглянул на свою дрожащую руку: на ней возникли крупные волдыри, из которых засочилась кровь. Такие появились и на теле, и на ногах, и на лице, заставив рыцаря мучаться от боли. Вытянув меч из его спины, Эрик отсек ему голову прежде, чем тот упал, и в это же мгновение оставшихся рыцарей затянуло в трещины, которые тут же закрылись.
Таверна приняла прежний облик, складки на полу и стенах начали разглаживаться, а дверь вновь переместилась на прежнее место, и теперь лишь среди поломанных столов были видны тела мертвых рыцарей и... друзей Эрика.
Принц Лучик еще плохо осознавал, что делает, и, глядя по сторонам все также отрешенно, вышел на улицу, заметив, что к потерпевшим поражение пришло подкрепление из пары десятков рыцарей. Король и королева явно не жалели силы на поимку Эрика.
- Сдавайся! - крикнул рыцарь, выступивший вперед, но тут же засомневался, заметив, что принц был перепачкан в крови, как и острый меч, чью рукоять он сжимал в больше не дрожащей руке.
Несколько рыцарей взяли лук и стрелы на вооружение, прицелившись в принца.
Эрик склонил голову набок и молча выставил меч вперед. Лезвие тут же охватили языки красного света, словно полупрозрачные шелковые ткани, вьющиеся вокруг руки принца и его оружия.
Несколько стрел все же метнулось в его сторону, но он уклонился от каждой, и все они позже, охваченные таким же светом и наполненные такой же энергией, поднялись в воздух и с точность пронзили тех, кто их выпустил.
Понимая, что полумерами в попытках убить или поймать принца не обойтись, рыцари бросились вперед, вытянув из ножен мечи, но стоило им хоть приблизиться к Эрику и замахнуться для удара, как они оказывались сильно ранены, а то и лишались конечности, из-за магии принца и его резких и быстрых движений, не позволяющих взять над собой преимущество.
На лице Эрика в тот момент было сложно что-то прочитать, кроме ярости в глазах. Он был резок, быстр и... жесток. Весь его разум провалился в какую-то пустоту, желая забыться, а Хаос бурлил в его жилах, гоняя все противоречивые чувства в груди и обращая их в неукротимую энергию, не оставляя противникам и шанса одолеть Эрика Остеса, которого в этот момент сложно было назвать Принцем Лучиком.
Он двигался словно скользящая тень, так быстро, что при всем желании рыцари бы не успели задеть его. Его меч совершал все новые и новые удары, и улица быстро заполнилась криками и болезненными вздохами, окрасившись в кроваво-красный цвет. Метались стрелы, звякали лезвия мечей, но каждое движение сводилось к одному: смерти противника Эрика.
Он прочел следующее заклинание и воткнул меч в землю. Вспышка света заставила стоящих ближе всего рыцарей зажмуриться. В этом свете зародились размытые силуэты, чем-то напоминающие человеческие. Эти сгустки переменчивой в своей форме энергии, взметнулись в воздух и, приближаясь к рыцарям, стали обжигать их кожу и расплавлять доспехи, а Эрик продолжил двигаться вдоль своих противников, лишая их головы и одерживая победу, даже не позволив никому убежать.
Еще несколько тел, павших от рук безликих теней, развеивающихся сразу, как только их жертвы оказывались мертвы, с лязгом остатка доспехов, упало на землю.
С лезвия меча Эрика, опущенного к земле, стекло несколько капель крови.
Как только все подкрепление потерпело поражение, принесшее каждому его участнику смерть, принц глубоко вздохнул, будучи повернутым к лесу, находившемуся за парочкой шатких домишек, расположившихся на окраине деревни.
Внезапно принцу показалось, что стало очень тихо, и он вздрогнул, когда его лица в ночной темноте коснулся прохладный ветер, взвив его спутавшиеся пряди. На Эрика накатила болезненная усталость, голова, похоже, была близка к тому, чтобы взорваться от головокружения и напряжения. Руки вновь начали трястись, когда принц начал вспоминать последние события, которые все же сумели закрепиться в памяти.
Кори и Лиам...
Сердце застучало в груди, и Эрик, слабо понимания, как он оказался на улице, обернулся, надеясь, что еще был шанс спасти его друзей, но стоило ему обвести взглядом улицу перед входом, ноги его подкосились.
Из груди ушел весь воздух при виде окровавленных тел, и Эрик, бросив взгляд на испачканный кровью по самую рукоятку меч, отшвырнул его в сторону, избавляясь от него как от какого-то мерзкого паразита.
Улица перед глазами закружилась, и принц зажмурился, покачав головой, надеясь, что это всего лишь мимолетное наваждение, которое тут же исчезнет, но нет. Окружение оставалось прежним, и Эрику стало нехорошо. Он ничего не понимал и не хотел понимать. Не хотел даже вспоминать произошедшее несколько минут назад, не желая находить подтверждения тому, что все это сделал он.
Он дрожал всем телом, сглатывая слезы и безуспешно пытаясь взять себя в руки. Он не хотел быть причиной смерти стольких людей. Почему он не ушел... почему не заставил их уйти? Почему убил их всех? Он молил все на свете, чтобы причиной тому было что-то другое, но Эрик слабо верил в эту догадку, хоть и не хотел признаваться в этом самому себе.
Перескочив через изуродованные ожогами трупы, принц забежал в таверну, не желая смотреть на изувеченные тела рыцарей, которые не были затянуты в трещины неизвестного происхождения... неужто в изнанку мира? Думать об этом сейчас Эрику не хотелось, да он и не помнил толком, что произошло.
Со слезами на глазах, находясь на грани истерики, с помощью магии принц подхватил тела друзей и поспешил убраться вместе с ними с места, где Эрик по локоть испачкал свои руки в крови, позволив себе разозлиться и тут же пожалев об этом.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Тела Кори и Лиама, бледные и холодные, лежали на земле, безуспешно согреваемые лучами солнца и окруженные высохшей, вымершей травой и почерневшими цветками, сбросивших свои рассыпающиеся лепестки.
На их неподвижные лица и бездыханные тела капля за каплей стекала кровь.
Эрик, сбивчиво читая заклинание, написанное в книге о Некромантии, которую ему подарил Сильвер, глотал слезы и без остановки делал на своих ладонях ритуальные порезы, надеясь усилить действие заклинания и почти перестав чувствовать боль от вонзающегося в кожу лезвия. Но единственное, что могло сделать заклинание, это высосать жизнь из ближних растений, превращая поляну вокруг в высохший пустырь, но не позволяя Лиаму и Кори вновь проснуться и улыбнуться в ответ на заплаканное лицо Эрика, чтобы успокоить его.
Принц, дочитав заклинание и вновь осознав, что слова, молящие о помощи Древнюю магию, в который раз не сработали, закричал от боли и отчаяния сквозь стиснутые зубы и отшвырнул окровавленный кинжал.
Сидя возле тел друзей на коленях, Эрик, не в силах больше сдерживаться, зарыдал, размывая слезами кровавые пятна на руках, вытекающие из нанесенных самому себе ран. Рукавом он вытер кровь со щеки, которую тоже успел в сердцах поцарапать, и, не отрываясь и всхлипывая, глядел на Кори и Лиама.
Слезы размыли их лица в глазах принца, и он прикусил губу, ненавидя себя за то, что отчасти их смерть была его виной. Если бы они не решили его приютить... если бы он не согласился... если бы они не стали его защищать... если бы Эрик был порасторопнее и умнее... если бы...
Он опустил голову с новым всхлипом и покачал головой, чувствуя, как все внутри сжимается от отвратного понимания своего бессилия.
- Простите, - выговорил он дрожащим голосом, - Простите меня...
Эрик снова стыдливо опустил голову, сжав ее в плечи. Он ощущал всепоглощающее чувство вины и чувствовал себя ужасно, не зная, куда деться, чтобы перестать ощущать эту боль. Кроме того, что он не сохранил жизни своих друзей, он лишил ее около трех десятков рыцарей... разве может он после этого называться хорошим человеком? Он просто чудовище.
Обняв себя за плечи, Эрик лег на траву рядом с Лиамом и Кори и зажмурился, вспоминая, как они вместе иногда собирались неподалеку и наблюдали ночью за звездами. И больше этого не случится. И он тому виной.
Эрик вздохнул и стиснул зубы, представляя, какие слова мог бы подобрать Лиам, чтобы разубедить принца в плохом отношении к себе, представлял, как пошутит Кори, увидев его заплаканное лицо, ставшее таким из-за понимания собственной слабости.
Но все это были лишь догадки... на самом же деле Эрик больше не услышит ни одного их приветливого слова и не ощутит ни одного приятельского удара в плечо.
Жизнь вновь лишила его огромной ценности, значение которой принц начал в полной мере осознавать только теперь, когда остался без добрых взглядов Кори и Лиама в свою сторону навсегда.
Позже Эрик бросил меч, подаренный Сильвером, в озеро, находившееся неподалеку от Сакратарум-Града, желая избавиться от этого злостного напоминания о том, сколько жизней забрал Эрик в тот день.
Адеутор вновь стал освещен ярким солнечным светом, и его полуразрушенные и запыленные стены все равно отозвались на солнечные приветливые лучи радостным тусклым блеском. Купол, словно хрупкое стекло от удара, рассыпался на множество осколков, тут же обратившихся в пыль, открыв дорогу вечернему свету во всей своей красе.
Бывшие пленники Адеутора толпами поспешили выбраться из здания, пределы которого теперь можно было беспрепятственно покинуть. Крылатые хищники, вроде виверн и химер, поднимались ввысь и, ощутив свободу, разлетались кто куда, наслаждаясь солнцем и чистым воздухом.
Как только купол исчез, грудь начала наполняться приятным радостным чувством. Наконец-то все кончилось! Наконец-то они все были свободны! Понимание этого безмерно радовало каждого, кто, вслед за учителями, спешил покинуть стены приевшегося здания, обитель которого стала порядком угнетать и печалить.
После того, как группа учеников, в которой присутствовали Джес и Жасмин, справилась со всеми ангустусами, что попались им на пути, и дошла до зала у тренировочного поля, собрав всех, кто там находился, вся эта увеличившаяся в несколько раз группа двинулась к выходу из Адеутора, минуя тренировочное поле и иногда избавляясь от монстров, желающих на них напасть, хотя большинство зверей все же обходило их стороной.
С оглушительным ревом в воздух, разрушив еще несколько стен, поднялись небольшие левиафаны, нежась и извиваясь под солнечными лучами, едва не сбивая ненасытных виверн, кружащих над зданием и словно присматривающих добычу.
Среди учеников послышались радостные возгласы и все победоносно вскидывали руки, поворачиваясь к ярком солнцу, по которому так соскучились ученики, долгое время бывшие лишь свидетелями его блеклого силуэта за куполом.
- А Сильвер сдержал свое слово, - хмыкнул Джес, шагая вслед за остальными рядом с Жасмин.
- Признаться, я немного сомневалась в нем, - шепнула в ответ девочка, - Но я рада, что учитель Эрика все-таки не лжец.
- Кто знает, что у него на уме. Почему-то я все равно не слишком ему доверяю. Самый могущественный Жрец в Алио-Мундо... не думаю, что он станет сидеть без дела. Не удивлюсь, если в последующем он нам еще доставит хлопот.
- Может быть... но по крайней мере, одна проблема решена.
- Лишь бы не появилось втрое больше.
Жасмин невесело усмехнулась, а затем напряжение все же спало с ее лица, когда она заметила, с какой радостью остальные ученики смотрели на вновь открывшееся перед ними небо. Облегченные вздохи и счастливые возгласы были слышны на каждом шагу, вызванные теплыми лучами солнца и легким ветерком, принесшим с собой какой-то особенный запах, ассоциирующийся с Сакратармскими лесами. Какое же было наслаждение вновь ощущать на себе свет необыкновенного солнца Алио-Мундо! Как же приятно было перестать чувствовать себя в ловушке! Теперь больше ни чьи действия не сковывали обстоятельства, все, несмотря на большие потери, понесенные во время существования купола, наполнились новой энергией, с наслаждением вдыхая такие же освободившиеся, как они, Частицы магии на Когнитио. И Жасмин в особенности ощутила, как они вдруг высвободились, прорвавшись через купол, и наполнили воздух, хотя казалось бы, после применения Древней магии все должно было быть наоборот, но, возможно, несущественный недостаток Частиц ощущался только в пределах купола, оттого сейчас их пополнение на контрасте становилось таким заметным. Жасмин предпочитала об этом не задумываться и просто наслаждалась, сама того не замечая, впитывая эту магию, придающую ей сил.
Учителя поздравляли учеников с освобождением, отчего вновь поднималась волна веселых восклицаний, а девочка так погрузилась в свои мысли и ощущения, вызванные приливом магии, что слушала речи Мисс Марлоу лишь в пол уха. Что за странное чувство вдруг возникло, стоило Частицам магии словно окутать Жасмин? Она их не видела, но ощущала их особенное присутствие... у магии была какая-то ни с чем не сравнимая энергия, заставляющая все внутри колыхаться от восторга и восхищения в ее сторону, к одному ее существованию.
- ...К счастью, купол, наконец, спал, - говорила Мисс Марлоу, поймав на себе внимание уставших, но осчастливленных этим событием учеников, - И все благодаря Салваторам. Нам стоит поблагодарить их от всей души за то, что они всегда готовы рискнуть ради нас и нашего королевства.
Множество взглядов устремилось в сторону Салваторов и ютившегося возле них Аклея, глядящего на солнце с упоением и не обращающего ни на кого внимания. Жасмин скромно улыбнулась, стараясь все-таки отвлечься от странного ощущения, расползающегося по телу, от какого-то прилива энергии, волнующее все ее существо. Джес же, довольный собой, усмехнулся в ответ на заинтересованные взгляды, но заметив задумчивость подруги, насторожился.
В их сторону посыпались одобрительные возгласы, и среди них девочка расслышала «молодцы» от Хейзел, и Жасмин, найдя ее в толпе, улыбнулась в ответ на ее улыбку.
- Мы понесли большие потери за малый промежуток времени, - заглушив чужие голоса сказала Мисс Марлоу, помрачнев и заставив всех замолчать под звучание этих безрадостных слов, - Некоторые из вас лишились друзей, знакомых, родных... этот инцидент унес жизни тех, кто того совсем не заслуживал. Под этим куполом погибла и Мисс Шарлье, которая столько всего делала для нас и Адеутора в целом. Мы будем чтить память о ней, и останемся навечно благодарны ей. Мне очень жаль, что вам, дорогие ученики, пришлось вынести все это. Это невероятно тяжелое испытание для всех нас... но теперь мы сделаем все возможное, чтобы восстановить Адеутор и сделать его абсолютно безопасным, чтобы впредь таких несчастий больше не случалось. Ради избавления вас от опасности, мы найдем способ, чтобы вернуть всех вас домой. В Адеуторе все еще небезопасно, но хотя бы мы свободны. Судя по всему, виной нашего с вами заточения стал Серебряный Вихрь, но мы еще гадаем, как так вышло, что он проник в здание.
Жасмин сглотнула, ощутив на пальцах покалывание. Обычно такое случалось, когда она применяла магию, но сейчас это происходило против ее воли. Частицы так влияли на нее? Ее тело так долго провело на Земле, не применяя магию, что теперь нуждалось в этом, а Частицы усиливали этот эффект?
- Все нормально? - спросил Джес, осторожно взяв ее за руку. Каким-то образом он всегда чувствовал, если с Жасмин было что-то не так.
- Не знаю, - пробормотала она, разминая свободную руку, словно она у нее онемела, - Частицы... ты чувствуешь их?
Джес покачал головой.
- А ты да?
- Да, и это очень странно. Не понимаю... у меня так и чешутся руки применить свою связь с магией. У меня не получается это контролировать. Просто не знаю, что делать... я так долго не пользовалась своей магией, что мне кажется сейчас просто взорвусь. Видимо, сущностям противопоказано сдерживать свою силу.
Джес стиснул зубы, раздумывая, что делать.
- Давай отойдем, - предложил он, - Подальше от остальных, чтобы ты никому не навредила. Выпустишь магию где-нибудь в стороне.
Жасмин немного поразмыслила и кивнула, позволив мальчику вести ее за собой. Аклей, заметив, что они удаляются, засеменил следом. И они, прорываясь сквозь толпу, двинулись в сторону от ворот Адеутора.
Девочка очень боялась потерять контроль над своей магией. В предыдущие разы это всегда заканчивалось плохо. Она не хотела никому вредить, и не хотела портить остальным сладостный момент освобождения своими всплесками энергии, которые теперь даже не были подкреплены злостью. Поэтому Жасмин пыталась сдерживать свою силу. Прежде она не ощущала нужду применять магию так явно. И это ее настораживало. Что же может произойти?
- Мы постараемся найти того, кто помог Серебряному Вихрю пробраться в Адеутор, - встряв в монолог Мисс Марлоу, добавил Мистер Экерс, - И он понесет заслуженное наказание за содеянное, как, надеюсь, и все последователи Беатрис вместе с их предводителем, - учитель бросил взгляд на кого-то в толпе, и лишь немногие поняли, что этот злорадный взор был направлен в сторону Мистера Даньелза, который только фыркнул. - Вы все большие молодцы. Отважно сражались за себя и других, сумев одолеть несколько десятков кровожадных чудовищ! Пожалуй, все вы заслуживаете благодарности, ведь каждый из вас постарался за время существования купола, но я надеюсь, что никогда больше никому из вас не придется так себя испытывать! Пусть больше такого никогда не случается. Предлагаю прокричать троекратное «ура» нашему с вами освобождению!
Жасмин, идя рядом с Джесом и постепенно отдаляясь от остальных учеников, поглядывающих иногда на Салваторов, вдруг остановилась и уперлась руками в колени. Ее всю трясло. Магия требовала и своего освобождения. Все существо девочки хотело продемонстрировать свою мощь после такого долгого сдерживания сил.
- Мы слишком близко, - заметил Джес, - Давай отойдем еще немного. Жас, возьми себя в руки.
- Не могу, - покачала головой та.
Аклей с беспокойством обнюхал ее, стараясь понять, в чем дело, а та зажмурилась и глубоко вздохнула, надеясь, что это все-таки пройдет и ее магия, даже если вырвется, никого не заденет.
- Ура! - выкрикнула толпа учеников.
Из земли начали вырываться стебли растений и стволы деревьев, раскинувшие свои корни. На свет показались причудливые бутоны цветов, распластавшие свои тугие стебли.
- Ура! - продолжала вторить учителям толпа, не замечая разрастающихся растений и возникшего среди них терновника.
Джес попятился, когда зеленые прочные стебли чуть не обвили его ноги.
- Жас, постарайся себя контролировать, - велел он, стараясь смотреть ей в глаза, - Не проваливайся в свой транс.
- Ура! - вновь прогремела толпа, и в такт шуму голосов из земли вырвались крупные корни, напоминающие эскримасов.
Они, разрушая землю и заставляя ее покрываться трещинами и складками, возвысились над учениками, а вслед за ними из земли поднялись деревья, оснащенные цепкими лианами. По всему тренировочному полю начал расползаться терновник, цепляя учеников за одежду и заставив всех удивленно восклицать.
- Жасмин! - прорычал Джес, дернув ее за плечо и стараясь не обращать внимания на обвивший его руки терновник.
Но та его уже не слышала. Вопреки его просьбе, она провалилась в транс, глядя в одну точку и внутренне наслаждаясь возможностью выпустить свои силы.
Корни, словно ядовитые змеи, проползли в толпу, обвивая сразу нескольких учеников и поднимая их в воздух. От действий растений, разрушающих землю под ногами, с корней сыпалась каменная крошка и грязь. Лианы обвивали учеников, стоящих слишком близко к деревьям, пытаясь их придушить, и даже огонь не спасал от этих разбушевавшихся растений, из-за чего в ход приходилось идти мечам и ножам, оставшихся у некоторых учеников.
Аклей испуганно озирался по сторонам и попытался привести Жасмин в чувства, облизнув ее щеку, но ветви терновника оттащили его назад, сдирая ему кожу и перья, и тот, фыркнув что-то на свое языке, поднялся в воздух, пытаясь сжечь растения, но те оказались крепче обычных, так что пламя их не брало.
Джес постарался взять Жасмин за руку и все же попробовать ее увести, но из земли вырвались новые корни, так что земля затрещала прямо перед мальчиком, заставив его отпрянуть. Растения, передавая девочку друг другу, словно наделенные разумом существа, поднесли ее к раскрывшемуся огромному бутону белого цветка, раскинувшего свои лепестки в приветственных объятиях и тут же сомкнувшего их, как только Жасмин оказалась в его центре.
Выругавшись себе под нос и выговорив несколько проклятий в сторону подобного выброса энергии подруги, Джес ринулся в сторону цветка, практически съевшего девочку и, похоже, охраняющего ее.
Среди толпы учеников послышались крики и визги. Они отчаянно пытались избавиться от множества растений, заполнивших тренировочное поле и продолжающих разрастаться. Все началось так быстро и внезапно, что никто и не успел сразу понять, почему это произошло, но воспоминания о событиях в Адеуторе, обсуждавшиеся до появления купола над ним, заставили всех убедиться, что причиной начавшемуся переполоху, привлекшему внимание еще и нескольких монстров, была бесконтрольный Салватор.
Джес, увернувшись от удара массивного корня, скребнувшего землю и взъерошившего траву на поле, замахнулся мечом, воткнувшимся в другое растение, что скользнуло вслед за предыдущим, желая сбить мальчика с ног, но тот смог запрыгнуть на него и ловко оттолкнуться, одним прыжком сократив расстояние между собой и цветком, где находилась Жасмин, правда, мальчика тут же потащили за собой ветви терновника, не дав ему возможности выбраться, после чего новоявленный корень обвился вокруг его тела и отшвырнул в сторону.
Достучаться до Жасмин стало еще сложнее, чем раньше.
Теперь Джес прочувствовал эти Частицы.
Он неудачно приземлился на спину и лишь слегка смягчил падение, ухватившись за ветку дерева, но и она сломалась, стоило ему взяться за нее. Мальчик выдохнул и огляделся. Тренировочное поле было заполнено вооружившимися учениками, пытающимися избавиться от настырных растений, которые все лезли и лезли, не давая возможности себя одолеть.
Джес задумался, стараясь придумать, как выкрутиться из этой ситуации. Первым делом нужно было добраться до Жасмин. Но как это сделать? По воздуху, применив связь с магией?
Ощутив на себе чей-то взгляд и услышав сбившееся дыхание, Джес повернулся к настороженной Хейзел.
- Это Жасмин? - спросила она.
Мальчик кивнул, смерив взглядом решение проблемы.
- Можешь открыть портал к тому цветку? - спросил Джес, указав пальцем в сторону нужного объекта, который очень настойчиво защищали растения, извивающиеся и будто издевающиеся над мальчиком, пытающимся преодолеть преграду, осуществляемую ими.
- Без проблем, - пожала плечами Хейзел и тут же вздохнула, заметив подошедшего Стефана.
- Бесконтрольный Салватор опять буянит? - хмыкнул он, смерив оценивающим взглядом Джеса, тут же нахмурившегося в его присутствии.
Девочка молча открыла портал к цветку, ожидая действий Салватора и уклонившись от лианы, сорвавшейся с дерева.
- Поменьше болтай и защищай свою шкуру, - посоветовал Джес в сторону сына графа и заскочил в портал.
Стефан сначала фыркнул, расценив его фразу бесполезной, но сразу после шарахнулся в сторону, когда из земли показался новый корень, словно кинжал плоть пронзивший землю. Сын графа взял Хейзел за запястье и помог ей увернуться. Ноги тут же обвил терновник, но Стефан перерубил его ветви мечом, освободив и себя, и подругу.
- Опять от этой идиотки одни проблемы, - фыркнул он, - Только от купола избавились, и она тут же решила всех поубивать. Что с ней опять такое? Разозлилась, что ей мало оваций досталось?
Хейзел пожала плечами, обеспокоенно наблюдая за Джесом, пытающимся пробраться через стебли вырастающих прямо у его ног кустов с помощью Экскалибура.
Мальчик взмахнул мечом, перерубив два корня, пытающихся его схватить, но тут же пропустил метнувшиеся в его сторону лианы, схватившие его руки и резким движением повалившие на спину. Джес набрал в грудь побольше воздуха и, стиснув зубы, заставил себя подняться на ноги и порвать растения, но избавившись от одной преграды, он тут же столкнулся с новой: со всех сторон его окружили стебли гигантских растений, заканчивающиеся крупным бутоном, и они, возвысившись над Джесом и раскрывшись, обнажили острые зубчики по краям бледно-розовых лепестков.
Растения действовали подобно слаженному организму, заполнившему все тренировочное поле и объявив его своими владениями. Словно живое существо деревья, стебли и лианы сражались с учениками, не то играя с ними, не то пытаясь убить. Магия Жасмин разбушевалась на полную катушку, наслаждаясь своими возможностями и ради веселья превратив тренировочное поле и теперь уже перепуганных учеников в поле боя.
Корни растений нацелились на Адеутор, продолжая вырываться из земли нескладным строем и обхватывая стены, с силой обнимая их своими вытянутыми телами и невольно разрушая, превращая часть здания в еще большие развалины.
Так вот каковы сущности в действии. Жаль, что Жасмин пока не могла контролировать это и была заложником собственной силы.
Джес хмыкнул, поглядывая на цветки, чьи лепестки вздрагивали в каком-то нетерпении.
- Похоже, предстоит интересное сражение. Не лучшее время ты выбрала, Жас, - заметил мальчик и сжал покрепче рукоять, надеясь, что все это не зайдет слишком далеко, и уже начиная думать над тем, как оправдаться за этот переполох перед остальными.