Жажда Хаоса

Второй раз было менее волнительно. Та же парковка. Те же не замечающие ничего вокруг люди, зачем-то собирающиеся в колонны несмотря на огромное пространство. Тот же турникет впереди, больше не кажущийся зловещим. Вряд ли Карот отозвал пропуск, а если и отозвал, Далая всегда могла попросить еще раз провести ее внутрь. Карот не мог устоять перед ее обаянием.

Главный вопрос состоял в другом. Зачем Далая снова пришла в "Денорен"? Чего хотела добиться? Заседание не выходило из головы, но лучше оно, чем губы...

Снова вспыхнули воспоминания, но теперь это случалось так часто, что Далая была готова. Девушка зажмурилась и усилием воли направила все внимание на поиск разгадки.

"Денорен" – компания Ишшая Кассео – занимается разработкой и поддержкой Оракула. Системообразующая компания, от деятельности которой зависит функционирование общества. Определение врожденных способностей, выбор образования и профессии, распределение на работу, раскрытие преступлений. Корпорация, единственным источником финансирования которой являются налоги.

Но, в конце концов, любую корпорацию волнует только прибыль. Даже "Денорен". По-другому не бывает, это Далая знала точно. Если не "Денорен", то лично господина Кассео, несмотря на все его могущество. Таким, как он, никогда не бывает достаточно. Но как увеличить доходы без повышения налогов или демографического взрыва?

Далая остановилась возле одной из колонн, и, зайдя за нее, чтобы не нервировать охранников, села на пол и обняла колени. Появилось мерзкое томящее чувство, когда кажется, будто поняла что-то, но пока до конца не осознала что. Дразнящая, ускользающая мысль.

"Тассин", компания Ранеи Тассин, занимается производством имплантов, которые, как и линзы, активно используются Оракулом для сбора данных. Большинство производителей имплантов предлагают устройства бесплатно, а зарабатывают на продаже данных с сенсоров, которые используются, например, для таргетирования рекламы. Но не "Тассин".

Госпожа Тассин всегда была против этой модели. "Тассин" зарабатывают исключительно на продаже устройств. Безопасных, уважающих свободу и личные границы, не предоставляющих данные никому... кроме Оракула, потому что так необходимо по закону.

Если бы не репутация госпожи Тассин, Далая бы точно решила, что именно она – главный выгодоприобретатель от сделки с Мацца. На заседании упомянули, что "Тассин" не удалось распродать последнюю партию имплантов.

Возможно, зная, что закон будет принят, "Тассин" произвели чрезмерное количество имплантов, продать которое в обычных условиях – невозможно. Местные производители не имели таких запасов, что заставило корпорации закупить импланты "Тассин". Сделать ее монополистом.

Закупка, наверняка, велась по завышенной цене. Учитывая, что производство запрещено переносить между планетами, расходы на доставку должны были быть просто космическими. Инициатива Маццы озолотила "Тассин". И, если подумать, с момента имплантового бума, всюду говорили только об имплантах "Тассин", как будто альтернативы не существует.

Так что же не давало Далае покоя?

— Все в порядке?

Далая подняла глаза. Высокий светловолосый мужчина обеспокоенно свесился над ней, прервав размышления ровно в момент, когда она почти поняла. После вчерашних переживаний зыбучие пески в голове никак не давали ухватиться за правильную мысль.

— Просто жду кое-кого, — сухо ответила Далая.

Мужчина пожал плечами и отправился дальше в сторону офиса. Девушка ждала совсем не того, кого желала увидеть. Захотелось стереть себе память, чтобы вернуть контроль над мыслями, но тогда она бы забыла о заседании. Оказалась бы в относительной безопасности, но утратила цель. Скука.

Кусочки мозаики никак не хотели собираться воедино. Слишком много вопросов. Слишком много неизвестных. Расследование не для журналистки-неудачницы, которая еще вчера готова была сдаться и вернуться на Дамарак. С другой стороны, Далая переборола себя, осталась и получила награду, а вместе с ней – дразнящую шершавость губ, горячее дыхание на лице... Далая зарычала.

Заседание снято с глаз госпожи Тассин, значит она и являлась источником утечки, но что побудило ее? Она заработала, и, на первый взгляд, ничего не нарушила, даже не она внесла предложение! Если бы можно было доказать факт взятки Мацце, Ранея Тассин вряд ли стала бы сливать видео.

Антимонопольное законодательство запрещает какие бы то ни было союзы между корпорациями, но усмотреть здесь нарушение закона об абсолютной конкуренции практически невозможно.

Если "Тассин" не продают данные с сенсоров, то от союза Мацце нет никакого толка, в противном случае – это нарушение лицензии. Совместить два таких разнородных источника доходов, как реклама и продажа носимых устройств невозможно даже для крохотной компании с самой мягкой из возможных лицензий.

Далая снова пришла к выводу, что госпожа Тассин не стала бы записывать заседание, если бы была замешана в таком серьезном преступлении. Значит сделка была выгодна в первую очередь кому-то другому.

Для чего Мацце импланты? Почему "Тассин", если через них нельзя получить доступ к данным? Доступ имеет только Оракул, и, если в сговоре не участвует еще и...

— Это что, главный офис?! — Далаю снова перебили, на этот раз – раздраженное шипение с противоположного конца парковки. — Ты чокнулся?

В день, когда в голове кислотное болото, Далая выбрала, пожалуй, худшее место, чтобы подумать. Слишком беспокойное и шумное.

— Окно открыла ты, а не я! — другое шипение, более низкое, но от того не менее раздраженное, помешало погрузиться обратно в мысли.

Далая со злости сжала кулаки.

— Издеваешься? Ты дал координаты.

— Если бы ты воспользовалась ими сразу и, наконец, отказалась от своих идиотских планов...

— Идиотских?.. Тогда на кой черт ты пошел со мной?! — высокое шипение сорвалось, не выдержав собственной ярости. Говорящая закашлялась.

— Поначалу наши цели совпадали. Потом – хотел защитить мир от твоего безумия, — мужское шипение стало тише, концовка фразы утонула в монотонном гудении магистрали.

— И как успехи? В последнее время ты спас столько жизней!

Далая встала и осторожно, чтобы остаться незамеченной и не заглушить звук шарканьем шагов, двинулась к источнику. В противоположном направлении от проходной, но интуиция подсказывала, что решение верное.

— Мне нужно подышать, — вздохнул мужчина. Если бы Далая осталась на месте, у колонны, расслышать бы не удалось.

— В таком виде? Сперва тебе нужно умыться, — голос девушки смягчился, в нем отчетливо прозвучала вина. — Прости. Ты не сделал ничего плохого. Это все я...

Она расплакалась. Далая уже различала сдержанные, но не беззвучные всхлипы.

Капсулы поредели. Вокруг стало безлюдно, как между оазисами на Дамараке. Чтобы оставаться незаметной, Далая пришлось ступать осторожнее, в такт с аритмичными непредсказуемыми всхлипами.

Установить, где точно находятся говорящие – за колонной или за одной из капсул — пока не удалось, но одно Далая понимала точно: ее саму отлично видно.

Всхлипы становились громче, но реже, идти – все труднее. Приходилось постоянно одергивать себя, замедляться, но, как ни старайся, шагать беззвучно по гулкой плитке невозможно. В очередной паузе между шагами Далая осторожно расстегнула застежки на сандалиях, и сдернув их с ног, начала запихивать в сумку...

— Я тоже виноват. Я должен был остановить тебя. Вместо этого – продолжал идти на поводу. Наверное, в глубине души надеялся, что у тебя получится.

Далая замерла, чтобы дослушать реплику, но рука предательски дернулась, и одна сандалия с гулким шлепком грохнулась на плитку...

Когда эхо рассеялось, стало совсем тихо. Издали, со стороны проходной, доносилось едва различимое жужжание, но не более того. Черт. Стоило все-таки отдохнуть хотя бы денек.

— Подслушивать нехорошо, — почти беззвучно прошептал голос над правым ухом, и, одновременно, чьи-то руки обхватили Далаю, одна – поверх ключиц, другая – за голову, закрыв рот ладонью.

Девушку дернули назад. Сердце ударило в подбородок, вынудив издать глуповатый всхлип. Далая сбилась со счета, сколько раз ее уже хватали вот так, без разрешения, только за последние несколько дней. Возможно, она просто разучилась бояться, но первоначальный испуг, вызванный, в основном, неожиданностью, сменился раздражением, да и оно не разгорелось на полную.

Было что-то знакомое в держащих ее ладонях, в их сладковатом, с легкой кислинкой, запахе с примесью металла и пыли. Далая узнала его, хоть пока и не поняла, кому он принадлежит. Сегодня плохо удавалось переводить ощущения во что-то осмысленное. Сердце нащупало привычный ритм, Далая расслабилась и позволила рукам усадить себя на землю.

— Это же та самая журналистка! — прошипел женский голос.

— Сейчас я отпущу тебя, — прошептал мужской, и теплое влажное дыхание обдало волной мурашек. — Обещай, что не будешь кричать.

Далая осторожно кивнула.

— С ума сошел? Она знает меня в лицо, — шипение стало громче, настолько, что шептать дальше было бы бессмысленно: по громкости оно уже ничем не уступало полному голосу.

Далая хотела обернуться и наконец рассмотреть похитителей, но захват все еще оставался слишком тугим.

— Все вокруг знают тебя в лицо. Не то что бы мы как-то скрывали...

— Ты понял, что я имею ввиду. Она могла что-то слышать.

— И что ты предлагаешь? — холодно спросил он. — Ты хоть считаешь, сколько их уже было? Скоро лица перестанут помещаться и начнут стираться из памяти.

— Я жду этого момента, — прошептала его собеседница.

Гнетущая тишина. Даже проходная смолкла, оставив едва заметную вибрацию магистрали в одиночестве. Видимо, рабочий день уже начался. Далая хотела проверить время, но с тех пор как она ввязалась в историю с датакубами, включать линзы было страшно.

Окружающий мир от этого стал реальнее, но потускнел. Пропала реклама, но все вокруг стало серым, грубым и безжизненным. Далая стала чувствовать себя еще более одинокой и оторванной от общества.

Зато воспоминания стали ярче и, возможно, поэтому от них никак не удавалось спастись...

Молнией вспыхнуло осознание. Спутанные вязкие мысли под действием электричества выстроились в идеальном порядке. Далая вскочила на землю, воспользовавшись тем, что незнакомец ослабил хватку.

— Ты обещала не дергаться, — губы незнакомца тронула тень улыбки.

— Я обещала не кричать, — парировала Далая.

Его шелковистые волосы свалялись и спутались, оливковая кожа покрылась разводами красно-коричневой сажи и следами от ногтей, но это точно был он. Парень из ресторана. Уже в третий раз.

— Что ты здесь делаешь? Следишь за мной? — сощурившись, сквозь зубы, надеясь скрыть радость от новой встречи, спросила Далая. — Подозрительно часто мы с тобой встречаемся.

— Вы знакомы?! — воскликнула незнакомка, запустив по парковке гулкое тревожное эхо.

— Лучше, чем ты можешь себе представить, — незнакомец виновато отвел взгляд в сторону.

— Ты же сказал, что вы с ней разминулись.

— Разминулись? — переспросила Далая, переведя взгляд на незнакомку. Белые волосы, холодные колючие глаза... — Элти?

— Элти?.. — незнакомец поперхнулся и с ужасом посмотрел на блондинку. — Она знает твое имя? Я имею ввиду... вы тоже знакомы?

Элти расхохоталась. Шахта неподалеку изрыгнула очередную капсулу, выпрыгнувший оттуда мужчина укоризненно посмотрел в их сторону, но тут же скрылся, затерялся среди сотен безликих однотипных кабин.

— Что смешного? Что происходит? — возмутилась Далая. — Сначала ты говоришь, что работаешь в...

Незнакомец едва заметно покачал головой, неотрывно пялясь Далае в глаза. Его пальцы нервно царапали щеку, он словно пытался содрать с себя кожу, но от покраснения разводы на лице становились только отчетливее.

Неуклюжие фразы про имена... неужели эти двое...

— Я ведь ничего о тебе не знаю, — аккуратно взвешивая каждое слово, пробормотала Далая. Скрывать настоящие эмоции становилось все труднее – чем больше она узнавала о незнакомце, тем больше становилось загадок. Тем интереснее он становился. — Так почему вы следите за мной?

— Следим за тобой? — вытирая слезы переспросила Элти. — Какое самомнение!

— Тогда почему мы снова и снова встречаемся?

— Это ты мне расскажи. Как ты нашла ту штуку в терминале? Откуда знала, что искать? — лицо Элти мгновенно стало абсолютно серьезным, словно и не было приступа неуместного хохота. Глаза разрезал хищный колючий прищур.

— С чего ты взяла, что я что-то нашла? Я уже говорила тебе и твоей рыжей подружке, что у меня не вышло. Кстати, по слухам она добилась большего успеха.

Далая положила ладонь на декольте и осторожно пощупала куб. Элти и незнакомец были вместе, но почему-то хотелось скрыть от нее правду и, при этом, сделать это кокетливо, привлечь внимание незнакомца. Пускай тоже мучается от мыслей.

— Почему ты не оставила его себе? — взгляд Элти похолодел. Мороз пополз по коже Далаи от кончиков пальцев вверх по костям.

— Оставила себе что? — пальцы нервно пересчитали ребра, и, чтобы отвести подозрения, Далая сделала вид, что замерзла. Обхватила себя руками вокруг тела, сведя груди вместе, чтобы лучше ощущать успокаивающую теплоту куба.

— Может хватит? — спросил незнакомец. — Вы хоть представляете, как ваш диалог выглядит со стороны?

— Какая разница?! — Элти повысила голос. — Слишком много случайностей, не находишь?

В прошлую встречу она была более спокойной. Расчетливой и непрошибаемой. Сегодня... Поняв, что напротив обычный человек, а не какая-то безэмоциональная машина, Далая успокоилась и расслабила сжимающиеся тиски рук.

— Гении мыслят одинаково, — улыбнулась Далая. — Вы так и не ответили, почему следите за мной.

— Что ты здесь делаешь? — Элти будто бы разговаривала сама с собой, игнорируя реплики собеседников.

— Пришла поговорить с еще одним любителем поиграть в шпионов.

— У тебя есть связи в "Денорен"? — по слегка поджавшимся губам Далая поняла, что Элти начинает выходить из себя.

— Ага. Создатель нового Оракула, знаешь такого? — ехидно спросила Далая.

— Ты знаешь Погота?

— Я говорю о Кароте, — хмыкнула Далая. Приятно наконец вывести стерву из равновесия и затащить на свое поле.

— О ком?..

— А он тут при чем? — перебил девушек незнакомец.

Его пальцы, царапающие то щеку, то пятна на одежде, наконец, замерли, а сам он обеспокоенно покосился на Далаю.

— Надеюсь, он поможет мне получить больше информации о заседании, — ответила Далая.

— Каком еще заседании? — Элти выглядела совершенно обескураженной, даже поза стала неуклюжей, словно девушка перебрала с алкоголем, и земля уходила из-под ног.

Потеря контроля над ситуацией гипнотически подействовала на Элти. Это можно использовать.

— И чем он может помочь? — незнакомец приблизился к Далае настолько, что кожи коснулось его сбивчивое влажное дыхание. Он даже не участвовал в разговоре, но выбил девушку из равновесия одним шагом, и за это она злилась на себя и, конечно, на него.

— Как-то же он узнал факты из моего детства, — Далая резко отошла в сторону.

— Есть много способов узнать прошлое. Может, ты кому-то рассказывала...

— Такое я никому не рассказывала, — буркнула девушка.

— Ты так в этом уверена? — не унимался незнакомец.

Он снова шагнул и закрыл Далаю от Элти. Положил руку на плечо и впился пальцами, попав между мышцей и костью. Дал еще один повод злиться.

— Эту историю я точно никому не рассказывала, — поморщившись, ответила Далая.

Попытавшись смахнуть назойливую руку, девушка добилась лишь того, что незнакомец усилил хватку. В глазах противно защипало. Сегодня он казался другим, до этого в нем ощущалась загадочная манящая тьма, но теперь будто что-то надломилось.

— О каком заседании вы говорите, черт вас дери?! — вскрикнула Элти.

— И что же это за секретная история, которую никто не может...

— Мою мать изнасиловал собственный психолог, и она покончила с собой! — прошипела Далая и саданула незнакомца коленом в пах. Тот согнулся пополам, и ошарашенно уставился на девушку.

На его лице не было признаков боли, только дурацкая смесь изумления и сочувствия. Далая даже засомневалась в том, что вообще попала в нужное место, а ведь это было меньшим из того, что он заслужил.

На парковке снова воцарилось молчание. Незнакомец, не шевелясь, словно статуя, стоял в пугающе неестественной позе, в неразрешимом конфликте между выражением лица и телом. На лбу Элти вздулась длинная горизонтальная вена, а напряжение вокруг ее глаз усилилось настолько, что от нее вполне можно было бы запитать портал.

— О каком заседании речь? Сколько еще раз я должна перефразировать вопрос, чтобы кто-нибудь ответил?

— Верховной Ассамблеи, — буркнула Далая.

— Наконец-то! — Элти всплеснула руками. — Твоя очередь, Фел. Кто такой этот Карот?

— Разработчик системы синхронизации. Я тебе о нем рассказывал.

— Обо мне? Такая честь, господин!

— Господин?.. — поперхнувшись, переспросила Элти. Ее глаза расширились, от пронизывающего взгляда не осталось и следа.

Голова Карота идиотски выглянула из-за крыши ближайшей капсулы, словно та была телом. Огромным телом при непропорционально маленькой голове, что, впрочем, недалеко от истины.

Чертов шпион. Далая сжала кулаки.

— Извиняюсь, что подслушал кусочек разговора... — ссутулившись, как провинившийся ребенок, Карот короткими дерганными шагами вышел из-за капсулы. — Заседание Верховной Ассамблеи, о котором упомянула Далая... Вам удалось узнать, что было на датакубе? Не передать словами, как я рад, что оказался полезен!

— Датакубе?! — Элти заорала так громко, что срезонировавшие от крика капсулы загудели, как раши.

— Потише! — прошипел Фел. — Ты же не хочешь, чтобы сюда прислали охра...

— Ты видела, что на нем?! — Элти выставила руку ладонью вперед, затыкая Фела. — Какого хрена происходит? Судя по всему, здесь знакомы все, кроме...

— Постой, а ты раньше не работала в "Денорен"?.. — спросил Карот.

— Нет, — буркнула Элти.

— Такую красотку я бы не забыл, ха-ха! — Карот подошел вплотную к Далае и осторожно положил руку ей на плечо. Чертов кретин. Девушка дернулась, стряхнув горячую потную ладонь. — Кажется, Элтисса?

На этот раз поперхнулся Фел. Он даже открыл рот, собираясь что-то сказать, но, судя по всему, онемел от шока.

— Элтара?.. Извини, у меня плохая память на имена.

— И проблемы с головой, — промурлыкала Далая. — Каким идиотом нужно быть, чтобы обсуждать другую девушку при мне?

— Извини, ха-ха! — Карот попытался приобнять Далаю, но та сделала широкий шаг вперед, отдалившись одновременно и от Карота, и от Фела. — Так зачем вам Далая, господин? Хотите придать историю огласке? Не поделитесь секретом: что было на заседании? Так сказать из первых уст, ха-ха!

— Далае решать, — сухо, словно сдерживая приступ кашля, сказал незнакомец. Его взгляд был направлен на Элти. — В конце концов, это ее расследование.

Обняв себя за плечи, Элти исподлобья смотрела на остальных. Истеричными сокращениями по коже ее лба пробегали варианты.

— Как ты раздобыл историю про мать Далаи? — Спросила она. — Сколько лет назад это случилось? Впрочем, не важно. Вряд ли в буфере хранятся данные старше пары недель.

— Это личное дело! — возмутился Карот.

— Вот именно, — Далая обернулась и злобно посмотрела на парня.

Воспоминания, уже почти потухшие, разгорелись с новой силой. Дрожь от переполняющей, едва сдерживаемой энергии гнева, барабанный грохот в ушах...

— Я хотел сказать, что это только между мной и тобой... — робко пробормотал Карот, и, повысив голос, но все так же неуверенно, добавил: — Я не собираюсь разглашать секретную информацию всем подряд.

— Ты уже растрепал ее всему миру, — Далая до боли напрягла все мышцы в теле, изо всех сил противясь всепожирающей ярости. Девушка чувствовала, что происходит что-то важное. Что-то, способное навсегда изменить ее жизнь.

— Я имею ввиду, что информация о буфере...

— То есть, ты не отрицаешь, что получил ее через буфер, — ехидно заметила Элти.

— Я... — закрыв рот ладонью, чтобы не подставиться еще сильнее, Карот, как загнанный зверь, принялся стрелять глазами по сторонам.

Его стало дыхание стало отрывистым, шея втянулась в плечи, до предела увеличив контраст между размерами тела и головы.

— Мистер Аэртан, получается, вы скрыли от меня часть сведений об этом, как вы его называете... буфере? — картинно почесывая подбородок, спросил Фел.

Возможно, он все еще невзначай пытался стереть с лица въевшуюся сажу.

— Что вы, господин... — глухо промямлил Карот, не успев оторвать ладонь от губ. — Я не думал, что вам может быть интересно... такое.

— Такое? — голос Фела стал строгим и властным. — Давайте уточним: зная, что мне пригодится любая доступная информация, вы посчитали, что случившееся ранее, чем пара недель назад, будет мне не интересно?

— Но вам же удалось...

— Интереснее другое, — хищно улыбнулась Элти. — Каким образом вы, мистер Аэртан, получаете данные напрямую с узлов Оракула?

— Вы знаете про узлы?.. — Карот побледнел, и по его коже поползли бурые пятна.

— Какие узлы? — переспросила Далая.

— Он снова ничего не отрицает, — улыбнулся Фел.

— Умоляю вас, господин, только никому не говорите. Дала...

— Мне пока нечего говорить.

— Что это за способ? Какой-то бэкдор? — Элти почувствовала запах крови, но Далая вообще не понимала, о чем идет речь.

— Бэкдор?.. — дыхание Карота стало еще более поверхностным. Схватившись за воротник футболки, он постарался расширить горловину, судорожно хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

— Успокойтесь, мистер Аэртан. Боюсь, вам придется еще раз нам помочь. В зависимости от результата, мы, возможно, забудем об этих малопонятных терминах, — сказал Фел.

— Но вам придется рассказать про бэкдор во всех подробностях, — с самодовольной улыбкой добавила Элти.