Глава 28
Орудие в чужих руках
Давящее присутствие отца Мэл почувствовал до того, как открыл глаза. Он с трудом разлепил ставшие неподъемными веки. Повернул голову - простейшее движение отозвалось адским всплеском боли во всем теле. Он ощущал себя так, словно его провернули через мясорубку, а потом сшили.
В каком-то смысле так оно и было.
- Здравствуйте, милорд, - его голос походил на еле слышный шелест ветра.
- Я впечатлен, - ответил Андрос ди Небирос.
Лорд-демон сидел в кресле, закинув ногу на ногу и прищурившись мерил лежащего на больничной койке сына взглядом. Взгляд был недобрым.
- Когда я велел отрезать тебе крылья, это было уроком не спорить с теми, кто сильнее и выше по положению, - задумчиво продолжал отец. - Я думал, урок усвоен.
- Как видите, не до конца, милорд, - Мэл криво ухмыльнулся разбитыми губами.
- Вижу.
- И что теперь вы мне отрежете?
- Ничего, - лорд-демон зажег сигару, не обращая внимания на возмущенный писк детектора дыма под потолком. - Как я уже сказал: я впечатлен. Я всегда считал Дэмиана самым сильным из своих сыновей. И никогда не думал, что ты осмелишься вызвать его, оспаривая место наследника.
Мэл облегченно выдохнул. Похоже, Дэмиану хватило мозгов не говорить отцу об истинной причине дуэли.
Это хорошо. Так хорошо, что даже не верится.
- Дэмиан в соседней палате, - продолжил Андрос. - По решению секундантов ваша дуэль завершилась ничьей. И это, с учетом его бесполезности в делах, заставило меня задуматься.
Он переплел длинные пальцы и ещё раз смерил израненное тело в бинтах тяжелым взглядом.
- Если выкарабкаешься, я поставлю на совете вопрос о смене наследника.
Мэл рассмеялся. Это было адски больно, но не смеяться он не мог.
- Вы серьезно?
- Серьезно.
- Бескрылый глава клана?
- Им придется это проглотить.
- Вы же знаете, что я вас ненавижу? - буднично спросил Мэл.
Лорд-демон выпустил густую дымную струю в заливающийся возмущенным писком детектор над головой и кивнул.
- Знаю.
* * *
Вы?
Отчего-то Тася даже не удивилась. Она рассматривала отраженную в зеркале грузную женщину в сером монашеском одеянии без всяких эмоций. Возможно, подсознательно она уже догадывалась с кем беседовал бывший священник.
- Здравствуй, Таисия, - настоятельница обители Великой Матери в Бреннингеме, попечительница сиротского приюта Клотильда Хейфер растянула губы в еле заметной дежурной улыбке.
Она всегда так улыбалась. Сдержанно, по-деловому. Словно выполняла ритуал.
Прищуренные глазки под набрякшими веками изучали замершую перед зеркалом девушку.
- Вы протолкнули меня в Аусвейл? - спросила Тася.
Смешно, но почему-то из всего, что здесь прозвучало, именно эта новость показалась ей самой обидной.
Она не сама поступила! Ее «протолкнули».
Слово-то бзздеей какое мерзкое!
Женщина в зеркале кивнула.
- Я так понимаю, ты все слышала, девочка? Значит, сантименты неуместны. Да, мне пришлось задействовать все мои связи, а Бенедикту даже отказаться от сана и перевестись сюда, чтобы грант достался именно тебе.
- Зачем?
Наверное, это был неправильный вопрос. Но спрашивать о другом было слишком страшно.
- У человечки не так много возможностей встретить высшего демона. Мы долго думали, как устроить тебе знакомство с одним из наследников кланов, пока твое рвение в изучении магии не подсказало путь.
Она ничуть не стыдилась ни ситуации, ни своей роли в ней.
- Зачем? - с яростной страстью повторила Тася. - Вы скрывали от меня мою природу, устроили в Аусвейл, подложили под демонов? Для чего?!
Казалось, ничего в мире сейчас не было важнее ответа на эти вопросы.
- Ты знаешь больше, чем должна, - женщина чуть улыбнулась. - Это хорошо, меньше рассказывать. Ты анхелос, Таисия. Не знаю, как так получилось, если твоя мать была обычным человеком. Возможно, отец... Не важно. Важно, что ты - идеальный наркотик для любого демона. Для тех, кто на самой верхушке власти, кто управляет страной. На привыкание требуется время, но подсевший демон станет зависим от тебя и ни в чем не сможет отказать, - глаза женщины загорелись фанатичным пламенем. - Вдумайся, девочка. Они управляют страной, а ты - управляешь ими. Вот он кратчайший путь к власти. Надежда для всех людей.
- Какая надежда?! Вы чокнутая! - убежденно произнесла Тася.
Ей пришлось пройти через все это из-за свихнувшейся на власти сумасшедшей старухи?!
Стало невыносимо обидно. Просто до слез жаль себя, а еще больше - разбитых иллюзий.
- Ничуть. Как, по-твоему, людям удалось добиться свободы? С чего вообще началась Война за освобождение?
Тасе захотелось заткнуть уши и выбежать из комнаты, но она отчего-то этого не сделала. А женщина в зеркале все говорила и говорила:
- Об этом не пишут в учебниках, но все, чем сейчас владеют люди, заслуга такой же, как ты. Анетта Освободительница - анхелос, выросшая среди людей. Так же, как и ты, она долгое время считала себя человеком. Ей повезло попасть во дворец и стать наложницей императора. А нам, людям, повезло, что Анетта не забыла о лишениях и унижениях, через которые пришлось пройти, и сумела убедить императора дать людям свободу.
- Вы лжете! - неуверенно сказала Тася.
Не похоже было, чтобы мать-настоятельница лгала.
Женщина по ту сторону зеркала наклонилась ближе, и Тася невольно порадовалась, что их разделяют мили.
- Девочка моя, в твоих силах стать второй Освободительницей и помочь людям! Помочь всем нам! Это благая, добрая цель, а ты анхелос. В твоей природе творить добро.
- Поэтому вы подложили меня под демонов?!
Матушка Клотильда чуть смутилась:
- Мы не думали, что их будет сразу трое. И что это будет связано с насилием. Но смотри: двое уже почти поубивали друг друга из ревности. У тебя остался один. Жаль, клан Форкалонен не так влиятелен, как Небирос. Но ты всегда сможешь бросить нынешнего любовника и выбрать любого другого. Даже, - ее глаза сверкнули алчным блеском, - самого императора.
Слова о почти поубивавших друг друга ди Небиросах вернули Тасю к реальности.
Мэл! Что с ним? Она должна его видеть! Должна убедиться, что с ним все в порядке!
- Я не хочу!
- Подумай, - голос настоятельницы стал вкрадчивым. - Это твой шанс отомстить. Они издевались над тобой. Приказывали. Думали, что они хозяева положения. Теперь ты сможешь отыграться за все!
Отыграться? Она не хотела отыгрываться. Не хотела становиться для кого-то источником страдания. Даже для демонов.
И тем более для Мэла...
- Могу представить, как ты их ненавидишь, девочка.
- Вовсе нет!
Она не умела ненавидеть. Могла злиться, обижаться, но недолго. И эти чувства не были яркими. Они уходили сами, без следа.
И вот теперь. Гнев и обида, которые Тася ощущала к демонам, растворились. Мэл, Дэмиан, даже Раум - они не были свободны. Не догадываясь об этом, играли навязанные роли.
Женщина по ту сторону зеркала - вот кто был режиссером этой драмы и истинным виновником случившегося. Она лишила права выбора и Тасю, и ее хозяев.
- Вы сумасшедшая! - сердито сказала девушка. - Даже не надейтесь, что я буду в этом участвовать!
- Будешь, - спокойно ответила женщина. - Потому что у меня есть это.
Она на мгновение исчезла, а потом вернулась, сжимая в ладонях продолговатый черный футляр. В похожих чехлах музыканты хранят свои инструменты.
«Уходи!» - взвыло что-то в душе. Но Тася не двинулась, не в силах отвести взгляда от зеркала.
Щелкнул ключ, поворачиваясь в замочке, лязгнули откинутые скобы. Женщина подняла крышку.
На темной бархатной поверхности лежал продолговатый кусок солнечного света.
Сияние, исходившее от предмета, ослепило Тасю. И она вдруг испытала ни на что не похожее чувство узнавания и тепла. Смотреть на то, что лежало внутри чехла, было все равно, что вернуться в родной дом, вдохнуть аромат свежеиспеченного хлеба и обнять самого близкого человека. Покой, свет, гармония, уют и абсолютное счастье...
Счастье длилось недолго. Женщина захлопнула крышку.
- Твой анам у меня, Таисия. Поэтому ты будешь послушной девочкой и поможешь человеческой расе занять то место, которого она заслуживает.
Она плелась вниз по ступенькам библиотеки. В душе поселилась странная немота. Все, абсолютно все, во что Тася верила, оказалось фальшивкой.
А перед глазами ещё стоял слепящий свет в бархатном нутре футляра.
Настоятельница сказала, что уничтожит его, если Тася не будет послушной. Не станет играть навязанную роль госпожи для демонов.
Снова, уже в который раз завибрировал постограф в сумке. Нужно ответить. Раум будет злиться...
Вместо этого Тася села на ступеньку и уткнулась лицом в колени.
Что же делать дальше? Как поступить?
Что с Мэлом?
Мэл... Мысль о нем вырвала ее из апатии. Нужно добраться до больницы. Узнать, что с обоими ди Небиросами. Поговорить с ними.
- Тася? - на плечо опустилась теплая рука. - Эй? Ты почему сидишь здесь? Тебя не было на практикуме...
- Джейсон! - она вскинула голову и схватила его за руку. Как удачно, что он проходил мимо. - Пожалуйста! Мне срочно нужна твоя помощь!
Оборотень озадаченно моргнул:
- Что случилось?
- Мне нужно в больницу! Немедленно!
- С тобой все в порядке?
- Да. Но там мои... друзья, - она умоляюще взглянула на него. - Отвезешь меня?
- Конечно.
На подъезде к городу Джейсон вдруг резко сбросил скорость и свернул на грунтовую дорогу, ведущую к заброшенному заводу. Тася недоуменно покосилась на оборотня.
- Разве больница здесь?
- Короткая дорога.
Тася хотела сказать, что короткая дорога проселками может оказаться не такой уж короткой, но тут Джейсон затормозил у проржавевших ворот. И повернулся.
- Приехали, человечка.
Его лицо показалось девушке плохо слепленной гипсовой маской. Из провалов глазниц на Тасю взглянул волк. Взглянул и улыбнулся, показав ряд шикарных белых клыков.