Охотник за сновидениями

Крик Януша еще висел в воздухе, когда до его слуха донесся звук размеренных хлопков.

— Браво! - Колдун поднялся со своего трона и, стоя, хлопал в ладоши. — Какая экспрессия! Какая драма! Друзья мои! Вы даже не представляете, как меня порадовали. - Все еще продолжая аплодировать, он снова сел, утонув в устилающих кресло подушках.

Януш медленно повернулся. В черных глазах застыла ненависть. Он бережно опустил Карека на пол и резко встал. В груди клокотала слепая ярость. Подхватив его меч, он бросился к колдуну.

Старик даже не шелохнулся. Он хмыкнул, насмешливо взглянул на оружие и щелкнул пальцами. Меч в руках Януша рассыпался, словно сухой песок. Януш бросил быстрый взгляд на свой лежащий неподалеку клинок, но и тот уже превратился в бесполезную горстку песка.

Януш остановился. Его душила неукротимая ярость, но он взял себя в руки.

— Это ты лишил его бессмертия?! - едва справляясь с гневом, сквозь зубы процедил он. Старик не ответил. Лишь растянул губы в ехидной улыбке и уверенно кивнул. — Почему?! - тело Януша била крупная дрожь.

Колдун неопределенно пожал плечами.

— Ну... - задумчиво протянул он. — Считай, он мне надоел.

Руки Януша сжались в кулаки.

— Верни его! - задыхаясь от отчаяния выкрикнул он. — Сделай что-нибудь!

Старик удивленно приподнял бровь.

— Зачем? - на его лице было написано крайнее недоумение.

Януш глубоко вдохнул, пытаясь унять рвущуюся наружу злость.

— Ты говорил, что вы связаны! Если умрет он, умрешь и ты!

Колдун усмехнулся и, будто в очередной раз удивляясь человеческой глупости, покачал головой.

— Оказывается, люди еще наивнее, чем я думал. - На его губах заиграла язвительная усмешка. — Ты действительно поверил, что я свяжу себя узами с каким-то жалким смертным?! Считаешь, что я настолько глуп? Мы просто... - старик задумался, подбирая нужное слово, — какое-то время сотрудничали. – Он недовольно скривился. — Только от него не было никакого толку. А если он бесполезен, так какой смысл мне ему помогать? - Не переставая смотреть Янушу в глаза, он прищурился и отчетливо произнес: — Ты думаешь, мне есть дело до какого-то древнего ворона?

Януш вздрогнул. Им самим когда-то сказанные слова резанули по сердцу холодной сталью. Он беспомощно огляделся. Зал был пуст. Кошмары пропали, будто их и не было вовсе. Остался лишь один. Он терся у ног колдуна и подобострастно заглядывал ему в глаза, выпрашивая ласки и внимания. Януш взглянул на лежащее на полу тело Карека. Колдун перехватил его взгляд и с деланным участием покачал головой.

— А ведь я предлагал обойтись без лишних потерь, Януш. Но ты решил по-другому. Так что винить теперь некого. Все, что произошло, это только твоя вина. - Старик участливо улыбнулся. — Но пока еще ты можешь все исправить. - Его голос стал тихим и вкрадчивым. — Ты ведь знаешь, что надо делать, не так ли?

Януш посмотрел на Карека, опустил голову и едва заметно кивнул.

— Где договор? - с трудом выговорил он.

Колдун оживился. Даже нетерпеливо заерзал на своем троне. В воздухе раздался сухой щелчок и перед Янушем появился желтоватый пергамент. Тонкие письмена отливали зловещим багрянцем. Он взглянул на манускрипт и еще ниже опустил голову.

Старик довольно усмехнулся.

— Знаешь, что мне в вас, смертных, нравится больше всего? - Его глаза внимательно смотрели на Януша. — Момент, когда вы начинаете осознавать свою беспомощность. - Он хохотнул своим скрипучим смехом. — Этот переход от гнева к смирению просто бесподобен. - Януш взглянул на колдуна. Черные глаза яростно блеснули. Он взмахнул было рукой, чтобы отбросить ненавистный свиток, но взглянул на лежащее на полу тело друга, стиснул зубы и остался неподвижен. Колдун довольно поцокал языком. — На твоем месте, я бы не стал терять время, Януш. Минуты утекают, - мягко пропел старик. Он не отрывал от него горящих нетерпеливым огнем глаз. — Ты ведь помнишь, как подписываются наши договоры?

Не успел Януш ответить, как возле его руки появилась тонкая игла. Она медленно вращалась в воздухе. Острие едва заметно подрагивало, и Янушу казалось, что он слышит звенящий вибрирующий звук.

Януш снова посмотрел на Карека и протянул руку к вращающейся в полумраке стали.

— Януш! - выкрикнула Марья. — Не делай этого! Он обманет тебя. У него нет такой силы, чтобы...

— Заткнись, Светлая тварь! - взвизгнул колдун и махнул рукой. Марью подбросило вверх и отшвырнуло в сторону. Перелетев через зал, она упала, проскользила несколько метров по полу и ударилась о стену. — Ты все еще жива лишь потому, что сегодня я нахожусь в прекрасном расположении духа. - Скрипучий голос старика сорвался на крик. — Но, если ты позволишь себе еще хоть слово, мое настроение испортится, и ты отправишься вслед за своим дружком! - Марья с трудом поднялась и посмотрела на колдуна. В заснеженных глазах горело пламя бессильной ненависти. Старик бросил взгляд на истекающего кровью Карека и скривил брезгливую гримасу. — Хотя, возможно, ты права. Этот материал использовать больше не получится. Он уже отработан. - Старик повернулся к Дженни и с ног до головы окинул ее оценивающим взглядом. Тонкие губы растянулись в ехидной улыбке. — Но у нас ведь есть запасной вариант. Так сказать, план Б. - В глазах колдуна зажегся недобрый огонь. Что-то прикидывая, он на минуту задумался. Морщинистое лицо становилось то озабоченным, то злорадным. Наконец, так и не определившись, он небрежно махнул рукой. — Зачем придумывать что-то новое, если есть старый проверенный способ? - себе под нос пробормотал он. Колдун улыбнулся Дженни сладчайшей улыбкой и звонко щелкнул пальцами. От его руки к ее запястью протянулась красная нить. Обвившись вокруг него несколько раз, она затянулась мертвым узлом. Будто оценивая свою работу, колдун слегка потянул за нить. Рука Дженни отозвалась в ответ. Старик удовлетворенно кивнул и устремил на Януша насмешливый взгляд. — Ты ведь помнишь, как это работает?

В глазах Януша вспыхнул страх.

— Не смей! - выкрикнул он. — Не трогай ее!

Колдун склонил голову на бок и удивленно приподнял бровь.

— Почему? - Он побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Как ты там говорил? В этом мире не все продается? - Старик картинно вздохнул. — Не хочу тебя расстраивать, мой мальчик, но в этом мире продается все. Нужно лишь предложить правильную цену. - Колдун снова взглянул на Дженни, но теперь уже со смесью презрения и жалости. — И, мне кажется, она у меня есть. - Его тонкие губы тронула снисходительная улыбка. — Ты ведь не станешь заставлять страдать свою маленькую рыжую подружку? - Он сделал многозначительную паузу. — Или все-таки... - Он не договорил. Сквозь узкие щелки глаз блеснул злой огонек, и старик щелкнул пальцами. Нить тотчас засветилась оранжевым светом. Дженни вздрогнула, порывисто вдохнула и схватилась за руку.

У Януша перехватило дыхание.

— Остановись! - не отрывая глаз от накаляющейся нити, выкрикнул он. — Прекрати немедленно!

Старик не ответил. Какое-то время он с нескрываемым любопытством наблюдал за рвущимся отчаянием Януша, затем усмехнулся, и нить медленно погасла.

Януш не отводил от Дженни наполненных страхом глаз. От внезапно пронзившей ее боли она, словно подкошенная, рухнула на колени и теперь, мерно раскачиваясь, тяжело дышала, судорожно сжимая запястье. Придя в себя, она, наконец, отняла руку. На бледной коже отчетливо проступила багрово-красная полоса. За все время, пока горела нить, Дженни не произнесла ни звука, но Януш видел, как в ее расширенных зрачках резкими толчками до сих пор пульсирует боль.

Он обхватил голову руками и в бессилии опустился на пол. Старик довольно кивнул, встал со своего кресла и сделал к нему несколько шагов. Колокольчики зазвенели, наполняя тишину мелодичным перезвоном. Цокая по мраморному полу острыми когтями, кошмар двинулся следом за хозяином. Подойдя к Янушу, колдун присел перед ним на корточки и заглянул в глаза.

— Сколько ты еще будешь сопротивляться? - Сухие пальцы схватили Януша за подбородок и резко повернули голову в сторону. Туда, где лежало неподвижное тело Карека. — Посмотри, к чему привело твое упрямство. Или тебе этого недостаточно, и ты хочешь еще одной жертвы? - Колдун склонился к самому его уху. — Подумай, Януш, сколько сможет выдержать эта девочка? Неделю, месяц? Даже твой генерал продержался не так уж и долго. - Он сделал паузу. — Только ему в конце концов помогли. А кто поможет ей? - Старик замолчал, словно давая Янушу время осознать смысл своих слов. — Подумай, Януш, - продолжал увещевать он. — Ведь то, что сейчас происходит, это целиком и полностью твоя вина. - Слова колдуна раскаленными иглами впивались Янушу в мозг. — Если бы не ты, она бы не оказалась в том парке, а потом и в твоем доме. Если бы не ты, возможно, ее дар никогда бы не открылся, и она осталось той, кем и хотела быть. Простой смертной. И, уж конечно же, она бы никогда не оказалась здесь, и не страдала так, как страдает сейчас. - Он снова схватил его за подбородок и повернул в сторону Дженни. — Посмотри на нее, Януш. Разве она этого заслуживает?

Януш медленно поднял на Дженни глаза. Никогда еще она не казалась ему такой хрупкой и беззащитной. Худенькое личико было необычайно бледно. Побелели даже рассыпанные по щекам веснушки. Золото волос померкло, да и вся она сейчас казалась какой-то прозрачной и бесцветной, словно призрак. Дженни все также молчала, но в больших серых глазах застыла тоскливая обреченность.

— Посмотри, что ты с ней сделал, Януш. - Голос колдуна стал совсем тихим. — А ведь когда-то ты обещал сделать эти глаза счастливыми. - Януш болезненно дернулся, отшатнулся, но старик крепко сжал его плечо, заставив остаться на месте. — Во всем виноват ты... - задумчиво протянул старик, — но у тебя еще остается возможность все исправить. Всего одна подпись, Януш. Всего одна... И тогда она станет свободной. - Старик заглянул ему в глаза. — Помни, мой мальчик, кроме тебя ей не поможет никто.

Словно во сне Януш повернул голову, взглянул на Дженни, ее окольцованную руку и в упор посмотрел на колдуна.

— Где договор? - глухо спросил он.

— Януш! Не надо! - раздался отчаянный крик Дженни. — Не делай этого! Неужели ты не понимаешь, что это вечная кабала?! - Дженни смахнула непрошенные слезы. — Это не так уж и больно, правда! - попыталась неумело соврать она. — Я могу потерпеть.

— Серьезно?! - колдун расплылся в язвительной улыбке. — Какая самоуверенность! - Он покачал головой. — Деточка, мне кажется, ты себя переоцениваешь. Впрочем... Если тебе так понравилось, можно и повторить.

Он вновь щелкнул пальцами. Нить тотчас засветилась вольфрамовым светом. Дженни сдавленно вскрикнула, схватилась за запястье и прижала руку к груди.

В глазах Януша вспыхнул гневный огонь.

— Оставь ее в покое! - прорычал он. — Насколько мне помнится, это наша сделка. Поэтому все вопросы решать ты будешь со мной. - Он глубоко вдохнул. — Где договор? - чеканя каждое слово повторил он.

Старик усмехнулся, удовлетворенно кивнул и одобрительно похлопал его по плечу. Нить погасла, и перед Янушем вновь появился свиток. Рядом с ним в воздухе вращалась тонкая стальная игла.

— Мне нужны гарантии. - В голосе Януша зазвучал металл. Он не отводил от колдуна горящих глаз. — В договоре должно быть прописано, что ты ее освобождаешь и отпускаешь.

Старик чуть отпрянул. На желтом лице промелькнули досада и разочарование, но спустя мгновение на губах уже играла сладчайшая улыбка.

— Ну что ты, Януш, - торопливо залебезил он. — Кому нужны эти глупые формальности? Я ведь готов выполнить свои обещания без промедления. Твоя подружка уйдет сразу, как только ты подпишешь наше соглашение. Ты что, мне не веришь? - Он укоризненно взглянул на Януша, но наткнулся на непроницаемый взгляд черных глаз. — Януш, - колдун сокрушенно покачал головой. — Нам ведь с тобой предстоит долгое сотрудничество. Мы должны доверять друг другу, - вкрадчиво продолжил он. Ответом ему было глухое молчание и застывший тяжелый взгляд. Колдун резко выпрямился. — Что ж! - раздраженно выдохнул он. — Я покажу, что умею держать слово! - Дав кошмару едва заметный знак стеречь Януша, он сделал несколько быстрых шагов в сторону и взмахнул рукой.

В тот же миг пол в зале завибрировал, словно по нему прошла мелкая рябь. Каменная кладка стены дрогнула. Послышался скрежет, будто внезапно проснулись и пришли в движение заросшие ржавчиной невидимые механизмы. Стена разделилась на две части. Где-то вверху между плит проступила тонкая нить ночного неба.

С глухим скрипом стена поползла в стороны. Щель медленно расширялась. Камень шумно терся о камень. Тонкими торопливыми струйками на мраморный пол сыпался песок. Наконец стена дрогнула и остановилось. В лицо Янушу ударил поток свежего воздуха. Он пах дождём, мокрой землей и молодой хвоей. Януш поднял глаза. Снаружи, за убегающими вверх ступенями, расстилалась ночь. Ветер чуть слышно шелестел листвой. В виднеющемся маленьком кусочке темного неба мерцали далекие звёзды.

Колдун улыбнулся приторной улыбкой.

— Видишь, Януш. Путь открыт. Как только ты подпишешь, твоя подружка выйдет отсюда, когда захочет.

Януш перевел на колдуна тяжелый взгляд.

— В договоре должно быть прописано, что ты ее освобождаешь и отпускаешь, - упрямо повторил он. — Ее и Марью. Иначе сделки не будет.

Колдун скрежетнул зубами. Крылья носа раздраженно дернулись. Раскосые глаза, не мигая, уставились в каменное лицо Януша. В глубине его черных глаз читалась непоколебимая решимость. Старик быстро пробежал оценивающим взглядом по сидящей на полу Дженни, по парящему в воздухе свитку и криво усмехнулся.

— Хорошо, - процедил он сквозь зубы. — Будь по-твоему.

Пергамент качнулся, заскользил по воздуху в сторону колдуна и остановился под его ладонью. Старик чуть помедлил, последний раз взглянул на Януша, недовольно выдохнул и провел над бумагой рукой. На пергаменте засветились новые строчки. Пытаясь скрыть жгучую досаду, колдун растянул губы в улыбке. — Теперь ты доволен? Я сделал, как ты хотел. - Он нетерпеливо подался вперед. — Теперь твой ход.

Пергамент поплыл назад и услужливо расстелился перед Янушем. Тот резко поднялся, пробежал глазами по вновь написанным строкам, коротко кивнул и чуть повернулся к Дженни.

— Уходи... - тихо, но твердо сказал он. Глаз на нее он не поднял.

Дженни вскочила на ноги и отчаянно замотала головой.

— Я никуда не пойду!

Януш резко вдохнул, словно собираясь что-то сказать, но промолчал. Лишь стиснул зубы.

— Уходи... - так и не подняв головы, наконец выдавил он.

Губы Дженни задрожали.

— Я не уйду без тебя! - Она сделала торопливый шаг ему навстречу, но он, почувствовав ее движение, отступил назад. Дженни остановилась. По ее щекам побежали слезы. — Я не смогу уйти без тебя... - прошептала она и сдавленно всхлипнула. Словно ища понимания, она растерянно взглянула на Марью, но та лишь едва заметно покачала головой. Дженни отвела глаза, снова всхлипнула, но вдруг, будто что-то решив, вытерла слезы и затараторила торопливой скороговоркой. — Я что-нибудь придумаю, Януш. Я обязательно что-нибудь придумаю! Тебе не надо ради меня идти ни на какие сделки! Я...

— Марья! - оборвал ее резкий окрик Януша. — Ради всего святого, уведи ее!

Он поднял на Дженни глаза, и она замерла. Потухший взгляд был пуст. Под глазами залегли черные тени, которые в свете горящих факелов казались глубже и резче. На покрытом холодной испариной лбу пролегла глубокая складка. Черты лица заострились, но во всем облике читалась уверенность и суровая непреклонность, и Дженни стало ясно, что от своего решения он не отступится никогда. В глазах опять защипало, и, чтобы остановить рвущиеся наружу слезы, она закрыла лицо руками и застыла. Секунды тянулись за секундами, а Дженни так и оставалась в своем оцепенении, пока не почувствовала, что ее локоть сжала твердая рука. До нее донесся голос Марьи. Он звучал приглушенно, словно сквозь слой ваты, поэтому слов Дженни не разобрала.

— Нам надо идти, - наконец расслышала она, но не ответила. Марья потянула ее за руку, но Дженни не шелохнулась. Так и стояла, словно приклеившись к полу, не в силах сдвинуться с места.

Марья шумно выдохнула, резко развернула ее к себе и тряхнула за плечи. Дженни взглянула на Марью. На нее смотрели затянутые ледяными кристаллами глаза.

— Слушай меня внимательно! - раздалось у Дженни в голове. С губ Марьи не слетало ни слова, но Дженни отчетливо слышала каждое. — Если ты останешься здесь, твои силы так и останутся заблокированы, и ему... - она едва заметно кивнула в сторону Януша, — уже ничего не поможет. А если вырвешься, у него появится шанс. Ты понимаешь, о чем я говорю? - Дженни чуть помедлила и тихо кивнула. — Только ты можешь его спасти, - снова услышала она. — Но для этого сейчас ты должна покинуть это место.

Голос в голове затих. Дженни оторвала взгляд от сверкающих ледяными переливами глаз Марьи и посмотрела на Януша. Он неподвижно стоял посреди зала. Такой же решительный и непреклонный, но Дженни чувствовала, как неподъемным камнем ему на плечи давит невидимая тяжесть. Сердце захлестнула волна едкой горечи. Она взглянула на ухмыляющегося колдуна, на Януша и сжала руки в кулаки. "Я вытащу тебя отсюда! - мелькнула в голове упрямая мысль. — Обещаю! Только дождись".

Бросив на Януша прощальный взгляд, она проглотила слезы, медленно повернулась и направилась к чернеющему в стене выходу. Марья поспешила следом. В оглушительной тишине зала эхом разносился звук удаляющихся шагов.

Януш не шелохнулся. Лишь слушал, как, постепенно сливаясь с тишиной, шаги медленно затихают вдали. Когда звук окончательно стих, он взглянул в зияющий пустотой проем. Ни Дженни, ни Марьи не было. В чернеющем провале он увидел лишь кусочек ночного небо и качающиеся на ветру верхушки деревьев.

— Мальчик мой... - голос колдуна раздался так неожиданно, что Януш вздрогнул. — Свою часть уговора я выполнил. Теперь дело за тобой. Тебе нужно подписать...

Януш опустил глаза. У его руки парил в воздухе ненавистный свиток. Он взял в руки иглу. Металл был холодным, почти ледяным. Тонкое острие вибрировало, отдаваясь в руке Януша мелкой дрожью, и казалось, что в стальном жале бьется маленькое безжалостное сердце.

Время остановилось, и всё вокруг будто растворилось. Не осталось ничего, кроме тонкой иглы в его руке. Холодный металл поблёскивал в полумраке. Пляшущий свет факелов отражался в отполированной стали. Внезапно из проёма в лицо Янушу ударил порыв ветра. Он глубоко вдохнул и замер. В воздухе плыл аромат морского бриза. Януш порывисто втянул знакомый до боли запах. Словно пытаясь запомнить вкус отнятой у него свободы, он задержал дыхание, на мгновение замер и, наконец решившись, резким движением вонзил иглу в палец. Боль вспыхнула острой искрой, прокатившись по нервам горячей волной. Из раны брызнула кровь, и алые капли окропили договор.

Едва они упали на бумагу, пергамент затрепетал. Тонко начертанные буквы шевельнулись, вытянулись в неровные полосы и, словно длинные черви, поползли к багровым пятнам. Достигнув цели, они свернулись в тугой клубок, прокатились по каплям крови и, впитав их, снова расползлись по своим местам. Приняв прежние очертания, буквы выстроились в ровные строчки, вспыхнули алым светом, и по залу пробежал неясный шум. Пергамент будто заговорил, наполнив зал шёпотом тысячи голосов, которые повторяли слова прописанных в соглашении клятв. "Обязуюсь служить вечно...", - расслышал Януш в шелестящем гуле собственное обещание. Голоса нарастали и устремлялись ввысь, сплетаясь в единую симфонию обречённости. Наконец они слились в один протяжный стон и затихли. Воцарилась тишина. Игла в руке Януша ослепительно вспыхнула и исчезла. Свиток дрогнул, замерцал золотистыми искрами, взмыл вверх и растаял в воздухе.

Стоило угаснуть последней искре, как колдун вскочил на ноги. Безумным вихрем он закрутился на месте, разрывая тишину ликующим криком:

— Мой! - Торжествующий голос взлетел под своды зала, эхом отражаясь от тяжелых камней. — Наконец-то ты мой!

Вскинув руки, колдун закружился в чудовищном ритуальном танце. Искаженная светом факелов тень заплясала по стенам. Колокольчики наполнили зал радостным перезвоном. Внезапно старик остановился и повернулся к Янушу.

— Поздравляю с удачной сделкой, — прошипел он и расхохотался ему в лицо своим скрипучим смехом. — А теперь, пожалуй, приступим. - Старик потер руки и хищно усмехнулся. — Твое первое задание. Ты должен вернуть всех своих кошмаров.

Януш не ответил. Он улыбнулся, присел на корточки и склонился к сидящему у его ног кошмару. Чудовище оскалилось и заскрежетало когтями по полу. Януш протянул руку и положил ладонь ему на голову. Тот лязгнул зубами, недовольно мотнул головой и вдруг затих. По прикрытому драными лохмотьями телу пробежала дрожь. Он повернулся к Янушу и завороженно уставился на него немигающими глазами.

— Первое задание, говоришь? - Януш внимательно посмотрел на колдуна. В глубине черных глаз читалась неприкрытая насмешка. — Считаешь, что я кинусь его выполнять? - Он продолжал поглаживать кошмара по голове. — Не знаю, как это работает в твоем мире, но, думаю, правила везде одинаковые. - Он поднял на колдуна удивительно спокойные глаза. — Любой договор прекращается со смертью одной из сторон.

Колдун в недоумении застыл. На лице промелькнули удивление и растерянность. В немом оцепенении он смотрел на Януша и сидящего у его ног кошмара. В свете факелов заточенные, словно кинжалы когти, блеснули стальным переливом. И вдруг понимание смысла сказанных слов ударило в старика ледяной волной. Его глаза испуганно распахнулись. В предостерегающем жесте он резко вскинул руку.

— Не смей! - выкрикнул он, но уже было слишком поздно.

Януш схватил чудовище за шкирку и поднял его вверх. Кошмар испуганно завизжал. Извиваясь всем телом, он верещал и дергался, пытаясь вырваться, но железная хватка Януша сковала его намертво.

Януш взглянул на побелевшего от волнения колдуна.

— Ты действительно думал, что я стану твоим рабом? - Ставшие вдруг бездонными глаза смотрели на колдуна спокойно и внимательно. Старик мотал головой. Руки его тряслись, губы дрожали. Не отводя от него долгого взгляда, Януш тихо улыбнулся. — Все-таки в итоге прав оказался я, а не ты. В этом мире продается не все. - В тихом ровном голосе прозвучали нотки сочувствия. — Жаль, что этого тебе никогда не понять.

Януш в последний раз взглянул на колдуна, глубоко вдохнул, покрепче сжал сухую кисть со скрюченными пальцами и вонзил острые когти себе в живот.

Боль накрыла остро и резко, на миг ослепив огненной вспышкой. Леденящий холод растекался по жилам, вытесняя живое тепло. В глазах стремительно и неудержимо темнело. Ноги подкосились, и Януш понял, что падает. Медленно, будто в тягучей смоле, проваливаясь в густую, беспросветную пустоту.