Охотник за сновидениями

Карек почувствовал, что стремительно летит вниз. Сердце прыгнуло к горлу. В ушах засвистел ветер.

- Великий Будда! - помертвевшими губами прошептал он и зажмурился. До того, как глаза закрылись, перед ним мелькнуло мертвенно-бледное лицо Януша, напряженно сжатые губы Марьи и резкий взмах рук Дженни.

Вдруг стало очень тихо. Карек почувствовал, что теперь они не несутся на дно ямы, а плавно опускаются вниз. Он приоткрыл один глаз и удивленно замер. Из ладоней Дженни вверх били две искрящиеся струи, которые, сомкнувшись между собой, со всех сторон окутывали их плотным водяным коконом. Все четверо будто находились внутри огромного стеклянного шара, который медленно и осторожно опускался вниз. Достигнув углей, шар коснулся дном огненной поверхности и начал медленно погружаться в их толщу. Со всех сторон послышалось шипение, будто на раскаленную сковороду кто-то неосторожно плеснул пригоршню воды. Карек затаил дыхание и бросил быстрый взгляд на Януша. Его глаза были закрыты. Лицо заливала мертвенная бледность, которую не могли скрыть даже бьющие сквозь прозрачные стенки шара красные всполохи. Дотянувшись до его запястья, Карек перехватил его руку и ободряюще ее сжал. Януш чуть приоткрыл глаза. Губы тронула вымученная благодарная улыбка.

Шар продолжал медленно планировать вниз. Прозрачный кокон прошел сквозь толщу углей и вдруг будто взорвался, рассыпавшись в стороны водяными брызгами. Не успев сообразить, что произошло, все четверо устремились вниз и рухнули на каменный пол.

Карек болезненно застонал.

- Принцесса, а более мягкую посадку ты не могла обеспечить? - потирая ушибленный бок, недовольно проворчал он.

Дженни непонимающе посмотрела на свои руки, но, перехватив недовольный взгляд Карека, тотчас нахмурилась.

- Я обещала, что не пострадает твоя филейная часть. - парировала она. - Других гарантий я не давала!

Они поднялись на ноги и огляделись. Их окружали темные стены каменного зала, тускло освещенного двумя едва чадящими факелами. На все помещение света не хватало, и его дальняя часть тонула в густом полумраке. Дженни скользнула торопливым взглядом по каменным стенам, гладкому мраморному полу и сделала несколько осторожных шагов. Звук гулким эхом взлетел вверх. Будто испугавшись разнесшегося по залу звука, она остановилась и оглянулась на оставшихся позади друзей. Несмотря на царивший в зале полумрак, на их лицах продолжали отражаться красные всполохи. Дженни нахмурилась, тщетно поискала глазами источник света, вскинула вверх голову и застыла. Потолок был словно затянут тонким стеклом, сквозь которое она увидела устилающие дно ямы красные угли.

Дженни отвела глаза от потолка и внимательно осмотрела зал. Но сколько бы она ни вглядывалась, она не заметила ни единого окна, двери или другого выхода наружу. "Значит я была права, - подумала она. - Войти сюда можно только через яму. - Она еще раз скользнула взглядом по каменным стенам. - И выйти тоже", - невесело подумала она, и вдруг неожиданная догадка прожгла ее мозг.

- Так вот почему он просил сбросить тебя сюда! - воскликнула она, резко развернувшись к Янушу. - Ты бы провалился, а выбраться обратно не смог. - Она вздрогнула, испугавшись собственной мысли. - Никогда.

- Правда хитро? - раздался в тишине надтреснутый голос. Он прозвучал настолько неожиданно, что все, как по команде, повернулись. В центре зала, в большом резном кресле, сидел колдун. Тщедушное тельце было настолько худощаво, что терялось на огромном троне, и Дженни ничуть не удивилась тому, что до сих пор его никто не заметил. Сухие ножки, обутые в неизменные соломенные туфли, едва дотягивались до стоящей на полу маленькой скамейки, которая еще больше подчеркивала несоразмерность кресла росту колдуна. Возле трона располагался небольшой столик, на котором возвышался массивный кубок. В чаше в виде человеческого черепа плескалась красная жидкость. "Откуда у такого маленького человека такая тяга к громоздким вещам?" - пронеслось у нее в голове, но мысль прервал дребезжащий старческий голос. - Хоть я тебя и недолюбливаю, надо отдать тебе должное. Ты довольно сообразительна.

Увидев колдуна, Карек сделал пару осторожных шагов в сторону и встал ближе к Янушу.

- Откуда он здесь взялся? - склонившись к его уху, чуть слышно прошептал он.

Однако старик услышал. Он удивленно приподнял бровь и с деланным сочувствием покачал головой.

- Ах, мой глупый Му Шэн. Ты продолжаешь меня разочаровывать. - Старик снисходительно улыбнулся. - Насколько мне помнится, это мой дом. В который вы ввалились без приглашения. - Он лениво потянулся к столу, взял кубок и откинулся в кресле. - И явились вы сюда, потому что искали со мной встречи. - Он сделал неспешный глоток. - И чем ты, собственно, теперь недоволен? - Раскосые глаза скользнули по напряженным лицам и остановились на Марье. Губы старика брезгливо скривились. - Хотя наши чувства взаимны. Я тоже не рад вас видеть. - Он перевел взгляд на Януша. - Кроме тебя, мой мальчик.

Януш криво усмехнулся.

- И зачем я тебе понадобился? Опять будешь предлагать заключить сомнительные сделки? - Он остановил на старике тяжелый взгляд. - Так зря стараешься! По-моему, в прошлый раз я вполне доходчиво объяснил, что никаких сделок между нами не будет.

Колдун склонил голову на бок и прищурился. И без того узкие глаза превратились в тонкие щелочки.

- Мой милый мальчик. - Старик покрутил в руках кубок. - Возможно, ты еще не понял, но ситуация изменилась. И я уверен, что наша сделка все-таки состоится.

Дженни шагнула вперед и встала перед Янушем.

- Ни на какие сделки он с тобой не пойдет! - запальчиво воскликнула она. - И подписывать ничего не будет!

Старик удивленно приподнял бровь, смерил ее с ног до головы заинтересованным взглядом, будто перед ним ползало диковинное насекомое, и вдруг откинулся на спинку кресла и расхохотался своим скрипучим смехом.

- А ты, оказывается, еще и забавна! - заливаясь безудержным хохотом, выдавил он. - И кто же мне помешает? Уж не ты ли?! Только вот, знаешь ли, в чем дело? - Смех резко прекратился. В глубине зрачков вспыхнул злой огонек. - Как ты думаешь, почему ваше приземление было таким... - он снова покрутил кубок, подыскивая нужное слово, - ... болезненным?

На мгновение Дженни замерла. По ее лицу пробежала неясная тень. Она медленно опустила глаза, посмотрела на свои руки и вдруг ощутила в ладонях странную пустоту. Она растерянно оглянулась на Марью. Уже почувствовав неладное, Марья раз за разом пыталась вызвать песчаный тайфун, но не могла. Наружу вырывались лишь одинокие песчинки, которые тут же безвольно осыпались на пол.

Наблюдая за тщетными попытками Марьи, колдун поцокал языком.

- Ты посмотри, какая незадача! - Он сокрушенно покачал головой. - Не получается? - с притворным участием спросил он и подмигнул Марье, переходя на доверительный шепот. - Хочешь, покажу, почему?

Колдун махнул рукой. Воздух в зале задрожал, поплыл и сквозь трепещущую пелену на свет выступили начертанные на стенах огненные знаки. Марья бросила на них торопливый взгляд, и ее тонкое лицо дрогнуло.

- Сюрприз! - сладко пропел колдун, не сводя с обеспокоенного лица Марьи горящих недобрым огнем глаз. - Я вас не ждал. Но на всякий случай подготовился. И, судя по всему, не зря. - Марья лихорадочно оглядывалась, всматриваясь в начертанные на стенах руны, и чем дольше она смотрела, тем сильнее бледнело ее лицо. Наблюдая за отчаянием Марьи, старик склонил голову набок и довольно усмехнулся. - Прекрасно! Просто прекрасно! Признаться, я не ожидал такого эффекта. - Он довольно огладил жиденькую бородку. - Ты ведь была уверена, что я на такое не способен, не так ли? Как видишь, ты ошибалась. - Он хохотнул скрипучим смехом. - А я очень люблю, когда вы, Светлые, ошибаетесь. Ты даже не представляешь, насколько приятно сбивать с вас эту вашу спесь. - Колдун насмешливо взглянул на Марью. - Ты сама объяснишь своей рыжей подружке, что происходит? Или все-таки позволишь мне? - Не дожидаясь ответа, он повернулся в своем кресле, уставился на Дженни и растянул губы в ехидной улыбке. - Дорогая, видишь эти знаки? - Дженни беспокойно оглядывалась по сторонам, скользя торопливым взглядом по полыхающим красным пламенем огненным символам. - Знаешь, что они делают? - Наслаждаясь замешательством Дженни, продолжил старик. Не сводя с нее глаз, он снова приложился к своему кубку и сделал неспешный глоток. - Они блокируют силы. Этим и объясняется ваше неудачное приземление. Стоило шару пересечь черту, как действие твоих чар разрушилось, и он... - колдун с сожалением развел руками, - лопнул. Ты ведь понимаешь, что это значит? - Дженни молчала. Колдун усмехнулся и подался вперед. - А это значит, что, пока ты находишься здесь, ты бессильна. Впрочем, как и она, - он кивнул в сторону Марьи. - Так что, когда и с кем мне заключать сделки, я буду решать сам. Не в твоем положении топать ножкой и диктовать условия. Здесь балом правлю я! - И, глядя на потерянную Дженни, он снова зашелся своим скрипучим смехом.

Дженни подняла на колдуна глаза. В глубине зрачков закипала бессильная ярость. Не в силах совладать с душившим ее гневом, она выбросила вперед руку. Из ладони вылетела тонкая струйка. Настолько слабая, что она тут же ручейком стекла вниз, собравшись на кончиках пальцев прозрачными каплями. С мерным звуком они медленно падали на пол, разлетаясь по залу печальным эхом. Ритмичный стук был похож на звук удаляющихся шагов. Он становился все реже и тише, словно кто-то неведомый медленно покидал это место, уходил прочь, пока его шаги не стихли вдали.

Дженни медленно повернулась и посмотрела на Януша. Во взгляде читались растерянность и беспомощность.

- Прости меня, - едва слышно прошептала она.

Он хотел сделать шаг ей навстречу, но не успел. Колдун поднялся со своего кресла, и тут же какая-то неведомая сила дернула Дженни за руку и оттащила в сторону.

- Все это конечно очень трогательно, - раздался надтреснутый голос, - но у нас есть дела поважнее. - Колдун не сводил с Януша пытливого взгляда. - Ты ведь помнишь о моем предложении, Януш? Оно еще в силе. - Старик взмахнул рукой, и в воздухе появился намотанный на две полированные палочки плотный свиток. Колдун очертил пальцами круг, и палочки разошлись в стороны, открывая желтоватый пергамент, испещренный тонкими письменами. В свете горящих факелов чернила отливали багровым. Пергамент медленно заскользил вниз и остановился возле кисти Януша. Старик усмехнулся и сделал приглашающий жест. - Тебе нужно лишь подписать.

Януш взглянул на парящий перед ним свиток, брезгливо скривился и отшвырнул его в сторону. Полированные палочки звонко стукнулись о мраморный пол.

- В этом мире не все продается! - процедил он сквозь зубы.

Колдун тяжело вздохнул и озадаченно покачал головой.

- А ведь я хотел по-хорошему, Януш. Без лишних потерь. - Он снова вздохнул. - Но, если ты считаешь по-другому... - Старик не договорил. Он снова уселся в свое кресло и положил ногу на ногу. Колокольчики отозвались мелодичным перезвоном. Колдун устроился поудобнее и, словно подготовившись наконец к предстоящему спектаклю, щелкнул пальцами.

Едва раздался сухой щелчок, как тени в углах зала зашевелились, и в темноте зажглись красные немигающие глаза. Алый свет пронзил мрак, окрасив стены тревожным багрянцем.

- Великий Будда! - воскликнул Карек, молниеносно обнажая меч. Он быстро огляделся. В какую бы сторону ни падал взгляд, отовсюду сверкали красные глаза. - Вот ведь, чертовы твари! - в сердцах прошептал он. - Откуда вы только здесь взялись?!

Едва заслышав голос, тени пришли в движение. Выбрасывая вперед корявые руки, прижимаясь брюхом к полу, кошмары медленно двинулись вперед. Острые, словно кинжалы, когти заскрежетали по каменному полу.

- Януш! - выкрикнул Карек. - Бери Дженни и тащи сюда! - Сам же схватил Марью и, перехватив ее встревоженный взгляд, ободряюще улыбнулся. - Не переживай, детка. Я тебя спасу. - Он подмигнул ей и резким рывком потянул себе за спину. - Я же бессмертный!

Встав с Янушем спиной к спине и закрыв собой Марью и Дженни, они медленно двинулись по кругу, пытаясь оценить обстановку. Шансы были невелики. Чудовищ было много. Слишком много. Дымящимся черным потоком кошмары наступали со всех сторон, смыкая вокруг них плотное кольцо.

Не сводя с приближающихся тварей напряженного взгляда, Карек чуть повернул голову к Янушу.

- Ну, и чего мы ждем?!

Держа меч на изготовку, мягко переступая на полусогнутых ногах, Януш медленно двигался по кругу.

- И что, по-твоему, я должен сделать?

Карек хмыкнул.

- Ты вроде их Повелитель. Вот и прикажи, чтобы они свалили отсюда! - прошептал он. - Или ты хочешь, чтобы нас тут живьем сожрали?!

- Попробую, - недовольно буркнул Януш и резко взмахнул мечом. Под своды зала взлетел его угрожающий рык. - Пошли прочь! - Острый клинок рассек воздух. - Убирайтесь!

На мгновение кошмары остановились, чуть приподнялись и затихли. Но не успел еще стихнуть рассекающий воздух свист меча, как они снова прижались брюхами к полу и двинулись вперед.

Карек переступил с ноги на ногу и крутанул в руке меч.

- Почему они не слушаются? - торопливо спросил он. - У тебя там что-то сломалось, что ли?

- Сейчас у тебя что-то сломается! - огрызнулся в ответ Януш. Он набрал в легкие побольше воздуха. - Назад! - что есть силы крикнул он. Но чудовища даже не подумали остановиться и продолжили обступать их со всех сторон.

До слуха Януша донесся скрипучий смех.

- Прекрасная попытка, Януш! - Колдун усмехнулся. - Но глупая. И бесполезная. Разогнав своих кошмаров, ты оказал себе медвежью услугу. - Он нагнулся и провел сухой ладонью по спине прильнувшего к его ногам чудовища. Тот поднял голову и подобострастно взглянул старику в глаза. - Пусть мои кошмары всего лишь подделка, но у них есть одно неоспоримое преимущество. - На лице колдуна заиграла хищная улыбка. - Они подчиняются только мне! - Он поднял руку и щелкнул пальцами. В тот же миг кошмары замерли, словно кто-то невидимый нажал на стоп-кадр. - Кстати, можешь даже не пытаться докричаться до своих. Отсюда тебя все равно никто не услышит.

Старик поудобнее уселся в кресле и снова щелкнул пальцами. По черным спинам пробежала волна, кошмары вздрогнули, пригнулись и двинулись вперед.

Януш окинул взглядом зал. Вокруг них колыхалось море красных глаз.

- Слушай меня внимательно, - донесся из-за спины напряженный шепот Карека. - Больше рассчитывать не на кого. Остались только мы. Тебя особо трогать не будут, - быстро говорил он, не отводя взгляда от немигающих красных глаз. - Ты ему нужен живым. Поэтому просто береги девчонок. Все остальное я сделаю сам. - И, не дожидаясь ответа, шагнул вперед.

- Карек! - тревожно выкрикнул Януш. Но ответа не было. Кругом царила гнетущая тишина. Лишь слышалось осторожное, будто подкрадывающееся, скрежетание острых когтей по мраморному полу и тяжелое учащенное дыхание, вырывающееся из пасти чудовищ. Внезапно исчезли даже эти звуки, и наступило полное безмолвие. Карек огляделся. Куда бы ни падал его взгляд, повсюду чернели дымящиеся лохмотья и горели неподвижные красные глаза. Прижавшись брюхами к полу, кошмары застыли перед решающим прыжком.

Они пришли в движение неожиданно - будто сама тьма ожила и ринулась в атаку. Карек встретил их молча. В янтарно-карих глазах застыла упрямая решимость. Меч взметнулся вверх. В воздухе раздался стон закалённой стали. Словно волк, почуявший добычу, Карек ринулся вперед.

Тишина взорвалась звоном железных когтей. Воздух наполнился угрожающим шипением и тревожным свистом. Первый кошмар бросился к Кареку, когти лязгнули, словно заточенные ножи. Карек встретил удар. Клинок блеснул в воздухе и рассек тварь пополам. Горящие внутренности брызнули на пол, шипя и пузырясь на камне. Запахло палёной кожей. Меч Карека взметнулся снова. Следующий летящий на него кошмар рухнул, лишившись головы. Огненная лужа растеклась по мраморному полу. Еще один взвыл, когда клинок распорол ему брюхо.

Не давая кошмарам подобраться к Марье и Дженни, Януш чувствовал, как один за другим на спины чудовищ обрушиваются удары. Даже не видя Карека, Януш различал каждый из них - чёткий и тяжелый, как стук топора по плахе. Он быстро оглянулся.

Пол вокруг Карека был усеян бездыханными чудовищами. Тут и там из поверженных тел вверх вздымались столбы огня. Окруженный мерцанием клинка Карек крутился, как волчок. Его меч пел, описывая в воздухе смертоносные дуги. Кошмары пятились, отползали, но стоило Кареку остановиться хоть на мгновение, они, будто одержимые, устремлялись вперед. И Карек снова бросался в их гущу - атаковал, рубил, нападал.

И Януш, и Карек потеряли счет убитым и уже не могли сказать наверняка, сколько их было, десятки или сотни. Но кошмары не отступали. На месте павших вырастали новые. Они ползли из темноты бесконечным потоком - жаждущие крови, алчные, ненасытные. Шипение сливалось в один зловещий гул, наполняя зал леденящим душу свистом.

Никто не знал, сколько уже продолжается битва, но внезапно Януш почувствовал, что удары за его спиной стали реже. Сердце заполнила ледяная тревога.

- Карек! - крикнул он, но тот не ответил.

Януш порывисто оглянулся. Карек стоял, опираясь на меч. Его клинок, еще недавно сверкавший, теперь был покрыт дымящейся огненной кровью. Грудь тяжело вздымалась, руки дрожали от усталости, черные пряди волос прилипли ко влажному лбу, но в янтарно-карих глазах горела все та же непреклонная решимость.

- Карек! - снова крикнул Януш.

- Защищай Марью! - прохрипел в ответ Карек и с трудом поднял меч.

Он обвел взглядом колышущуюся перед ним черную массу. Кошмары все плотнее обступали его со всех сторон. Они двигались медленно, будто к чему-то примериваясь, но неожиданно краем глаза Карек уловил порывистое движение. Быстро перебирая сухими скрюченными руками, одно из чудовищ метнулось откуда-то сбоку, и Карек почувствовал, как ему в плечо вонзаются острые когти. Боли не было. Лишь холодная ярость. Карек схватил чудовище за шиворот и ударил об пол. С сухим скрежетом хрустнули сломанные кости.

Зал снова наполнился звоном мечей. Клинки шумно взлетели вверх, тут и там послышался лязг стальных когтей. Вновь к каменным сводам взвились огненные столбы. Горящие потоки крови потекли по мраморному полу.

Сверкая немигающими глазами, кошмар ринулся к Дженни. Януш преградил ему дорогу. Сталь вонзилась в иссохшую плоть. Клинок прошёл от плеча до бедра, вывернув наружу клубок дымящихся внутренностей. Чудовище рухнуло, заливая пол липким огненным потоком. Януш скользнул в сторону, готовясь отразить атаку бросившегося на него кошмара, но внезапно все вокруг замерло. Словно по команде кошмары остановились. Даже летящее на Януша чудовище зависло в воздухе и грузно рухнуло на пол. Вокруг стало необыкновенно тихо. Нестерпимый свист стих, и в наступившей оглушительной тишине до слуха Януша донесся звон падающего на мраморный пол меча.

Он резко обернулся, бросил быстрый взгляд на Карека и оцепенел. Карек стоял, неестественно выгнувшись, с запрокинутой головой. Из-за его плеча на Януша смотрела пара немигающих красных глаз. В спину упирались острые, будто заточенные кинжалы, когти. Не отрывая от кошмара широко распахнутых глаз, Януш медленно развел в стороны руки и осторожно положил на пол свой меч. Чудовище оскалилось, на несколько мгновений застыло, будто над чем-то раздумывая, и вдруг резко дернулось. Карек сдавленно вскрикнул. Из его груди с хрустом вырвались стальные когти. Кошмар лязгнул зубами, рывком выдернул руку и черной тенью метнулся в сторону. Карек опустил голову и судорожно прижал руку к груди. Пальцы тут же окрасились алым.

У Януша перехватило дыхание. На несколько мгновений он замер. Лишь смотрел на пошатывающуюся фигуру, не веря, не желая верить, что это Карек, его Карек, стоит там, в полумраке зала и, будто ища защиты, смотрит на него непонимающими растерянными глазами.

Карек сделал пару неверных шагов ему навстречу, пошатнулся и упал на одно колено.

- Карек! - испуганно выкрикнул Януш, в два шага преодолел расстояние между ними и подхватил падающего друга на руки. - Карек... - ошарашенно прошептал он, будто приклеившись взглядом к стискивающим тонкую ткань ханьфу пальцам, из-под которых все шире расплывались темно-бурые пятна.

Карек взглянул на Януша, попытался что-то сказать, но из груди вырвался лишь надсадный хрип. Из уголка рта вытекла тонкая струйка крови.

- Оказывается... не такой уж я и бессмертный... - силясь улыбнуться побелевшими губами, все-таки сумел выдохнуть он.

Глаза Януша испуганно распахнулись.

- Карек, нет! Не смей!

Карек что-то тихо прошептал. Слова были едва слышны, и Януш склонился к его лицу, чтобы их расслышать.

- Януш... - долетел до него слабый шепот. - Освободи меня... от клятвы...

Януш резко выпрямился. В черных глазах метнулись отчаяние и страх.

- Я не освобождаю тебя! - Голос сорвался на крик. - Ни от одной из твоих дурацких клятв! Я не отпускаю тебя, слышишь?! - Из его глаз брызнули слезы. - Ты должен остаться со мной!

Он не отводил взгляда от бледного лица и тонкой струйки, все еще алеющей в уголке рта. Губы Карека снова беззвучно шевельнулись. Казалось, он хотел сказать что-то еще. Что-то совсем простое, но необыкновенно важное. Но, как ни пытался произнести еще хотя бы слово, с губ больше не слетел ни один звук. Он все еще пытался улыбнуться, но Януш видел, как из странно посветлевших и удивительно ясных глаз стремительно и неотвратимо утекает жизнь.

- Марья! - в отчаянии выкрикнул он. - Сделай же что-нибудь!

Марья не ответила. Лишь опустилась перед Кареком на колени и словно окаменела. Неслушающимися пальцами она перебирала влажные пряди его волос и смотрела куда-то в пустоту сплошь затянутыми ледяной изморозью глазами.

В последней надежде Януш устремил беспомощный взгляд на Дженни.

- Дженни! - умоляюще прошептал он. - Ты ведь можешь ему помочь...

На негнущихся ногах Дженни подошла к Кареку и вытянула вперед руку. С ладони ему на грудь упало несколько одиноких капель. Ее лицо дрогнуло. Она судорожно вдохнула, виновато взглянула на Януша и покачала головой.

Януш уронил голову. Из его глаз на лицо Карека падали горячие слезы.

Карек поднял слабую руку и скользнул ладонью по его щеке.

- Простите меня... Господин... - едва слышно выдохнул он, и Януш вдруг почувствовал, как безвольно упали на пол раскинутые в стороны руки. Из груди Карека вырвался хриплый стон, он закрыл глаза и затих.

- Нет! - выкрикнул Януш и прижал ослабевшее тело к груди. - Карек, нет! - Руки лихорадочно схватились за ткань ханьфу. Он тряхнул его, но тут же, испугавшись своего неосторожного движения, замер. - Карек...- Его голос дрожал. - Ты не можешь так со мной поступить! - Он слегка потряс его за плечо, словно пытаясь разбудить. - Вставай... - сдавленно прошептал он. - Карек... прошу тебя... пожалуйста... - Ответом ему была тишина.

Все еще держа Карека на руках, Януш запрокинул голову к потолку. Чёрные глаза уставились в пустоту, и к сводам зала взлетел полный боли и отчаяния крик.