Охотник за сновидениями

На следующее утро, тихо шурша гравием, машина Марьи подъехала к дому Януша. Стоило ей остановиться, как Дженни распахнула дверь, выскочила наружу и, не дожидаясь остальных, бросилась к дому. Вихрем долетев до крыльца, она собралась уж было ворваться внутрь, но вдруг резко остановилась. Нерешительно перемявшись с ноги на ногу, она медленно подняла руку и осторожно толкнула дверь. Та тихонько отворилась. Дженни облегченно выдохнула, широко улыбнулась, поспешно нацепила на нос темные очки и, словно юркий зверек, поспешно скрылась внутри.

Марья посмотрела ей вслед, укоризненно покачала головой и огляделась. Вокруг было тихо. Даже ветер не шелестел в кронах деревьев. Но вчерашнего напряжения она не почувствовала. Вокруг царило глубокое безмолвие, но оно не было тревожным и пугающим. Напротив, в нем ощущалось странное умиротворение.

Марья нахмурилась и недоверчиво огляделась по сторонам.

— Ничего не понимаю... - задумчиво пробормотала она.

Она еще раз оглянулась и вдруг услышала у себя за спиной тихий шорох. Из открытого окна машины наружу вылетел Карек. Широко взмахивая крыльями, ворон сделал круг у Марьи над головой и медленно опустился ей на плечо.

— Просто прекрасно! - проворчала она и махнула рукой, пытаясь согнать птицу. — Ты вообще-то тяжелый! - Марья бросила на Карека недовольный взгляд, но ворон, казалось, даже не собирался покидать облюбованное им место. Он приоткрыл клюв, прижался головой к лицу Марьи и потерся перьями о ее щеку. Марья скосила на ворона глаза и хмыкнула. — Даже не старайся. Такая грубая лесть меня только злит.

Она снова взмахнула рукой. Ворон обиженно каркнул, взлетел вверх, сделал круг над ее головой и плавно приземлился на дорожку у ее ног. Он сделал несколько важных шагов, мельком взглянул на вчерашнее место их с Дженни тренировок и внезапно застыл.

Едва не наступив на него, Марья отскочила в сторону.

— Карек, черт возьми! Ты мог бы так резко не тормозить?! Я ведь чуть тебя не раздавила!

Карек даже не шелохнулся. Немигающими глазами, он смотрел на сломанную березу. Марья проследила за его взглядом и ахнула. Ощетинившийся острыми краями ствол был сплошь усеян тонкими побегами с едва проклюнувшимися, еще сморщенными молодыми листочками. Марья и Карек переглянулись и двинулись к ожившей за ночь березе.

Марья обошла ствол со всех сторон.

— Как такое возможно? - не отрывая взгляда от тонких побегов, недоуменно пробормотала она. — Мертвое снова ожить не может. - Она еще раз неторопливо обогнула ствол и озадаченно покачала головой. — Что же ты такое, Дженни? У тебя что, живая вода внутри? - Марья взглянула на Карека. — Интересно, она сама-то это чудо видела? - Ворон порывисто мотнул головой. Взглянув на него, Марья усмехнулась. — Ты прав. По-моему, кроме своего Темного принца она вообще ничего не видит. - Марья вздохнула, кивнула Кареку и торопливо зашагала к дому.

Дойдя до крыльца, она взбежала по ступенькам и рывком распахнула дверь.

— Дженни, ты это видела?! - воскликнула она, указывая на вновь зазеленевшую березу.

Дженни испуганно обернулась, недовольно тряхнула головой и, указывая на Януша, приложила палец к губам. Марья торопливо огляделась. Широкий дубовый стол был плотно заставлен пустыми треугольными бутылочками. Рядом, на керамической подставке, подогреваемой горелкой, стояла емкость с расплавленным красным сургучом. Тут же в миске со льдом охлаждалась круглая именная печать.

Януш был занят тем, что усаживал сны в бутылочки. Те усталым роем вились возле него и будто выстраивались в очередь, ожидая, когда он возьмет их в свои горячие руки.

— Совсем измучились, - тихонько приговаривал он, запуская светящихся светлячков в их новое убежище. — Спать хотят.

Судя по всему, за своим занятием он провел не один час. Ниши доброй половины стеллажей уже были уставлены бутылочками со светящимся содержимым.

Наблюдая за Янушем, Карек облегченно вздохнул.

— Похоже, все возвращается на круги своя, - улыбнулся он.

— На твоем месте я бы не торопилась с выводами, - нахмурилась Марья. — Его пока еще не спасли. И неизвестно, удастся ли это сделать.

— Мне просто очень хочется в это верить, - тихо отозвался Карек.

Марья строго взглянула на Карека, уже было собралась ответить, но, увидев, с какой безысходностью тот смотрит на темнеющие в волосах Януша пряди, промолчала.

Отгоняя тяжелые мысли, Карек тряхнул головой, приблизился к столу и встал рядом с Янушем. Ни слова не говоря, он взял у него из рук треугольную бутылочку, умело запечатал ее стеклянной пробкой и опустил горлышко в емкость с сургучем. Движения Карека были привычны и отточены и, глядя на него, не оставалось сомнений, что проделывает он эту процедуру не в первый раз. Дженни смотрела на них, как завороженная. Перехватив ее взгляд, Карек весело подмигнул, подхватил из миски со льдом печать, словно жонглер в цирке подбросил ее в воздух, и, ловко поймав, поставил на горячем сургуче четкий оттиск. Зачарованная быстротой и точностью движений Дженни восхищенно вздохнула.

— На твоем месте я бы так не реагировала, - усмехнулась Марья и взглянула на красовавшегося перед Дженни Карека. — А то он сейчас лопнет от гордости и собственной значимости.

— Согласен, - скосив глаза на Карека, отозвался Януш.

— Спелись значит, - беззлобно парировал Карек, забирая у Януша из рук очередную бутылочку. — Когда только успели?! Еще пару дней назад ты ее терпеть не мог. А теперь посмотрите на них! Чуть ли не лучшие друзья! — Он снова подкинул печать в воздух. — Если так и дальше пойдет, ты ее к концу недели к нам переселишь.

Не отрываясь от своего занятия, Януш покачал головой.

— Ох, договоришься ты у меня когда-нибудь! - чуть слышно проворчал он и снова скосил глаза на довольного Карека. — Лучше не зли меня. А то обращусь в Темного и отправлю тебя на корм кошмарам.

— Ну, нееееет, - протянул улыбающийся Карек. — Ты же не станешь таким засранцем, как колдун! Это только у него подлости хватило твоего отца в яму сбросить. Ты-то не такой!

Карек шлепнул на горячий сургуч очередную печать и вдруг сообразил, что вокруг вдруг стало необыкновенно тихо. Все еще не понимая, что произошло, он протянул руку, чтобы взять у Януша следующую бутылочку, поднял на него глаза и оцепенел. На него был направлен полыхающий черными молниями взгляд. На вмиг посеревшем лице Януша не было ни кровинки, бледные губы сложились в узкую полоску, причудливый вырез ноздрей нервно подрагивал.

Увидев произошедшую с Янушем перемену, Карек судорожно сглотнул и начал тихонько отступать назад. Януш двинулся на него.

— Говори! - не отводя от Карека полыхающего взгляда, тихо сказал Януш. Слова были едва слышны, но в интонации явственно улавливался звериный рык. Карек выронил из рук печать и нетвердой походкой отступил еще на пару шагов. Януш продолжал наступал на него грозовой тучей. — Говори все, что тебе известно, - сквозь зубы процедил он.

Карек продолжал отходить назад, но вдруг почувствовал, как маленькая сильная рука сжала его ладонь.

— Что же ты наделал... - прошелестел у его уха едва различимый шепот. Карек резко повернулся и наткнулся на осуждающий взгляд Марьи.

— Я думал, он знает... – растерянно пробормотал он и снова повернулся к Янушу. — Ты же говорил, что видел мои кошмары. Ну, те, где меня заставляли тебя в яму сбросить, - пытаясь хоть как-то оправдаться, пробормотал он.

— Видел. Но про гибель отца там не было ни слова! - Януш все так же, не отрываясь, смотрел на Карека. В разные стороны от него расползлись черные тени, окутывая с ног до головы зыбким, слегка подрагивающим ореолом. — Поэтому рассказывай все, что знаешь.

— Так я больше ничего не знаю! - в отчаянии воскликнул он.

— Януш, оставь его. - Марья выступила вперед и встала, заслоняя собой Карека. — Он знает не больше твоего. – Она окинула взглядом бледное лицо Карека. — И прекрати его пугать! Ты даже не представляешь, насколько жутко сейчас выглядишь.

Януш резко отвернулся и глубоко вдохнул. Черные тени дрогнули и медленно втянулись обратно. Стоило растаять темному ореолу, как Януш тут же поник. Во всем его облике: в потухшем взгляде, опущенных плечах, чувствовалась щемящая тоска и глубокая надломленность. Он устало опустился в кресло и остановил на Марье тяжелый взгляд.

— Тогда расскажи ты. Уж ты-то наверняка что-то знаешь. – Голос звучал глухо, но, несмотря на это, в нем проскальзывали требовательные ноты. — Это действительно сделал он?

Марья помедлила.

— Да, - нехотя кивнула она. — Это его вина.

Глаза Януша снова вспыхнули и прожгли Марью испепеляющим взглядом.

— Зачем он это сделал?

Марья пожала плечами.

— По-моему, это очевидно. Ты ему нужен, Януш. А по-другому заполучить тебя у него не было никакой возможности. - перехватив непонимающий взгляд Януша, Марья продолжила. — План у него возник давно. Как только разнеслась весть о чудо-ребенке, который может видеть сны наяву.

— И зачем я ему понадобился? - пытаясь унять бушующий в душе гнев, бросил Януш. — На тот момент я кошмары видеть не мог.

Марья невесело усмехнулась.

— Вот он и сделал так, чтобы ты стал их видеть. Причем постоянно.

Януш подавил новую вспышку ярости.

— А все остальное? - с трудом взяв себя в руки, спросил он.

— Что именно?

— То, что от меня все отвернулись.

Марья удивленно приподняла бровь.

— Так это и была основная часть плана. Если бы ты остался среди людей, вряд ли бы у него что-то получилось. Нашлись бы родственники, опекуны или просто сердобольные тетушки. И вырвать тебя из их участливых рук было бы ох как непросто! Да и сам бы ты вряд ли отправился с незнакомцем неведомо куда. - Марья посмотрела на Януша с сожалением. — А вот если оставить тебя одного, без защиты, без человеческой заботы, это уже совсем другое дело. Потому-то он так и старался, чтобы от тебя все отвернулись. А охотнее всего люди бегут от того, чего боятся. - Она шагнула ему навстречу и внимательно вгляделась в его лицо. — Он сделал так, что люди не могут смотреть тебе в глаза, Януш. И дело не в том, что они черные. Черноглазых на свете не одна сотня тысяч. - Она продолжала напряженно вглядываться в пугающую бездонную темноту. — В твоих глазах люди видят свои самые жуткие кошмары. И скрыть их не могут ни цветные линзы, ни любые другие ухищрения. Ты ведь это пробовал?

Януш опустил голову и кивнул.

— Пробовал, - чуть слышно отозвался он. — Только это не помогло.

Марья качнула головой, будто Януш еще раз подтвердил то, что ей и так было хорошо известно.

— Они и не могли помочь. Потому что дело не в цвете. - Она слегка вздохнула. — Все получилось так, как он хотел. Тебя все оставили. Перед тобой закрывалась любая дверь, куда бы ты ни стучался. Даже та, которая обычно для всех открыта.

Януш прикрыл глаза и сжал зубы. В памяти промелькнули картинки утонувшего в сумерках костела и пятящегося от него старенького ксендза, прикрывающегося распятием и причитающего: "Изыди, Сатана!".

— Он почти достиг своей цели, - продолжила Марья. — Оставалось совсем чуть-чуть. Ты уже дошел до той стадии отчаяния, что стоило ему сказать одно доброе слово, проявить малейшее участие, и ты бы пошел за ним хоть на край света. Но он не успел. - Марья насмешливо сузила глаза. — Мы оказались быстрее.

Януш резко вскинул голову и посмотрел на Марью.

— Кто это "мы"? - удивленно спросил он. — Что значит, "оказались быстрее"?

Марья пожала плечами.

— То и значит. Прежде, чем колдун успел тебя перехватить, тебя вывели к нужному шоссе и послали подходящего человека.

Януш несколько мгновений непонимающе смотрел на Марью, но вдруг осознание услышанного вспыхнуло в голове яркой вспышкой.

— Пани Саша... - ошарашенно пробормотал он. Не в силах поверить в открывшуюся правду, он медленно опустил голову, обхватил ее руками и застыл, глядя в одну точку.

— Да, пани Саша, - отозвалась Марья. — Тебя нельзя было оставлять одного. Кто-то должен был забрать тебя в добрые руки. А кроме нее на такой отчаянный шаг вряд ли бы кто решился.

Карек задумчиво почесал затылок.

— Так значит это была не случайность?!

— Случайность?! - Марья порывисто повернулась к нему. Крылья носа возмущенно дрогнули. — Ты хоть представляешь, что пришлось сделать и сколько событий переплести, чтобы эта, как ты ее называешь, случайность произошла?! - Она презрительно поджала губы. — Случайностей не бывает. Даже самых невероятных. Ваши случайности - это наша работа.

Воцарилось тяжелое молчание. Все смотрели на Януша, но нарушить тишину никто не решался.

Наконец Януш оторвался от точки на полу и поднял голову.

— Но зачем? - Он взглянул на Марью. — С чего вдруг такая забота и внимание к моей скромной персоне?

Марья удивленно приподняла бровь.

— Скромной? - Она усмехнулась. — Твоя персона перестала быть скромной в тот момент, когда в тебя вселили Темную силу. Если бы ты оказался в руках колдуна, твое обращение произошло бы куда быстрее. - Марья в упор посмотрела на Януша. — Ты видел, кем бы ты стал. И какой силой обладал бы. А это, знаешь ли, не в наших интересах. Слишком много от тебя было бы неприятностей. И... - Марья вдруг запнулась. — И потерь, - тяжело вздохнув, тихо добавила она.

Януш не сводил с нее пугающих черных глаз.

— И вы решили устранить проблему, пока она еще ею не стала?

Голубые глаза Марьи сверкнули ледяным холодом.

— Считаешь, мы были не правы?

Януш покачал головой.

— Нет, не считаю. - Он остановил на Марье серьезный взгляд. — Напротив, я благодарен. - На несколько мгновений он задумался. — Но почему колдун решил объявиться именно сейчас? Почему ждал так долго?

— А как он мог к тебе подступиться? - вопросом на вопрос ответила Марья. — Добровольно с ним на сделку ты бы не пошел. А рычагов воздействия на тебя у него не осталось. - Она усмехнулась. — Он сам себя переиграл, Януш. Окружив тебя одиночеством, он стал перед тобой бессилен. - Януш поднял на Марью недоуменный взгляд. — А что тебя удивляет? - пожала она плечами в ответ. — Заставить человека делать что-то против его воли можно либо его купив, либо внушив страх за себя или своих близких. Купить тебя нельзя. С твоим состоянием ты сам кого хочешь купишь. А близких он тебе не оставил. Вот и получается, что подобраться к тебе у него возможностей не было. - Марья повернулась и кивнула в сторону Карека. — До тех пор, пока не появился он.

Януш потер пальцами переносицу и нахмурился.

— Все равно не сходится как-то, - пробормотал он. — Если старикашке нужен я, так по логике вещей он должен был поймать Карека и прийти ко мне. Дескать, буду его мучить до тех пор, пока ты не согласишься. А он, наоборот, пришел к нему.

— Да он просто не мог отказать себе в таком удовольствии! - усмехнулась Марья.

— Удовольствии?! - скрежетнул зубами Карек и инстинктивно схватился за недавно зажившее запястье. — Ему это доставляет удовольствие?!

Марья вздохнула.

— Сколько раз еще повторить, чтобы это наконец отложилось в твоей голове? Не нужно мерить его поступки вашими человеческими мерками. Там нет ничего человеческого! - отрезала она. — А так он и о себе напомнил, - уже чуть мягче продолжила она, — и с новой игрушкой наигрался. Ну и был уверен, конечно, что ты в конце концов сдашься, и он свое получит.

На несколько минут Януш погрузился в задумчивость.

— Все равно не сходится! - покачал головой он. — Насколько я понял, я ему нужен живым. Какой тогда смысл сбрасывать меня в яму? - Януш прикрыл глаза. В памяти возникли тянущиеся вверх сморщенные корявые руки и бледное лицо отца, скрывающееся в клубящейся темноте. Он мотнул головой, отгоняя видение. — Живыми оттуда не возвращаются, - тихо добавил он.

Марья чуть нахмурилась.

— Этого я и сама не понимаю. Сколько бы ни думала, ответа найти не могу. И это мне совсем не нравится. - Марья быстро повернулась к Дженни. — Ты ничего не видишь? - с надеждой спросила она, но Дженни лишь отрицательно покачала головой. Брови Марьи сильнее сошлись у переносицы. — Что ж! - усмехнулась она. — Тогда остается надеяться, что, когда мы до него доберемся, он сам нам все расскажет.

Януш решительно поднялся.

— Ну, и когда же мы до него доберемся? Вернее, когда мы отправляемся? - негромко, но твердо спросил он.

Марья подняла на него удивленные глаза.

— С чего вдруг ты так заторопился? - хмыкнула она.

Януш остановил на Марье холодный взгляд.

— Я обращаюсь в Темного, Марья. Если у Дженни ничего не получится, это неизбежно произойдет. И тогда мы с этим злобным коротышкой станем кем-то вроде приятелей. - Глаза Януша сузились и метнули гневные искры. — Так вот пока этого не случилось, мне бы хотелось вернуть должок. - Он выжидающе взглянул на Марью. — Так когда? - повторил он свой вопрос.

— Сегодня! - послышался тихий голос Дженни. Все, как один, повернулись к ней. Она обвела лица присутствующих спокойным взглядом и твердо повторила: — Сегодня.

На лице Карека проступило беспокойство.

— Принцесса! - озадаченно начал он. — Тебе не кажется, что это чересчур скоропалительное решение?

Дженни пожала плечами.

— Кажется, но другого выхода нет.

Карек сдвинул брови.

— Детка! - попытался воззвать он к голосу ее разума. — Такие вопросы так не решаются.

— А как они решаются? - Дженни криво усмехнулась. — Бесцельным ожиданием?

— Дженни! - возмущенно воскликнул он. — У нас нет ни плана, ни стратегии! - Дремавшее в глубинах памяти военное мастерство вдруг выплыло наружу, отчаянно сигнализируя о том, что вот так идти к колдуну, это полнейшее безумие.

Дженни снова пожала плечами.

— Разве в данном случае может быть какой-то план? - Она оставалась совершенно невозмутима. — Все, что мы можем, это действовать по обстоятельствам. План, о котором ты говоришь, не появится ни сегодня, ни завтра. Мы попросту будем тратить время впустую. - Дженни окинула взглядом темные пряди в волосах Януша. — А у меня его нет! - резко сказала она. Но взглянув на нахмуренные брови Карека, попыталась примирительно улыбнуться. — Карек. Ну, подумай сам. О какой стратегии или тактике может идти речь, если мы даже не знаем, где этот колдун находится?

— Вот именно! - взорвался Карек. — Ты даже не знаешь, где он! Мы просто двинемся за горизонт в неизвестном направлении?!

Дженни медленно покачала головой. В глазах внезапно полыхнуло так, что Карек отчетливо увидел вспышку даже сквозь надетые на Дженни темные очки.

— Я найду, куда нам двигаться, - уверенно сказала она. Она неторопливо подошла к нему, взяла за руку и медленно провела пальцами там, где недавно запястье опоясывала красная нить. — Ничего не исчезает безвозвратно... - задумчиво произнесла она. — Всегда остается какой-то след.

Не отрывая руки от запястья Карека, Дженни сделала шаг назад. Глаза неотрывно смотрели на то место, где когда-то тяжелыми оковами руку сдавливали надетые колдуном ненавистные кандалы. Внезапно Дженни сомкнула пальцы. Словно ухватившись за невидимую нить, она неспешно провела вдоль нее рукой.

Карек отошел от Дженни, но она этого не заметила. Все ее внимание было приковано к тянущейся от его руки невидимой красной нити. Карек осторожно подошел к Марье и склонился к ее уху.

— Ты видишь то же, что и она?

Марья покачала головой.

— У меня нет дара следопытов. Я не могу это видеть. Напасть на след и найти колдуна может только она.

Взгляд Дженни стал напряженным и устремился вдаль. Она постояла еще немного, вглядываясь в пустоту, и вдруг медленно повернулась и двинулась к выходу.

— Карек! - торопливо зашептала Марья. — Бери оружие и догоняй. Мы пойдем за ней следом.

— Да кто ж так в бой-то ходит! - в сердцах пробормотал Карек. Впрочем, говорил он это уже на бегу, перепрыгивая через ступени и скрываясь в полумраке второго этажа.

— Быстрее за ней! - бросила Марья Янушу. — Он догонит, - нетерпеливо добавила она, видя, как тот тревожно смотрит вслед удаляющемуся Кареку.

Януш и Марья выбежали на улицу. На дорожке, ведущий к лесу, была видна хрупкая фигурка Дженни. Она стояла неподвижно, низко опустив голову. Казалось, она к чему-то прислушивается. Пальцы все так же крепко сжимали пустоту. Наконец, будто уловив неслышный зов, Дженни подняла голову. В глазах разлилась жидкая ртуть, озарив деревья серебристым сиянием. На губах заиграла недобрая улыбка.

— Раз, два, три четыре, пять... - сладким голоском пропела Дженни. Рыжие локоны развевались на ветру. В глазах полыхало серебряное зарево. С губ не сходила хищная усмешка. — Я иду тебя искать...

Услышав слова знакомой считалочки, Марья вздрогнула и побледнела. Затаив дыхание, она отступила на несколько шагов назад и уперлась в грудь подоспевшего Карека.

— Ты не спрячешься нигде... - долетевшие до Карека слова заставили его похолодеть. Он судорожно вдохнул, торопливо спихнул на руки Янушу принесенное оружие и крепко прижал к себе Марью, чувствуя, как ее тело бьет крупная дрожь.

Карек стиснул Марью еще сильнее.

— Ты как? - обеспокоенно прошептал он.

— Нормально, - отстраняясь, тихо произнесла она. Невероятным усилием воли ей удалось взять себя в руки. Дрожь унялась, и теперь от нее снова веяло ледяным холодом.

— Я найду тебя везде... - продолжал лететь меж деревьями тонкий голосок.

Януш, не отрываясь, смотрел на Дженни. Бивший из ее глаз серебряный свет расцвечивал кроны деревьев сверкающими пятнами. Януш с трудом отвел взгляд от дрожащих огней и пихнул Карека в бок.

— Что это? - едва слышно прошептал он.

— Ах, ты этого представления еще не видел?! - усмехнулся Карек. — А вот мне уже посчастливилось! - Он хлопнул Януша по плечу. — Наслаждайся зрелищем! Искренне желаю не обделаться.

— Да иди ты! - проглотив подкативший к горлу ком, отмахнулся от него Януш.

Между тем Дженни затихла. Какое-то время она стояла неподвижно, лишь пляшущие в глазах всполохи время от времени озаряли ночную темноту яркими бликами. Наконец она подняла руку, скользнула пальцами вдоль одной ей видимой нити и уверенно пошла вперед. Марья, Януш и Карек молча двинулись следом.

Твердыми шагами Дженни шла в сторону леса, и чем дальше она удалялась в его глубину, тем беспокойнее становились лица Януша и Карека. Они шли по дороге, которая и тому, и другому была хорошо известна. Поначалу они не оставляли надежды, что в какой-то момент Дженни поменяет направление, но чем дальше они отдалялись от дома, тем больше исчезали сомнения.

Януш скользнул взглядом по озабоченному лицу Карека.

— Она ведь идет в Долину кошмаров, - озадаченно пробормотал он.

Карек уверенно кивнул.

— Что-то мне нравится это все меньше и меньше, - в тон Янушу ответил он.

Лишь Марья хранила ледяное молчание и, чем ближе они подходили к долине, тем холоднее она становилась.

Наконец Дженни вышла на поляну и остановилась. Бьющий из глаз серебряный свет потух.

— Это где-то здесь... - оглядываясь по сторонам, негромко сказала она.

Януш и Карек озадаченно переглянулись. Сомнений больше не осталось. Они находились в Долине кошмаров.

Карек внимательно взглянул на Дженни.

— Ты уверена? - оглядываясь, словно видел это место в первый раз, спросил он.

Дженни застыла на мгновение, к чему-то прислушиваясь, и, словно получив бесшумное подтверждение, твердо кивнула.

— Это ведь совсем недалеко от нашего дома, - растерянно пробормотал Януш.

— Почему-то я не удивлена, - хмыкнула Марья. — Похоже, колдун никогда не выпускал тебя из виду и всегда был рядом.

Януш недоверчиво мотнул головой.

— Я ведь был здесь не одну сотню раз, но его никогда не видел.

Марья усмехнулась.

— Так он тоже не горел желанием тебе показываться. Ему не с чем было к тебе прийти. - Она нетерпеливо повела плечом. — Впрочем, об этом я уже говорила.

Нахмурившись, Януш шагнул вперед.

— Останьтесь здесь, - бросил он через плечо. — Пойду, объясню своим подопечным, чтобы не вздумали какую-нибудь глупость вытворить. - Он горько усмехнулся. — А то Повелитель прогневается.

Не оборачиваясь, Януш двинулся вперед. Дойдя до центра поляны, он приблизился к краю ямы, заглянул вниз и удивленно замер. Яма была пуста. Перекатывающаяся черная масса исчезла. Никто не тянул к нему скрюченные руки и не таращил красные немигающие глаза. Лишь полыхали зловещим багровым светом усеивающие дно угли.

Увидев удивленно застывшую фигуру, Марья с Кареком поспешно приблизились к Янушу.

Януш растерянным взглядом окинул лица друзей и снова уставился в яму.

— Почему здесь пусто? - Януш недоуменно смотрел на дно ямы. — Куда делись кошмары?

Марья и Карек осторожно заглянули вниз.

— Ты же сам их прогнал, - хмыкнула Марья. — Чему ты теперь удивляешься?

— Но я всего лишь хотел отогнать их подальше, - растерянно пробормотал Януш. — Мне и в голову не приходило, что они уйдут совсем.

— И чего это ты вдруг так распереживался?! - воскликнул Карек. Ушли и скатертью дорога! - Взглянув в растерянное лицо Януша, он недовольно фыркнул. — Ты их еще пожалей! Что-то эти твари тебя не слишком жалели!

— Но это все-таки их дом, - тихо произнес Януш.

— Ой, вы только посмотрите на него! - возмутился Карек. — У нашего благородного принца внеочередной приступ нежности. Ты им еще приют построй! И воспитателей найми!

Януш сдвинул брови и резко повернулся.

— Я скорее тебе воспитателей найму! - Молниеносным броском атакующей кобры он схватил Карека за шкирку. — А лучше сам воспитывать буду. Так эффективнее.

Карек недовольно зашипел и задергался, пытаясь высвободиться.

— Да успокойтесь вы оба! - не выдержала Марья. — Нашли время! Лучше посмотрите туда. - Она кивнула в сторону Дженни. — Глядя на нее, даже мне жутко становится.

Дженни стояла у края поляны и медленно поворачивалась из стороны в сторону. Глаза ее были прикрыты. Из-под оставшейся узкой полоски наружу бил яркий серебряный свет. Хватая воздух и будто пытаясь за что-то зацепиться, руки торопливо шарили в темноте. Не найдя того, что искала, Дженни останавливалась, замирала на несколько мгновений, делала несколько шагов вперед и снова начинала свое вращение.

Карек сглотнул подкативший к горлу ком.

— Мать честная! - только и смог вымолвить он. — Это похуже твоих кошмаров будет! - шепнул он, склонившись к Янушу.

Пытаясь восстановить перехватившее дыхание, Януш глубоко вдохнул.

— Сейчас я, пожалуй, с тобой соглашусь, - едва слышно пробормотал он.

Не прекращая своего вращения, Дженни неумолимо приближалась к яме. Дойдя до самого края, она резко остановилась и подняла на Януша сверкающие серебряными переливами глаза.

— Он там, - тихо, будто боясь, что ее могут услышать прошептала она.

— Дженни, - взяв ее за руку и отводя подальше от края, сказал Януш, — этого не может быть. Он же не может сидеть внутри этой ямы.

— Но он там. - Дженни упрямо мотнула головой. — Я чувствую.

Марья окинула холодным взглядом вспыхивающие красным пламенем угли.

— Могу сказать только одно, - наконец задумчиво произнесла она. — Если он не внутри ямы, значит он под ней.

Глаза Дженни радостно распахнулись.

— Точно! - воскликнула она. — Под ней! - Она покачала головой, удивляясь, как такая простая мысль ей самой не пришла в голову, и торопливо огляделась. — Где-то здесь должен быть вход. Наверняка какой-нибудь тоннель или нора. Или лаз. Да все, что угодно! Лишь бы вело под землю.

Она бросилась вокруг поляны, торопливо заглядывая под каждый куст. В тщетных поисках она обошла поляну несколько раз, но входа нигде не было.

Дженни нахмурилась, снова приблизилась к краю ямы, прикрыла глаза, напряженно прислушиваясь, и уверенно кивнула головой.

— Он точно там, - без тени сомнения пробормотала она себе под нос и снова кинулась вокруг поляны в поисках входа. Но ее поиски и в этот раз ни к чему не привели.

Дженни медленно приблизилась к краю ямы и заглянула внутрь.

— Тогда остается только один выход... - задумчиво произнесла она и обвела взглядом внезапно напрягшиеся лица Януша и Карека. — Надо прыгать.

Януш судорожно сглотнул и попятился.

— Нет... - тихо пробормотал он, мотая головой и отступая назад. Перед глазами снова мелькнуло лицо отца. — Я не могу... Не могу...

На лице Карека отразилась смесь удивления, недоверия и отрицания.

— В смысле "прыгать"?! - он опасливо заглянул вниз. Лицо озарилось красными всполохами. — Там же горит все! - Он бросил на Дженни сердитый взгляд. — Даже если представить, что проклятый старикашка там, ты меня в качестве жареной дичи ему преподнести хочешь?! - Он посмотрел на дно ямы, поежился и воздел глаза к небу. — Великий Будда! За что ты со мной так?! Чем я тебя прогневил? - Вспомнив, что так и не сходил в храм и не положил обещанные сто поклонов, он торопливо забормотал: — Ладно. Виноват. Двести! Двести поклонов! Только умоляю, пусть найдется другой выход.

— Не выход, а вход, - оборвала его Дженни. — И он не найдется. - Но скользнув взглядом по взволнованным лицам Януша и Карека, мысленно упрекнула себя за резкость. — С вами ничего не случится. - Последнюю фразу она постаралась произнести как можно более уверенно и даже ободряюще улыбнулась. — Я обещаю.

— С тобой может и не случится! - возмущенно воскликнул Карек. — Говорят, у тебя живая вода внутри. А мне так точно зад поджарит. И не только. А у меня были планы на вечер. - Он бросил многозначительный взгляд на Марью. — Вернее, утро, - взглянув на ночное небо, уточнил он.

— Значит планы придется отложить! - сурово сдвинув брови, одернула его Марья. — Ты можешь хоть сейчас побыть серьезным?! Не исключено, что из этой битвы ты не вернешься.

Карек склонился к ее уху.

— Я бессмертный, детка! - шепнул он и тут же повернулся к Дженни. — Но прыгать отказываюсь! - Он бросил быстрый взгляд в полыхающую красными углями яму. — Даже не проси!

Дженни нетерпеливо вздохнула и повернулась к Янушу. На его мертвенно бледном лице беспокойно метались черные глаза, лоб покрыла холодная испарина. Во взгляде Дженни мелькнуло сострадание. Она шагнула к Янушу и взяла его за руку.

— Януш, - тихонько позвала она, пытаясь успокоить. — Все будет хорошо.

— Хорошо? - глухо отозвался Януш. — Что тут может быть хорошего? - Он криво усмехнулся. — Все это смахивает на организованное самоубийство.

— Януш... - Дженни укоризненно покачала головой. — Я обещаю, с нами ничего не случится. Просто... - она запнулась. — Другим путем мы до него не доберемся. - Она погладила его по руке. — Это надо сделать. Если мы не найдем в себе силы, эта история не закончится никогда.

Януш прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Наверное, ты права, - пробормотал он, пытаясь унять грохочущее в груди сердце. — Если другого выхода нет... - Он еще раз глубоко вдохнул и сделал твердый шаг по направлению к яме. — Ты идешь? - обернувшись, бросил он Кареку. Тот стоял чуть поодаль, переминался с ноги на ногу и нерешительно молчал. — Ну, как знаешь. - Януш пожал плечами. — Справимся и без тебя.

Карек посмотрел вслед удаляющемуся Янушу и раздосадовано выдохнул.

— Эй! - выкрикнул он. — Куда это ты собрался?! - Карек решительно двинулся вперед. — Без меня он справится, видите ли! - недовольно ворчал он, идя за Янушем. — Когда это ты без меня справлялся?! - Догнав Януша, он встал рядом. — Только ради тебя, - сердито пробормотал он. — Но с тебя новое ханьфу! Нет, два! И меч! И...

Пытаясь отогнать облепивший душу страх, Януш растянул губы в ехидной улыбке.

— Все, что захочешь... милый.

Карек нервно икнул, метнулся в сторону и занял место между Марьей и Дженни.

— Идиот! - в сердцах воскликнул он и повернулся к Дженни. — Принцесса, предупреждаю! Если у меня что-нибудь подгорит...

— Ничего не случится с твоим задом, - не дав ему договорить, успокоила Дженни. Ответ Карека не убедил. Он уже было вдохнул поглубже, чтобы продолжить, но Дженни его опередила. — Остальные органы движения тоже не пострадают, - твердо заверила она.

Карек безнадежно вздохнул и смирился. Все четверо подошли к краю ямы и встали лицом к лицу, обхватив друг друга за талию.

— Руки не разжимать! - дала последнее наставление Дженни. — Что бы ни случилось!

— Ох, не нравится мне твое "что бы ни случилось"! - начал было Карек, но внезапно почувствовал сильный толчок. Земля ушла из-под ног, на пару мгновений они зависли над пропастью и стремительно полетели вниз.