Глава 28
Путь в графство Норт пролегал через долину Хэршоу, окаймленную синими холмами. Она казалась бескрайней: бесконечно долго тянулись нити из белых дорог, вплетенные в густо окрашенный небесной лазурью воздух. Кое-где раскинулись небольшие сады и рощицы, мантией укрывавшие плечи пустынных холмов. В глубине сизой долины Хэршоу, где воздух уже становился бесцветным, расположилась одноименная деревня, куда мы, собственно, и направились, дабы отыскать ночлег и перевести дух после долгой дороги.
Алек ориентировался безупречно, словно тысячу раз бывал в Хэршоу и знал каждую дворняжку, каждую тропинку, поросшую живой изгородью. Он-то и привел нас в постоялый двор «Синий лебедь», обставленный куда роскошнее, чем трактир Уллы. Все сверкало, блестело, отполированные ложки отражали мое недовольное лицо, а музыка играла до того светская и высокодуховная, что аж челюсть сводило.
--Мерзость, -- выплюнула я, глядя на бесцеремонно флиртующих с постояльцами богато разодетых дам.
--Что, Марджори, аллергия на деньги? – усмехнулся Тео.
--Аллергия на деньги, аллергия на приказы... Вы с Лурдом прямо-таки сыплете диагнозами, -- хмуро отозвалась я. – Сколько лицемерия вокруг! Как только у них щеки не сводит от фальшивых улыбок? Неужели нельзя было выбрать трактир поскромнее? Чувствую себя бочкой дегтя в ложке с медом.
--Согласна, -- поддержала Мина, глядя на бездарного (по ее словам) музыканта. – Его пальцы насилуют несчастные клавиши.
--Смени этого чудика, умоляю, -- взмолилась я. – Меня уже тошнит от его высокопарных од.
Мина неуверенно покосилась на сцену, затеребив рукав рубахи.
--Я... Я не знаю...
Тео накрыл руку Мины своей и с нежной улыбкой подбодрил:
--Ты справишься. Я рядом.
Смущенно рассмеявшись, она поднялась на сцену и что-то шепнула музыканту на ухо. Последний стушевался, раздраженно уступил место, а сам фыркая и кидая презрительные взгляды, отправился к бару.
Я молча вертела в руках серебряные столовые приборы, размышляя о том, что ножи здесь слишком тупые, даже заколоть себя не получится, а Тео в немом восхищении взирал на прекрасную рыжеволосую деву, чьи тонкие белые пальчики изящно касались клавиш, легко, почти невесомо.
«Ты справишься. Я рядом»... Красиво сказано. Кривая ухмылка тронула мои губы, заставив переключиться с ножа на Мину. Ее музыка лилась плавно, словно большая река, сверкающая прозрачными водами под дневным паленым солнцем. Повеяло августовской прохладой, ароматом цветущих деревьев вишни, и возникло приятное чувство безмятежности, словно ты лежишь на траве, наблюдаешь за течением кудрявых облаков, физически ощущая, как остановилось время.
--Вы поговорили? – я отвлекла Тео от игры Мины, на что он недовольно фыркнул, нехотя переведя на меня прищуренный взгляд.
--Поговорили.
Я вопросительно вскинула брови, мол, ну и что? Тео цокнул, возведя глаза к потолку.
--А как дела у тебя с капитаном?
Настала моя очередь выказывать раздражение, и я это сделала в свойственной мне манере, то есть, пнула Тео. Он рассмеялся, продолжая наблюдать за Миной.
--Говорят, неподалеку есть горячие воды. Ты же в детстве мечтал побывать в Норте, дабы искупаться в здешней знаменитой терме. Не упускай возможность, -- я отсалютовала хрустальным бокалом, в котором точно густая кровь плескалось вино. – Можешь и Мину позвать...
--Марджори!
--Молчу-молчу!
К нашему столику вернулся заметной осунувшийся Алек.
--Граф уже вне опасности? – осторожно уточнила я, озираясь по сторонам. – Что вы делали вообще?
-- Я караулил знатно перебравшего Тамиана, пока дамы изо всех сил пытались затащить его в постель.
--А что насчёт тебя?
Алек нахмурился.
-Я не соблазнял Тамиана. У меня иные сексуальные предпочтения.
Тео хрюкнул, неуклюже выплюнув на белую скатерть вино.
--Прошу прощения, -- выдавил он, поднявшись со стула. – Воспользуюсь советом Марджори и прогуляюсь до терм.
Когда его высокая фигура затерялась среди толпы, я вскочила из-за стола и стремглав понеслась к выходу, игнорируя Алека, но только потому, что в глубине души знала: он обязательно пойдет следом.
Зима уже вовсю бушевала на улицах Хэршоу: пронизывающий холодный ветер гулял над крышами домов, в вихре сумасшедшего танца кружил пару-тройку крупных снежинок. Свежий воздух и лютый мороз отрезвляюще подействовали на мое разгоряченное сознание, словно кто-то плеснул воды на бушевавший костер, и я тотчас выдохнула струю пара, больше напоминавшую дым.
--Марджори, -- Алек накинул капюшон мне на голову. – Что стряслось? С самого отъезда из Монтея ты взвинчена.
--Я кое-что узнала, Алек. Это очень, очень важно. Мне нужно тебе все рассказать, но так, чтобы нас никто не слышал.
Капитан напрягся, облизал пересохшие губы и с большой готовностью кивнул в сторону сада.
--Пойдем.
Как только мы оказались в одиночестве, я выпалила все, что копилось во мне ровно с того момента, как я подслушала разговор Тамиана и Леоры. Алек слушал внимательно, не перебивая, только его густые сведенные на переносице брови и сжатые зубы говорили о крайней степени гнева.
--Ты уверена? – уточнил Алек, когда весь запас моих возмущений иссяк. – Покушение на жизнь короля – серьезное обвинение, таким просто так не бросаются.
--Говорю то, что слышала, -- оскорбленно фыркаю, резко обернувшись к Алеку. – Тамиан так и сказал. Ему и Леоре нужно достать ту самую Священную Чащу, которая по легенде хранится в могиле Магдалены. То есть все это время они не очень-то беспокоились за графа, скорее переживали из-за того, что ключ к могиле может быть утерян. Они пользовались нашим присутствием. Нашими руками хотят достать Чашу, а затем свергнуть короля!
От последних слов Алек невольно вздрогнул и скривился, словно я напомнила ему о чем-то непомерно жутком. Он нервно потер переносицу.
--Ты знал, что они любовники?
--Разумеется. Не то, чтобы они делали из этого великую тайну. Мне казалось, ты тоже догадываешься, поэтому так старательно кокетничала с Тамианом, доводя Леору до белого каления.
--Нет! Я думала, она злится потому что считает меня не ровней ее богатенькому пасынку-аристократу. Кстати, все хочу спросить и забываю. Как вы нашли меня тогда?
--Когда тебя похитил Джонс и Цион? – Алек неопределенно пожал плечами. –Джонса я невзлюбил сразу, как только он начал с тобой заигрывать. Когда вас с Тео посадили в тюрьму, Джонс сам пришел ко мне, чтобы сообщить это. Слишком часто он стал попадаться мне на глаза, и я засомневался, тем более что в тот вечер он был в гражданском, а не в военной форме. Поспрашивал про него среди коллег и узнал много чего любопытного. Например, то, что он с Ционом играет в вист каждый четверг, слишком часто стал посещать церковь, а еще ходили слухи, якобы Джонс приторговывал наркотиками. При первой встрече с Ционом я заметил у него лежащий на стуле дождевик из парусины.
--Как у Джонса!
Алек кивнул.
--Я навел справки. Узнал, что Цион никак не связан с морским портом и прочими делами, даже лодки своей нет. Зато есть у Джонса. Они однозначно знакомы и наверняка что-то замышляют. Джонс не упускает возможности поучаствовать в нашем расследовании даже в свой выходной лишь с одной целью...
--Чтобы шпионить и докладывать Циону.
--Именно. Так Цион вовремя узнавал нужную информацию и, как бы между прочим, подбрасывал нам все новые и новые подробности дела. Когда он заманил нас в ловушку и похитил тебя, я сложил дважды два. Ты бесспорно нужна была им живой, а значит, они должны были найти удобное место для того, чтобы держать тебя в плену, не привлекая при этом внимания. В городе таких мест практически нет, Монтей слишком уж густо населен. Мы все проверили – впустую. Тут я и вспомнил про дождевики. Из города по руслу Данаи можно доплыть до заброшенного морского порта, который располагается на окраине Жемчужного леса. Там, судя по старой карте, осталась парочка построек, где без труда можно держать заложника.
-- Почему ты не рассказал о своих подозрениях насчет Циона и Джонса? Вместе мы бы их прижали...О! – воскликнула я, отвлекая нас от темы. – Гляди, как сверкает дорога! Мы как будто идем по звездному небу.
Алек хмыкнул.
--Красивая метафора.
--Недалеко от нас жили Роузы. У них была своя елочная ферма, но помимо этого, миссис Роуз славилась своими неординарными способностями астролога. По звездам она могла определять судьбы.
--Ты ее, кажется, упоминала. Они были друзьями семьи?
Я рассмеялась.
--Вряд ли. Наши семьи терпеть друг друга не могли, постоянно цапались, пакостили чуть-чуть, однако в трудные дни всегда выручали, да и на каждом празднике отец Роузов и мой папа пропускали вместе по стаканчику чего-нибудь крепкого. Однажды Роузы продали папе настоящую ель в три раза дешевле, так как знали: моя семья не может позволить себе банальную мишуру на Рождение Катала, не говоря уже о живом дереве. Хорошо помню тот вечер...Он приснился мне, когда я была без сознания. Но, что самое интересное, там каким-то чудом оказался и ты.
Алек удивленно вскинул брови.
--И что же я делал?
--Родители сказали, что я могу уйти с тобой, и ты меня... увел, получается, -- смущенно отвожу взгляд. – Знаешь, обычно я не расшаркиваюсь таким образом, когда осознаю, что очень чего-то хочу.
Алек несколько раз моргнул. Кажется, он не поспевает за моими мыслями, которые скачут от Тамиана, Роузов и родителей к тому, что я никак не могу выкинуть из головы.
--Хорошо, я скажу это первая, -- окончательно осмелев (дело явно в вине!), выдаю: -- Ты мне...
--Марджори, -- перебивает Алек, обхватив мое лицо своими большими горячими ладонями. – Я должен тебе кое в чем признаться.
-- Великий Катал! Только не говори, что ты женат.
--Нет, не женат.
--Помолвлен!
--Мимо.
--Но у тебя есть возлюбленная?
--Прекрати. Все впустую.
--Ладно. Валяй.
--Для меня то, что я сообщу тебе, не имеет никакого значения. Знай, между нами ничего не изменится, но ты должна знать, потому что для тебя это может быть важно.
--Угу, -- нетерпеливо поддакиваю. – Та-ак?
--Дело в том, что я...
--Капитан! – издалека послышался крик, и через несколько секунд перед нами предстал запыхавшийся, красный мальчуган, работавший на постоялом дворе. – Капитан! Быстрее! Там ваш друг буянит!
--Тамиан, черт бы тебя побрал, --в сердцах выругался Алек, последовав за посыльным.
А я присоединяюсь к словам Алека, проклиная пьяного графа, который, кажется, только что сорвал признание в любви.
***
Алек ушел вслед за посыльным, оставив меня наедине с целым роем мыслей. Подумать только, я собираюсь завязать роман со своим начальником! С ума сойти.
Недалеко замечаю Мину, которая в гордом одиночестве прогуливалась вдоль живой изгороди. И тут в моей гениальной голове родился до жути неприличный план. Подзываю служанку, опрятную юную девицу с круглым румяным лицом и даю ей кое-какие указания, после чего довольная собой бегу к Мине.
--Эй, а ты чего одна?
--Все разошлись, а я вот решила прогуляться. Вечер спокойный.
Я почувствовала укол совести за то, что мы, три идиота, оставили самого беззащитного члена команды.
--Тамиан напился, хулиганит. Алек пошел к нему.
Мина оживилась, с готовностью обернувшись к постоялому двору.
--У меня есть специальный эликсир. Он поможет Тамиану...
Ой-ой! Полный назад!
--Нет, нет, нет! – Останавливаю Мину. – Сами справятся, не будем им мешать. Пойдем, у меня к тебе есть разговор.
--Какой?
--Видишь ли... Тут такое дело... О, наконец-то! – забираю у служанки поднос с двумя коктейлями. – Мы сами отнесем, спасибо.
--Что происходит? – растерянно спросила Мина, глядя на напитки, которые я тут же всучила ей.
--Отнесешь их нашему достопочтенному господину Бэри. Он сейчас в терме.
--Марджори!
--Давай-давай! – заталкиваю ее в терму. – Чтобы до рассвета я вас обоих не видела!
--Но...-- Договорить Мина уже не успела, так как перед ее носом захлопнулась дверь.
Отлично. Пусть поболтают, искупаются, отдохнут. Кто знает, что нас ждет впереди. Оборачиваюсь назад и вижу, как Алек, прислонившись спиной к стволу могучего дуба, с любопытством следит за развитием событий.
--Что ты здесь делаешь? – задаю я вопрос, прекрасно понимая, что именно он делает.
--Наблюдаю за самым креативным сводником Лаклады.
--Все приходится делать самой. Иначе эти двое так и будут ходить вокруг да около. Уж одного из них я знаю, как облупленного.
--Безумно рад, что отношения между вами пришли в норму. На первых парах я, признаться, сильно сомневался в том, что из вас получится команда. Но вы молодцы.
--В этом есть и твоя заслуга, -- справедливо отметила я. – Только вот ты всегда нападал на меня, в то время, как ребята были виноваты не меньше.
--Тео с Миной были вместе с самого начала. Но ты...Слишком заметная, слишком импульсивная, амбициозная и независимая. Единственная из всей команды, кто сильно выбивался. Как торчащий из доски ржавый гвоздь.
--Очень приятно, спасибо, -- съязвила я. – кажется, ты хотел мне в чем-то признаться.
--Переводить тему – явно не твое, -- ухмыльнулся Алек.
--То же самое могу сказать и о твоем умении делать комплименты.
Капитан подошел ко мне почти вплотную. Между нами даже мошка бы не пролетела.
--Марджори, я...
--К черту.
Мои губы накрывают его. Требовательно, быстро. Мне не хотелось говорить, не хотелось терять драгоценное время на никому не нужные объяснения и разговоры. Завтра, послезавтра, через неделю – мы можем погибнуть, расстаться, или же наоборот связать друг друга прочными узами, но все это не важно сейчас. Сейчас мы вдвоем на пустынной улице Хэршоу, под холодным светом луны я целую мужчину, о котором не смела даже мечтать.
Дыхание Алека ласкало мою шею. Его крепкие руки стиснули меня еще сильнее, а горячие влажные поцелуи вызывали волну мурашек по всему телу. Я запустила пятерню в его густые черные волосы, осознав, как сильно меня трясет от безумного неконтролируемого желания прижаться к Алеку, слиться в одно целое, стать его неотъемлемой частью. Он коротко улыбается, не разрывая поцелуй. Этот жест словно привел меня в чувства. Я медленно отстранилась, хотя все нутро завопило от разочарования. Тепло Алека, окутавшее меня, начинало постепенно таять, пока я вновь не почувствовала, как язычки холодного зимнего ветра облизывали мои щеки.
--Ты пьяна, -- грустно констатировал Алек, слегка качнув головой.
Будет ли он завтра жалеть об этом? Имею ли я право поступать так, раз после окончания дела уйду в Белую Гвардию? Стану ли впоследствии проклинать себя за то, что так легко доверилась этому мужчине?