Исповедь твари

- Это безумие, - покачал головой Матиас Стерн. - Вы понимаете как это рискованно? Едва ли это намного безопаснее, чем просто оставаться тут и ничего не делать.

- Матиас, вы торопитесь с выводами. - Габриэль Дюпре наклонился вперед, чтобы лучше видеть лицо собеседника. - Адриан не стал бы предлагать нам подобное решение, если бы у него не было на то оснований. Речь идет и о безопасности его семьи.

- Если мы соберемся в одну кучу, прихлопнуть нас будет легче всего, - недовольно сказал Матиас. - К тому же - вы представляете себе сколько это потребует времени и ресурсов на организацию? Это неразумно.

- Матиас, я понимаю ваши сомнения, - доброжелательно заметил Адриан. - Но и вы должны понять, насколько зыбка наша безопасность в данный момент. Последний поджог показал, что при всех наших усилиях, мы не можем контролировать такую большую территорию. Наша охрана просто не справляется с этим, многие работают по несколько смен без выходных, но этого не достаточно. Необходимо сузить границы.

- Почему нам не нанять людей?

- С нами уже взаимодействуют охотники и большего мы просить не вправе, - ответил ему Габриэль. - Нельзя чтобы что-либо поставило под угрозу соглашение с ними. К тому же, людям не выстоять против оборотней, это будет лишь напрасная жертва.

- То есть если мы сделаем то, что вы тут предлагаете, жертв это не принесет, - язвительно заметил Матиас. Такова уж была его обычная роль в совете - ставить все под сомнение.

- Охотники помогут нам, - вступил в разговор Натан Вержи. - В их интересах частично очистить территорию.

- И все равно это безумие. - Матиас нахмурился.

- Лес перестал быть нашей защитой, - напомнил ему Габриэль. - Последнее происшествие показало насколько мы уязвимы.

- Так ведь мы же справились с этим, нет?

- Чистое везение. Все было довольно плохо спланировано и замечено вовремя.

- Даже если так. Что заставляет вас думать что неприятель попытается сделать это снова? Мы можем подготовиться и к такому сценарию.

- Сейчас летний сезон, Матиас. Никаких дождей, в лесу сухо и жарко. У нас просто нет шансов.

- К тому же, мне кажется следующим логичным ходом будет отрезать нам путь к отступлению. - Адриан оглядел своих советников. - Находясь в городе, у остальных будет гораздо больше шансов найти безопасное место в случае нашей неудачи.

- Как насчет ирбисов? - Зоэ Роббертин нервно крутила в руках ручку. - Сколько времени им потребуется?

- Несколько дней минимум. Мне кажется, перво-наперво нам следует рассчитывать на себя.

- Вы же понимаете, что одновременно мы лишимся и преимущества нахождения в лесу? - Габриэль сомневался так же как и все, но постарался высказывать свои сомнения не слишком резко.

- Я почти не сомневаюсь в том, что главная битва пройдет здесь, - голос Адриана оставался таким же спокойным как и в начале разговора. - Сирша - игрок, ей не нужны лишние, мешающие факторы. Нам необходимо обеспечить безопасность наших семей, которые могут стать случайными жертвами в этой войне.

По крайней мере с последним согласны были все. Каждый из советников не хотел разлучаться со своей семьей, но безопасность стояла в данном случае на первом месте. К тому же, они могли рассуждать более здраво, зная, что им ничего не угрожает.

- Что нам делать с полукровками? - недовольно поинтересовался Матиас, понимая что решение уже принято.

- Тех, что не в состоянии защитить себя, мы обязаны выслать отсюда чтобы обеспечить их безопасность, - в этом решении Адриан не сомневался.

- Вы говорите, что у нас не хватает бойцов, и в то же время хотите избавиться от большого количества боеспособных оборотней, - покачал тот головой.

- Матиас, полукровки, что работают на кухне или подростки отнюдь не бойцы.

- Думаете, такова логика Сирши?

- Сомневаюсь, что она выставит подростков на передовую. - По крайней мере, Габриэль надеялся на это. - Мы тоже так не поступим. Они послужат лишь пушечным мясом, это недопустимо. Матиас, вы же и сами знаете.

- Да, вы правы, - вздохнул Матиас. - Я так полагаю, Ларсен займется подготовкой? Как насчет вашей племянницы, Адриан? Ее вы тоже хотите выслать за пределы досягаемости?

- Нет. Она может за себя постоять и может нам тут пригодиться. - На лице Адриана промелькнула усмешка. - К тому же, как истинная Сангре, она ни за что не согласится покинуть поле боя.

- Вы все еще не отказались от своей идеи по поводу нее? - поинтересовался у него Габриэль. - Мне все еще кажется это рискованной затеей.

- Я не стану ничем рисковать если будут хоть какие-то сомнения, - покачал головой Адриан. - Но не стоит недооценивать кровь Сангре и потенциал альфы. К тому же, за ней приглядывает Бенджамин.

- Вернемся к более насущным вопросам, нежели обсуждение призрачных надежд, - вклинился в их разговор Матиас. - Когда следует начать подготовку и сколько времени выделим на сборы?

***

Спящий Бенджамин вызывал у нее смешанные чувства. С одной стороны, это опреденно был знак  доверия к ней, ведь в данный момент он был беспомощен (ну насколько беспомощным он вообще мог быть), с другой... он так крепко спал, что она могла бы без проблем оставить его в машине и уйти. Слова, которые она сказала Беатрис, всплывали у нее в голове. Она все еще не потеряла надежды помочь Джеймсу, но что она могла сейчас сделать? В самом деле бестолково бродить по улицам и лесу, в надежде найти его или еще кого-то из приспешников Сирши? Что тогда? Теоретически, она могла бы притвориться, что она на их стороне, а затем... нет, это бессмысленно. Даже если ей каким-то чудом и повезет натолкнуться на людей Сирши, где гарантии, что ее не убьют сразу, а поведут к их вожаку? К тому же, если это и произойдет, Сирша может заставить и ее принести клятву верности и тогда она будет под ее контролем. Снова тупик. Нет, так она никому не поможет. В ней все еще отслеживающее устройство, но Сирша наверняка узнает и о нем. Такими планами она лишь окончательно утратит доверие Бенджамина и может оказаться убитой своими же.

Они стояли перед домом Бенджамина, но она не решалась двинуться с места, чтобы предпринять что-либо. Так не пойдет, нужно отбросить свои идиотские планы. Бенджамин найдет ее быстрее, чем она что-либо сделает и тогда пощады ждать не приходится.

Анна вновь взглянула на его расслабленное лицо, все еще покрытое грязью после тушения пожара. Ей не хотелось терять его доверие насовсем. Если бы она только могла обладать такой же несокрушимой логикой и верой в своего альфу... Ох, Джеймс, ну почему ты так поступил?

Она легонько потрепала Бенджамина по руке, но он не хотел просыпаться.

- Бенджамин, мы приехали. - Картина того, как она оставляет его в машине и уходит все не хотела рассеиваться, поэтому она хотела чтобы он поскорее проснулся. Анна протянула руку, чтобы коснуться его лица, но он перехватил ее за запястье.

- Мы на месте? - его глаза настороженно оглядывались вокруг.

- Да. Ты заснул в пути. - Его прикосновение причиняло боль, запястье тоже было обожжено. - Отпусти, пожалуйста, мне больно.

- Прости. - Он взглянул на ее руки. - Не стоило заставлять тебя садиться за руль в таком состоянии.

- Я сама предложила. Скоро все пройдет. - Прикосновения к рулю автомобиля тоже были малоприятными и она заранее решила, что вернется в особняк Вертов в волчьем обличье. Если ее, конечно, пустят в таком виде.

- Так не пойдет. Пойдем ко мне, забинтуем твои раны. Когда твоя смена?

- Сегодня после обеда.

- Я позвоню и договорюсь обо всем. К тому же, ты не должна пересекать черту города без сопровождения и в таком виде. Я сейчас тоже не в лучшем состоянии. - Он вздохнул, этого недолгого сна было явно недостаточно. - Давай не будем спорить по этому поводу.

Она и не думала возражать ему. Быстрым шагом они направились к зданию, избегая любопытных взглядов случайных прохожих.

Ничего не изменилось в квартире Бенджамина с того раза, как она провела тут ночь.

- Если хочешь принять душ или умыться, ты знаешь где ванная, - сказал он. - Потом я обработаю твои руки. Сначала нужно сделать несколько звонков.

Когда она вышла из душа, одетая в одолженный ей спортивный костюм Бенджамина, голова ее была пуста и ее немного мутило. Похоже, последствия борьбы с пожаром. Только бы еще не стошнило прямо у него на глазах. Бенджамин посадил ее на диван и стал наносить ей на руки мазь, затем покрыл все бинтами. Он касался ее кожи кончиками пальцев, старясь не причинить ей дополнительную боль. Увидев уродливые пузыри, он нахмурился.

- Какое-то время тебе следует быть осторожнее со всем этим. Если хочешь, можешь устроиться на кровати и поспать, пока я...

- Нет, спасибо, я бы хотела остаться на диване, - поспешно прервала она его.

- Как пожелаешь. - У него не было настроения спорить, вместо этого он принес ей подушку и плед. Бенджамин удалился в ванную, а Анна накрылась пледом с головой, ощущая неясную тревогу. Однако усталость взяла верх и она заснула еще до того как он вновь вернулся в комнату.

Ей показалось, что прошло всего несколько часов, как он разбудил ее, потормошив за плечо. Не открывая глаз, она автоматически села, как часто делала в первое время в лагере. Время подъема...

- Анна, нужно отправляться. - Его голос вернул ее к действительности и она смущенно и немного недовольно уставилась на него: Бенджамин был полностью одет, свеж и готов к отправке. Когда он только успел? Сколько вообще времени? Сколько она проспала?

- Четыре часа дня, - ответил он на ее невысказанный вопрос. Не так уж и долго они проспали. Откуда вся эта энергия?

- Хорошо. - Она потерла глаза. - Я только переоденусь в свои вещи и мы можем отчаливать.

Ее грязная одежда лежала на полу и запах от нее шел сокрушающий. Она в сомнении уставилась на нее. Может это все-таки не лучшая идея? Одежда, которую ей одолжил Бенджамин, была ей велика, но хотя бы не так отвратительно пахла и выглядела как ее собственная.

- Можешь оставить его себе, - сказал Бенджамин, заметив ее колебания.

- Спасибо. Это, наверное, стоит выкинуть.

Его лицо не дрогнуло, но ей показалось, что она видит улыбку в его глазах. Несмотря на свой костюм, он выглядел таким ... расслабленным и домашним. Теплое чувство разлилось у нее в груди при взгляде на него. Такой непонятный, серьезный и одновременно такой надежный Бенджамин... Она улыбнулась ему.

- В таком случае, можем отправляться.

***

Передвижение по ночному городу, которое вроде должно было быть вполне свободным, сопровождалось множеством препятствий. По неудачному стечению обстоятельств, это был вечер пятницы и большое количество людей проводило время вне дома, несмотря на поздний час. Парочки, пьяные приятели, прохожие с собаками то и дело попадались им на пути. Неужели по городу не разнеслись вести об убийствах? Или всем настолько все равно? Возможно ли, что люди наивно рассчитывают на полицию и власти? Абсолютно неразумно и наивно! Береженого Бог бережет и, в первую очередь, нужно рассчитывать на себя и думать своей головой. Гуляя по улице ночью, особенно в одиночестве, нужно быть готовым ко всему. Никогда нельзя быть абсолютно точно уверенным, что не останешься лицом к лицу с угрозой и тогда не придется выкручиваться самому. Да даже если и не останешься один - людское равнодушие убивает не хуже ножа, сколько в новостях мелькает случаев, когда жертва звала на помощь и никто и носа не высунул из дома? Крайне наивно рассчитывать в наше время на людей. Ну а верхом глупости является думать, что «со мной такого не приключится»...

Отряды охотников патрулировали улицы, но их сил чудовищно не хватало. Отряду Томаса, как и остальным двум, что обитали на территории сожженого лагеря, этой ночью было дано особое задание. Вместе с несколькими волками они вышли на охоту. В человеческом обличье оборотни привлекали не больше внимания чем они сами, но в то же время их обостренные чувства могли сослужить неплохую службу. Помимо Софи и Алекса в их отряде было два оборотня: молодая девушка с рыжими волосами и парень со светлыми, почти белыми волосами, решивший присоедениться к ним в последнюю минуту к недовольству охотников. Удивительно, но только он и Софи ощущали себя неуютно рядом с оборотнями: Алекс словно бы легко влился в их компанию и обменивался время от времени шуточками с этой рыжей, Джули. Куда подевалась вся его ненависть и отвращение к «тварям»?

Но если от Джули исходило дружелюбие и расслабленность, то второй тип отличался от нее. Развязный и наглый, он так и напрашивался на взбучку. Его разноцветные глаза смотрели все время с усмешкой и легкой издевкой, словно он ощущал свое превосходство над всеми ними. Зачем подобный тип напросился с ними на задание? И, главное, почему ему разрешили? Какая от него может быть польза?

- Здесь, несомненно, были оборотни, но следы несвежие,- покачала головой Джули. Они находились недалеко от ночного бара, где по донесениям охотников были замечены оборотни.

- Какие еще подворотни у нас в списке? - поинтересовался Алекс, поморщившись. В маленькой улочке, рядом с баром невыносимо воняло мочой. - Райское местечко. Мне жаль вас, ребята, с вашими носами.

- Ерунда, - отмахнулась Джули.

- Говори за себя, волчица. - Тобиас засунул руки в карманы, стараясь нечаянно не дотронуться до какой-либо стены. - Мысль о том  чтобы пропустить стаканчик и заглушить все это перестает казаться таким уж безумством.

- Мы должны оставаться в здравом уме, - нахмурилась Джули. - Вам все еще не поздно вернуться.

- Ну уж нет. - На его лице расплылась ленивая усмешка. - Ни за что не упущу шанса поучавствовать в таком приключении. В этом вашем доме совета можно умереть со скуки.

Вот псих. Джули лишь покачала головой, не желая отвечать на это замечание. Томас и Софи обменялись угрюмыми взглядами: они были здесь чтобы выполнить задание, а не развлекать кого-либо.

- Потопали дальше, - призвал их Алекс. - Еще немного и меня стошнит. Есть у нас в списке местечко почище? Мне кажется, у ваших врагов обоняние не хуже вашего и подобные места им придутся не по вкусу.

- Ты прав. - Джули провела пальцем по клочку бумаги. - Но раз уж мы тут, имеет смысл осмотреть гостиницу невдалеке и заброшенный завод.

- Заброшенный завод? - брови Тобиаса поползли вверх. - Очевидное просто или как? Ваши люди не догадались осмотреть все заброшенные здания?

- Не все. - Джули сердито посмотрела на него. - Вообще-то город находится на попечении охотников, у которых...

- ...недостаточно людей, - закончил он за нее. - Все ясно. Мне становится все понятнее почему вам понадобилась наша помощь.

Джули уже открыла рот, чтобы ответить ему, но ее прервал Алекс.

- Ребята, давайте вы обсудите свои межвидовые проблемы немного позже, а сейчас нам надо работать.

- Он прав, - наконец, открыла рот Софи. - К тому же, мы уже вызываем подозрение.

Путь до завода не занял много времени, но и тут оборотни дружно сошлись на мнении, что никаких подозрительных запахов тут не наблюдается.

- Может ли такое быть, что они используют одно из маскировочных орудий охотников? - поинтересовалась Джули. - У вас есть что-нибудь, чем вы маскируете свои запахи? Не может не быть.

- Так и есть. - Томас показал ей тюбик с небольшим количеством мази, что они всегда носили с собой на всякий случай. Это было лишь одно из возможных средств, находящееся при них по причине легкости транспортировки. - Это занимает большое количество времени и усилий и используется нами лишь в случае крайней нужды. - Раз уж они теперь соратники, он мог раскрыть им несколько трюков.

- Можно я взгляну? - Джули отвинтила крышку и коротко принюхалась. Затем кивнула. - Мистер Розенкампф, вы тоже. - Она протянула ему тюбик.

- Зови меня уже Тоби. - Он взял тюбик у нее из рук. - Железо. Пыль. Трава, - пробормотал он. - И это и в самом деле способно прикрыть естественный запах тела? Неплохая игрушка.

- Лишь одна из разновидностей. - Томас забрал у него мазь. - Не то чтобы тебе это было нужно, да?

Глаза оборотня сверкнули в темноте, отражая свет фонарей.

- Верно. В этом мы намного совершеннее наших волчьих собратьев.

- Проверяем отель и валим из этого района, - нетерпеливо протянул Алекс.- У нас нет столько времени, если мы хотим проверить все отмеченные пункты.

- Вам не кажется, что мы зря теряем время? - поинтересовался Тобиас. - Вы и вправду думаете, что они настолько глупы и появятся в том же месте где были замечены кем-то дважды или трижды?

- Возможно, они настолько уверены в своих силах, что им плевать, - неуверенно ответила ему Джули.

- Не наше дело сомневаться в приказах начальства, - отрезал Томас.

- Так точно, сэр, - насмешливо протянул Тобиас, однако, ускоряя шаг.

Отель, перед которым они очутились, казался даже ниже уровня эконом. Огромные неоновые буквы на фасаде отеля выглядели дешево, как и само коричневое пятиэтажное здание, местами нуждающееся в ремонте.

- На их месте, я бы его не выбрал, - покачал головой Алекс. - Хотя по сравнению с лагерем, это просто роскошно.

- Лагерь создавался не для удобства, а для обучения. - Джули сердито посмотрела на него.

- Ладно-ладно, - миролюбиво протянул Алекс. - Но ни за какие коврижки я бы не согласился провести несколько лет в месте, где отсутствует нормальная сантехника.

- Спросим у портье кто заселялся в последнее время, - предложил Томас.

- Так они нам и дадут эту информацию. - Тобиас посмотрел на него с некоторым любопытством.

- У нас есть документы сотрудников правоохранительных органов. - Разве это не очевидно?

- Поддельные документы, значит. Вы начинаете мне нравиться. - Этот тип может хоть что-то воспринимать всерьез? - После вас, мадам. - Тобиас придержал дверь, пропуская Софи вперед. Она даже не взглянула на него.

Внутри отель выглядел не намного лучше, чем снаружи - бордовая вычурная мебель и красные стены. Складывалось ощущение, что они находились внутри какого-то живого организма. Это впечатление дополняли темно-красные ковры под ногами и розовые цветы в вазах, похожие на какую-то опухоль или аномалию внутри тела.

- Ох уж эти страстные натуры, - фыркнул Алекс. Софи зашипела на него.

Получить журнал заселения оказалось проще простого. Сонный портье даже не стал всматриваться в документы, показанные ему охотниками. Но ничего интересного там не обнаружилось: постояльцы отеля все время менялись, на этой неделе заселилось около десяти человек, пятеро из которых должны были выселиться завтра утром. Оборотни покачали головами, показывая, что не почувствовали никаких подозрительных запахов или еще чего внутри здания. Похоже, их ночная вылазка обернется сегодня ничем.

- Я думал, что будет повеселее, - протянул Тобиас.

Улица, по которой они шли, вывела их в парк. Здесь было гораздо темнее и безлюднее. Почти сразу после его слов, они почувствовали нечто, заставившее их одновременно остановиться.

- Твое желание, возможно, скоро исполниться, - пробормотала Джули. В этом свете казалось, что она оскалилась: нечто звериное проступило на ее лице.

Послышался звук лап, мягко касающихся земли. Словно в кошмарном сне, из темноты вынырнули пятеро волков и оказались прямо перед ними. Из их пасти капала слюна и утробное рычание звучало угрожающе.

- Кого-то ищете? - послышался голос сзади, заставивший их обернуться. Позади них стоял человек, одетый в одни шорты, несмотря на то что был уже вечер. Мужчина злобно смотрел на них. У него не было в руках оружия, но расслабляться не стоило. Руки Томаса скользнули в задний карман. - Если будете стрелять, тут вся округа соберется, - фыркнул незнакомец.

Он был прав. Внимание им совсем ни к чему, нужно было расправиться с ними по-тихому.

- Мы как раз искали вас, - голос Тобиаса звучал легкомысленно, хотя глаза смотрели настороженно. - Что же вы от нас прячетесь?

- Ирбис, - сказал, словно выплюнул,  оборотень. - Не ожидал увидеть тебя в этой компании. Предательские шкуры.

- Мы не согласились быть на вашей стороне, - заметил Тобиас, впрочем, немного сомневаясь в своем высказывании. Но отец не мог вести двойную игру не сообщив им, так?

Не сказав больше ни слова, мужчина стал видоизменяться на их глазах: кожа стала покрываться шерстью, лицо вытягиваться, тело уменьшилось и появился хвост. Минута - и перед ними стоял грозно скалящийся волк. Джули и Тобиас тоже не теряли времени и приняли свое звериное обличие. Каким-то непонятным образом они комуницировали друг с другом, так как Джули встала перед охотниками, прикрывая их от последнего оборотня, тогда как Тобиас обернулся к пяти остальным.

Звериное обличье Тобиаса поражало своей красотой и гармонией: светлая шкура, испещренная множеством темных кольцеобразных пятен, гибкое тонкое тело и необычайно длинный хвост. Кошачья грация, гибкость и мощь чувствовались в каждом его движении. В данный момент его тело было напряжено, глаза следили за каждым движением врага, хвост время от времени нервно подергивался из стороны в стороны. В отличие от волков, он не рычал, Томас ожидал от него шипения или вроде того, но от ирбиса не исходило ни звука. Лишь настороженно поднятые уши и подергивания хвоста выдавали его нервозность.

Волки бросились на них одновременно, словно подчиняясь чьему-то приказу. Охотников учили, что главным для них было обезвредить вожака стаи. В данном случае, скорее всего, такое не сработает, ведь альфа находилась далеко отсюда. Хотя действовали ли они в данном случае под руководством Сирши?

Оттолкнувшись мощными лапами от земли, Тобиас прыгнул на своих врагов, повалив двух волков на землю, одновременно впиваясь в горло одному и небрежным жестом задних лап отталкивая от себя другого.

Трое других ринулись на охотников. Те стояли в своей привычной стойке боевого треугольника, прикрывая спины друг другу. Томас вынул ножи и метнул их в сторону оборотней - но их было не так-то просто застать в расплох и они легко увернулись от них. Он все еще не хотел использовать огнестрельное оружие, но чему их тренеры приучили их, так это всегда носить с собой достаточно ножей. Краем глаза он заметил, что у Софи в руках мелькнула граната с минимальным радиусом воздействия, что заставило его сломать строй и схватить ее за запястье.

- Ты оглушишь наших!

Алекс бросился вперед, холодная сталь сверкнула в его руке и теперь его идея взять с собой тренировочный меч перестала казаться глупой. Оружие, наподобие этого, было тяжело спрятать, но ему это удалось, не в последнюю очередь благодаря его размерам: тренировочный меч был меньше обычного боевого и поместился в спортивную сумку. Он начал свой смертельный танец с одним из волков, двое других направились прямо к Томасу и Софи.

Томас и оборотень бросились друг на друга одновременно. Главное не дать ему впиться в горло, промелькнуло у Томаса в голове. Он уклонился от когтей, переместившись налево и постарался всадить в тело волка другой нож, который он держал наготове. Зверю потребовалась всего лишь пару секунд, чтобы притормозить и обернуться, этих секунд должно было хватить.

- Томас, сзади! - резкий вскрик отвлек его и он не успел закончить начатое.

Сзади на него напрыгнул другой волк и принялся вгрызаться ему в плечо. Вспыхнула боль, но он не позволил ей завладеть своим сознанием. Нож в его руке перекочевал в шею твари, которая взвизгнула и отпустила его. Ему пришлось вытянуть вторую руку перед собой, так как вторая тварь пыталась располосовать ему живот. Сделав усилие, он отшвырнул волка от себя ногой.

Неожиданно ему на помощь пришла Джули - она бросилась на волка сзади и таким образом отвлекла оборотня на себя и вдвоем с Томасом они смогли легко прикончить его, повалив на землю и перерезав горло.

- Нужно валить, - рядом с Томасом появился Алекс с окровавленными руками. - Мы уже подняли шум.

Оглянувшись, он заметил, что его товарищи так же вышли из драки целыми: четыре волчьих тела лежали на земле. На охотниках были небольшие раны, но ничего серьезного.

- Нельзя оставлять тела, - покачал он головой. Джули издала какой-то рычащий звук.

- Ты же в курсе, что мы не говорим по-вашему? - бросил ей Алекс.

- Она хочет сказать, что чувствует других. Ну и что нам надо сейчас же обо всем доложить наверх, потому что мы напали на правильный след. - Перед ними, ничуть не смущаясь своей наготы, стоял Тобиас вновь принявший человеческий облик. Драка не оставила на нем и следа.

- Мы же ничего не нашли, нам нужно идти по нему дальше. - Томас проигнорировал тон и вид оборотня.

- Двое из волков сбежали и вполне возможно, что они приведут подмогу. - Алекс доставал из кармана пузырек. - Эти были не очень-то подготовлены, похоже враг недооценил нас. Софи, давай по-быстрому избавимся от тел и валим.

Софи, не глядя ни на кого, вынула пузырек и приступила к делу. Джули наблюдала за ними, стоя рядом с Томасом. Несколько секунд и тела начали растворяться, словно под воздействием кислоты.

- Интересные примочки у вас, - пробормотал ирбис, прежде чем снова принять звериное обличье.

- Ты в порядке? - поинтересовалась Софи, коротко посмотрев на его рану на плече.

- Ерунда, - пожал плечами Томас. Затем взглянул на оборотней. - Нам придется разделиться. Мы не можем разгуливать по городу с волком и ирбисом.

- И у нас нет поводков, - добавил Алекс, насмешливо глядя на них. - Так что увидимся в доме совета.

Коротко рыкнув, Джули растворилась в темноте, Тобиас незамедлительно последовал за ней. Охотники поспешили убраться из парка, на ходу обсуждая пункты будущего рапорта и выводы, на которые их натолкнул этот инцидент. Возможно ли, что враг выбрал своим прикрытием город? Как им удавалось оставаться незамеченными все это время? Было ли нападение на них сегодня лишь маневром отвлечения внимания?

Он бы не обратил внимания на человека, стоявшего у фонарного столба и наблюдавшего за ними, если бы не заметил в нем знакомые черты: рыжие волосы, борода и нарочито небрежная поза... Члены его отряда заметили мужчину одновременно с ним и остановились. Был ли он здесь один? Без оборотней они стали уязвимее, так как не могли ощутить присутствия других волков.

- Джексон, - прорычал Алекс, делая шаг вперед. - Предатель!

- Рад вас видеть, Лойды. - В его глазах горел какой-то безумный огонь, который Томас не замечал до этого. Могло ли быть, что бывший член их совета давно и тщательно скрывал свое сумасшествие? Убийство Тайлера Брауна лишь подтверждало этот вывод.

- Чего ты хочешь? - неприязненно поинтересовался Томас, одновременно схватив Алекса за куртку. Ему тоже хотелось заставить заплатить Джексона за все то, что он сотворил, но у него было меньше причин ненавидеть его, чем у брата и сестры. Сейчас нельзя было принимать необдуманных решений: Джексон был намного опытнее и сильнее их, даже втроем они не смогут легко убить его.

- Подумал, что мы можем немного поболтать.

- Убийца. - Софи встала рядом с братом, ее обычная сдержанность слетела с нее.

- Все мы убийцы. - Джексон улыбнулся. - Ну же, чего вы ждете?

- Не смей! - Томас удерживал Алекса, который рвался вперед. - Нам нужен план...

Софи первая напала на Джексона. Томас не ожидал от нее такого и ему даже в голову не пришло, что следует следить за ней. Первый раз он видел ее, действующей настолько необдуманно: она пошла на него атакой в лоб.

- Стой!

Джексон отмахнулся от нее, словно от надоедливой мухи. Софи оказалась на земле у его ног. Не успела она шевельнуться, как он воткнул нож в ее правую ладонь и тем самым припечатал ее к земле и лишил возможности использовать преобладающую руку в бою.

Выбора не было: они бросились ей на помощь.

- Займись сестрой! - рявкнул Томас Алексу, понимая, что в данный момент его атаки будут не более продуманными, чем ее. Но он понадеялся, что любовь к Софи перевесит ненависть к убийце их опекуна.

- Ну же, ну же. - В голосе Джексона прозвучала издевка.

Томас постарался нанести ему боковой удар, не ожидая, что это сработает. Главной его задачей было на некоторое время отвлечь охотника, чтобы Софи и Алекс пришли в себя и, в лучшем случае, разработали план. Судя по всему, он отделился от волков, так как никого из оборотней не было видно и это могло сыграть им на руку. Насколько Джексон самонадеян?

Джексону не стоило никаких усилий поставить блок на его пути. Более того, он схватил его за руку и повалил на землю. Томас смог оттолкнуть его от себя ударом ноги, что дало ему несколько драгоценных секунд, чтобы подняться. Он едва успел прикрыть голову рукой, когда Джексон нанес ему мощный удар кулаком, который, скорее всего, вырубил бы его, если бы попал в цель. Теперь, когда противник был так близко, Томас нанес ему прямой удар по корпусу, который в обычном бою мог бы решить исход всего поединка и даже повредить органы сопернику. Но не в этом случае - Джексон был слишком хорошо подготовлен. Он не смог полностью блокировать удар, но ему удалось смягчить его, слегка отогнувшись в сторону. Не теряя времени, Томас постарался оказаться ближе к сопернику, чтобы продолжить череду атак. Однако тот, видимо ожидая этого, нанес удар голенью по середине его бедра, от чего его нога подогнулась и он упал на землю. Томас видел, что его следующий удар нацелен на голову и успел выставить блок, но этот толчок заставил его потерять равновесие и он очутился на земле. Дьявол!

Алекс не стал дожидаться пока добьют его товарища: выхватив свой клинок он рванул к Джексону.

- Ублюдок!

Томасу захотелось хорошенько ударить того по голове: разве пример Софи не показал ему, что подобные атаки ничего не принесут? Он стал подниматься на ноги, чтобы помочь Алексу, пока все не закончилось совсем плачевно. Алекс взмахнул клинком и попытался нанести скользящий удар, но перемещения Джексона были слишком быстры и точны: он схватил молодого охотника за запястье, остановив его руку. Даже если бы Алекс захотел, он бы не смог многого сделать - в другой руке Джексона сверкнул нож и он одним быстрым и уверенным движением отсек Алексу кисть руки.

Чудовищный крик прорезал темноту. Плевать уже на всю осторожность и конспирацию! Томас выхватил пистолет и выстрелил в голову Джексона. Тот избежал смертельной пули, наклонившись направо, одновременно Томас успел заметить как Алекс повалился на землю, открывая ему пространство для стрельбы. Теперь уже Томас пылал от гнева - этот псих вывел из строя двух его друзей, почти не пошевелив пальцем при этом. Он должен был за это поплатиться.

Прежде чем он успел произвести еще один выстрел, на Джексона сзади метнулась белая фигура, сбив его с ног и застав врасплох. Тобиас старался вцепиться ему в шею, таким образом завершив эту драку. Но Джексон не позволил ему этого: он схватил оборотня за челюсти, стараясь раздвинуть их как можно шире и таким образом разорвать ему пасть. Когти ирбиса оставляли на нем глубокие раны, но он не отпускал его. Вместо нападающего, оборотень неожиданно оказался жертвой, попавшей в ловушку в руках охотника.

Томас подбежал к ним, пытаясь помочь оборотню. Теперь у них был реальный шанс взять бывшего члена совета в плен и выпытать у него все, что он знает. Он сам с удовольствием загнал бы иглы ему под ногти. Нужно было немедленно обезвредить Джексона, пока он не причинил им больший вред. К тому же, Алекс истекал кровью и ему требовалась помощь, чем скорее тем лучше. И куда пропала Софи?

Неимоверным усилием Джексон все же поднялся на ноги, все так же удерживая сопротивляющего ирбиса. На его лице и груди виднелись глубокие кровоточащие царапины, но на бледном лице охотника застыла безумная улыбка. Видя подбегающего к нему Томаса, он швырнул извивающего ирбиса в него, сбив таким образом охотника с ног. Он собирался сбежать! Томас оттолкнул от себя оборотня и сделал еще несколько выстрелов, но не попал. Он уже готовился броситься вслед за Джексоном, когда его остановил другой голос.

- Томас, стой! - обернувшись, он увидел Джули, склонившуюся над Софи. Та лежала удивительно неподвижно, словно...

Рядом с ним Тобиас принял человеческое обличье и склонился над Алексом, который потерял сознание. Судя по земле рядом с ним, он потерял очень много крови. Томас застыл, не в состоянии решить к кому из них он должен подойти первым.

- Томас! - снова окликнула его Джули. Замер как истукан! Выругавшись, он поспешил к ней. Глаза Софи были широко раскрыты и, коснувшись ее, он почувствовал, что она неестественно холодна для такой теплой ночи. - Ее отравили одним из ваших оружий! У тебя есть противоядие? - Он посмотрел в глаза Джули и отвечать ей не потребовалось, она все поняла. Учитывая то, что Джексон являлся изобретателем оружия и активно интересовался ядами, химией и прочим, невозможно было предугадать, что за яд это был. Стараясь не терять надежды, он вынул пузырьки с противоядием, которые у него были. - Нужно ввести его прямо в кровоток, - поторопила его Джули. - От нее очень странно пахнет, как будто... - она не договорила. Джули склонилась над Софи, чтобы послушать, дышит ли она. На ее лице отразилась отчаяние. - Сделай это! Может еще не поздно!

Томас почувствовал внутри пустоту и какое-то странное безразличие. Игла проткнула ее кожу, которая казалась восковой, довольно легко. Софи выглядела словно кукла, которой наигрались и отбросили в сторону: волосы разметались по земле, карие глаза широко распахнуты, руки и ноги раскиданы в разные стороны. Надежды нет. Она была мертва.

- Софи.. - послышался хрип и, подняв глаза, он увидел Алекса, которого поддерживал Тобиас.

- Ты его вылечил! - охнула Джули, заметив то, что не бросилось Томасу в глаза: вторая рука Алекса снова была цела и кисть была на своем месте, словно ничего и не случилось.- Невероятно!

- Это не так просто как кажется. - Тобиас выглядел бледнее обычного и под его глазами залегли глубокие тени.

- Софи... - Алекс опустился на колени рядом с телом сестры, не в силах поверить в происходящее. - Софи...

- Нас... нас должны отсюда забрать. - Джули поднялась на ноги и отступила от них. Удивительно, но она успела найти где-то какие-то лохмотья чтобы прикрыть наготу. - Мне очень жаль...

Томас и Алекс могли лишь смотреть на Софи, не в силах пошевелиться или сказать что-либо.

- Тобиас, ты не можешь и ей помочь? - Алекс поднял свои воспаленные и покрасневшие глаза на ирбиса. Тот нахмурился и покачал головой.

- Я не могу вернуть умершего к жизни. Ты же знаешь. - Его глаза обратились к Джули.

- Алекс, он и вправду не может. - Она заметно нервничала и явно не знала как себя вести. - Прости...