28. Третья жертва.
«Звезда Антарес потенциально резка или безжалостна».
Они передвигались, не спеша, не напрягая и не беспокоя людей. Жители оглядывались, постоянно вслушивались в инородные звуки, шептались. Между каждым ощущалось недоверие и подозрительность, но они продолжали продвигаться вперед. В глубине души, единственное, чего люди ждали — это спокойствие. Оставить позади все тревоги, страдания, боль, может быть, начать сначала.
- Они сильно напуганы, — проронила Амелия, грациозно качаясь в седле, белого жеребца.
- Как и я, хоть и доводится не показывать это.
- Ты стал для них шансом, дойти благополучно.
- Я не лидер. Я не знаю, как их успокоить, — пожал плечами Хантер, вжимаясь в седло и шипя от боли в боку. Он побледнел. - Киаран с этим, справился бы лучше.
- С чего такая нерешительность? — поджала губы, девушка, оглядывая его обросшее лицо.
- Не знаю. Я всегда жил мирно и тихо, не привлекая к себе внимания. А потом, вдруг все перевернулось. Порталы, магия, убийства. Кто к такому будет готов?
Мели помолчала, глубоко задумавшись. В груди шевелилось досадное чувство сомнения. Не привыкшая врать, ей хотелось рассказать о маленькой тайне, что утаивает Мария.
- Как твоя рана? – обеспокоенно поинтересовалась девушка, откидывая длинные локоны с плеч. Она внимательно оценила толпу, и, найдя взглядом сестру с подругой, весело хихикавших впереди всех, удовлетворённо кивнула.
- Бывало, лучше, — скривился охотник, придерживая коня за гриву. Тот недовольно чихнул, но замедлился. Трава здесь приобретала летние, живые оттенки, смешиваясь с еле заметными, белыми кругляшками, цветов. В этих местах вернулся тёплый ветер, наполненный чистотой и запахами леса. Будто бы не тронутая злом земля. – Это чудо, что мне удалось выжить, — заметил мужчина, приподняв тунику. Ещё свежая рана, слегка припухшая кожа, вокруг зашитой кривой дыры. Он нахмурился.
- Мы с Марией потрудились над этим, — опустила взгляд Амелия. Её щечки приобрели румяный оттенок, что не утаилось от охотника.
- Ты ведь не умеешь врать.
- Послушай, Мария, хотела, как лучше, — начала Амелия, но запнулась.
- О чём ты?
— Это не так важно. Существеннее то, что ты остался жив. А я не верю в такие совпадения. Для меня это вера в то, что у тебя ещё все впереди.
- Ещё проблемы? – хмыкнул мужчина.
- Думаю, ты должен что-то сделать. Может быть, что-то героическое, — улыбнулась она.
- Герой из меня так себе.
- Как раз таки герои, самые скромные и самоотверженные.
Мели смолкла. Хантер проследил за её взглядом и остановил коня. Жители не решались войти первыми. Шум водопада заглушал все звуки вокруг. С высокого обрыва падала вода и магическим образом останавливалась посередине, будто бы пропуская внутрь невидимую силу. Там начиналась туманная тропа, скрывающая, что их ждет впереди. Ни деревьев, ни кустарников. Одна мокрая, чёрная дорога в темноту.
Охотник пришпорил коня, обгоняя толпу, перекрывая им вход. Люди оторопело кинули взгляд на мужчину.
- Я хотел сказать, — неуверенно начал он, сорвав голос. Хантер замялся, растворяясь в сотне пугливых глаз. Они видели в нем новую надежду и ожидали подходящих слов. – Мне тоже страшно, но мы должны попасть в безопасное место. Все вместе. Мы знаем, что Туманная тропа, внушает ложные воспоминания, обманывает разум, пытается запугать. Это лишь испытание, не больше. Мы справимся со всем этим, если будем держаться вместе. Медленно, но, верно, пройдем тропу. Я пойду первый, вы за мной. Хорошо?
- Конечно, — послышался голос, совсем молодого парнишки.
Он смотрел на Хантера с нескрываемым обожанием и вниманием, что смущало. Люди закивали. Амелия улыбнулась в ответ, отчего стало светло на душе. На мгновение Хантер испытал бесстрашие, чувство гордости и сопричастности. В голове возник образ Марии. Её первый день в Антарес. Их разговоры за столом, слегка опьянённая, огненная синева зрачков. Она бы точно не испугалась идти вперед.
Хантер ступил на тропу, держа лошадь поодаль от себя. Пройдя пару шагов и слушая их пещерное эхо, он пытался унять бешено бьющееся сердце. Затишье резало слух. Казалось, вот-вот что-то раскричится, перепугает до смерти. Тропинка выглядела устрашающей, тесной и короткой. Вот вдалеке сияет солнце, освещая выход из туннеля, но шаги не приближали к нему не на дюйм. Охотник глубоко вздохнул. Туманная тропа для них, и жителей Антареса всегда была сказкой на ночь. Бесконечный путь наедине с собой, своими ошибками, мыслями, что будут роиться в голове, как муравьи в земле.
Он обернулся, подзывая людей, показывая своим примером, что всё спокойно. Пещеру заполонили возгласы, голоса, шум копыт и повозок. Хантер продолжил свой путь, не обращая внимания, ни на кого. Только он, свет вдалеке и лёгкая испарина на лбу. Становилось невыносимо жарко. Время текло по-другому, ощутимо медленно. Они шли пару минут, но тело ломило, как после часового бега. Мужчина согнулся пополам, хватая ртом воздух, чтобы отдышаться. Кто-то садился прямо на камни, вытирая пот. У всех проскальзывала мысль: «А вдруг отсюда не выбраться теперь?».
Хантер распрямился, насупившись. В стороне он увидел Марию в объятиях Киарана. Она смеялась, заливаясь раскатистым смехом. Пряди волос падали на безупречное лицо. Рани нежно убирал их за ушко, что-то шепча. Охотник закрыл глаза, считая до пяти, восстанавливая дыхание. Просто видение. Хантер всегда хотел только счастья для нее. Его губ коснулась трогательная улыбка. Когда он открыл глаза, то увидел только туннель, который стал на шаг ближе. Вот в чём секрет: искренность.
- Ребята, — повысил тон охотник, обернувшись к людям. – Я понял что нужно, чтобы пройти тропу. Люди вставали с мест, приближаясь к мужчине. – Нужна лишь искренность и принятие. Что бы вы ни увидели, какие ошибки бы не совершали в прошлом, отпустите это всё. Согласитесь, и смиритесь. Тогда мы выйдем отсюда быстрее. Люди продолжали кивать. На них сказывалась усталость. Некоторые скрывали лицо, видимо, уже увидев первые галлюцинации. – Будьте собой и держитесь.
Шаг вперёд. Время совсем остановилось. Он слышал даже, как просачиваются сквозь стенки пещеры, капли воды, и с грохотом падают на землю. Ему не хотелось поднимать взгляд. Уже по запаху, он знал, кто перед ним. До него доносились нотки миндаля, как в детстве, когда брат жёг ароматизированные свечки. Джеси. Хантер подсознательно уцепился за медальон. Брат выглядел не так. Совсем невыразительный, полупрозрачный. Синяки под глазами, царапины на коже. Струйка крови у виска, текущая по одежде вниз. Он указал ему на выход и исчез. Хантер сдержал наступающие слёзы. Чувство вины, якобы покинувшее его, вернулось с новой силой. Хандра окутала, как дым на улице, унося его в воспоминания. Басистый, лучезарный смех Джеси, смешанный с нотками сарказма. Похлопывание по плечу, почти сшибающее с места.
Хантер прикрыл глаза, вспоминая самые радостные моменты их жизни, и злость отступила. Он почти увидел, как тьму отбрасывает назад, но та продолжала агрессивно наступать. Облики и тени знакомых людей, окружали в кольцо. Лица сменялись, как и эмоции. Тошнота подступила к горлу. Стало нечем дышать. Он увидел Аделаиду, как та страстно целует Киарана, а в следующую секунду, идет босиком по пыльному бетону. Где это? От каждого шажка вздымалась пыль. Она что-то прошептала, и её ладони окутал чёрный дым. Видение растворилось так же быстро, как и пришло, сменяясь сильной болью в боку. Охотник отвлекся и вскрикнул, ошарашенный ножом, торчащим из раны. Хантер обессиленно упал на спину, запоминая звезды на небе. Эта боль парализовала всё тело, а кровь стремительно бежала по венам, дальше от сердца. Холод окутал ноги, спину, лицо. Мужчина задыхался. В нос тут же ударил аромат сладких духов. На него смотрели два, тёмных, карих глаза, наполненные ненавистью и удовольствием. Девушка нагнулась к его лицу и прошептала: «Твоя смерть, взамен свободы».
- Хантер?! Хантер!
Голос Амелии вывел его из транса. Он ухватился за её тоненькую руку, продолжая задыхаться.
- Мели, — выдохнул он, проверяя рану. Ни крови, ни ножа.
- Ты вывел нас, Хантер, — расплакалась Амелия.
Не удержавшись, она кинулась к нему на шею. Тот растерянно оглянулся. Он лежал у выхода из пещеры, откуда дул сильный, северный ветер. Солнце сияло ярче света. Подставив пылающую кожу лица к воздуху, просто кивнул. В пещере остались они вдвоем...и чьё-то маленькое, бездыханное тело.
- Амелия, — дёрнул её за платье охотник.
Он пытался побороть панику, но не выходило. Стали знакомы округлые черты скул, и рыжие волосы, разметавшиеся по тропе.
- Фини, — прикрыла губы девушка, подбежав к ней.
Глаза девочки, широко распахнутые, наполнились пустотой, а губы потеряли свой оттенок. Беззащитные ладошки разбросаны вдоль тела. Амелия заботливо прикрыла веки.
- Кто-то задушил её, — указал на борозды Хантер, заметив, как трясутся руки.
- Фини, — завизжала Агата, бросившись в туннель обратно. Сестра успела ухватить ее за тоненькое запястье, пытаясь остановить. Агата брыкалась, кричала, заливалась горькими слезами на покрасневшем личике. Такая маленькая и худая, пыталась укусить и с неистовой силой оттолкнула сестру. Кинулась к погибшей подруге, хватая ее за голову, зарываясь пальцами вовсе еще блестящую рыжину. - Фини, — рыдала девочка, прижимая обмякшее тело к груди.
- Агата, — присела рядом Мели.
- Отойди, — грубо прорычала сестра, словно голос ее, вмиг повзрослел. Она вскинула голову и разъяренно взглянула на нее, затем на Хантера не скрывая презрения. — Это вы виноваты. Если бы мы не пошли сюда, она осталась жива.
- Ты же понимаешь, что мы должны были уйти, солнышко, — мягко проговорила Амелия, поглодав ее по спине.
Сестра брезгливо дернулась, как дикая кошка, не желающая ласки.
- Мне все равно. Вы убили ее, — ядовито выплюнула она и резво вскочив, убежала.
Амелия держалась стойко, взяв погибшую девочку на руки. Та послушно обмякла.
- Все дошли до лагеря? – холодно спросил охотник, поправляя меч.
Девушка на секунду задумалась, зная все имена наизусть и перебирая их в памяти. Она сама себе кивала, хмуря белые брови, и тут завопила:
- Фиби. Одна из бывшей стражи королевы и девушка Арьи.
Хантер заскрежетал зубами, и тут же поймал коня за уздцы.
- Я знаю, кто виноват во всём. Мария в огромной опасности.
Он вскочил в седло.
- Надеюсь, ты успеешь, — взмолилась Амелия, наблюдая, как он мчится навстречу судьбе.