Антарес. Последний путь.

«Сущность звезды Антарес, заключающаяся в том, чтобы сначала создавать, а затем использовать человеческую драму как «средство для возбуждения», может представлять проблему, так как, если это средство для возбуждения собьет вас с толку, то все, что было создано, будет разрушено».

 - Берегите себя, — насупившись, прошептала Мария, заворачиваясь в чёрную шаль.

Ещё на багряном рассвете, лагерь собрал последние вещи, готовый скрытно выдвинуться в путь.

- Когда пройдете водопад, нужно будет найти Туманную тропу, — наставлял Рани. Сегодня он как никогда сосредоточен. Желваки сурово ходили ходуном, а между бровей пролегла задумчивая галочка. – Она выведет вас в единственное место в Антарес, где магия бессильна, но будьте осторожней. Тропа, не пропускает просто так. Нужно заплатить цену.

- Не переживайте за нас, — мягко коснулась его руки Амелия.

Она крепко перевязала волосы на затылке, серебристой нитью, что резко выделялась на лбу. Сказочная девушка.

- Ты защитишь их? – подняла взгляд Мими на друга. Хантер вытянулся как струнка, гордо вскинув подбородок. Время от времени он касался раны, наивно думая, что никто не замечает его жеста. – Мне жаль, что ты ничего не помнишь.

- Не тревожься. Главное, найдите виновника, — твёрдо кивнул охотник. Ему шла излишняя бледность и растущая щетина, которая вот-вот превратится в бороду. На старой, белой тунике, всё ещё виднелись не отстиранные пятна крови, отчего в горле Мими засаднило.

Она слишком резко и крепко обняла в ответ, вызывая неодобрительный взгляд Рани. Хантер зашипел от боли, когда пальцы подруги, случайно задели рану.

- Прости.

- Мария, — тихо произнесла Агата, доставая из складочек голубого платья, книгу. – Прочитай, пожалуйста, то, что мы отметили. Кажется, это, то, что нужно. Её, такие же, как цвет платья, глаза, широко распахнулись от страха.

Мими присела на корточки, проводя руками по шелковистым, белым волосам Агаты.

- Спасибо. Мы разберёмся со всем, и в Антарес, снова вернется спокойствие.

Девочка часто закивала и взяла сестру за руку.

- Нам пора, — уточнила Амелия, замечая, как люди начали движение.

Некоторые шли налегке, другие же — нагружённые сумками и посудой. Их оказалось больше, чем изначально. Они выглядели измученными, потерявшими дом и надежду на спасение. Кто-то или что-то, гнал их на край Антареса, туда, где больше нет света и магии. Хантер отправлялся вместе с ними. Медленной, чуть обессиленной походкой, он растворялся где-то между веток чащи. В груди отчаянно заныло.

- Посмотри на них, — хрипло прошептала Мария.

Рани повернул девушку к себе. В его глазах летней коры сияла власть и твёрдость, что пробуждала в людях мотивацию. Они блестели и завораживали, как чистая гладь воды.

- Мы вернём их домой.

***

Путь в Утопию, казалось, переменился от слова совсем. Вместо пышущего жизнью леса, им предстала голая, мрачная пустошь. Пеньки, да погибающие деревья, тянущие ветви к самой земле. Последние листья, как в наступившей осени, улетали на ветру и рассыпались.

Они взирали на лежащее перед ними болото, скрипя зубами от злости и отчаянья.

- Как же это пройти? – воскликнула Делая, ожидая приказаний.

Кэли хмыкнула, оторвав от дерева длинную палку. Кто-то последовал её примеру.

- С осторожностью.

- Болото? – удивленно выговорила Мария, присев у его краешка. Она попыталась прислушаться, но тишина больно била по ушам. Ни животных, ни птиц, ни насекомых.

- Тьма разъедает свет, — хмуро ответил Киаран. Голос его смягчился. – Мы пройдем.

Мария спрятала книгу в сумку через плечо и пригляделась к зелёной жиже под грудой земли. Та удручающе булькнула. Мими подозрительно сощурилась. Взяв маленький камень, она с осторожностью бросила его. Болото, будто живое, встрепенулось, зашипело, прошлось вибрацией по всей поверхности и полностью разъело камень в своих глубинах. Мими отскочила, стараясь унять дрожь.

- Нужно идти в обход, — изрёк Эйдан, один из бывших стражников королевы. На его молодом, темнокожем лице отобразился ужас.

- Слишком долго, — поспорил Рани.

- Пойдём туда и умрём, — прикрикнул стражник, делая пару шагов назад. Его необычно длинные ресницы трепетали, и прикрыли глаза. Он часто задышал, стараясь справиться с эмоциями.

Кэли вызывающе провела языком по зубам и посмотрела на свою палку в руках и ухмыльнулась.

- Что же, это меня вряд ли спасёт.

Мими не удержалась от грустной полуулыбки. Как же Кэли удается разряжать атмосферу.

- Будем отсиживаться, пока наши родные и близкие проходят сквозь Туманную тропу? – риторически спросила стражница, изгибая бровь. Она попыталась шагнуть вперед, но её локоть ухватил Скай, притягивая к себе.

- С ума сошла, — сквозь зубы зашептал мужчина. Голубые глаза сверкнули страшнее молний, но ничем не напугали девушку.

- Я пойду первой, — вызвалась Аделаида. – Я должна, хоть как-то искупить свою вину, — потупилась она.

Наступило отягощающее молчание. Её платье, уже давно походило на лохмотья, окровавленные и грязные, но её мало это смущало. Шагнув на первый выступ, края платья затрещали, и появились новые дырки. Она посмотрела на них, как на обыденное дело, и постучала палкой вблизи, нащупав ещё одну твёрдую поверхность.

- Ну, хоть кто-то у нас разбирается в болотах, — саркастично заявила Кэли, устремившись вслед за Делаей.

За ней, сразу же пошел Скай.

- Твоё внимание мне льстит, — не могла угомониться стражница.

- Просто слежу, чтобы твоя безрассудность не разъела тебя, как болото, — парировал мужчина, слегка придерживая её за талию.

- А ты всегда знал, как меня поддержать.

- Я пойду за тобой, — наставлял Рани.

Мими кивнула и оставила на его губах поцелуй. Его сладость повысила пульс.

Они передвигались очень осторожно, тихо, слушая, каждый шорох. Процесс занимал много времени и равновесия. Было боязно вдохнуть, а обувь утопала в мокрой траве. Её слизь проникала внутрь, а холод проходил сквозь тело. Делая, продолжала протаптывать тропинку. Заметная усталость отображалась в дрожи рук.

- А я думала, будет сложнее, — пожала плечами Арья, подруга Кэли.

- Когда не ты первая идёшь, всё не так уж и сложно, верно? – крикнула ей в ответ Делая.

Арья виновато потупила взгляд, накинув капюшон накидки на рыжеватые, непослушные волосы. Начинался дождь. Земля под ногами становилась мягче, размокала.

- Это уже проблема, — испуганно буркнул Эйдан, осматриваясь по сторонам.

Из-за дождя на болото спускался туман. Их маленький отряд заволновался. Послышались странные звуки, похожие на рычание. Они эхом проходили по болоту, утопая в трясине. Через несколько шагов появилась тень вдалеке, переминающаяся с ноги на ногу, будто готовясь к атаке.

- Ой, как нехорошо, — пискнула Арья, остановившись.

- Кажется, это лошадь, — пригляделась Мария.

Медальон будто толкнул хозяйку в грудь.

- Что делать?

- Замрите, — скомандовал Рани.

Они смотрели друг на друга, целую вечность. Из носа чёрного, как ночь жеребца, то и дело исходил пар. Он опасно стукнул копытом по земле. Земля? Оставалось совсем не много до конца. Когда жеребец вскинул голову, их опалил красный, излучающий свет из глаз. Их отряд присел, вжимаясь в камни, ожидая, что конь только перескочит их. Тот продолжал копать, вставая на дыбы.

Мария сжимала дребезжащий медальон в руке. Тише. Ей вспомнился момент, когда, она впервые оказалась в Антарес. Случайное прикосновение Киарана. Его заметные на солнце веснушки. То, спокойствие и пение птиц, окутывающее словно музыка. Белая лошадь, поедающая траву на опушке. Как блестела её идеальная шерсть и развивалась на ветру. Дыхание Мими замедлилось. Она прикрыла глаза, рассматривая каждую деталь. Вот жучок ползёт по гриве. Звук копыт по земле. Шёпот Рани.

Воплощение тьмы в чёрном коне, устремилось напрямик, не страшась даже болота. Он рычал, кряхтел и нёсся слишком быстро. И, когда уже настиг Аделаиду, Мария вскочила с места, протянув руку вперед. Медальон засиял, ярче, чем настоящая звезда на небе, окутывая жеребца. Тот жалобно заржал и, брызнув кровью, завис в воздухе, обратившись красочной, маленькой птички, что сразу же упорхнула.

Мими выдохнула, опускаясь на колени. Её окутала усталость, и раскалывалась голова. Непонимание того, что произошло, пульсировало в жилах.

- Колибри, — прошептала Арья, округлив карие глаза.

— Это посланник, — мрачно изрёк Рани, помогая Мими, подняться.

- Что это значит? – испуганно спросил Эйдан, пытаясь первым оказаться на твёрдой поверхности.

- Только то, что нам не рады.

***

- Твоя магия усиливается, — заметила Кэли.

- Ты меня напугала, — устало призналась Мария, наблюдая, как отряд разводит лагерь. Костёр уже пылал, отображая жуткие блики. – Я думаю, это из-за того, что мы приближаемся к Утопии.

Они стояли у дерева, задумавшись о своем. Вдали, где от когда-то цветущего, благоуханного поля, осталась выжженная огнем трава, сейчас выделялась пустота. Мими обняла себя руками, замерзая от наступающей ночи.

- Им можно доверять?

Кэли фыркнула.

- Арье и Эйдану? Возможно, они иногда и трусят, но бойцы из них, что надо. Личная стража Джойс. Эйдана, она всегда берегла. Может, потому, что ей не хватало Киарана.

Мария тяжело вздохнула, бросив взгляд на любимого. Он, что-то холодно и настойчиво обсуждал со Скаем, скрестив на груди руки, отчего мускулы напряглись. В отблесках огнища отчётливо виднелся шрам на его островатом лице, а каскад кудряшек падал на лоб. Сейчас, глядя на мужчину, думалось, что, ближе человека не существует. И первая встреча, когда он был загадочным, ярким мальчишкой, растворилась в прошлом.

«— Тогда как тебя зовут?

- Банально...».

Мими улыбнулась тени воспоминаний. Каждый день, появлялись новые люди вокруг, а порой, так не хватает совершенно других. Даже самих себя.

- Я так скучаю по Моэ и Хантеру, — вымолвила девушка, опустив взгляд, рассматривая ладони. Такие грязные. Даже в складочках пальцев затаились тёмные песчинки.

- Или всё-таки по Хантеру? – фыркнула Кэли, посмотрев в лицо подруги.

Мария выдержала её ядовитый взгляд и вздёрнула подбородок, скрывая злость.

- Зачем ты спала с Хантером, если так любишь Ская?

Мария сказала это, прежде чем успела подумать, и прикусила язык.

- Чёрт, мы думали, что умрем в тот момент, — развела руки в сторону стражница и замолчала. – Я всю жизнь любила Ская. Еще, будучи совсем маленькой девочкой, таскалась за ним по пятам, — рассмеялась Кэли. Её манера общения разряжала обстановку. – Он, естественно, мнил себя очень важным и занятым стражником.

- И что же случилось? – заинтересовалась Мария. Кэлли перестала улыбаться.

- Я выросла. Физически стала для него привлекательной, но здесь, — она указала на сердце. – Я никогда не была ему близка.

Мими прикусила губу, бросив мимолётный взгляд на стражника. Даже когда они прервались на отдых, он по-прежнему держал на плече лук. Внимательно оборачивался по сторонам. Речь мужчины размеренная, убеждающая. А взгляд наполнен умиротворением. Противоположность Кэли.

- Он любит тебя, — улыбнулась Мария. – Он может не признавать это, скрывать, бежать, по своим причинам. И всё же, не может скрыть своих жестов, взглядов, манер.

- Я знаю. И знаю, что, когда всё кончится, он будет моим.

Мими кивнула, приглашая подругу присесть рядом с собой на то, что осталось от травы. Ей стало легче от признаний стражницы, что удручало ещё сильнее. Она достала книгу, нежно касаясь пальцами переплёта.

- Моя сестра когда-то постаралась, — прошептала Мими. К горлу подступили слёзы, а где-то между грудей больно кольнуло.

- Ники знала будущее?

- Выходит, что так.

- Ты нашла, что искала? – замерла подруга не отворачиваясь.

Мария закивала, перелистывая и порой останавливаясь на исписанных страничках. Она поймала пальцами закладку Амелии и зашептала:

- Всё, что происходило, с самого начала – это обряд.

- Обряд? – скривилась Кэли.

- Смерть коренного жителя Антарес. Смерть Королевы. Смерть того, кто проснулся в Тёмном лесу.

- Но, Хантер не умер. Мими не удержала слёз, замотав головой. – Или.

- Его сердце перестало биться.

— Вот чёрт, что ты сделала? – схватила её за руку Кэли. – Отдала ему свои годы?

- Ты об этом знаешь?

- Я выросла в Антарес, я знаю, всё, — яростно зашептала стражница. – И после этого станешь утверждать, что ничего к нему не чувствуешь? Лгунья.

- Прекрати, сейчас другой вопрос.

— Значит, ты хранительница. Вот, в чём секрет твоей магии, — поражённо зашептала Кэли. – Это означает, что ты не просто смертная.

Мими часто задышала прислушиваясь.

- О чём ты?

- Амелия не сказала тебе? – покачала головой Кэли.

Мария заморгала, сдерживая порывы сбежать прямо сейчас от ужаса и предвкушения.

- Она сказала, что хранительницы, исчезли очень давно.

- Да, а жили они где, Мария?

По телу Мими пробежала холодная дрожь, от самой макушки до пяток.

- В Антарес. Произнеся это, она осознала весь факт целиком.

- Ты, как и твоя сестра, принадлежите Антарес.

— Значит, остались только две смерти: чистой души и хранителя ключа. Кэли встряхнула подругу за плечи, приводя её в чувство.

- Две смерти, до чего?

Мария взглянула на неё в отчаянье.

- До полного разрушения Антарес.