Плёнка #29
Джи не отлипала от Бернарда. Как и предполагал Юэн, сестра пришла в восторг, когда услышала предложение посетить парк аттракционов или кино (она была готова и на одно, и на другое и даже свои какие-то варианты весёлого времяпрепровождения имелись). В пасмурную погоду настроение у Джи было ярче самого солнечного дня, она много болтала, шутила и лезла обниматься. Она попросила мать заплести ей аккуратные косички, надела свою самую лучшую куртку и прихватила рюкзачок со значками и маленьким ловцом снов, который когда-то подарил ей Бернард. А на случай дождя у неё был с собой большой зонтик жизнерадостной радужной расцветки и зелёные резиновые сапоги, чтобы уж наверняка не пропустить ни одной лужи.
Бернард вёл себя с ней как заботливый старший брат или даже как отец, постоянно спрашивал, не холодно ли ей или не хочет ли она чего-нибудь перекусить. Даже покатал на шее.
— Ты нашла новое средство передвижения? — хохотнул Юэн. — Со мной всё, контракт расторгнут?
— Бернард выше.
— Не настолько уж он и выше, — буркнул Юэн мягко похлопав Джи по голени, пока та с довольным видом сидела у Берни на шее и размахивала руками. — Всего-то дюйма на два* или два с половиной, самый максимум на три...
Юэн знал, что Бернард единственный ребёнок в семье. По отцовской линии двоюродных сестёр или братьев у него не было, он как-то упоминал, что Эллен в разводе и детей у неё нет. Его мать, Инесс, тоже была единственным ребёнком в семье. Бернард вообще плохо знал своих родственников по материнской линии, поэтому на многие вопросы отвечать затруднялся. Несмотря на отсутствие сестёр и братьев с каждым разом он вёл себя с Джи теплее и искреннее. Джи временами вела себя очень напористо, очаровывала своей детской непосредственностью, из-за чего ей сложно было отказать в чём-либо. Однако Юэн ни разу не увидел на лице Бернарда затаённой усталости, когда сестра висела у него на шее или, хватая за руку, тащила на какой-нибудь аттракцион или к палаткам с побрякушками.
Юэн с умилением и чувством какой-то душевной гармонии наблюдал за их взаимодействием и сам был рад провести больше времени с сестрёнкой и Берни. Со стороны, наверное, действительно смотрелось будто они семья. Хотя в какой-то мере так и было. Бернард выглядел счастливым.
На обратной дороге они поужинали в уютной закусочной, стилизованной под ретро-кафе. Заказали большую пиццу, которую очень долго ели, и по молочному коктейлю, потом в машине устроили концерт, в разнобой подпевая радио. В общем, провели время как самые обыкновенные люди. Ни слова о призраках, ни мысли о них. Таких моментов, беззаботных и светлых, иногда очень не хватало. Юэну точно. Но если Бернард сам предложил, значит, и ему тоже.
«И всё-таки ему очень идёт улыбаться».
***
Репетиция началась не с прогрева, а с просмотра фотографий и видеороликов с прошедшего концерта. Юэн собрал у себя на ноутбуке целую коллекцию: то, что скинули ему знакомые, то, что нашёл он в сети сам и то, что отснял Берн. Смотрели и обсуждали все, в том числе и новичок Келлен, который уже почти влился в коллектив, вспомнил как играть на гитаре и вообще был гораздо живее, чем в первые репетиции, но Юэна по-прежнему чем-то напрягал. Поэтому их взаимодействие ограничивалось лишь общими фразами. Как ни странно, а лучше всего Келлен общался с Тимом. Его, в отличие от Рикки, не пугала нестандартная внешность и яркая одежда.
— Вживую всё звучало намного лучше, — весело сказал Тим. — Вы классно выступили дуэтом!
— Спасибо, — театрально схватившись за сердце, ответил Юэн.
Нат вяло улыбнулся и кивнул. С самого начала репетиции он был подозрительно немногословен. Не мерил студию размашистыми шагами, сутулился сильнее обычного. Юэн ещё не успел поинтересоваться, но предположил, что друг страдал от похмелья либо после концерта у него что-то с кем-то не сложилось.
— Ты был в клубе? — спросил Юэн у Тима. — Я тебя что-то не заметил.
— Да, мы были там вместе с Шарли-и-ин.
— Шарлин... Так вот как зовут твою даму сердца?
Тим кивнул. Не вдаваясь в подробности, он частенько упоминал свою девушку, когда что-нибудь рассказывал. Судя по всему, у них всё было серьёзно.
На ноутбуке Юэн запустил следующий ролик, снятый кем-то с ВИП-ложи. В кадре они с Натом сидели на сцене на высоких стульях. Друг надел чёрный широкий свитшот поверх красной рубашки, а Юэн, чтобы поддержать цветовую гамму, свитер в чёрно-красную полоску, так что смотрелись они гармонично. Нат кивал головой в такт мелодии, Юэн, придерживая стойку с микрофоном, пел.
Кадр затрясся. Снимающего либо толкнули, либо он переложил смартфон из одной руки в другую. Послышался недовольный шёпот, но дальше картинка вновь приобрела чёткость.
Выступать на сцене с кем-то, кого знаешь, было приятно. По технике исполнения у Юэна не имелось претензий к Нату. Каждую ноту он брал вовремя и легко мог подобрать музыку, если бы Юэн начал вдруг импровизировать. Они долго знакомы и много играли вместе, поэтому в музыке понимали друг друга на подсознательном уровне. В этом плане Юэн был даже рад, что они сколотили группу, потому что такую синхронизацию было бы обидно потерять.
Перед началом концерта, как обычно, царила суматоха, однако сам вечер прошёл в штатном режиме, без чрезвычайных ситуаций и перепивших посетителей. Сыграв с Натом несколько кавер-песен и получив роскошную реакцию публики, Юэн поднялся к Бернарду на ВИП-ложу, и весь остаток вечера они провели вместе, слушая музыку, болтая и попивая содовую. Нат, необычайно радостный и разговорчивый, заглянул к ним ненадолго, отпустил пару своих пошловатых шуток, какое-то время ещё мелькал в толпе и около бара, заигрывая с симпатичными девушками, потом куда-то испарился.
— В этом клубе мы будем выступать? — спросил Келлен.
— Пока да, — сказал Юэн. — Я там админ, так что с организацией проблем нет. Попробую пропихнуть нас на ближайший концерт. Дебютируем с парой песен. Для первого раза вполне достаточно. Двоих из нас публика уже знает. Люди всегда теплее встречают знакомые лица. Народу будет много, я лично постараюсь привлечь как можно больше аудитории, но нам самим надо не облажаться, иначе всё пропало. Мы все уже не первый раз будем играть на сцене, поэтому прекрасно ведь понимаем, что первое впечатление очень важно, да?
Ребята стояли и сидели вокруг него и слушали с интересом. Юэн гордо осознавал, что ему нравится, когда к нему прислушиваются. В предыдущих коллективах такого не было. Порой даже силой приходилось отстаивать своё мнение. Раньше едва ли не каждая репетиция сопровождалась дракой. Нат тоже пока слова поперёк не вставил. Сидел только и немного нервно касался волос, постоянно смахивая с глаз чуть вьющуюся прядь.
— Мы ещё даже названия не придумали, — задумчиво протянул Рик, почесав щёку. Сегодня он надел толстовку с какой-то синеволосой анимешной девочкой с кошачьими ушками. Юэн с утра отстегнул на эту тему очередную шуточку, отчего Рикки смутился.
— Можем прямо сейчас решить часть организационных вопросов, — предложил Юэн. Он ещё с концерта был в воодушевлении, поэтому готов был покорять горы и всё остальное. — Начнём с названия. Есть предложения?
Все как по команде сделали задумчивые лица и притихли. Тим сыграл на синтезаторе напряжённую мелодию.
— Сумрак бесов, — первым отозвался Нат, комкая в руках бутылку с водой.
— Что за сатанинское название?!
— Сказал первое, что пришло в голову.
После нескольких вариантов в жаркое обсуждение ввязались все. На всплывающие предложения названия группы всегда кто-то отзывался отказом.
— А если что-нибудь немного пафосное с нотками меланхолии? Весной никто не проснётся?
— Я впал в депрессию от одних этих слов.
— Безлюдный океан.
— Ты много вообще людей в океане видел? Конечно же, он безлюдный. Преимущественно.
— Тогда, безрыбный океан.
— Звучит мрачно и смешно одновременно.
— Высохший?
— Ещё хуже. Больше подходит к какой-нибудь посредственной книге, а у нас группа вообще-то!
— Тоже посредственная?
— Это уже от нас зависит.
— Записки сумасшедшего... с котятами на обложке, Боже...
— Вот где мой блокнот, а я всё думал, куда его положил...
— Тысяча шагов в неизвестность.
— Чересчур пафосно!
— Напоминает мой прежний коллектив. Меня сейчас стошнит, дайте пакет.
— На следующей неделе передают дожди...
— Какое-то длинное название, не находишь?
— Я просто прогноз посмотрел...
— Тёмные посредники.
— Властные властелины.
— Нат, прекрати читать свои запросы на порно-сайтах.
— Иди к чёрту, там совсем другие запросы. Показать?
— Обойдусь.
— Дом на последней улице.
— Так-то в городе нет последних улиц, если что. Крайние, может быть...
— Кому пакет был нужен?
— Этажом ниже...
— Этажом ниже что?
— Ничего, соседку просто вспомнил, неважно.
— Давайте сконцентрируемся. Мы почти у цели.
— У цели нет преград.
— Как-то бессмысленно звучит.
— Убежище оборотней.
— Как раз в тему Хеллоуина, но мне не нравятся оборотни...
— Комната психопата.
— Контора бугимена.
— Ложе сирены?
— Шкаф с привидениями?
— На мебель перешли, значит...
— Кушетка скелета?
— Почему не табуретка упыря?
— Серебряный столовый сервиз вампира.
— Зеркало доппельгангера?
— Окно призрака.
— Я устал, давайте уже на чём-нибудь остановимся.
— Неплохо. Веет мистикой и одинокими заброшенными домами.
Все разом притихли, перебрав возможные варианты.
— Если лучше ничего не придумаем, можно взять последнее, — пожал плечами Юэн, опуская крышку ноутбука. — Ну или, как это обычно бывает, придумаем что-нибудь за пять минут до выхода на сцену.
Келлен вдруг поднял руку.
— Насчёт призраков, кстати.
Юэн вопросительно на него посмотрел, неосознанно сморщив нос.
«Только не говори, что тоже их видишь».
— У одного моего знакомого, — начал Кел, почему-то хмурясь, — вернее, он мне является каким-то дальним родственником, неважно в общем, есть любительская радиостанция. Я могу с ним переговорить и он будет крутить наши песни у себя. Реклама как никак, больше людей будет приходить на концерты.
— Звучит интригующе, — отозвался Тим, соединив перед собой ладони. Он широко улыбнулся и довольно покачал головой.
— При чём здесь призраки? — нахмурился Юэн, голос его сорвался на хрипоту.
— Название радиостанции «Призрачные огни». Просто вспомнил, когда заговорили о призраках.
— Кажется, я слышал что-то такое... — задумчиво сказал Юэн.
— Я тоже, — кивнул Тим.
Рикки пожал плечами, оттягивая карман толстовки. Нат промычал что-то похожее на отрицание и махнул рукой.
— Она выходит в эфир в тёмное время суток, — пояснил Келлен. — Диапазон вещания небольшой, но как раз перекрывает многие соседние города, где могут найтись наши потенциальные слушатели. Когда я играл в прошлой группе, радиостанция нам неплохо помогала набирать публику на концерты.
— Отлично, — сказал Юэн. — «Окно призрака» передают на «Призрачных огнях», если радиоведущий тоже не человек, то мы соберём мистическое комбо.
Юэн отложил ноутбук и взял гитару.
— Тогда я уточню даты, и всё, ребят, готовимся к дебюту. А теперь давайте поиграем, у нас ещё полтора часа оплачено.
В приподнятом расположении духа все принялись разогреваться. Нат не лажал, однако всё равно выглядел немного дёрганным и задумчивым. Обычно он, широко шагая и едва не тараня всех, передвигался из одного конца студии в другой, а сегодня одиноко сидел на ступеньке-возвышении в окружении местных студийных гитар.
— Эй, дружище, — на полном автоматизме перебирая струны, сказал Юэн, подойдя к Нату. — Что-то случилось? Ты сегодня сам не свой. Тебе плохо? — он хотел было отпустить какую-нибудь шуточку по поводу неудавшегося вечера, но нутром чувствовал, что дело далеко не в этом.
— Нет, — отмахнулся Нат, не поднимая взгляда. Юэн сощурился, не собираясь отходить. Что-то точно было не так. — Но вообще да, — долговязый отложил гитару и, сцепив пальцы, уткнулся локтями в бёдра. Тяжело вздохнул, прикусывая губы.
Юэн редко когда видел Ната в подобном состоянии. Ребята тоже притихли в любопытстве.
— Мы с Челси переспали.
Юэн мгновенно прекратил играть. Он готов был услышать многое, но точно не это.
«Что?» — хотел он переспросить, но смог только от удивления поднять брови.
Юэн посмотрел в сторону Тима, на долю секунды поймал его взгляд, и мальчик-сахарок опустил голову, делая вид, что его внезапно заинтересовали клавиши синтезатора. Рик сделал невозмутимый вид, будто ничего не услышал, но выронил из рук барабанную палочку. Келлен посмотрел на Ната, нахмурив брови, но он вряд ли знал Челси, поэтому не совсем понимал, почему эта новость относится к разряду сенсационных.
— И после этого я чувствую себя мудаком, — сказал Нат поникшим голосом. — Раздражает то, что испытываю нечто вроде сожаления о содеянном. Потому что я никогда такого не чувствовал.
— Планета начала вертеться в обратную сторону, — просвистел Юэн, уперев руки в бока и оставив гитару болтаться на ремне. — Не знаю точно от чего, то ли от того, что ты запал на Челси, абсолютно игнорируя её до этого, то ли от того, что ты себя винишь в том, что случилось... Как так... произошло? Я что-то совсем ничего не понимаю. Ты уверен, что это была Челси, а не какая-то похожая на неё девушка?
— Уверен, — с раздражением бросил Нат, подняв озлобленный взгляд. — Я сам не понял, как это произошло. После нашего концерта я вышел покурить, потом у входа едва не столкнулся с кем-то. Это оказалась Челс.
— Ого, значит, она всё-таки пришла на концерт.
— Если бы вы с Берни постоянно куда-то не сбегали от любопытных глаз, ты бы заметил.
— Ой, да пошёл ты... — устало фыркнул Юэн. — Что с Челси? Не отвлекайся.
— Ну мы постояли, поболтали. Впервые после того как группа распалась, — продолжил Нат. — На улице было уже темно, и я как истинный джентельмен предложил проводить её до дома. Думал, она меня пошлёт куда подальше, а она неожиданно согласилась.
«Челси и Нат... Ахренеть».
— Потом она предложила зайти.
— Может, она была пьяна?
— Я спросил у неё то же самое. Она утверждала, что нет и что вообще в последнее время даже слабоалкогольные напитки не пьёт, — сказал Нат. На его лице отражались противоречивые эмоции. — Дома слово за слово, и мы уже целовались, она была не против продолжать дальше. Я ей сказал, что даже если между нами случится секс, вряд ли из этих отношений что-то выйдет, она ответила, что просто хочет таким образом поставить точку. Я тоже подумал, что так будет лучше.
— Переспать, чтобы закончить отношения? — недоумевающе спросил Келлен. — Вы долго с ней встречались?
— Не-е-ет, — протянул Нат. — Мы с ней не встречались. Всё было немного иначе...
— Тогда как-то странно заканчивать то, чего не было. Она тебе небезразлична?
— Челси — хорошая девушка. Но никаких чувств я к ней не испытываю. Она достойна кого-то лучше, чем я.
— Зачем тогда надо было ложиться с ней в постель?
— Слушай, Кел, — с раздражением резко сказал Нат, — я перед тобой оправдываться не собираюсь, но с этой девушкой мы просто сделали то, чего друг от друга хотели. Больше нам стремиться не к чему.
— По-твоему, секс — это единственное, к чему стоит стремиться в отношениях? — с колкостью хмыкнул Келлен, будто бы лично задетый фразой Ната.
Юэн поставил гитару на подставку, чувствуя, что атмосфера накаляется и воздух в студии электризуется. Мысли Келлена ему были ближе. Кому-то, вроде Ната, необходимо сблизиться в физическом плане, чтобы расстаться в моральном. У кого-то физическая близость моральную делает только крепче. Тим и Рикки по-прежнему молчали, но с явным напряжением наблюдали за развитием ситуации. Юэну совершенно не нравилось, куда сворачивала их репетиция.
— Дай угадаю, — с вызывающим видом продолжал Келлен, скрестив руки на груди, — у тебя вообще не было серьёзных отношений, да?
Нат вскочил с места и подошёл к Келлену. Быстро среагировав, Юэн приблизился к ним. Нат выглядел воинственно, Кел выглядел решительно, но устало.
Насколько помнил Юэн, Нат действительно никогда не состоял в длительных серьёзных отношениях, несмотря на то что постоянно с кем-то знакомился, встречался и расставался. Даже имён не запоминал. Самые продолжительные отношения у него были с какой-то девушкой-гитаристкой играющей готический рок — чуть больше двух недель. Многие из знакомых тогда рискнули и сделали ставки, что в кои то веки Нат продержится с кем-то месяц. Но нет, не получилось. С той девушкой он расстался из-за очередной ерунды и в тот же вечер нашёл другую.
Если с Натом всё было предельно просто: он вряд ли откажет привлекательной девушке (какой Челси стала для него, после того как немного похудела и сменила имидж), если она что-либо предлагает сама. То поведение Челси заставляло думать, что она теперь совершенно иной человек.
— А ты такой эксперт, да? — раздражённо спросил Нат, едва ли не нависая над Келленом. — Учить меня чему-то вздумал, в то время как не можешь никак помириться со своей сбежавшей невестой?
— Учить я тебя не собираюсь, каждый должен набить свои собственные шишки. Я вот свои набил, — процедил Келлен.
— Тогда какого ху...
— Достаточно! — рявкнул Юэн. Опустив пальцы на грудь, где под свитшотом был набит перевёрнутый мотылёк, он мягко оттолкнул Ната. — Не хватало нам тут драк на пустом месте. Разошлись по углам.
— Я не собираюсь с ним драться, — спокойно сообщил Келлен.
— Когда ты успел заделаться в миротворцы, человек-катастрофа? — яростно сверкнув глазами, спросил Нат. У Юэна дрогнула верхняя губа. Вот они и дошли до момента, когда Нат начал показывать другую сторону своего характера. Юэн всё ещё держал руку предостерегающе вытянутой.
— Нат, успокойся, чёрт тебя побери, — резко и холодно сказал Юэн, хмуро смотря на давнего друга. — Ты сам собой недоволен и из-за этого начинаешь цепляться ко всем. Хочу напомнить, что мы всё ещё на репетиции.
Они смотрели друг на друга долгих секунд пять. Юэн готов был ему врезать, если тот продолжит пререкаться и плеваться негативом.
— Да, — на выдохе произнёс Нат, смягчившись. — Возможно, я немного вспылил из-за всей этой ситуации, — он вернулся и сел на своё прежнее место рядом с гитарой.
Келлен пожал плечами, когда они с Юэном переглянулись. Все они, конечно, периодически обсуждали на репетициях что-то личное, не связанное с музыкой, но до подобных столкновений ещё не доходило. Келлен, как оказалось, тоже не из тех людей, кто пропускает мимо ушей слова в свой адрес и отмалчивается. С одной стороны хорошо, что новичок не мямля и может постоять за себя, имеет своё твёрдое мнение, а с другой... ситуации, подобно сегодняшней, могут повторяться.
— Давайте так, — громко сказал Юэн, хлопнув ладонями. — Мы не будем приносить на репетиции свои личные проблемы и обсуждать их здесь. Если у кого-то что-то случилось, и вы чувствуете, что морально не готовы выложиться по максимуму, мы просто собираемся в другой день. Договорились? — Юэн строго посмотрел на Ната.
— Понял, но сейчас я готов играть, — сказал тот, хотя гитара его так и лежала в стороне.
— Уверен?
Нат пожал плечами.
— Да, ну случилось, как случилось, мне просто надо было кому-то об этом рассказать. Теперь меня отпустило. Практически. Схожу покурю, и точно отпустит.
Юэн тяжело вздохнул, проведя рукой по волосам.
«Поинтересовался на свою голову. Сам виноват».
— На всякий случай, — сказал Юэн, — это касается всех, меня тоже. Мы можем обсуждать личные проблемы, осуждать друг друга и даже устраивать мордобой, но вне стен студии. Здесь только музыка. Надеюсь, все всё понимают?
— Да.
— Да...
— Всё правильно.
— Класс, — кивнул Юэн. — А теперь, когда демонстрация «как не надо проводить репетиции» закончилась, все разом улыбнулись и забыли о том, что произошло. У нас остался час.
Юэн взял гитару, отталкивая от себя посторонние мысли. Не имело значения, что там произошло между Натом и Челси. Оба — взрослые люди и сами разберутся при необходимости. И это точно не должно никак влиять на деятельность их группы.
Однако Юэна не покидало ощущение, что «планета начала вращаться в другую сторону» и ещё почему-то, что спокойные деньки совсем скоро останутся в прошлом.
***
Как ни странно, но на этот день рождения у Юэна не было особых планов. Выходной он брать не стал, потому что в клубе планировался спокойный вечер, где посетители в основном сидят за столиками и иногда выходят на танцпол под медленную музыку.
Бернард составил ему компанию, чтобы рабочий день не казался таким длинным и скучным. Без фотоаппаратов. Хотя, несомненно, они всего-навсего остались в машине. Возможно, Юэну и не хотелось праздновать день рождения с размахом, потому что общества Бернарда ему было достаточно. Они просто находились рядом друг с другом, со стороны будто обычные посетители.
На одной из медленных песен Юэн потянул Берни в сторону танцпола, но встали они чуть поодаль, чтобы не бросаться в глаза. Танцпол не ломился от натиска разгоряченных тел, и обстановка в клубе внушала спокойствие, однако на песню вышла потанцевать едва ли не половина клуба.
— Какое упущение, что мы так и не научились танцевать, — сказал Юэн, когда они плавно покачивались из сторону в сторону, обнимая друг друга за пояс.
Бернард скромно погладил его по спине. Обхватив его за шею, Юэн потянулся, почти коснувшись его губ, но тот в самый последний момент отстранился.
— Я всё же думаю, что нам лучше не делать этого на людях. Считается, что ты на работе... — сказал Бернард.
— Знаешь, что говорит моя сестра? Что в день рождения можно всё и даже чуть больше, — широко улыбнувшись, сказал Юэн, не желая отпускать Берна так просто.
— Джи как всегда умна не по годам, — засмеялся он.
— Да, — кивнул Юэн. — Так что плевать. От одного безобидного поцелуя ничего страшного не случится.
Бернард улыбнулся. Выглядел он уже более лояльным, однако когда они потянулись друг к другу, вокруг неожиданно громко загудела толпа, послышались какие-то возгласы и на Берна с Юэном что-то забрызгало.
«Хоть бы не пожарная сигнализация, мать вашу».
Однако в нос ударил знакомый запах... шампанского!
— Поздравляем! — торжественно грохотало в воздухе, заглушая медленную песню, которая почти закончилась. — С Днём рождения!
Нат с Келленом с азартом поливали шампанским Юэна с Бернардом, пока те прикрывались от брызг. Тим пританцовывал, Рик и Челси просто улыбались, держа в руках по несколько бокалов. Эйс тоже был здесь, но улыбался сдержаннее, чем остальные.
Отойдя в сторону от танцпола, они разлили шампанское по бокалам.
— Я на машине, — отмахнулся Бернард.
— Да тут всего немного, — сказал Нат, протягивая ему бокал. — Часа через два, а раньше вас никто всё равно отпускать не собирается, будешь абсолютно трезв. Так что можешь не переживать.
— И всё же нет, — твёрдо сказал Бернард.
Нат посмотрел на него, потом пересёкся взглядом с Юэном.
— Ладно, не буду настаивать, а то получу по голове, — сказал он и налил себе практически до краёв.
Челси тоже тактично отказалась от спиртного, как и Эйс, поэтому Бернард не был одинок в своей трезвости.
— Не ожидал вас здесь увидеть, если честно, — сказал Юэн, держа свой бокал с шампанским и оглядывая небольшую группу присутствующих. Наверняка Нат подсуетился и собрал всех. Бернард тоже не казался сильно удивлённым, так что, вероятно, состоял в сговоре.
— Как мы могли пропустить такой день? — спросил Нат, похлопав Юэна по плечу. — С днём рождения, птичка!
Остальные подхватили поздравления и через некоторое время расположились на втором ярусе в ВИП-ложе. Эйс пожелал хорошего вечера и покинул ребят, сославшись на дела. Да и в целом он был вне компании, поэтому удалился.
Пару раз Нат предпринимал попытки налить Бернарду (этому ужасному человеку лишь бы кого-нибудь споить), приговаривая, что машину можно оставить на парковке и уехать на такси, однако тот был непреклонен. А после предостережения Юэна долговязый удручённо покачал головой, но попытки оставил. Дело ведь больше даже было не в том, что они приехали на машине. Если алкоголь действительно усиливал медиумные способности Берни, то этот вечер точно не хотелось омрачать ничем мистическим.
Бернард, Юэн и Нат расположились на широком диване. Келлен сел с Челси. Рикки пришлось подсесть к Тиму, было заметно, что ему всё ещё некомфортно находиться рядом с ним. Он сцепил пальцы на коленях и искоса поглядывал на парня в яркой одежде с выбеленными короткими волосами и кольцом в носу. Нат уже не выглядел таким потерянным, как на днях на репетиции.
После второго бокала шампанского Юэн перешёл на содовую. Нат пил больше всех, но будто бы не пьянел совсем, становился только энергичнее. Он перепробовал если не все, то точно половину доступных на баре коктейлей.
Через какое-то время все разговорились. Юэн старался охватить каждого, чтобы никто не заскучал, Нат генерировал самые отчаянные темы для разговоров, Тим дружелюбием выводил беседы на дипломатичный лад и сглаживал острые углы. Келлен и Бернард болтали о фотоаппаратах. Нат и Челси периодически переговаривались, но в целом вели себя друг с другом немного отстранённо, будто между ними совсем ничего не случилось. Даже Рикки, казалось, переборов свой дискомфорт, о чём-то беседовал с Тимом. Юэн притащил акустическую гитару и спел несколько песен.
Находившиеся на ВИП-ложе люди зааплодировали локальному концерту. Некоторые даже подходили и поздравляли Юэна. Бернард принёс фотоаппараты, и они наделали множество снимков.
Когда стало душно и всем захотелось размяться, все разбрелись кто куда. Тим и Челси спустились вниз на танцпол, Рикки встретил какого-то своего знакомого, Келлен болтал с барменом. Нат мелькал у бара, угощая коктейлем какую-то рыженькую девушку и горячо целуя её руки, потом заигрывал с худощавым парнем на танцполе. Как обычно. Ему вполне хватало, что человек был внешне приятен и проявлял к нему заинтересованность.
Гэри передал, что Эйс просил Юэна зайти в кабинет. Юэн внезапно вспомнил, что вообще-то сегодня у него был рабочий день и думал, что Эйс что-то скажет по этому поводу, но босс просто в качестве подарка выплатил приличную премию.
На обратном пути он увидел Ната и Челси, разговаривающих поодаль от танцпола около стенки. На Челси был чёрный кожаный пиджак с красными тканевыми рукавами и не заметить её в нём было сложно. Юэн в режиме разведчика как бы невзначай прошёл мимо и услышал обрывки их разговора.
— Польщена, что ты решил поинтересоваться, но думаю, нам не о чем разговаривать. Я всегда хотела заполучить твоё внимание, которое ты раздавал всем направо и налево, но после того, что между нами произошло, это чувство окончательно исчезло.
— Хорошо, если ты не считаешь произошедшее ошибкой.
— Ошибка или нет, уже неважно. Как случилось, так случилось.
Ещё когда Челси заходила к Юэну в клуб, она уже выглядела и вела себя иначе. И сейчас метаморфозы в ней казались более явственными, однако её по-прежнему хотелось называть «чудо-женщиной». Она немного похудела, но щёки оставались чуть пухленькими со здоровым розовым румянцем. Челси бы не пошло быть такой же комплекции как, к примеру, Эрика. Если когда-нибудь Юэн увидит Челси худой, он скорее всего подумает, что она заболела чем-то серьёзным. И Челси оставалась такой же острой на язык, не терпела жалости к себе и могла отстоять свою точку зрения.
Юэн поднялся на второй ярус, где остальные ребята о чём-то активно беседовали, и включился в разговор. Потом пришла Челси, а Нат позвал Юэна в сторону.
— Я хотел отдельно тебя поздравить с днём рождения. Рад, что ты наконец согласился, чтобы мы играли вместе. На мой взгляд, это было самым верным решением, — бормотал Нат, сопровождая речь активной жестикуляцией. В этот момент Юэн понял, что друг пьян вдрызг, хоть со стороны могло казаться, что он просто очень активный. — Чёрт, я так всех вас люблю. Келлена, Рика, Тима, тебя. И Челси тоже. Я такое воодушевление ещё никогда не испытывал.
Он неожиданно распахнул руки в стороны, желая подарить крепкие объятия, но Юэн в самый последний миг успел увернуться. Пиши пропало, когда Нат в таком состоянии лезет обниматься. Все, кто в курсе его возрастающей с количеством принятого алкоголя любвеобильности, стараются избегать любых контактов с ним. Тим как-то рассказывал, что когда пришёл в группу, попался в крепкие объятия Ната и после них у него ещё дня два кости болели.
— Нат, давай ты пойдёшь домой, — сказал Юэн, осторожно подхватывая друга за локоть.
— Неплохая идея. С одной стороны. Но я бы ещё посидел.
— Мы и так все уже расходимся. Немного отметили и достаточно.
Эйс без вопросов отпустил Юэна, и все дружно решили проводить Ната до дома.
— Я вызову ему такси, — сказал Юэн, доставая смартфон, когда они оказались на улице. Можно было бы и прогуляться, но он опасался, что прогулка из-за состояния Ната может затянуться.
— Теоретически, мы все можем поместиться в одну машину, — произнёс Бернард. — Нам ведь всего пару кварталов ехать.
— А если Нат наблюёт в салоне?
Бернард серьёзно задумался и сильно нахмурился.
— Нет, уж, пусть блюёт в такси, — сказал Юэн, — а дальше сам разбирается. Я, конечно, добрый, но не до такой степени.
— Ладно, железный аргумент.
В итоге Нат поехал на такси отдельно от всех. Остальные пытались усесться в машине Бернарда.
— Садись сюда, Челс, — махнул рукой Юэн, поднимая подлокотник, отделяющий его от Берни. — Неужели ты будешь сидеть сзади с этими пьяными и потными мужиками?
— Фу, как грубо, — хихикнул Тим.
— Я, конечно, пил, но с утра мылся, так что согласен лишь наполовину, — шутливо сказал Келлен.
Челси усмехнулась и залезла на переднее сиденье, Юэн подвинулся к Бернарду, шепнув ему на ухо: «Только не говори Джи, что я садился на её место. А то она обидится, ведь она его давно забронировала».
На этаж к квартире Ната они поднялись всей толпой.
— Я так счастлив, что вы все решили проводить меня как самого нетрезвого участника нашего милого мероприятия, — распинался Нат. В его глазах вдруг загорелся дьявольский огонёк, и Юэн подтолкнул Бернарда локтем в бок.
Нат сыграл на эффекте неожиданности и, подойдя к Келлену, резко стиснул его в объятиях. Судя по ошарашенному виду, тот даже не сразу понял, что произошло. Подумал, наверное, что Нат то ли оступился, то ли начал терять сознание, поэтому обхватил его руками, стараясь придержать, но долговязый, само собой, и без посторонней помощи хорошо держался на ногах, несмотря на то, что опустошил запасы бара. Он отлип от Келлена, который посмотрел на него с недоумевающе приподнятой бровью, но никак не прокомментировал произошедшее.
Рик просто стоял с непонимающим видом. И так как он не ожидал, что нечто аналогичное может случиться с ним, даже не шевельнулся. Ему повезло меньше, чем Келлену, потому что вместо объятий Нат коротко, но смачно приложился к его губам. Ватсон сначала побледнел, потом густо покраснел, снова побледнел и не произнёс ни слова. Стоявший рядом с ним Тим засмеялся и шепнул: «Сочувствую».
— Челси, — сказал Нат и остановился перед девушкой. — Ты классная, — он протянул ей руку. Она стиснула его ладонь и натянуто улыбнулась. — Нет, правда, ты классная. Я имею в виду, не стала такой в последнее время, а была такой всегда...
— Хватит, — сказал Юэн, легонько пнув друга ногой. — Ты прощаешься со всеми так, будто отбываешь в долгое плавание.
— Спасибо-спасибо, — кивнула Челси, с трудом вызволяя руку из цепкой хватки длинных пальцев.
Нат переместился к Юэну и всё-таки крепко его обнял.
— Приятно пахнешь, — сказал он, отстраняясь. — Что это? Виноградный лубрикант?
— Уйди уже, пожалуйста, нахрен.
Нат расплылся в ехидной улыбке и сделал шаг в сторону, остановившись перед Бернардом. Тот приподнял подбородок и смерил его ледяным взглядом.
— Нет, — сказал Нат, вскинув руку с оттопыренным указательным пальцем. — Тебя я даже касаться не буду, иначе Юэн открутит мне голову.
Сверкнув дьявольской улыбкой, Юэн демонстративно хрустнул суставами на пальцах.
— В верном направлении мыслишь.
— У кого-то сегодня будет жаркая ночка, да? — шепнул Нат и, подмигнув Бернарду, многозначительно поиграл бровями.
Бернард благосклонно улыбнулся краешками губ, оставив реплику пьяного человека без ответа.
— Точно не у тебя, — сказал Юэн, подхватывая Ната за локоть и отводя к двери.
— Скверно признавать, но да. Я, кажется, перепил немного...
Попрощавшись, Челси и Тим ушли вместе. Рикки предпочёл уехать на пригородном поезде. Келлен хотел вызвать такси. Юэн посмотрел на Берни, тот пожал плечами.
— Можем подвезти тебя, — сказал Юэн, превозмогая свою непонятную неприязнь к этому человеку. Келлен-то относился к Юэну лояльно.
— Я не против, если не сложно. Я живу в Айрис-Вудс.
— Это нам немного не по пути, но ничего страшного, — сказал Бернард.
По дороге до Айрис-Вудс с Келленом общался преимущественно Бернард. Из их разговора Юэн понял, что у Келлена отец одно время тоже увлекался фотосъёмками на плёночный фотоаппарат, поэтому им было что обсудить.
Келлен жил в типовом двухэтажном доме, во всех окнах которого в такой поздний час горел свет. Он рассказал, что после того как поссорился с девушкой, вернулся обратно к родителям, и вообще семья у него была достаточно крупная. Отец, мать, старшая сестра и два младших брата. С ними ещё жила сестра отца с мужем и маленьким ребёнком. А ещё у них были... собаки. Крупный пёс поднял голову и навострил уши, когда машина Бернарда остановилась у подъездной дорожки к дому.
Юэн вжался в сиденье. Одной рукой вцепился в ремень безопасности, другой проверил, закрыта ли дверь.
— Кстати, — сказал Келлен, потянувшись к передним сидениям, — раз у тебя сегодня день рождения, могу подарить щенка.
— Нет уж, себе оставь, — пробурчал Юэн, стараясь не смотреть на собаку в будке.
«Щенка... С ума сошёл, что ли».
— Ладно, спасибо, что подвезли, и ещё раз поздравляю, — сказал Келлен и вышел. Юэн дышал медленно и малыми порциями, будто попадающий в машину воздух вокруг дома Келлена был отравлен.
Бернард задерживаться не стал и, круто развернувшись, надавил на газ. Они молчали, пока не выехали из черты города и не оказались на шоссе.
— Вот почему, он сразу мне не понравился, — сказал Юэн, постукивая пальцами по коленке.
— Потому что у него собаки? Но ты же только сейчас об этом узнал, — недоумевающе произнёс Бернард.
— От него слабо, но пахнет псиной, — процедил Юэн. Перед глазами застыла суровая и чересчур любопытная морда той собаки с острыми ушами. — А я этот запах на подсознательном уровне улавливаю.
— Какое обострённое обоняние.
— Я сам себя иногда псом чувствую... — прошептал Юэн и поёжился от собственных слов, смотря в окно.
— Что теперь делать? — спросил Бернард. — С Келленом.
— Ничего, — вздохнул Юэн, расслабившись на сидении. — Я не могу его выгнать из группы только потому, что у него есть собаки, а у меня на них фобия. Он неплохой человек и музыкант, так-то. Просто теперь знаю причину своей неприязни к нему, и, по всей видимости, это первый и последний раз, когда мы его подвозим.
***
Они расположились в гостиной прямо на полу. Переодевшиеся в домашнюю, более удобную одежду и отмывшиеся от шампанского, которым их знатно сдобрили ребята ещё в клубе. Плеснули в стаканы виски без колы. Совсем немного. Больше для антуража. Чтобы редкими крошечными глотками пить его весь остаток ночи.
— Это тебе, — сказал Берн, протягивая большую коробку.
— Надеюсь, там эротическое кружевное бельё.
— Не совсем, — улыбнулся Берн. — Я долго думал над тем, что тебе подарить. Извини, если оказался недостаточно оригинальным.
Внутри коробки было что-то тяжёлое. Юэн, не церемонясь, сорвал подарочную упаковку.
— Это... проектор!
— Ага, мы вроде как говорили о нём, но почему-то на этапе разговоров всё и заглохло, поэтому я решил...
— Я просто забыл, но, Би, это круто. Самый лучший подарок — тот, который мы сможем использовать вместе.
— Да, это выражает моё желание смотреть с тобой сериалы и фильмы.
— И мультики иногда.
— И мультики иногда, — повторил Бернард.
— Новый этап в наших отношениях, — засмеялся Юэн, поглаживая коробку. — Показатель, что всё серьёзно.
— А ты сомневался?
— О, боги, можем опробовать его уже сегодня.
— Почему нет? — улыбаясь, пожал плечами Бернард. — Вообще-то, есть ещё кое-что. Сейчас.
Бернард вышел из комнаты и, судя по слабому скрипу ступенек, поднялся на второй этаж. Пока он отсутствовал, Юэн вскрыл коробку и осматривал проектор, думая, как будет лучше его установить в их спальне.
Бернард вернулся, держа нечто напоминающее подушку в подарочной упаковке и большой бумажный пакет.
— Я надеюсь, теперь-то уж оно самое?
— Посмотри.
Юэн с прежним азартом избавился от упаковки. Джи назвала бы его варваром, но ему не терпелось узнать, что ещё мог придумать Берни для подарка.
— Куртка!
— Я же давно обещал.
— Да-да, я помню, — сказал Юэн. Расцветка куртки градиентом от светло-серого к низу уходила в тёмно-серый. Юэн примерил. Она была тёплой, удобной и по размеру, но самое главное — подарена Берни, отчего казалась ещё более тёплой и удобной.
— Я не мог не подарить тебе куртку, так как боялся, что ты будешь ходить в своей неизменной ветровке и зимой.
— Конечно, нет, — фыркнул Юэн. — Для зимы у меня есть другая ветровка. Я не хожу в одном и том же.
— И последнее, — Бернард пододвинул бумажный пакет ближе к Юэну.
— Наконец-то кружевное бельё!
— Ты так много о нём говоришь, что я начинаю подозревать, будто ты его действительно хочешь.
— А что? Думаю, на мне оно неплохо смотрелось бы.
— Лучше уж без него...
Юэн посмотрел Берни в глаза.
— Я сказал это вслух? — улыбнулся Бернард. — Видимо, виски развязывает мне язык.
— Буду знать, что тебе надо всего чуть-чуть, чтобы ты говорил то, что думаешь.
Юэн достал из пакета тёмно-синюю и очень-очень тёплую толстовку с маленькой надписью на груди «не сломлен», и такие же тёплые штаны.
— Выглядит классно, — сказал Юэн, проведя рукой по надписи. — Но это вовсе не означает, что отныне я перестану носить твои вещи.
— У тебя вещей больше, чем у меня, и тем не менее ты продолжаешь носить мою одежду, — усмехнулся Бернард.
— Ага, согласен, интересно получается.
— А ведь на моих футболках и кофтах даже нет ни забавных рисунков, ни двусмысленных надписей.
— Тот факт, что они твои, нивелирует высказанное тобой недоразумение.
Бернард приблизился. На его губах играла улыбка.
— Носи, если хочешь, — сказал он. — Мне нравится, когда ты в моей одежде...
— Кажется, у кого-то разблокирован новый фетиш, — низко произнёс Юэн.
— Заметь, как он отлично сочетается с твоим, — бархатно прошептал Бернард.
— Значит, тебе нравится, когда я в твоей одежде... неужели даже больше, чем без одежды?
— В данному случае, возможно, примерно одинаково, — засмеялся Бернард.
Юэн усмехнулся и посмотрел на толстовку.
— Берн, ты решил надарить мне подарков за прошлые дни рождения?
— Несколько вариантов, чтобы уж наверняка что-нибудь пришлось по вкусу.
— Мне всё понравилось.
— Рад слышать.
Юэн взял стакан с виски и покрутил его в руке. Мизерные доли алкоголя не туманили голову, но неплохо расслабляли. Однако спать не хотелось. Берн тоже взял свой стакан, но пить не спешил. На его щеках играл румянец. Терпкий запах виски создавал уютную атмосферу, как тогда, когда они делали домашнюю пиццу, а потом ушли гулять на кладбище. Основной свет был потушен. Горели только несколько настенных неярких светильников и лампа на тумбочке рядом с диваном. Юэну казалось, что они с Бернардом очень долго друг на друга смотрели. Просто сидели и смотрели.
— Медленно и нежно, да? — сказал Берн, при этом как-то соблазнительно облизнув губы.
Склонив голову, Юэн вопросительно приподнял брови.
— У тебя написано на кофте, — кивнул подбородком Бернард.
Юэн опустил взгляд на надпись на груди.
— Ах, это, — заулыбался он. — Тонкий намёк.
Берн тоже смотрел на надпись. Между его чуть приоткрытых губ показался кончик языка.
— Давай... — тихо сказал Бернард, подняв взгляд, — потанцуем?
— Почему бы и нет? Раз уж в клубе нас прервали, — пожал плечами Юэн, отставляя стакан в сторону.
— Музыки нет, подожди, сейчас принесу из мастерской радио.
Юэн потянулся к смартфону и принялся набивать сообщение. Когда Берн вернулся, они вместе настроили волну. За окном уже давно была ночь, поэтому Юэн искал определённую радиостанцию.
«С вами Призрачные Огни FM... — донеслось из колонок радиоприёмника, поставленного на журнальный столик, — нам поступил заказ на... так что сейчас, дорогие слушатели, самое время пригласить близкого вам человека на медленный танец».
— Как ты это сделал? — спросил Бернард.
— У меня сегодня день рождения. Я пости всесилен, — ответил Юэн, откидывая смартфон на диван.
Из радио с редкими вкраплениями помех полилась медленная мелодия, очень похожая на ту, под которую они танцевали в заброшенной школе. Соприкоснувшись ладонями, они сцепили пальцы. Бернард опустил руку Юэну на пояс и мягко надавил на поясницу, прижимая к себе. Юэн наклонил голову и уткнулся ему в оголённую шею.
— Если с группой всё сложится, — прошептал он, касаясь кожи губами, — наши песни будут крутить по этой радиостанции.
— Серьёзно? А твои песни? — шёпотом прозвучал вопрос у самого уха.
— Постараюсь, чтобы и мои тоже.
Сначала они просто покачивались из стороны в сторону, затем решили вспомнить попытки в вальс в заброшенной школе, чуть не опрокинули стаканы с виски и не наступили на новый проектор, потом Юэн просто закинул руки Бернарду на шею, поглаживая его волосы на затылке, и они вновь начали медленно двигаться в такт мелодии.
— А у нас будет «жаркая ночка»? — с игривой ухмылкой спросил Юэн, прижимаясь к Берну плотнее.
— Не знаю, ты куда-то собрался уходить?
— Когда-нибудь ты дошутишься, — низко сказал Юэн и мягко прикусил Берни нижнюю губу, ощутив, как руки мягко заскользили по спине, от поясницы до лопаток и обратно.
— Извини, — с наигранной серьёзностью сказал Бернард, приподнятые уголки губ которого выдавали его истинный настрой. — Намекаешь на то, что нам надо приготовить пиццу? От духовки будет жарко. Не всю ночь, но полночи точно.
— Ты заставляешь моё сердце бешено колотиться, — низко и хрипло произнёс Юэн, — но сегодня я не хочу готовить. Можем заказать чего-нибудь позже, я пока не голоден...
— Пока... — бархатно произнёс Бернард. Его ладони опустились ниже поясницы и погладили ягодицы.
— Но я хочу проголодаться. Так, чтобы потом наброситься на еду.
— Я тоже... очень хочу, — прошептал Берн, приблизив своё лицо, — проголодаться.
Юэн чувствовал тёплое дыхание на своих губах со слабыми нотками сладкого винограда и виски. Крепко обнимая друг друга и ласково поглаживая, они медленно покачивались в танце, будто на волнах, пока мелодия на радио не сменилась другой.
«Поговори со мной,
Возьми мою ладонь»**
Юэн тихо подпевал, растягивая слова. Бернард иногда почти безмолвно повторял за ним обрывки фраз.
«Я поймал твой взгляд,
Спой мне
Сегодня»**
Бернард прижимал его пальцы к своим губам, тёрся об ладонь щекой, обдавая кожу жарким дыханием.
«Маяк укажет тебе путь домой»**
Берн поцеловал так томительно нежно, что Юэн, прикрыв веки, не удержался и тихо и хрипло простонал ему прямо в губы. Одаривая друг друга заботливыми прикосновениями и ласкающими поцелуями, они продолжали медленно покачиваться из стороны в сторону под спокойную мелодию без слов, игравшую специально для них. Может быть, это была уже третья или даже четвёртая по счёту.
Бернард прервал долгий поцелуй, положил ладонь Юэну на шею. Цвет зелёных глаз даже в сумраке казался ярким и насыщенным, взгляд будто бы сиял. Облизнув губы, Юэн сжал запястье Берни, поглаживая большим пальцем ребро его ладони. Этот жест стал таким привычным, но его хотелось повторять снова и снова.
— С днём рождения, Ю.
***
Юэну пришлось оплатить разовое посещение, несмотря на то, что плавать он не собирался. Да и вообще близко подходить к воде.
Раз в две недели по понедельникам бассейн закрывался на два часа раньше обычного на техническое обслуживание и генеральную санитарную обработку. Также в начале недели приходило меньше всего желающих поплавать. Бернард сказал, что с тех пор как он увидел здесь призрака, он начал анализировать обстановку и собирать статистику. То, что он так систематизировано относился к призракам, восхищало, но и настораживало. Хотя несомненно Берни стал аккуратнее обходиться со своей способностью и призраками, не мчался за ними сломя голову в одиночку.
— И какой смысл приходить в бассейн и не плавать? — спросила добротная женщина, выполняющая здесь функции кого-то вроде охранника.
Она возвышалась перед сидящим за столиком Юэном как надзирательница в тюрьме.
— Я повредил плечо, но решил всё равно прийти и поддержать друга. Он... эм-м... тренируется для соревнований, — чуть склонив голову, выдал Юэн, невозмутимо улыбаясь во все зубы.
Женщина недоверчиво нахмурила брови.
— А что с плечом? — подбородком кивнула она. — Если что, у меня стаж спортивного массажа больше пятнадцати лет. Я многих людей после травм на ноги ставила.
Юэн посмотрел на её крепкие руки, скрещённые на груди. Такими руками не то что массаж, кости ломать можно, а потом собирать человека как конструктор.
С плечом у Юэна на этот раз всё было в порядке. Он просто сказал первое, что пришло в голову.
— Мисс... Дональдина, — обратился он, читая надпись на её бейдже.
— Можно просто Донна.
— Спасибо за беспокойство, но я уже хожу к массажисту со своей проблемой.
— Правда? И хорошо разминает?
— Великолепно! Та-а-ак расслабляет! На следующий день, правда, бывает, побаливает немного, но быстро проходит. Чувствую себя необычайно энергично после сеансов.
— Тогда хороший массажист тебе попался.
— Ещё бы!
— Ладно, — дружелюбно улыбнулась Донна, — береги себя, красавчик.
Юэн усмехнулся, провожая взглядом эту боевую женщину. Она ему даже чем-то напоминала Челси. Вероятно, именно о ней рассказывал Бернард, когда в беседе с ним она назвала бассейн «хлорным болотом», хотя в воздухе хлоркой совершенно не пахло, так как обработка давно проводилась менее токсичными антисептиками.
Помимо пухленькой суровой охранницы здесь была... Эрика.
Юэн заметил её почти сразу, Берн только когда опустился в воду и девушка сама его окликнула с соседней дорожки. И ей даже не требовалось раздевать его взглядом, он и так был в одних плавках. А когда он, приподняв руки, поправлял плавательную шапочку и очки, она откровенно пялилась на его плечи и бицепс.
— Болван... — обращаясь то ли к Берну, то ли к самому себе, буркнул Юэн, скрестив руки на груди и посмотрев в окно.
Он сомневался в их сегодняшней вылазке. Получится ли им остаться в бассейне одним, и главное, выйдет ли на связь призрак, но из всего можно извлекать плюсы. И в данном случае плюс заключался в том, что можно было хотя бы поглазеть на Берна в плавках. Понаблюдать, как он неспеша плавает из одного конца бассейна в другой, периодически поднимая голову к часам на стене.
Юэн плохо плавал в детстве. Пару раз они семьёй выбирались на озёра, он тогда с трудом научился едва держаться на плаву. После нападения собаки и ухода отца подобные вылазки на природу прекратились. И на плавание Юэну было откровенно наплевать. Но когда Берн заговорил про бассейн, а потом они съездили к озеру, он задумался...
— Привет.
— При-и-вет, — удивлённо протянул Юэн. Эрика, одетая в слитный чёрный купальник, накинула себе на плечи полотенце и села по другую сторону небольшого столика. — А я думал, что я для тебя что-то вроде призрака: ты меня не замечаешь и всё такое.
Эрика натянуто улыбнулась. Руки её скромно лежали на коленях. Юэн посмотрел на время. Оставалось где-то полчаса до закрытия, и ещё человека четыре, не считая Эрики, которые должны были уйти.
— Я хотела спросить кое-что, — девушка понизила голос до шёпота. — Вы с Бернардом вместе?
Юэн захлопал глазами и ехидно ухмыльнулся.
— Не совсем. Как видишь, я сижу, он плавает. Но мы находимся в одном помещении.
Эрика нахмурила нос.
— Я не это имела в виду, — сказала она, мельком глянув в сторону дорожек. — Вы с ним встречаетесь?
Юэн вновь не смог сдержать ухмылки.
— Видимся скорее, так как живём в одном доме.
Эрика сделала глубокий вдох и медленный-медленный выдох.
— У вас отношения?
— У всех людей отношения друг с другом так-то.
Эрика недовольно надула губы и нахмурила аккуратные бровки. Юэн засмеялся.
— Ладно, оставь эти попытки. Или ты именно об этом хотела спросить? Мне казалось, Берн тебе всё объяснил...
Взгляд девушки смягчился. Складка между бровей разгладилась.
— Я действительно хотела спросить кое-что другое.
Юэн был заинтригован. Эрика внезапно замечает его существование и у неё есть вопрос. Не хватало только напряжённой барабанной дроби на фоне, вместо неё только плеск воды.
— Недавно я видела ваше выступление. С тобой на гитаре играл парень, темноволосый и высокий. Он показался мне знакомым...
— Нат?
— Наверное. Его так зовут? Как его полное имя?
— Натаниэль Бирд. Но ты вряд ли могла слышать, чтобы его так называли. Для всех он просто Нат.
— Значит, наверное, я ошиблась...
— О чём разговариваете?
Юэн вскинул голову, осматривая внезапно материализовавшегося Бернарда. На его плечах и ключицах застыли капельки воды.
— Ни о чём...
— О купальниках!
Эрика вопросительно посмотрела на Юэна. Он ей широко улыбнулся.
— Я просто интересовался: почему на обложках всяких модных журналов девушки часто в бикини, хотя многие считают сплошные купальники более привлекательными?
Тяжело вздохнув, Бернард сокрушённо покачал головой и отошёл. Эрика сидела с таким потухшим видом, будто решила мимикрировать под бледную стенку.
— Значит, тебе понравился Нат, да? — напрямую спросил Юэн, повернувшись к Эрике, когда Берн вернулся на дорожку. Его, видимо, тоже удивило, что Эрика решила пообщаться с Юэном. Либо он почувствовал что-то своим призрачным радаром и решил ненадолго вылезти из бассейна.
— Я такого не говорила, я сказала, что он показался мне знакомым... А впрочем... не то чтобы понравился... но да, наверное, да, — пролепетав, созналась она, щёки её густо зарумянились.
— Вот с этого и надо было начинать. Хочешь, чтобы я тебя с ним познакомил?
«Хотя, конечно, не рекомендовал бы его тебе, как, в общем-то, и никому другому, но если ты сама заинтересовалась так сильно, что решила обратить на меня внимание...»
— А это можно сделать как бы случайно? — тихо спросила Эрика, взявшись за полотенце на плечах. В глазах её забегали искорки, а с щёк не спадал румянец. Нату она точно понравится. По внешности. По характеру он подсознательно предпочитал более истеричных и развязных. Но кто знает, какие тайны хранит девушка, работающая в библиотеке.
— Конечно. Ты обратилась по адресу. Я с младших классов храню грамоту за великолепное актёрское мастерство.
Эрика смущённо улыбнулась и увела взгляд в сторону, явно не очень понимая шуточек Юэна.
«Уже, наверное, раз десять пожалела, что подсела ко мне».
— Как... — тихо произнесла Эрика.
— Легко. Совсем скоро у нас будет дебютный концерт в «Синем светильнике». Приходи, а там разберёмся.
— Ладно, — кивнула она и поднялась с места. Махнула Бернарду на прощание и поспешила удалиться.
«Детка, кажется, ты западаешь на неподходящих тебе парней. Что Берни, что Питтс, что теперь Нат...»
Юэн облокотился на столик, страдая от скуки. Если у них не получится связаться с призраком в рабочие часы, неужели придётся залезать сюда ночью, как тогда в библиотеку? Общение с Бернардом Макхью толкает на правонарушения...
Вскоре объявилась Донна, сообщила, что плавательные процедуры на сегодня закончены, и встала у кромки бассейна, скрестив руки на груди. Для полноценного образа суровой и крутой дамы ей не хватало авиаторских очков и дубинки на бедре.
Мужчина зрелого возраста с солидным животом, последние минут пятнадцать будто соревновавшийся с Бернардом «кто дольше просидит в воде», вылез первым. Они с Донной перекинулись понятными только им шуточками и ненавязчиво пофлиртовали друг с другом.
Бернард, судя по неторопливым движениям, явно был недоволен, но тоже выбрался из воды. Юэн медленно протянул ему полотенце. Бернард забрал его так же медленно и тихо-тихо произнёс:
— Я её вижу, она рядом...
Юэн округлил глаза и едва ли не начал оглядываться по сторонам.
— Две минуты и мы уходим, — улыбнулся он, обращаясь к Донне.
— Две минуты, — сказала она.
На мгновение Юэн забеспокоился, что она останется стоять тут и испепелять их своим суровым взглядом или ещё хуже — достанет из кармана секундомер. Но Донна покинула их. Скорее всего, на упомянутые две минуты.
Когда дверь за ней захлопнулась, Бернард повернулся в сторону. Его кожа покрылась мурашками. Он молчал и сосредоточенно смотрел перед собой. Юэн приблизился, чтобы успеть поймать, если тот вдруг начнёт падать. И чтобы не выглядело так, будто Берн общается с воздухом, а Юэн это поддерживает.
— Злата? Красивое и необычное имя... — прошептал Бернард.
Юэн до сих пор не понимал, что ему нужно делать в такой ситуации. Сердце с силой колотилось о рёбра. Нервно прокручивая кольцо на пальце, Юэн посмотрел на часы, стрелка на которых, казалось, двигалась очень быстро, оглянулся на дверь, из-за которой вот-вот могла выскочить надзирательница.
— Ну как? — шепнул он, потянувшись к Берни.
— М...
— М? Что М?
— Мо, Ма...
— Ма? Мама? О, Берн, призрак посчитал тебя своей матерью? Так трогательно. Ради такого я готов стать отцом.
Бернард шикнул на него. Юэн громко сглотнул, осознавая, что две минуты давно прошли.
— Мари... Мария? — спросил Бернард у «воздуха». — Мария Грант — твоя мама?
— Что?! — воскликнул Юэн, и эхо разнеслось по бассейну.
— Стой, — сказал Берн, часто захлопав глазами. — Подожди...
Он вытянул руку перед собой и пошатнулся, полотенце соскользнуло на пол. Юэн на полном автоматизме схватил Берни за плечо. Возможно, очень сильно, но тот даже не пикнул. Ноги у него подкосились, и Юэн обхватил его за корпус. «Гусиная» кожа под ладонями ощущалась какой-то холодной...
Донна едва ли не с ноги открыла дверь и грозно затопала по кафелю, шумя связкой ключей, но, увидев, как Юэн придерживает Бернарда, застыла на месте.
— Вы это... бассейн закрывается, — сказала она тихо. — Закругляйтесь. Здесь не самое подходящее место для обниманий. Вот.
Юэну казалось, что она должна была сказать это намного более грозным тоном, но ситуация, которую она застала, будто бы её смутила.
— Извините, просто у меня закружилась голова, — вялым голосом произнёс Берн, выпрямляясь. Он выглядел бледным, даже цвет глаз будто бы потускнел.
— Ага, что-то не первый раз с тобой такое, — отметила Донна.
— Тренируется как не в себя, — подхватил Юэн, мягко похлопав Бернарда по щеке. — Да, малыш?
Бернард прикрыл веки и сделал глубокий вдох. Юэн опустил руку ему на плечо, на случай если тому вдруг станет хуже.
— Врач не нужен? — поинтересовалась Донна. В её голосе звенело беспокойство.
— Нет, не нужен, спасибо, — сказал Бернард и, наклонившись, поднял полотенце с пола.
В этот раз Дональдина не ушла. Юэн подхватил Бернарда за локоть и повёл вдоль бассейна.
— Не бережёшь себя совсем, мальчик, — цокнула женщина, покачав головой. — Ты хоть, красавчик, вправь ему мозги.
— Принято, капитан.
Донна тепло улыбнулась. Юэну показалось, что эта женщина, несмотря на свой суровый вид, обладала очень мягким и заботливым характером.
— Если вдруг понадобится врачебная помощь... — сказала она, когда Юэн с Бернардом уже стояли у двери, ведущей к душевым кабинкам.
Юэн закивал.
— Да, конечно.
— И обязательно закончи курс массажа. Походи ещё пару сеансов, даже когда будет казаться, что всё уже прошло.
— Обязательно, — усмехнувшись, повторил за ней Юэн.
*1 дюйм ~ 2,54 см.
**текст из песни Moby — A case for shame
Рисунок выполнен на заказ художницей wizzrd.