Глава 4
Заросший лохматый незнакомец направился прямиком к старейшине, на ходу сбросив с плеч мешок. Алексей и Рая с интересом наблюдали, в хутор редко наведываются чужаки, а тем более зимой.
Он молча развернул свою ношу. Девушка ахнула — в мешке лежал мертвый волк.
— Слышал у вас тут неспокойно? — спросил незваный гость.
— Ты кто? — вместо ответа в свою очередь задал вопрос старейшина.
— Охотник, — коротко представился мужчина, явно не желавший называть свое имя. — Так вам нужна помощь или нет?
Помощь конечно была нужна, но Алексей настороженно относился к незнакомцам, особенно к таким — выглядящим хуже бродяги, с хитрым прищуром и напрочь забывшим о чистоплотности.
— Хорошо, помоги, если есть желание, — вынужденно согласился он. — Нам сейчас нужны люди. С наступлением сумерек все идем в лес, попробуем затравить стаю.
— Я работаю не задаром, — вдруг заявил чужак и нагло развалился на стоге сена.
— Тогда извини, друг, платить тебе нечем, — коротко ответил Алексей и открыл дверь, давая понять, что разговор окончен. — Да и с чего вдруг?
Тот лишь рассмеялся.
— Вам без меня не справиться. А с оплатой потом разберемся, не переживай, друг, – произнес последнее слово неприязненно.
— И откуда ты такой взялся? И почему нам без тебя не справится?
— Ты что не видишь? — кивнул он на мешок. — Считай голыми руками задушил зверюгу. У меня на них нюх похлеще, чем у собаки.
Алексей еще раз придирчиво осмотрел чужака. На мгновение они сцепились взглядами и то, что заметил в глазах незнакомца староста, заставило его изменить решение. Что-то было в нем мерзкое, отталкивающее.
— Нет, я передумал, — озвучил он свое решение. — Уходи сейчас. Без тебя справимся.
Охотник будто бы обиделся и даже потянулся к выходу, но у самого порога остановился и вернулся обратно.
— Ты похоже не знаешь, что ваша беда не волки. Я всего лишь их пару видел поблизости, не больше. Один из них перед вами, — он ткнул носком ботинка в мертвую тушу.
— Что ты имеешь ввиду?
— А то, что скоро скотина закончится, потом и узнаешь, что я имел ввиду.
— Хватит говорить загадками, — Алексей не на шутку разозлился и так напастей полный ворот, еще и приблуда загадками пугает.
Странный охотник снова рассмеялся.
— Твой хутор скоро сожрет оборотень, — заявил он тихо и безоговорочно.
— Что?!
Старейшина был готов выкинуть чудилу за шкирку, если бы не Рая.
— Он говорит правду, — тихо вмешалась она.
Алексей уставился на нее, требуя разъяснений.
— Я видела не то человека, не то волка в лесу.
Теперь юная охотница точно убедилась в этом.
— Дивно-дивно, — повторял незнакомец одно и то же слово, задумчиво смотрел на Раю, словно изучал, обошел вокруг и уточнил: — А оно тебя тоже видело?
— Думаю, да.
— Тогда это дюже дивно.
— Я не понимаю, — Рая боялась чужака и жалась к старейшине.
— Дивно, что ты ещё жива и цела, после встречи с оборотнем.
Алексей на минуту представил, что незнакомец говорит правду, хотя в подобное не верил. Еще давным-давно перестали старцы рассказывать жуткие истории о вурдалаках, не то людях, не то зверях. Бабка Серафима всё стращала внуков, чтобы те в лес в одиночку не ходили. Да скорее всего за тем и говорила, чтобы ребятня смирно вела себя и не бродила по лесу.
— Ладно, — согласился староста. — Допустим ты не врешь, тогда объясни, если после встречи с оборотнем не выжить, от кого ты про него узнал?
Охотник холодно улыбнулся и стал стягивать с себя одежду.
— Ты что делаешь? — недоумевал старейшина.
— Сейчас, погодь.
Рая отвернулась, когда полуголый мужчина задрал рубашку и обнажил страшные фиолетово-красные шрамы расположенные вдоль туловища; левый бок почти отсутствовал, в том месте была лишь зарубцевавшаяся плоть. Омерзительно. Девушку едва не стошнило.
— Тепериче ясно? — спросил искалеченный охотник, довольный произведенным эффектом.
Скептицизм Алексея крепко пошатнулся. Если это правда, то дела их плохи.
— Так вот, я и толкую, — одеваясь продолжил незнакомец, — дивно, что тварь тебя не тронула. Разве что…
— Что? — переспросила Рая дрожащим голосом.
— Разве что ты ему приглянулась. Они по запаху сучку определяют. Если у сучки течка, она кабелей приманивает.
Рае не хотела слушать, она краснела перед Алексеем и боялась взглянуть на мужчину.
— У тебя течка, девка? — спросил цинично чужак.
Девушка сконфузилась и грубо выпалила:
— Нет!
Незнакомец нагло рассмеялся, заметив стыдливость девчонки.
— Ладно, рассказывай про своего оборотня всё что знаешь, — сказал Алексей и устало сел на перекладину.
Похоже ночь будет длинной.