Пение канарейки (редактируется)

Дорога была долгой и изнурительной. Колёса повозки глухо скрипели, отмеряя каждую пройденную милю, но теперь она наконец остановилась.

Альдер вышел первым. Как только его ноги коснулись твёрдой земли, он с облегчением потянулся, размял затёкшие мышцы. Спина ломила, пальцы ног занемели от долгого сидения, а в голове всё ещё звучал монотонный стук колёс. Он глубоко вдохнул — воздух был прохладным и свежим, с лёгким привкусом трав и камня.

Перед ним возвышалась гора — огромная, величественная. Но, вопреки ожиданиям, она не была суровой и скалистой. Её покрывала зелень, а среди деревьев виднелись узкие тропы, ведущие ввысь. Альдер прищурился, глядя вверх. Вершина терялась в облаках, и он не мог разглядеть, что там.

— Придётся дальше пешком, — донёсся голос позади.

Альдер раздражённо покосился на одного из попутчиков. После стольких дней пути ему хотелось только одного — вытянуть ноги и как следует выспаться. А вместо этого теперь предстояло тащиться в гору. Сначала он хотел что-то сказать, но передумал и просто взял свою поклажу.

Остальные тоже начали собираться. Однако один человек не спешил — сказитель. Он стоял немного поодаль, развернув один из своих свитков, и внимательно всматривался не в гору, а в противоположную сторону.

Альдер проследил за его взглядом и нахмурился. Там не было ничего, кроме камней и голой земли.

— Что-то не так? — наконец поинтересовался глава семьи, остановившись рядом со сказителем.

Тот не сразу ответил. Его пальцы водили по древним записям, взгляд то и дело метался между свитком и пустошью.

— По записям... — наконец сказал он, задумчиво. — Здесь когда-то была деревня.

Воцарилась тишина.

— Теперь её нет, — продолжил сказитель. — Это ещё одно доказательство того, что демон действительно уничтожил всех.

— Или доказательство того, что здесь никогда ничего не было, — равнодушно заметил Альдер. 

Сказитель поднял на него взгляд, в котором читалось едва уловимое раздражение. 

— Не говори того, в чём не уверен. 

Альдер лишь усмехнулся, но спорить не стал. Вместо этого он, закинув руки за голову, двинулся следом за остальными, которые уже начали подъём в гору.

Тропа вела вверх, извиваясь среди зарослей, пока внезапно не вывела их к полям. Просторные, залитые солнцем, они простирались далеко за горизонт. Колосья пшеницы покачивались на ветру, а среди них сновали люди, собирая урожай.

— Как здесь просторно... — прошептала женщина из бедной семьи, поражённо озираясь.

— Это же... пшеница? — пробормотал её муж.

— Чистейшие золотые зёрна, — уточнил сказитель, уже вытаскивая свиток, чтобы записать увиденное.

Жнецы заметили путников и радушно замахали им руками, приветствуя.

Альдер смотрел на это с лёгким прищуром. Он видел богатые земли, но такие, как эта, — редкость.

Такая плодородная почва, такие ресурсы... — размышлял он. Как до сих пор никто не завладел этим местом?

Они продолжали путь вверх, и постепенно золотистые поля остались позади. Воздух становился более тёплым и насыщенным, наполняясь каким-то необычным ароматом. Вскоре впереди замаячили раскидистые деревья с густой листвой, и, едва путники вошли под их сень, их окутало волшебное благоухание.

Следующим местом, куда их привела дорога, были сады. Тёплый, сладкий аромат окутал их, едва они переступили границу зелёного царства. Ветки гнулись под тяжестью спелых плодов, и в воздухе витал запах свежести и мёда.

Несколько людей уже работали здесь, аккуратно срывая плоды с ветвей. Один из них, заметив путников, подошёл ближе, сорвал фрукт и с улыбкой протянул его.

— Добро пожаловать. Попробуйте, вам понравится.

Дети первыми приняли угощение. Мальчики едва дождались, когда смогут попробовать плод, и, откусив кусочек, радостно переглянулись.

— Он такой сладкий! — воскликнул младший.

Старшая сестра сдержаннее поднесла фрукт к губам и откусила. Глаза её тут же загорелись от восторга.

— Это... необыкновенно, — пробормотала она, сжимая в ладонях сочный плод.

Родители, увидев реакцию детей, тоже осторожно попробовали. Женщина замерла, а затем с восхищением прошептала:

— Невероятно...

— Я никогда не ел ничего вкуснее, — добавил её муж, разглядывая фрукт так, будто держал в руках чистое золото.

Тем временем девушка бросила взгляд на Альдера. Он стоял чуть в стороне, наблюдая за происходящим с привычным равнодушием. Собравшись с духом, она шагнула ближе и протянула ему один из плодов.

— Вам тоже нужно попробовать, — её голос звучал мягко, а щеки порозовели.

Альдер бросил на неё оценивающий взгляд, но всё же взял фрукт. Откусив кусочек, он едва заметно прищурился.

Сладость разлилась по нёбу, оставляя тягучее, медовое послевкусие. Это был безупречный вкус. Альдер знал толк в хорошей пище и сразу понял — такие плоды стоят целое состояние.

— Вам нужно идти дальше, — сказали им. — Там вас встретят.

Они поблагодарили людей за угощение и двинулись вверх по тропе. И вскоре, когда последний поворот остался позади, перед ними открылось зрелище, от которого захватывало дух.

Прямо на вершине горы стояло огромное дерево. Его могучий ствол, окружённый раскидистыми корнями, уходил в землю, а розовые лепестки, как лёгкие цветы, мягко кружились в воздухе.

У подножия дерева раскинулась деревня. Дома были простыми, но крепкими, и излучали атмосферу благополучия. Кто-то трудился, кто-то смеялся, а дети беззаботно играли на зелёной траве.

Несколько местных жителей вышли навстречу путникам.

— Вы, наверное, устали, — сказал один из них с доброй улыбкой. — Пойдёмте, вам нужно отдохнуть и поесть.

Стол, стоявший под крышей одного из домов, ломился от угощений. Свежий хлеб, запечённая картошка, сочные фрукты, густые, ароматные похлёбки — всего было в достатке.

— Столько еды... — с удивлением прошептала женщина.

— Мы ведь не... — начал её муж, но хозяева лишь улыбнулись в ответ.

— Здесь достаточно пищи для всех, — спокойно сказал один из них. — Неважно, кем вы были раньше — бедняками или богачами. Здесь все равны. Не стесняйтесь, ешьте на здоровье.

Семья выглядела потрясённой. Женщина смахнула слезу, её муж крепче сжал её руку.

Альдер же продолжал есть молча, не поддаваясь общей атмосфере восхищения. Всё происходящее казалось ему слишком идеальным, слишком подозрительным.

Изобилие еды, гостеприимство, сладкие речи о равенстве... Всё это выглядело неправдоподобно. Альдер знал цену таким вещам. В этом мире ничего не дается просто так. Здесь же — стол, ломящийся от угощений, люди, живущие, будто в раю, и ни единого намёка на борьбу за выживание.

Чем они расплачивались за всё это?

Но если его переполняли сомнения, то сказитель, напротив, едва сдерживал любопытство. Он не мог упустить возможность узнать больше о столь удивительном месте.

— Должно быть, нелегко вырастить такой урожай, — заметил он, разглядывая один из плодов. — Наверняка на это уходит немало сил и времени.

— Ох, что вы, не так много, как вы думаете, — ответил один из местных, с лёгкой улыбкой качая головой. — Всё это — дар божественной силы.

— Ах да, конечно, — сказал сказитель, быстро записывая что-то в свитке. — Я слышал, что в этих краях живёт чудо... Божество, которое охраняет эти земли и делает почву плодородной. Неужели это правда?

Местные жители почти синхронно сложили руки в молитвенном жесте и подняли их к губам.

— Милостивый Баал заботится о нас, — с благоговением произнёс один из них.

— Баал? — переспросил сказитель, мгновенно поднимая голову. — Так зовут Божество?

Он тут же начал записывать имя в свитке, ловко водя пером по бумаге. Жители переглянулись, заметив его действия, но вскоре вновь кивнули.

— Да.

Сказитель, втянутый в своё любимое дело, не мог остановиться:

— А что вы о нём знаете? Как давно вам известно о его существовании? Откуда он появился?

Люди замялись, будто бы не ожидали таких вопросов.

— Нам известно не так много... — наконец ответил один из них. — Мы сами живём здесь не так давно. Лишь один год.

— Один год? — удивился сказитель, а затем попытался уточнить: — Возможно, вы тогда что-то другое о нём знаете?

— Разве это важно? — спросил другой местный, пожимая плечами. — Главное, что он помогает таким, как мы.

— Да, — с уверенностью добавил кто-то ещё. — Баал — это благословение, посланное с небес. Благодаря ему у нас есть дом, пища, спокойствие...

Слушая этот разговор, Альдер всё больше убеждался в своих догадках. Эти люди напоминали ему слепых последователей. Они не задавали вопросов, не сомневались, не пытались докопаться до сути. Для них Баал был истиной, даже если они сами толком не знали, откуда он взялся.

И кто же так ловко их обманул?

Сказитель не собирался так просто отпускать тему. Он подался вперёд, с нескрываемым интересом разглядывая местных.

— А вы хотя бы знаете, как выглядит Баал? Или, может быть, слышали об этом от тех, кто видел его?

Жители снова переглянулись, словно ища ответ друг у друга. Пауза затянулась, а затем один из них осторожно произнёс:

— Мы... не знаем точно.

— Но мы уверены, что он прекрасен, — добавил другой, с благоговейной убеждённостью в голосе. — Как и подобает чистому небесному посланнику.

В этот раз Альдер даже не попытался сдержать усмешку.

— Так, может, вы его просто выдумали? — лениво протянул он, облокотившись на стол. — Молитесь кому-то, кого даже описать не можете. Весьма удобно для хорошей лжи.

За столом сразу повисло напряжение. Несколько человек резко нахмурились, кто-то возмущённо втянул воздух, а один из мужчин, сидевший ближе всех к Альдеру, сверкнул гневным взглядом.

— Мы не сомневаемся в его существовании! — резко ответил он. — Да, мы его не видели, но первые, кто пришёл в эти края, лично лицезрели его и его священную силу!

Сказитель тут же почувствовал, как обстановка накаляется, и решил вмешаться, пока местные не вспыхнули окончательно.

— Прошу, не обижайтесь, — примирительно поднял он руку, бросив быстрый взгляд на Альдера. — Он просто слишком прямолинеен, но не имеет в виду ничего дурного.

Альдер лишь хмыкнул и пожал плечами, явно не считая нужным оправдываться.

Когда напряжение чуть спало, сказитель плавно повёл разговор дальше:

— Интересно... А остался ли в деревне кто-то, кто знает об этом больше?

Люди снова обменялись взглядами.

— Возможно, старики, — неуверенно сказал один из них. — Но зачем вам это?

— Лично увидеть Баала дано не каждому, — вмешался другой, чуть приподняв подбородок. — Только тому, чья вера достаточно крепка.

Сказитель уловил, в какую сторону они склоняются, и тут же воспользовался этим.

— Вот именно! — подхватил он с воодушевлением. — Я хочу записать историю столь великого существа, рассказать о нём миру. Разве это не то, чего он заслуживает?

Люди задумались. Кто-то кивнул, кто-то поджал губы, но в конце концов молчаливое согласие всё же пронеслось среди них.

— Если так, то, возможно, вам стоит поговорить с нашими старейшинами.

— Прекрасно! — оживился сказитель. — Могли бы вы провести меня к ним?

Жители пообещали помочь, но Альдер уже не слушал. Ему хватило этих бредней. Он сыто откинулся назад, ощущая приятную тяжесть в животе — давненько он так не наедался. Теперь для полного счастья не хватало лишь лечь и выспаться. Ну, и хотя бы немного отмыться после долгой дороги. 

Выбрав этот вариант, он решил, что куда разумнее просто уйти, чем ещё хоть минуту оставаться среди этих чудаков. Поэтому, не стесняясь, вмешался в разговор, коротко заявив, что устал с дороги и намерен отдохнуть. 

Жители отнеслись к его просьбе с пониманием. Один из них кивнул и указал, куда можно пройти, чтобы привести себя в порядок. Альдеру принесли кувшин с водой и чистую ткань, и он отошёл в сторону, где мог умыться, не привлекая внимания.

Холодная вода немного взбодрила его, но не настолько, чтобы он передумал насчёт сна. Он быстро вытер лицо, стряхнул с волос капли и, не задерживаясь, отправился в дом, где ему выделили место для ночлега. 

В помещении было просто, но вполне сносно: плотный тюфяк, покрытый одеялом, и низкий деревянный стол рядом. Альдер не стал разглядывать обстановку — просто рухнул на постель, глубоко выдохнув. 

Где-то снаружи ещё слышались голоса, но его это уже не волновало. Глаза закрылись сами собой, и вскоре он провалился в крепкий, долгожданный сон...

Проснулся он резко, словно вынырнул из глубокой воды. Жажда сжала горло, вытесняя остатки сна. 

Альдер приподнялся, бегло осмотрелся. В доме царила тишина — вязкая, удушающе глухая, какая бывает только в самые тёмные часы ночи. Света не было, но в полутьме угадывались неясные очертания мебели и вторая койка у стены. 

Там кто-то спал. Громко, пронзительно, будто намеренно стараясь вывести его из себя. 

Альдер поморщился.

Прекрасно. 

Переведя взгляд на стол, он заметил кувшин, поднялся, налил себе воды и жадно отпил. Жидкость оказалась чуть тёплой, но это не имело значения. Главное — утолить жажду. 

Оставив кувшин, он снова рухнул на постель, натянул одеяло до плеч, закрыл глаза... 

И тут же их открыл. 

Храп. 

Резкий, протяжный, выводящий из себя с первой же секунды. 

Альдер стиснул зубы, сначала пытаясь игнорировать его, но уже через пару минут окончательно потерял терпение. 

— Да чтоб тебя... — пробормотал он себе под нос, протянув руку и несильно толкнув соседа. 

Тот даже не шелохнулся. 

Альдер нахмурился, толкнул сильнее. 

Никакой реакции. 

Ещё раз. 

И ещё. 

Ничего. Мужчина спал настолько глубоко, что, казалось, не проснётся даже под пушечный залп. 

— Издеваешься? — раздражённо выдохнул Альдер, но вдруг понял, что злость ушла. 

И сон тоже. 

Он сидел на краю постели, ощущая, как в груди медленно нарастает странное, липкое беспокойство. В комнате было душно. Слишком тихо. 

Нужно выйти. 

Альдер поднялся и бесшумно направился к выходу. 

На улице было спокойно. 

Лёгкий ветер коснулся лица, где-то вдалеке стрекотали насекомые. Никаких голосов, никакого движения. Спала вся деревня. 

Альдер медленно провёл рукой по затылку, отгоняя наваждение. Чувство легкой тревоги не уходило. 

Он сделал пару шагов вперёд, встал у небольшого камня, огляделся... и вдруг заметил, как что-то мелькнуло в воздухе. 

Рефлекторно прищурился, поднял взгляд. 

Небо было чистым, усыпанным звёздами. Но среди этой ночной безмятежности мелькнула лёгкая, почти невесомая тень. Она бесшумно пересекла пространство над деревней и устремилась к большому дереву на вершине. 

Альдер проследил за ней взглядом... и вдруг замер. 

У подножия дерева кто-то сидел. 

Неясная фигура, облокотившаяся спиной на ствол. 

Альдер прищурился, силясь разглядеть подробности. Тень, пронёсшаяся в воздухе, теперь стала различима — это была небольшая птица, которая мягко опустилась на руку незнакомца. 

Альдер моргнул. 

Что за...? 

Он быстро потёр глаза, но, когда посмотрел снова, фигура всё ещё была там. 

Что этот человек делает здесь, среди ночи? Все спят, а он просто сидит под деревом? 

Альдер шагнул вперёд, уже открыл рот, чтобы окликнуть его, но не успел — незнакомец поднял голову. 

И на него взглянули ярко-жёлтые глаза. 

Холод прошёлся по спине. 

Это был не обычный взгляд. В нём не было угрозы, не было злобы — но в то же время от него пробирало до мурашек. 

Будто его видели насквозь. 

Будто знали его больше, чем он сам. 

Альдер машинально отступил на шаг... и в этот момент фигура поднялась с земли. 

Теперь он видел его полностью: высокий силуэт, длинные, вьющиеся волосы, одеяние, настолько чёрное, что сливалось с ночной тенью. 

И именно в этот миг он почувствовал это. 

Воздух стал тяжелее. 

Невидимая сила опустилась на плечи, на грудь, пробралась под кожу. Вдохнуть стало труднее. 

Ему не угрожали. 

Его не атаковали. 

Но эта сила была слишком. 

Сердце гулко стучало в рёбрах. Он хотел заговорить, но горло сдавило, будто слова застряли где-то внутри. 

И тогда он услышал: 

— Тебя здесь не должно быть. 

Голос. 

Мужской. 

Спокойный, ровный. 

Но в нём было что-то, от чего внутри всё сжалось. 

А затем... 

Что-то изменилось. 

Где-то рядом раздался тонкий, почти детский звук. 

Плач. 

Альдер моргнул, но глаза слипались. 

Всё его тело вдруг стало тяжёлым. Напряжение растворялось, страх исчезал, уступая место чему-то другому — тёплому, убаюкивающему. 

Он попытался побороть это чувство, сделал неуверенный шаг назад... но ноги не слушались. 

Мир поплыл перед глазами. 

Темнота подкралась мягко, осторожно, ласково — и, прежде чем он успел осознать, что происходит, сознание оборвалось. 

Он провалился в сон. 

В сладкий, дурманящий, в котором исполнялись все его самые сокровенные желания.