Боги Рухты

– Ваше Величество.

Я склоняюсь в поклоне. Зотан выжидает мгновение, затем подходит и берет меня за подбородок, поднимая голову. Заглядывает в лицо. Темные глаза берут в кольцо и прочесывают меня – без жалости, с холодной уверенностью.

Внутри меня разверзлась пучина.

Если бы не была магом, давно бы решила, что это магические силы, но нет. Их отголосков в Зотане по-прежнему не ощущалось. Утопать меня заставлял его тяжёлый, полный скрытой тайны взгляд.

Такой же, как у Ийигана.

– Расскажи мне о Целоте, - вдруг произносит он.

– О доме?

В моих глазах на миг вспыхивает удивление. Зотан, убирая руку, кивает.

– Хочу знать, что было самое запоминающееся на тех холодных мертвых землях. Что тянет так тебя обратно?

Вопрос прозвучал расплывчато.

Дышу размеренно. Эмоции на моем лице окаменели, остался лишь взгляд – пылкий, опасный. Один он мог сказать больше самих слов.

– Холод и вечные снега.

– Тебе больше по душе холод? – задумчиво произносит Зотан. – Хм, но в столице частенько бывают дожди. Разве это не одно и то же?

– Слишком много влаги, Ваше Величество.

– А выезжать за границы столицы не думала?

Уголок моих губ непроизвольно дёргается. Теперь понятно, к чему весь этот разговор. Но стоит ли признавать самой, когда ему уже все доложили?

Склоняю голову в почтении, смотря в ноги короля.

– Думала. Я сделала вывод, что Тёмный маг сбегает за пределы Рухты, дабы скрыться от наших глаз.

– Вижу свою ошибку, – с усмешкой отвечает Зотан, разворачиваясь и направляясь к диванчику у стены. Расположившись на нем, подзывает к себе служаку взмахом пальцев. Та подбегает к королю и протягивает стакан, в который наливает багровую жидкость. – Тебе не сообщали, что грязный маг не покидает территорию столицы, ведь так?

И кто должен был меня предупредить? Его величество не напрягся созвать совет и посвятить меня в подробности. Не говоря уже обо всех прошлых нападениях Миража и попытках поднять бунт в народе. Я знала о его истории лишь по слухам.

– Я осознала это не так давно.

– Не мудрено, что он изредка ускользает за пределы города… – отвечает мужчина, указывая на меня выдвинутым от стакана пальцем. – Ты упускала его так часто, что не замечала, но и это не удивительно. До тебя здесь бывали попытки, но и они провалились…

Плечи Зотана дергаются, когда тот хрипло смеётся. Он отворачивает голову и делает очередной глоток. Развалившись на диванчике, то и дело крутит большим пальцем дорогой перстень, который по обычаю носили короли.

– Маги до тебя не выходили даже на малый след этого мятежника. Ты же столкнулась лично и даже узнала лучше о его физической подготовке. Именно поэтому я все ещё не выгнал тебя за оплошность.

Так вот, в чем скрывалась причина. Но предполагал ли Зотан и то, что Мираж показался мне добровольно? В конце концов, каких бы сильных магов он не нанимал, я слышала жуткие слухи: все сильнейшие Эллуира либо давно покинули страну, либо тщательно скрывались… или вовсе были пойманы и убиты.

– Я получила слишком мало данных. Маг, не обладающий своим магическим следом – опасный маг, возможно даже сильный.

– Возможно? – мужчина обращает на меня свое внимание.

– Скрывать свой след под силу лишь Великим, либо тем, кто освоил тайное ремесло.

Мифическое ремесло. Из сказок.

– А-а, всякие побрякушки, вещички и реликвии? – задорно кивает Зотан, словно услышал давнюю шутку. – Это ты имеешь в виду?

Понимая, что большее сказать не осмелюсь, киваю. Знать остальное ему совсем не обязательно.

Взгляд Зотана проходится по моему телу, и я заостряю на этом особое внимание. Кажется, словно мужчина далеко за пределами дворца – до того таинственным был его взор. Но вскоре атмосфера зала подрагивает, и я резко поднимаю голову. Смотрю в окно высоко у потолка. Мираж?

– Что-то не так? – спокойно интересуется Зотан мягким тоном.

Мимо моих ушей проносится тонкий звон, энергия бурлит в венах.

– Магический толчок. Вероятно, это Тёмный маг.

Король поднимается со своего места. Гвардейцы, стоявшие у дверей, мгновенно подбегают к нам. Король дает им указания, а после разворачивается ко мне.

– Они займутся им.

– Простите? – не верю своим ушам.

Армия Зотана против Миража? Это шутка?

– Гвардия займётся поисками. Возможно, он вновь создаёт проблемы на площади, созывая народ.

– Я должна отправиться с ними? – с натиском интересуюсь я, хмурясь.

– Нет. Для тебя у меня есть другое наставление.

Он улыбается. Я оборачиваюсь – в сторону двери, за которой только что скрылись солдаты.

Зотан, ухватившись за ворот своей одежды у горла, тянет за нее, расслабляя. Когда маленькая черная пуговица обрывается и падает на пол, откатываясь к стене, мужчина фыркает. Он направляется к трону.

За темно-красными шторами, подвешенными у потолка, скрывались двери. Они были сокрыты по обе стороны от возвышения, на котором по обычаю сидел король.

– Иди за мной.

Мужчина проходит мимо, а служанка тут же спешит следом. Прищурив глаза, направляюсь следом, предусмотрительно махнув рукой. Спрятанное за спиной сияние на кончике пальцев остаётся незамеченным.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Мы минуем несколько коридоров, а после оказываемся у старых каменных дверей. Зотан, повернувшись, смерил служанку серьезным взглядом. Та переминалась у противоположной стороны коридора. Присев в поклоне, она потупила взгляд.

– Ты – прочь.

Лишь когда девушка ушла, Зотан достал ключ, висящий у него на шее.

Сначала я наблюдала за тем, как мужчина немигающим взглядом провожает прислугу, а затем, как ключ вставляется в щель. Бледные пальцы крепко держат плотную серебряную цепочку. Вскоре, открыв дверь, Зотан натягивает на лицо дежурную улыбку и пропускает меня вперёд. Жест, присущий джентльмену, но далек от кого-то, вроде него.

– Входи.

Захожу внутрь и вижу короткий коридор, ведущий к ещё одной двери. За ней наверняка скрывается лестница к катакомбам. Все освещено светом факелов, вокруг стоит знакомый запах сырости.

Опасно, но кому из нас двоих следует бояться больше? Не позволю напускать на себя страх.

Мы минуем коридор, и следующая дверь оказывается не закрытой. Распахиваю ее под внимательным взглядом Зотана и играю в удивление. Даже толику волнения предаю опущенным бровям, дабы было максимально правдоподобно.

Я была в этих местах: проход, ведущий дальше, это прямая дорога к месту занятий, а значит, к самой библиотеке. Той, которую я искала через библиотеку и не могла попасть из-за странных дел короля.

Проходит ещё какое-то время, прежде чем мы оказываемся у нужной двери. Перед этим я преднамеренно направляюсь в противоположную сторону, однако рука Зотана хватается за мое предплечье.

– Нет. Сюда.

Должно быть, он поверил.

Юный король тянет за старинную стальную ручку на двери, и мы оказались внутри. Как не странно, факелы здесь уже горели. Мысленно поражаюсь тому, как ловко Зотан все успевает.

Свежий аромат смолы, перемешанный с ароматом сосны, ударяет в нос. Уж не знаю наверняка, чем именно они заправляли факелы, но надеюсь, это не повредило книги. Ведь они находятся здесь не один век. Добирались ли другие маги в эти катакомбы? Знали ли о них вообще?

Зотан однажды заикнулся, что артефакты крали люди из Вереста, но я не могу судить, насколько эти слова правдивы. У юного короля есть все основания обвинять соседей, ведь те магов принимали и по сей день.

Мы проходим вглубь. Потолок напоминает продолговатую арку, по периметру стен стоят высокие стеллажи, заполненные книгами. Нередко можно увидеть потёртые и совсем старые корешки, а на другой их части осела многовековая пыль. Но я не замечаю паутины, а это означает, что здесь все же убирались. Пускай и не тщательно.

Сделав невинное выражение лица, оборачиваюсь.

– Почему вы привели меня сюда?

Зотан, лениво осматриваясь, пожимает плечами. Руки он сложил на груди.

– Ты хотела библиотеку – вот тебе библиотека.

Не знаю, что ответить на это, а потому молча подхожу к одному из шкафов. Не касаясь, изучаю содержимое. Полки передо мной были заполнены книгами, написанными людьми. Даже невооружённым взглядом заметно, что сияние энергии совсем в них не пылало. Обыкновенные истории, мифы, стихи, сборники.

Ничего, связанного с магией, нет.

Под взглядом мужчины обхожу стеллажи, стараясь уловить глазами каждую книгу. Король ожидает тихо - практически не двигается с места.

Лишь по прошествии получаса Зотан сдвинулся с места. Именно в тот миг, когда моя рука поднялась и коснулась одного из корешков. Ощутив чужое присутствие и дыхание на затылке, настораживаюсь. Пальцы короля ложатся на корешок в паре миллиметров от моих.

– Что здесь? – нетерпеливо спрашивает он, заставляя повернуться.

Найдя взгляд короля, я изучаю его: сосредоточенные глаза с опаской бегали по корешку книги, а губы были плотно сжаты.

– Здесь нет ничего примечательного, - заключаю я.

Мы отходим друг от друга, оставаясь на расстоянии вытянутой руки.

– Что, никаких книг о магии? – нетерпеливо интересуется Зотан.

– Ничего, даже упоминаний.

– Как ты поняла это? Просто взглянув?

– Да. Я много читала, Ваше Величество. Большинство книг здесь мне уже знакомы.

Зотан молчит какое-то время, а после смеётся, словно вспомнил нечто важное. Устало вздохнув, упирает руки в бока, и мельком осматривает комнату.

– Я ведь говорил, что мой отец от всего избавился. В таком случае, вопрос закрыт?

Непонимающе смотрю на короля, но после лишь киваю. Тогда мужчина хмыкает и разворачивается, чтобы направиться к двери. Но вдруг осекается. Замедлив, бросает взгляд куда-то в сторону, но тут же следует вперед. Я настораживаюсь, но виду не подаю.

В молчании мы возвращаемся наверх. Я навостряю свои чувства настолько, чтобы не упустить зацепок. Однако ни магических толчков, ни следов в катакомбах не было. Словно по давно отыгранному сценарию.

Если Зотан наказывал здесь людей, которые в его глазах были предателями, то все вяжется. Но если делал нечто большее, я обязана вернуться. Ложная была заминка или нет, а проверить никогда не будет лишним.

Когда мы поднимаемся наверх, Зотан закрывает двери на ключ, который прячет за воротом одежды. Скользнув взглядом по его шее, не успеваю опуститься ниже – король поворачивается и идет к выходу. Молча следую за ним, а когда на полпути к нам подбегают гвардейцы, хмуро смотрю в окно.

– Ваше Величество, был остановлен бунт!

Зотан складывает руки за спиной и сдержанно кивает солдату.

– Что за этот раз хотел донести этот деятель справедливости?

Слышу нотки яда в голосе короля и мысленно насмехаюсь. Кто-то пошел против закона о запрете на магию, но ему, обычному человеку, было не под силу справиться с этим. Ведь запрет на то, что существовало бок о бок с самим мирозданием – несусветная глупость.

– Тёмный маг собрал вокруг себя народ на северной части площади, и вопил о перевороте власти старых лет.

Старых лет. Вот так теперь упоминают тот день? Не сомневаюсь, что Ийиган при жизни запретил само упоминание переворота как революции.

В новых книжных изданиях, которые я нашла в библиотеке, писалось, что восстание было вызвано слабостью власти, причастностью магов к бедности страны и прочим глупостям.

Если раньше, являясь ребенком, я не понимала, то сейчас знаю наверняка: Ийиган – не глупый мужчина, а весьма хитрый и знающий свое дело враг. А еще лжец и манипулятор.

Яблоко от яблони.

– Вот как, – с довольной усмешкой на устах произносит Зотан, касаясь своего гладкого подбородка. – Интересно. Это все?

– Да, Ваше Величество.

– Приказываю созвать совет. Позови мне старика и сообщи, что у меня хорошие новости.

– Слушаюсь.

Он отдает приказ нарочито твердо, с наслаждаясь своей силой. Показывает, что сильнее меня, хотя на деле все было иначе.

Оба гвардейца кланяются королю, а вскоре поспевают выполнять приказ. Двое за нашими спинами, что следовали за Зотаном тенью, смиренно дожидались.

Чем дольше нахожусь во дворце, тем больше воспоминаний накрывают разум. Спуск в катакомбы не прошел бесследно – память о друзьях подобна не зажитой ране.

«Если бы гвардейцев не было…» - мысль мелькнула в голове и тут же вспыхнула отвращением. Перерезать горло королю – это не план, а помешательство. Хаос зашел бы слишком далеко.

Пока я – пешка в его игре. Ближе к королю – больше шансов докопаться до правды.

Зотан оборачивается.

Его довольная улыбка уничтожает что-то внутри меня – что-то давнее, зажившее. Полчаса назад мне было плевать и на него, и на все, что творилось в Рухте … Но после проникновения в тайную библиотеку, в которой знаний набирались я и мои друзья, кровь начала закипать. Спокойствие и принятие медленно трескались.

– Ну что, моя северная птичка, мы закончили?

– Как угодно вам, Ваше Величество.

– Я уверен, что ты найдешь способ уничтожить грязного мага. Но раз уж магических артефактов в столице все равно нет… Почему бы тебе не поискать на карте?

– Извините? – невольно изгибаю бровь.

– Закон есть закон. Если магам запрещено покидать столицу, то и на тебя это возлагается точно так же, – с усмешкой произносит Зотан, смеряя меня хищным взглядом. – Я обещал защиту, но от закона не отступлюсь. Я, как-никак, король. Верно?

– Верно, – сквозь зубы выговариваю я, стараясь сохранять лицо.

– Укажи мне на артефакты, и я достану тебе артефакты. – Его рука поднимается, чтобы убрать локон волос, хаотично лежащий на моем плече. – Если с ними ты достанешь свою цель быстрее, я буду более благосклонен.

Зотан не ждёт ответа. Он уходит в свои покои, оставляя за собой тишину и едва заметный запах сырости.

Какое-то время я стою в полном одиночестве, прокручивая его слова в голове. Стоит показаться в районе видимости одной из служанок, шагаю вперёд. С дополнительными силами я могла бы с лёгкостью поймать Миража и доставить его на суд королю – так считал Зотан. Но он не подозревал, что эти силы у меня уже имелись.

Означает ли протест, что этот маг участвовал в восстании?

Возможно, в Мираже горит тот же огонь, что и во мне. Видел ли он ужасы переворота, участвовал в них или потерял кого-то? Неизвестно.

Я не поймаю его ради короля. Я поймаю его ради ответов.