7 глава
Целый день ушёл на то, чтоб ухватить крошечный след энергии Миража.
Часть заклинаний глухо отражалась от его следа, другие – вовсе молчали. Прогресс, которого я добивалась, раскрошился.
«Мираж неуловим», – говорил народ. Их шепоты и косые взгляды — ответ на вопрос, действительно ли люди жаловали мага. Они судачили о силе и опасности, которую тот нес.
Что же так всех взворошило?
Сжигаю склянку вместе с мусором прямо в ладони, растворяя синим пламенем. После выбрасываю пепел в мусорное ведро. Пока сижу за столом, какое-то время разглядываю руку, проводя по испачканным фалангам подушечкой большого пальца.
При других обстоятельствах мы с Миражом определённо поняли бы друг друга. Если бы я узнала о нём раньше… А что мешало мне узнать?
Резкая боль в висках заставляет прикрыть глаза.
Тётушка. Всё сходится к ней и нашему общению, а также спасению двенадцать лет назад. Никто не даст ответ на вопрос лучше, чем она. Особенно когда дело касается тайно сбежавшей из столицы девчонки, без семьи и возможностей.
Отчётливые фрагменты истины мелькали перед глазами, но я отмахивалась от них.
Когда мой стол отдаёт слабой вибрацией, резко поднимаюсь с места. Через секунду раздаётся грохот высоко над головой. С балок сыпется пыль. Прошмыгнув к окну, я распахиваю его и выглядываю наружу. Предусмотрительно вытягиваю руку, создав временный энергетический щит.
– Что за мракобесие?
Слова слетают с губ, а вместе с тем грохот повторяется.
Как только звучит очередная вибрация, убеждаюсь – это последствие заклинаний.
Переваливаюсь через оконный проём и цепляюсь руками за лестницу, висящую слева. Взобравшись, решаю отложить вопрос с лестницей на потом. Оказавшись на крыше, склоняюсь для более крепкой позы и вижу тёмный силуэт.
Удача или судьба, но Мираж сам идёт в мои руки. Не ясно. То ли он играется, то ли провоцирует меня и короля.
Без слов вылетаю вперёд и швыряю в него шар синего пламени. Элитный район – прямая территория Зотана. Сейчас у меня нет права играть в собеседника.
Увернувшись от атаки, Тёмный маг склоняется, хватаясь за черепицу руками. Подобно дикому ночному животному, он смотрит в мою сторону сквозь свою чёрную маску. Готовится напасть.
Делаю шаг, держа равновесие, и взмахом руки бросаю второй шар. Огонь пролетает мимо, задевая край капюшона. Мужчина отбрасывает ответ — фиолетовая вспышка пролетает мимо моего уха. Запах горелой пряди ударяет в нос.
После гость пытается бежать, но я подчиняю энергию: оба шара возвращаются обратно. Первый он успевает отбить, а второй врезается в плечо. Тёмная фигура дергается, как будто её подстрелили.
Магия вспыхивает, искрится. Когда маг хватается за плечо, я срываюсь на бег. Черепица скрипит под ногами. Моя рука почти настигает мужскую спину. Пальцы на мгновение прикасаются к шершавому плащу.
Синее сияние на ладони растворяется, как только передо мной вновь оказывается фиолетовое облако дыма. Оно окутало мага во весь рост.
Сжимаю зубы и влетаю в дым, игнорируя опасность. Сбежавший маг умело перепрыгивает на крышу соседнего здания, после чего пикирует вниз. Следую за ним, стараясь применить отслеживающее заклинание, но след всё так же пуст. Миг, и силуэт нежданного гостя теряется в ночи.
Быстрый, неуловимый. Мираж.
Когда мои ноги оказываются на влажной поверхности дороги, бегло осматриваюсь: ни следа, ни мага — ничего. Этот незаконный житель очень хорошо знал город.
Поднимаю голову и смотрю в сторону крыш.
Нужно узнать, что он мог делать там на таком близком расстоянии от меня. Желает связаться со мной лично, но ищет подходящую для этого возможность? Ждёт, когда покажу грань своей силы?
Проверяю свой магический след и удивляюсь: неужели он уловил остатки своих сил? Это невозможно с учётом того количества энергии, которое я подобрала с площади.
Когда ко мне внезапно подбегают четверо гвардейцев, я оборачиваюсь. Серьёзные взгляды пронзают сильнее клинка.
– Тёмный маг был замечен здесь какое-то время назад, — заявляет один из мужчин, крепко сжимая рукоять меча руками.
Невольно хмурюсь и сдержанно киваю. Один из более молодых служащих делает шаг. Он осматривает меня с упрёком своими зелёными глазами.
– Вы не поймали его?
– Этот маг использует тайные заклинания. Даже мне нужно время, чтобы расшифровать их.
– Вас рекомендовали как сильного мага с Вереста. Почему вы не можете справиться с каким-то шарлатаном? – не отступает юноша.
Несмотря на всю ясность ситуации и моего весьма шаткого положения, более зрелый гвардеец толкает молодого в плечо. Тот умолкает.
– Хватит! Прочешем местность ещё раз.
И все четверо удаляются.
Сложно не заметить недовольства на их лицах. Я понимаю: ни одной хорошей новости за последние несколько дней. Приспешники Зотана точно так же недовольны мной, как и он сам.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Придя к площади, нахожу нужную палатку.
Серый плащ с капюшоном не мог скрыть меня, так как наверняка велось преследование. Но это была небольшая подстраховка.
Как бы то ни было, я должна связаться с девушкой, знавшей песни магов. Нужно проследить за её дальнейшей судьбой.
Это способно вывести лишь на двух фигур: короля и преступника. Если жительница желала лишь что-то изменить, то это противостояние короне уже поставило на кон её жизнь. Ведь я более чем уверена, что люди Зотана уже нацелились на девушку.
Я подхожу к палатке и киваю торговке в знак приветствия. В ответ её губы растягиваются в лукавой улыбке. Мой пульс подпрыгивает.
Хвала богам, живая.
– Добрый день. Не желаете купить что-то? – девушка наклоняется к цветам, указывая на них руками. – Гортензия, под цвет ваших глаз.
– Благодарю. Мне нужно кое-что другое. – Качаю головой, рассматривая другие цветы, представленные ниже. – Нужно кое-что особенное.
Мы переглядываемся. Я вкладываю в свой взгляд как можно больше подтекста, надеясь, что не ошиблась в этом человеке.
Однако крестьянка утвердительно кивает и произносит:
– В память?
Я поворачиваю голову в сторону, окидывая взглядом переполненную народом шумную улицу. Кажется, торговка понимает мои намерения лучше слов, отменно играя свою роль.
Нужно довериться ей, не вызывая вопросов извне, и не слишком полагаясь. В конце концов, мы знакомы лишь второй день. Игра на два фронта порой затягивает.
– Алая анемона. По-другому называют ветреницей. Прекрасное растение с двойным значением, – произносит она, протягивая мне красный цветок на длинном стебельке. – Символ любви и преданности. Но кто-то считает, что это цветы скорби.
– Я куплю.
Забираю цветок, располагая его в верхнем внутреннем кармане накидки. После этого достаю мешочек с монетами. Обменявшись, мы смотрим друг на друга, и я замечаю, как сквозь улыбчивое женское лицо пробирается зрелая серьёзность. В ясных глазах столько несказанных слов, о которых я вряд ли услышу в ближайшее время, но девушка умело прячет их за неприступной невинностью.
– Если вам понадобятся ещё какие-то цветы, я живу в третьем доме за поворотом этой улицы. У мясной лавки. Мясо там, к слову, что надо, – произносит она, и я не свожу с неё взгляда. – Обычно я только здесь или занимаюсь цветами дома. Приходите через неделю, я принесу два горшка фиолетовых фиалок. Много о них расскажу.
Бросаю взгляд на руки крестьянки и замечаю два выставленных пальца. Два дня. Возможно, времени у нас ещё меньше.
Дом и палатка на торговом рынке – единственные места её пребывания. В прошлый раз, когда я возвращалась к замку, обнаружила во внешнем кармане монетку. Я редко его использую, поэтому не заметила находку сразу. Зацепка определённо принадлежит торговке.
– Как мне звать вас, когда приду за цветами в следующий раз?
– Александра. Для вас – Ксандра.
Девушка бросает взгляд через моё плечо и быстро добавляет, что придет позже – под предлогом продажи цветов во благо короля.
Натянув на лицо маску беззаботности, поглядываю в сторону. И тут же сталкиваюсь с взглядом старого гвардейца. Через миг он растворяется в толпе.
Благо, я была к этому готова.
Когда возвращаюсь к площади замка, то понимаю, что за мной действительно следили. На царской территории слежка прекращалась, а вот стоило ступить на дороги рынка, как затылок прожигали чужие взгляды. И если магия не всегда указывала на это, то шестое чувство работало как надо.
Мысли вернулись к торговке.
Ксандра. Александра. Смелая и жертвенная, избранная богами нести волю силы, отваги и верности принципам. Она была далеко не последней фигурой во всём, что происходило в Рухте.
Полагаю, девушка тоже теряла родных. На вид одного со мной возраста. Обыкновенная крестьянка, с искрами ярости в глазах, что разлетались по сторонам. Задевали окружающих. Она кричала мне о помощи и абсолютно точно ничего не боялась.
Когда первые капли дождя падают на мои плечи, поднимаю взгляд – Рухту вновь заволокли мрачные серые тучи.
Сегодняшняя ночь не будет спокойной, а это означает, что настало время действовать твёрже.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Вхожу в библиотеку, закончив разговор с прислугой в лице молодой девушки. В нос проникает запах старых страниц.
Обычно в моё сопровождение ставили либо двух, либо одну, но зрелую служанку.
За стенами завывал ветер. На столицу опускалась ночь. В каждом уголке дворца уже зажгли свечи в канделябрах. Тонкий аромат воска витал по воздуху. Шумихи нет, но я ясно её ощущаю. Прислуга бегает туда-сюда, повсюду кипит видимость работы.
У Зотана сегодня плохое настроение?
Кажется, в дождливой атмосфере вечера мне удастся скрыться лучше, чем я предполагала.
Когда служанка удалилась, оставляя меня в библиотеке одну, на столицу обрушился ливень. Его капли громко били по оконному стеклу, отдавая в комнате эхом. Запах дождя проникал сквозь щель в окне, а густой аромат старых книг пропитал мою униформу.
Прислушиваюсь к своим внутренним ощущениям, как вдруг изнутри моё тело обдаёт ознобом. Воспоминания проносятся в опасной близости от здравого рассудка, но я уверенно отгоняю их.
Не время.
Во дворце что-то происходило. Оно ворошило сразу все волоски на загривке, пугая даже естество. Находиться ночью в этом мрачном здании приравнивалось к страшному кошмару. Интересно, Ийиган при жизни не чувствовал гнев уничтоженных им душ? В конце концов, хоть он и бывший военачальник, а испачкал эти стены в кровь тех, кто дарил ему кров и жалованье. Невинных.
Ровно через пятнадцать минут прислуга вернулась. Я тем временем расположилась за столом, листая стопки собранных книг. Войдя в библиотеку, служанка с улыбкой поставила напротив меня чашечку чая. Рядом на свече порхал алый огонёк.
– Что-нибудь ещё желаете?
Качаю головой, поднимая на неё взгляд.
– Давно работаешь тут?
– С прошлой весны, – восхищённо отвечает девушка. Это кажется мне странным. – Чудом взяли. Я не подходила, мало знала…
– Но взяли. И, кажется, не зря, – отвечаю, поднимая чашечку и делая маленький глоток.
Чай отдавал на языке терпким привкусом, который пришёлся мне по вкусу. Нужно отдать должное, повара и слуги во дворце ещё не перевелись.
– Благодарю, мисс. Я могу идти?
– Постой. – Отставляю чай обратно на небольшой золотистый поднос и вновь перевожу взгляд на молодую служанку. – Тебе нравится прислуживать здесь?
– Ещё бы, мисс! – радостно отвечает она, после чего вздрагивает и понижает голос. Переступила черту полномочий. – Ох, простите… Просто гости во дворце – такая редкость. А меня сегодня к вам случайно приставили, потому что остальные служанки заняты. По делу срочному отлучились.
Не решаюсь спросить, по какому делу, ведь заранее понимаю, что исхода будет два: либо она не ответит по причине этики, либо соврёт.
Подпираю подбородок руками, рассматривая девчонку: у неё маленькое лицо, глаза большие – невинные, средней длины густые косы. И совсем новая форма. Ни единая ниточка не торчит, голубоватый цвет очень гармоничный, «свежий». А фартук белый.
Раньше такие не шили, если память не подводит.
– Чтишь нашего правителя?
– Конечно, мисс.
– Как считаешь, Тёмный маг так уж плох, как народ судачит?
Девушка мнётся в неуверенности. Переступает с ноги на ногу, закусывает губу.
Когда я решаю, что слишком резко перешла на интересующие меня вопросы, она отвечает:
– Я вам не советник… Но, раз Его Величество в ярости, значит, маг этот – зло сущее. Тем более, он законы пресекает. Негоже…
– Понимаю. Не переживай, это лишь мой личный интерес, – отвечаю, натягивая на лицо улыбку. Кажется, служанка верит, так как склоняет голову, мило улыбаясь. – Знаешь, здесь ещё никто не разговаривал со мной так непринуждённо, как ты.
– Если вас это заботит, то я…
– Нет, для меня это в радость, – улыбаюсь шире, а после окидываю взглядом стол. – Скажи, а других мест хранения книг во дворце нет? Я совсем ничего полезного здесь не нашла. Тёмный маг силён, даже моих умений на него не хватает.
Служанка кусает губу уже с другой стороны и раздумывает. А через несколько секунд отрицательно качает головой.
Я понимающе киваю, но она вдруг произносит:
– Извините, я не в курсе. Если и было место, то там уже ничего не хранится. А проход туда строго воспрещён. Говорят, там призраки умерших магов водятся…
– Что за место? Где?
– Не знаю, – неуверенно отвечает она, понизив голос до шепота. – Слыхала от других служанок. Это где-то во дворце, туда только гвардейцы спускаются. И то, не каждый.
Спускаются, значит.
Понимаю, что дальнейшая информация может пойти ей же во вред, поэтому касаюсь руки девушки. Та удивляется, но я по-доброму улыбаюсь ей. Вместе с тем посылаю невидимые магические волны. Успокаиваю разум, действуя на чувства, а после убираю ладонь. Сложив руки на столе, со вздохом изучаю книжные стопки.
Кажется, служанка ничего не понимает. Она успокаивается и не задаёт лишних вопросов. Но такая резкая перемена настроения в компании мага – уже повод для сомнений. Она слишком добродушна и не побаивается меня.
– Спасибо. Ты можешь идти.
Девушка коротко кланяется, улыбаясь, и уходит из библиотеки.
Фокус как всегда отменный, возможно, она сегодня даже спать будет спокойно. Если вообще уснёт, а не станет следить за мной вместо гвардейцев. Те, к слову, постоянно находились где-то за углом и не оставляли меня одну. Даже на приличном расстоянии.
Тем не менее, я тихо поднялась из-за стола и прошмыгнула меж рядов с книгами. Найти нужный угол в библиотеке не составило труда. Здесь, между стеллажей, был скрыт тайный проход.
Пользоваться им днём было бы опасно. Сейчас, под покровом ночи, вряд ли кому-то взбредёт в голову, что я не засыпаю за чтением книг. Гвардейцам обо мне уже могла доложить ушедшая служанка, а потому действовать нужно быстро.
Найдя проход, я приложила все усилия, чтобы раскрыть его как можно тише. Из-за долгих лет неиспользования дверь терлась о каменный проём и усложняла мне задачу.
Приоткрыв её, я отмахнула от лица кружившую в воздухе пыль и прошмыгнула внутрь. Закрыть дверь следом было сложнее, но обращаться к магии на свой страх и риск не стала. Опознавательное следы заклинание помогло бы, но я всё равно боюсь того, что ждёт в глуби.
Силы мне ещё понадобятся.
Распахнув ладонь, я зажгла в ней свой синий огонь. Полыхая, он осветил мне путь вниз по лестнице. Сначала она тянулась ровным спуском, а после повернула направо и вела уже под другим углом. Минуя круговорот, я оказалась в том самом тупике катакомб. Глубоко под дворцом. Прежде катакомбы не представляли для нас, учеников, интереса. Выхода здесь было только два: или вперёд по тёмному коридору, или назад – вверх. В библиотеку.
Смахнув с волос приставучую паутину, я поджала губы, растирая её между пальцев. Пыль и паутина во всём, что меня окружало: на стенах, на полу и даже на старых ржавых факелах, воткнутых в крепления на стене.
Прислушавшись, я затушила огонь. Сделала несколько шагов вперёд по памяти, ведя рукой по стене, а когда настигла поворот, замерла. Где-то там, далеко в глуби, раздавались голоса. Сложно было распознать, кому они принадлежали и что именно произносили…
Но одно всё было ясно: попасться — означает смерть.
Если Зотан специально не говорил мне о деятельности в катакомбах, то что-то прятал в них. Я могла бы использовать магию для прослеживания или другие умения из запаса, но было нельзя. Никогда не знаешь, что скрывается за стенами дворца, погубившего множество магов.
Голоса стали громче.
Я и подумать не могла, что незнакомцы приблизятся сюда. Создав небольшое пламя и прикрыв ладонь рукавом, я поспешила обратно. Плохо, совсем ничего не успела узнать.
Шагая по лестнице, придумывала план по следующему проникновению в катакомбы. Может, понадобится сложная магия, но ещё сложнее – укрытие для неё.
Оказавшись в тёплом зале библиотеки, я мигом прижалась к двери плечом. С усилием толкнула её на прежнее место. Закрыв проход, смахнула с рук пыль и побежала вдоль книжного ряда. Но когда выбежала из-за крайнего, чуть не врезалась в чужую грудь.
Чёрные глаза Зотана удивлённо смотрели на меня. Сбоку колыхнулся огонь в свечах.
Его голос прозвучал в библиотеке громом:
– Наука – направление сложное. Не врали учителя, однако.
По его усмешке я поняла, что настроен злобно он не был. Изогнув бровь, я посмотрела на надменное лицо. Пришлось не дышать слишком быстро, чтобы себя не выдать. Хотя у магов моего уровня отличная физическая подготовка, лёгкая отдышка могла серьёзно подставить меня.
– Вы пришли сюда заниматься наукой, Ваше Величество? – спросила я, склонив голову в поклоне, так как не сделала этого раньше.
Зотан поднёс руку к моему подбородку, но не коснулся его, зачем-то проведя по волосам. Те, к слову, лежали на плечах хаотичными волнами.
– Вздор, – фыркнул мужчина насмешливо. – Всё, что мне надо, я знаю и так.
Я с усилием воли сдержала желание съязвить.
С кем-то вроде него не прокатит, но опускать с небес на землю я действительно могла.
Верестийские учителя были ловки на умение загнать тебя в угол самокритики одним лишь смелым словом… От них я умения и перехватила. Но этот случай для демонстрации не самый подходящий.
– Если у вас здесь дела, я не стану отвлекать…
Мужская рука спустилась к моему плечу. Пришлось зажать челюсть. Прикасаться к магу без разрешения – опасно. А прикасаться к магу-женщине вот так — ещё опаснее.
– Ты моё дело, северная птичка, – отвечает Зотан тихим мягким тоном. Он ступает ещё ближе и склоняется так, чтобы достигнуть моего виска щекой. – Говорят, что у верестиек более буйный нрав, нежели у эллуирок. Ты переняла и того, и другого. Ты исключительная, ты ведь знала?
Сладкие лживые речи. О, я молилась богам не один раз, умоляя лишить меня подобной кары. Я любила тех, кто красиво говорит, но осуждала лицемеров. А лицемерием Зотан так и благоухает.
– Спасибо, Ваше Величество. Не стоит, вашу похвалу следует заслуживать.
– О, я не хвалил тебя, – смеётся он. – Лишь вдохновлял.
Мужская рука опускается на моё плечо, подталкивая к стеллажу.
Из-за темноты углов и света свечей высоко над нашими головами создавалась весьма интимная обстановка. Казалось, что всё в этом моменте побуждало лишь к одному. Даже если Зотан и желал близости, проблема была в том, что для меня проще его уничтожить.
Одним щелчком пальцев, одной неприятной мыслью. Магией.
Оказавшись прижатой к стеллажу с книгами, я заглянула в тёмные глаза. Зотан сосредоточенно изучал моё лицо, следил за эмоциями. Ранее он услеживал даже движение рук или то, как именно я передвигалась. Я заметила такой его взгляд ещё в самом начале, но до последнего не хотела верить в правдивость.
В конце концов, зачем королю соблазнять мага, приехавшего издалека? Либо я его диковинная новинка, либо существовал другой мотив. Именно на него я полагалась и желала уличить.
– Ваше Величество? – тихо произнесла я.
Зотан ступил ещё ближе. Глаза, скрывая истину, прищурились и прошлись по моему лицу. Хмыкнув, мужчина провёл хорошо ощутимую линию пальцами от пояса на моём животе вверх до ключиц. Не стал обрывать медленное движение даже на груди. А смотрел затаённо, почти не моргая.
– Неприятно? – шепнул он.
– Я маг. Я отдала многие годы на то, чтобы овладеть своим мастерством. Я ничего не чувствую, Ваше Величество.
Зотан склонил голову в бок, в удивлении поднимая чёрные брови. На его лице промелькнуло осознание – словно нечто встало на свои места.
– Мне жаль, если разочаровала вас, – холодным, неприступным голосом дополнила я, опуская взгляд к полу.
Убрав руку, король протяжно вздохнул.
– Жалкая доля… И как же вам заводить семьи? Как жить?
– Жить, служа своему делу. Это всё, что нас интересует.
Я упрямо не поднимала головы, чтобы не встречаться больше с ним взглядом. Мужчина понимающе кивал, складывая руки за спиной.
Само собой, маги вроде меня могли заводить и семьи, и детей. Однако не с тем, кто убивает им подобных. И уж точно не с тем, для кого ты очередная интересная игрушка.
– Что ж.
Зотан не стал более ничего говорить или делать. Молча развернулся и направился прочь.
Расслабив окаменевшие мышцы, я посмотрела на то место, где секунду назад скрылась царская спина. Так он за этим сюда приходил или что-то узнал и решил поймать меня с поличным?
Манипулятор жалкий.
В катакомбах точно скрывается нечто важное. Иначе стал бы Зотан так вовремя появляться передо мной?