Путь в Эрафен

Стояла глубокая звездная ночь. Ребята отъехали на безопасное расстояние от заснувшего отряда Густава и разбили лагерь в самой чаще. Лошадей, по глупости, пустили пастись не стреножив и те, пока шло обсуждение, скрылись в лесу. Фиона с помощью своих сил вырастила пару огромных вечнозелёных кустов с широкими плотными листьями, которые полностью скрыли ребят, заодно служа им палаткой. Друзья, завернувшись в тёплые накидки, отдыхали возле небольшого костерка. По счастью, Артур догадался забрать у Густава карту. Догадки оказались верными: по другую сторону леса действительно был отмечен лагерь.

— В этом лесу водятся призраки, – вдруг вспомнила Настя. – Будет не очень хорошо сейчас с ними встретиться. Стрёмные они.

— Призраки? Чего только в мире нет! Я думала, это просто выдумка, — Фиона удивлённо посмотрела на Настю, но вместо неё ответил Артур.

— Ну, они и в самом деле есть. Правда, в основном сюжете мы с ними не пересекаемся, только случайно можно наткнуться. Мы их только один раз видели, но так испугались, что убежали. Прикол, да? Но мы тогда совсем нубами были, не удивительно, что...

— А что такое "сюжет"?! — не унималась Фиона. — Нет, я знаю, что это, просто ты так странно использовал это слово...

Настя прикусила губу.

— Ай... Ну, по правилам таким, короче.

Артур достал палочку из кармана накидки.

— Пойду разомнусь.

Настя в последний момент попыталась схватить Артура за край накидки, но он уже вылез из кустов.

— А призра!.. А-а-а, — дрожащим голосом протянула Настя. Она хотела что-то сказать, но от страха все из головы повылетало.

Кусты, выращенные Фионой, съёжились, и друзей накрыл густой ледяной туман. Пламя костра, зажжённого Артуром, тут же спряталось под угольки. Вокруг ребят замкнулось белое облако, через пару мгновений в нём проявились человеческие фигуры. Некоторые из них еле-еле можно было различить, настолько они были прозрачны. Другие напротив: плотные, но тоже белые как лист бумаги. Ребята оказались запертыми в их кругу. И без того молчаливый ночной лес погрузился в гробовую тишину.

Друзья, боясь и пошевелиться, дрожа оглядывали призраков. Каждый из детей ожидал, что вот-вот – и какая-нибудь из этих фигур бросится прямо на них, но ничего не происходило.

— Смотрите! — неожиданно громко выпалил Артур. Он без тени испуга подошел к одному из призраков. — Это ж мой бывший аватар!

Девочки, с трудом собравшись, подползли поближе. Артур стоял рядом с высоким мужчиной, одетым в тяжелую на вид кольчугу. Телосложение у него очень крепкое, сразу видно — человек не из робкого десятка. В руке он держал секиру и стоял так, будто готов в любую секунду навалять недругу.

— Аватар?... Нет, Артур, смотри – ты никогда шлем не одевал... — Саша, осмелев, встала на ноги. — Тебе нравилась его стрижка. Это не твой аватар, просто скин тот же самый...

— Да? — мальчик внимательнее оглядел призрака, обходя его кругом. — И правда! Получается, это другого игрока?

— По ходу, все тут — другие игроки, — добавила Настя, отбросив страх, возникший после появления призраков. — Но тут есть и что-то похожее на мой бывший аватар...

— О чем вы вообще говорите? — Фиона, продолжая стучать зубами от страха, снова не понимала ни слова из разговора друзей, — "Так, хватит нюни разводить," — в конце концов сказала она сама себе, постепенно успокаиваясь, — "Ну и что это за призраки?! Статуи какие-то!"

— После первых двух недель с нашего знакомства с Пэем он аватары убрал, сказал — пережиток прошлого. Вы же помните? — спросила Саша, обращаясь к Насте и Артуру. — Тогда же он нашу внешность отсканировал, чтобы мы в игре были такие же, как в реальности.

— Это игроки, что играли до нас, — пришла идея Насте. — Посмотрите, эта женщина путеводитель по миру держит, тот самый, который Пэй потом удалил. Он ещё сказал потом, что этот путеводитель неправильным вышел. Мы даже не успели его почитать.

— Хотите сказать, эти призраки были живыми людьми? — Фиона постаралась сказать это как можно громче и смелее, но пока вышло не особо хорошо.

— В этом и есть прикол призраков, Фиона, — в своей манере успокоила её Настя. — Но конкретно эти все – не совсем живые люди... Скажем так, это их копии. Помнишь, мы объясняли? Реальный человек управляет нарисованным. Это вот — эти и есть те самые нарисованные.

— Чекайте! — раздался радостный крик Артура.

Он тыкал в одного из призраков пальцем, и тогда рядом в воздухе всплывала табличка с надписью: "Игрок Reven. Последний онлайн 7.02.2014"

— Три года назад, — Настя тоже решила прикоснуться к одному из призраков. Рядом тут же появилась табличка "Игрок Katara. Последний онлайн 8.03.2015".

Ребята поняли, что призраки сейчас не представляют ровно никакой опасности и начали гулять между ними, словно в парке. Столько разных имён, столько разных аватаров — и все очень давно не заходили в сеть. Даже самый "свежий" не заходил вот уже два года.

— Думаете, это связано с тем, что Пэй убрал игру из интернета? Ну, тогда, когда он её под ви-ар адаптировал, — спросил Артур.

— Нет, — отрезала Настя, — ви-ар он добавил совсем недавно, это точно. Это было видно по тому, что игра совсем не оптимизирована.

Вдруг небо разразилось белыми вспышками и покрылось разноцветными трещинами. Саша, Настя и Артур замерли, не в силах оторваться от этого пугающего зрелища.

— Р-ребята?.. — пролепетала Фиона.

Перед друзьями появился огромный призрак, по сравнению с которым остальные казались совсем крошечными. Это был прекрасный призрак высокой женщины с очень длинными светлыми волосами, которые, искрясь, развивались во все стороны, хотя ветра не было. Фигура незнакомки источала нежный голубой свет, который подсвечивал все предметы, мимо которых она проходила, приближаясь к оцепеневшим ребятам. Хотя их оцепенение, пожалуй, уже было вызвано не страхом, а очарованием её платья – нежного, воздушного, словно сотканного из снежинок, капель росы, а может, из самих звезд... Она улыбнулась, протянула к друзьям руки и бархатным голосом спокойно произнесла:

— Идите за белой рысью!

***

Саша проснулась. По лбу стекали холодные капельки пота. Губы шептали: "Идите за белой рысью..." Она подскочила, огляделась и обнаружила себя в кровати в своей комнате. Взгляд упал на рюкзак под столом. Девочка бросилась к нему и расстегнула молнию. Внутри был фонарик, плед, запас еды, батарейки... Ни волшебной палочки, ни мешочка с игровыми монетами.

— Просто сон...? — Саша достала телефон и решила поведать о странном происшествии Артуру.

***

— И потом, все оборвалось.

— Но... — начал было Артур.

— Что "но"?..

— Мне снилось тоже самое... — Артур сделал многозначительную паузу, понимая, что Саша в шоке. — Там была ещё Настя, и ещё какая-то девочка. Я не помню её имя.

— Мы попали в лес, потом появились призраки, а потом...

Раздался звук пришедшего на телефон уведомления, затем ещё одного, потом ещё и ещё. Это Настя. Спустя минуту ребята уже сидели в групповом звонке.

— Значит, нам троим снилось одно и тоже? — подытожила Саша.

— Однозначно, — согласился Артур. — Все, что я помню, вы тоже помните.

— Странно. Я даже подумала, что это не совсем сон, — проворчала Настя.

— Так, ну ладно, час ночи, давайте до завтра. Я очень хочу обратно в кровать! — Саша скинула трубку.

Артур, помолчав секунду, проговорил:

— Спокойной ночи, Саш... Насть, а ты тоже не помнишь, что за девочка была с нами во сне?

— Что-то припоминаю...

Повисло минутное молчание. Настя старалась вспомнить еще деталей из этого странного сновидения, но они все ускользали.

— Ладно, не важно, — Артур зевнул, — спать пора.

Настя тоже вышла из звонка и просидела в телефоне ещё пару часов, прежде чем успокоилась. Казалось, она перерыла весь интернет, но нигде не было информации про игру или про Пэя. Ни-че-го. Настя хотела уже загуглить название игры, но вдруг поняла, что либо учёный никогда не говорил им это название, либо говорил, но она пропускала его мимо ушей.

— Неужели это и правда просто сон?..

На следующий день ребята собрались возле дома, где жил Пэй. Когда друзья поднялись к квартире учёного, то обнаружили, что весь этаж покрыт черной копотью, а дверь в "логово" открыта настежь и никого нет. Артур предложил опросить других жильцов – узнать, куда переехал странный учёный, но никто не поддержал эту идею. Мальчик решил действовать самостоятельно и обошёл несколько квартир. Оказалось, что большинство жильцов никогда Пэя даже не видели, потому что он очень редко выходил из дома, а кто-то, по словам мальчика, был даже рад избавиться от такого странного соседа.

Сев на лавочку, друзья продолжили вместе вспоминать сцены из общего сна, пытаясь восстановить его по кусочкам.

— Помню, как мы были у Пэя, помню, как мы там по миру ходили, как нас выкинуло. Ещё ту женщину блестящую помню, — после каждого слова Саши следовала долгая пауза, в течение которой она изо всех сил старалась отыскать в голове хотя бы обрывочные эпизоды произошедшего, но всё было как в тумане.

— Я запутался. Но я иногда сны вспоминал и неделю спустя, — сказал Артур, в очередной раз поднимая взгляд на четвертый этаж небольшого одноподъездного дома. Мальчик с минуту пялился на почерневшую оконную раму, как вдруг его осенило. — Девочки!..

Саша с Настей, изумившись, уставились на друга.

— Когда квартира Пэя сгорела, у него ведь все было выключено! Игра выключена! Так как тогда...

Тут дошло и до Саши. Она широко открыла рот и выкрикнула:

— Тогда как мы играли?!

— В смысле – куда мы загрузились? — продолжила мысль Настя.

Ребята, ошеломленные внезапной догадкой, затихли. Как вдруг...

Мимо спокойной походкой прошли два низеньких человечка. Один шёл, перекинув через плечо мешок, а другой нёс две кирки. До детей донесся обрывок разговора:

— Странные здесь шахты. Ничего не найдёшь. Два дня копали, а вынесли только один мешок. Один мешок — ты только подумай — один, один мешок!

— Полностью согласен. Совсем ничего в шахтах нет. Один мешок всего. Всего один!

— Полностью согласен.

Человечки, держа в руках кирки, быстро топали по улице. Ребята смотрели им вслед до самого конца, пока гномы не свернули за угол.

— Ч-что... Это... Было... — пробормотал Артур, заикаясь на каждом слове.

— Не знаю... — Сашин рот так и остался открытым.

— Эй, — Настя щелкнула пальцами перед лицом Саши. Она вздрогнула. — Прием, Земля! У нас, походу, опять баги!

Внезапно ребята услышали такое, что заставило их сразу забыть о гномах.

— Помогите! — послышался леденящий душу крик с соседней улицы. — Здесь дракон!

На главной площади города творилось нечто. В промежутке между зданиями полыхал огонь, тут и там кричали разбегающиеся люди. Только ребята стояли, как вкопанные. Вдруг из пламени выскочила кошка. Нет, не кошка — это было что-то побольше. Ребята не сразу смогли понять — что это за животное, но потом в их памяти всплыли последние слова женщины-призрака: "Идите за белой рысью". Без лишних раздумий, друзья ринулись за ней.