Глава 6
Шум фестиваля остался позади, будто его отрезали. Здесь было тише, только шаги по земле, редкие голоса других пар и треск факелов вдоль троп.
До Корневой поляны мы шли долго. Тропа несколько раз расходилась, и мы дважды сворачивали не туда, возвращаясь обратно. Земля под ногами становилась мягче, иногда приходилось перешагивать через поваленные ветки и корни.
По пути мы встретили пару — парень в образе Ареса тащил за собой девушку, раздражённо сверяясь с картой.
— Это точно сюда? — спросила она.
— Если нет, я обвиню богов, — буркнул он.
Они ушли в другую сторону, оставив после себя ощущение хаоса.
Корневая поляна
Когда мы наконец вышли к поляне, воздух здесь был влажнее. Огромное дерево возвышалось в центре, его корни вылезали из земли, будто застывшие змеи.
Мы долго осматривали пространство. Заглядывали в углубления, трогали кору, спорили, подходит ли то или иное место под загадку.
— «Ищи там, где можно спрятать руку...» — повторила я.
Я присела и сунула руку между корней. Холод пробрал до запястья.
— Здесь! — выдохнула я.
Первая жемчужина оказалась глубже, чем мы думали. Доставая её, я испачкала руки землёй.
— Первая есть, — сказал Уилл, и в его голосе звучало облегчение.
Рядом, в маленьком кожаном мешочке, была сложенная бумажка.
Я развернула её.
— Тут следующая.
«Там, где путь держится не на вере,
а на камне и страхе высоты.
Внизу — ответ.»
Мы переглянулись почти одновременно.
— Старый мост, — сказал Уилл. — Точно он.
— Но там уже куча людей, — сомневалась я.
— Значит, ответ не очевиден.
По дороге к мосту мы слышали голоса других игроков, смех, иногда раздражённые крики — кто-то явно спорил. После голоса постепенно стихли, и я начала чувствовать что за нами кто то идет. Я много раз оборачивалась, но так и никого не увидела. Наверное все таки мерещится.
Когда мы наконец пришли к мосту, он выглядел ещё хуже, чем издалека: камни скользкие, перила местами разрушены.
— Мне не нравится слово «внизу», — сказала я.
— Мне тоже, — честно ответил Уилл.
Мы не сразу полезли под мост. Сначала обошли его сверху, проверили каждый камень, но ничего не нашли. Лишь после этого решились спуститься вниз, цепляясь за выступы.
Я осторожно подцепила камень пальцами, потянула на себя — и в тот же миг нога поехала по влажной земле. Сердце ухнуло вниз раньше, чем тело.
Я уже видела эту чёрную воду слишком близко.
Но падения не случилось.
Чья-то ладонь легла мне на поясницу — уверенно, почти слишком вовремя. Меня удержали, притянули назад, и мир снова встал на место.
— Ты в порядке? — тихо спросил Уилл.
Он стоял так близко, что я чувствовала его дыхание. В его голосе не было шуток, только настоящее беспокойство.
— Да... — выдохнула я, не сразу осознавая, что он всё ещё держит меня. — Спасибо.
Мы не двигались. Совсем. Его рука оставалась на моей спине, и почему-то это не казалось неловким или неправильным. Скорее... нужным. Как будто если я сделаю шаг в сторону, что-то важное оборвётся.
Я подняла на него взгляд. Свет от редкого фонаря выхватывал черты его лица, делая их мягче, чем днём. Он тоже смотрел на меня — внимательно, словно пытался что-то понять, но не решался задать вопрос.
— Я... — начал он и тут же замолчал.
Я сглотнула и первой отвела глаза, слишком поздно заметив, как быстро забилось сердце.
— Кажется, жемчужина здесь, — сказала я, скорее чтобы напомнить себе, зачем мы вообще здесь.
Он кивнул, убрал руку, но между нами осталась странная тишина — тёплая, натянутая, будто лес на мгновение задержал дыхание вместе с нами.
— Подсвети сюда.
Жемчужина была спрятана почти вплотную к воде. Когда я вытащила её, пальцы онемели.
Рядом снова лежала подсказка.
Уилл развернул её сам.
— «Когда вода перестаёт говорить,
и течение замирает,
ищи отражение без движения.»
Мы стояли молча дольше обычного.
— Это не обычный ручей, — медленно сказала я. — Это заводь. Та, где вода стоит.
— Ручей тишины, — кивнул он. — На карте есть такое место.
Дорога туда была самой неприятной. Тропы почти не было, факелы исчезли, и мы шли, ориентируясь по карте и слабому свету фонарей вдалеке. Несколько раз нам приходилось возвращаться — лес будто специально путал нас.
Мы устали. Разговаривали всё реже. Когда впереди показалась тёмная вода, я почувствовала, как внутри что-то сжалось.
Место было странным. Вода действительно не двигалась. Ни ряби, ни звуков. Даже насекомых не было слышно.
— Ладно, — тихо сказала я. — Давай аккуратно.
Мы начали осматривать берег, камни, коряги. Минуты тянулись слишком долго. Я наклонилась к воде, вглядываясь в отражение.
— Может, под водой... — пробормотала я.
Я обернулась, чтобы позвать Уилла.
Но за моей спиной было пусто.
— Уилл?.. — тихо сказала я.
Ответа не последовало.
Лес словно вымер. Ни стрекота, ни шороха, ни плеска воды — даже река замолчала, будто кто-то выключил звук. Холод пробежал по позвоночнику.
Он ушёл?
Его забрали?
Что то случилось?
Я стояла как вкопанная на одном месте, как вдруг почувствовала за своей спиной чужое тепло.
Я окаменела, не осилив даже повернуться.
— Потерялась? — низкий мужской голос прошёлся по уху, как лезвие.
Я не смогла ответить. Горло сжалось, будто меня держали за него изнутри.
Сильные руки резко развернули меня и прижали к стволу дерева. Спина ударилась о кору, дыхание сбилось. Надо мной возвышалась тёмная фигура — высокая, массивная. Лицо скрывала маска: чёрная, гладкая, без эмоций.
— Я не люблю, когда у Аида что-то воруют, — медленно произнёс он, будто смакуя каждое слово. — И что же ты теперь будешь делать?
Он наклонился ближе. Слишком близко. Я чувствовала его присутствие всем телом.
Я молчала.
Он усмехнулся.
— А знаешь... — голос стал ниже, опаснее, — я могу тебя отпустить.
Я подняла на него взгляд, не веря услышанному.
— Но только если сыграешь со мной.
— С... сыграю? — вырвалось у меня.
— О, так ты разговариваешь, принцесса? — с издёвкой протянул он. — Да. Правила простые: если успеешь убежать и добраться до Олимпа — ты выиграла. Если нет...
Он не договорил.
— А если нет?.. — едва слышно спросила я.
— Узнаешь, Афина, — он наклонился ниже и заправил прядь моих волос за ухо, — Держи.
Он протянул мне третью жемчужину.
В следующий миг я вырвала её из его руки и рванула с места.
Я бежала.
Левая тропа. Прямо. Не сворачивать.
Адреналин взорвался в крови. Сердце колотилось так, что казалось — его слышно всему лесу. Я не чувствовала ни боли, ни усталости. Только страх и яростное желание выйграть.
Мне нужно исчезнуть.
Куст. Огромный, густой.
Я резко свернула и нырнула в него, сжав жемчужину в ладони так сильно, что ногти впились в кожу. Я задержала дыхание.
Шаги приблизились. Прошли мимо.
Тишина.
Я осторожно выглянула. Никого.
Я выбралась и собиралась сделать шаг...
— Неужели ты правда думала, что сможешь обмануть стража?
Голос раздался прямо у уха.
Я вздрогнула, развернулась и, не думая ни секунды, ударила его между ног.
Он не ожидал.
Я не ожидала.
Я бежала, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, дыхание рвалось из груди. Я почти поверила, что у меня получилось.
Почти.
Через пару секунд сильная рука сомкнулась у меня на запястье.
Рывок — и я потеряла равновесие.
— Слишком самоуверенно, — раздался за спиной низкий голос.
Он легко поднял меня, будто я ничего не весила, и закинул себе на плечо. Мир перевернулся: перед глазами мелькнули его чёрные сапоги, земля, листья, тьма.
— Отпусти меня! — я начала бить его кулаками по спине, — ты псих?!
Он даже не замедлился.
— Ты ударила стража, — спокойно сказал он. — За это обычно наказывают.
Он усмехнулся.
— Я выиграл принцесса.
Я замерла.
Он шёл уверенно, не торопясь, словно прекрасно знал каждую тропу. Лес вокруг будто расступался перед ним. Факелы начали появляться один за другим, тьма становилась светлее, воздух — теплее.
Я поняла, куда он меня ведёт.
— Мы..идем к выходу? — тихо спросила я.
— А ты хочешь что бы мы остались здесь? - с усмешкой спросил он.
Он остановился.
Медленно снял меня с плеча и поставил на землю перед собой. Я пошатнулась, но устояла.
Он наклонился ко мне так близко, что я почувствовала запах дыма и хвои.
— Иди, Олимп там — сказал он.
Он выпрямился и шагнул назад.
Я сделала шаг, потом ещё один. За спиной было тихо.
Когда я обернулась — лес снова выглядел обычным.
Ни стража. Ни маски. Ни следов.
Только бешено колотящееся сердце.
Я вышла к освещённой части фестиваля, словно вынырнула из другого мира.
Музыка ударила по ушам сразу — громкая, живая, с басами, от которых вибрировал воздух. Факелы, гирлянды, смех, крики. Запах жареного мяса, карамели и сладких напитков. Фуд-корты растянулись вдоль поляны, а впереди возвышалась большая сцена, залитая светом.
Я оглядывалась по сторонам, выискивая знакомые лица.
Никого.
Я сделала пару шагов к фуд-кортам — и вдруг кто-то преградил мне дорогу.