Вместо "Люблю" - знак абзаца

- Добрый день, - приветствую миссис Макколо, присаживаясь напротив нее за столом.

Встреча была назначена в кофейне недалеко от выбранного Рори торгового центра. Продумала все до мелочей, чертовка. Я усмехаюсь и поднимаю взгляд на писательницу. Девушка выглядит шикарно: черная обтягивающая блуза прикрыта строгим оверсайз пиджаком, короткая узкая юбка удлиняет ноги, а подведенные глаза и накрашенные темной помадой губы делают автора немного пугающей. Тем не менее, легкая улыбка внушает доверие. В кафе сегодня не так много народу, поэтому у выбранного Айко столика нет людей.

- Рада, что мы смогли встретиться до моего отъезда. – Девушка кокетливо откидывает прядь волос за плечо, заставляя меня смутиться. Она флиртует, что ли? – Цель этой встречи в общих чертах я описала в сообщении.

- Да, я понял. Благодарю за такую возможность, но, боюсь, принять ваше предложение я не смогу.

Девушка, с удивлением приподняв бровь, бросает на меня вопрошающий взгляд.

- Дело в том, что моя должность требует ответственности, концентрации и многозадачности. Это сильно выматывает. Для работы на Вас мне нужны будут дополнительные часы в сутках. – Я делаю глубокий вдох и замечаю на себе расслабленный, но нечитаемый взгляд Айко. – Поэтому при всем уважении к Вам, миссис Макколо, я не могу согласиться на эту работу.

После этих слов внутри меня что-то переворачивается. Возможно, работа с Айко приблизила бы меня к изначальной цели – писательству. Но я так легко от нее отказываюсь. Так же легко, как я отказался от Рори, согласившись оставить нашу ночь в Этрете.

Черт, это безумие! Изгибы ее тела, протяжные стоны, заполняющие комнату и бархатная кожа, ластящаяся к моему телу. Я будто наяву сейчас слышу ее голос, чувствую привкус вина на ее губах, зарываюсь в ее густые волосы, притягивая ее ближе. Это впервые. Любовь к Авроре всегда была нежной и трепетной. Не было ни секунды, чтобы я представлял ее под собой, это низко. Мне было нужно не только ее тело, я мечтал о ней всей. Ее сонная улыбка под рассветными лучами, ее звонкий смех, пробивающий даже вакуум, и взгляд, проникающий сразу в душу. Я влюбился в нее, когда она сама еще была ребенком. Сейчас же, когда я ощутил ее на вкус, я не могу выкинуть ее из головы. Мне не хватает воздуха, когда я вспоминаю ее руки, блуждающие по моему телу, ее хитрый взгляд и длинные стройные ноги, обвивающие мою талию.

Смутные моменты ночи сменяются один за другим. Тихий, едва ли спокойный голос Рори что-то отвечает в телефон, и я захватываю ее губы, скрывая ее стон, будто принц спасает принцессу. В следующее же мгновение, мое тело протестующе реагирует на фразу, брошенную Авророй собеседнику, и я спускаюсь по хрупкому телу девушки. Я не хочу ее выдать в этом опасном телефонном разговоре, но я точно не оставлю ее в покое. Во времена студенчества, когда я заходил в комнату Рори, бывало замечал ее нижнее белье, непредусмотрительно оставленное на небольшой сушилке. «После душа я не люблю сковывать себя», твердила девушка без толики стеснения. Я помню эту ее привычку так ясно, что решаю проверить свою догадку. Резким движением я стягиваю с нее домашние шортики и... о боже... Рори не изменяет привычкам.

В ночи брошенный на пол телефон Авроры еще несколько раз загорается и тухнет, будто кто-то неустанно пишет ей сообщения, но нам не до них. Сегодня Аврора выбрала меня. Сегодня ее глаза смотрят только в мои глаза, губы целуют только мои губы, тело прижимается к моему телу.

Заблудившись в воспоминаниях о ночи с Рори, я едва не издаю разочарованный стон от того, что все закончилось еще вчера. Я сам отпустил ее. Я ушел, оставил ее в постели одну, надеясь, что она не отречется от меня. Но у Рори есть Арно, и она ясно дала понять, что не будет уходить от него из-за нашей поездки в Этрету. И я отпустил. Отпустил так же легко, как сейчас отпускаю возможность стать ближе к писательству.

Кажется, моей судьбой мне предписано стать небожителем, иначе я не знаю, как объяснить мое стремление к отказу от земных благ. Я издаю нервный смешок, чем невольно привлекаю взгляд писательницы.

- С Вами все хорошо? – Внезапно интересуется Айко. – Вы немного побледнели.

Девушка протягивает ладонь к моему лицу, будто пытаясь коснуться лба и проверить температуру, но я инстинктивно отшатываюсь, мотая головой.

- Нет, все в порядке, я просто задумался. Спасибо за беспокойство.

Айко мило кивает и уже хочет что-то сказать, но ее прерывает негромкая мелодия из ее сумочки.

- Прошу прощения, мне нужно ответить.

Я одобряюще киваю, но замечаю, что лицо миссис Макколо стало серьезней. По ее тону не сложно догадаться, что звонок деловой, и Айко необходимо сконцентрировать на нем все свое внимание. Она строгим голосом дает несколько односложных ответов, мельком поглядывает на меня, а затем и вовсе поднимается с места и покидает кафе, ведя дальнейший диалог на улице. Подобный жест меня ничуть не смущает и не напрягает, ведь некоторые деловые вопросы требуют конфиденциальности, а я – явно не тот, кому может доверять Айко после инцидента с ее творением.

Официант, тихо подошедший из-за спины, не спеша выставляет на столе две чашки кофе, круассан с миндальной посыпкой и два стакана воды. Он желает приятного аппетита и удаляется как раз к возвращению Айко. Ее лицо не поменялось с момента начала звонка; оно все такое же нейтральное, с легкой улыбкой. Однако что-то подсознательное заставляет меня напрячься.

- Все в порядке? – Интересуюсь у девушки, даже не надеясь на честный ответ.

- Вполне, - прикрывая глаза, отвечает писательница и делает глоток кофе. – Тимоти, я все же хочу, чтобы ты согласился на мое предложение.

Честность и прямота Айко меня пугает, но я не подаю виду. Тем не менее, девушка продолжает:

- Я знаю, что человек, - она осекается, - хотя с таким грамотным подходом к построению сюжета, имитации моего собственного стиля письма и подготовки правдоподобного и интересного продолжения моей истории, можно назвать и писателем. Так вот, я в курсе, что писатель, изменивший сюжет моей книги – это ты.

Голос Айко звучит строго и даже пугающе, но все же угрозы в нем нет. Однако мои руки пробирает мелкая дрожь, а голос не слушается. В голове тараканы в панике бьют в гонг и кричат что-то вроде «она все знает, нам хана». Но виду я стараюсь не подавать. Писательница же продолжает свою речь.

- Ты хорошо постарался, даже смог прочувствовать моих персонажей. Если бы я не потратила больше трех месяцев на их продумывание, прописывая все детали их характеров и внешности, я бы решила, что ты знаком с моими персонажами лично. Буду честна, это впечатляет. Но, все-таки, зачем ты переписал мою книгу?

Последние слова Айко звучали жестче остальных, из-за чего по всему телу пробежал холодок. Из сотни мыслей в голове, я смог лишь тихо выдавить из себя:

- Как Вы узнали?

Ее самодовольный, немного надменный смешок и губы, искривившиеся в полуулыбке, в миг привели меня в чувство. Она не была уверена до этого момента. Она блефовала, а я купился.

- Что ж, рада, что ты признался. Месье Бейль, - впервые с нашего знакомства Айко Макколо так официально обращается ко мне, - у меня для Вас две новости.

Я нервно сглатываю, предвкушая худшее, поэтому стараюсь разрядить обстановку.

- Вы ведь не спросите меня, с какой новости начать верно? В конце концов, я не Нео, которому предлагают синюю или красную таблетку. Мне придется съесть обе.

Айко заливается добрым смехом, в значительной степени успокаивая меня.

- Конечно нет, что за детский сад? – Она вновь кокетливо поправляет прическу, по деловому закидывает ногу на ногу и отламывает небольшой кусочек своего круассана. Кажется, будто время и без того тянется медленно, а Айко только усугубляет ситуацию. Однако не успеваю я сделать и глоток своего кофе, как она продолжает. – Только что я узнала, что Вы – тот самый человек, что переписал мою историю и выпустил ее в массовый тираж. Сейчас я питаю к Вам довольно-таки смешанные чувства. – Айко говорит быстро, не позволяя мне и слова вставить в ее монолог, поэтому я покорно слушаю. – С одной стороны, в Ваших словах есть доля истины. Вы правы, отчасти история вышла не реалистичной, в ней есть свои недочеты. Возможно, Ваша версия истории тоже неплоха. Читатели с энтузиазмом приняли альтернативный финал. Это, безусловно, обрадовало меня. Тем не менее, - ее голос приобретает холодные нотки, и мне становится не по себе. – Вы перекроили чужой текст и выпустили его от имени автора. Это неприемлемо. Для подобных выходок существуют различные интернет-ресурсы, Вам ли об этом не знать. Исходя из этого, я требую объяснений.

В воздухе повисает гнетущая тишина. Лишь редкий звон кружек о блюдца доносится от соседнего столика. Айко медленно постукивает длинными ноготками, выкрашенными в броский алый цвет, по столу, заставляя мое сердце с паникой вырываться из груди. Я не нахожу, что ей ответить, поэтому девушка вновь нарушает наше молчание.

- Месье Бейль, нет, - одергивает она сама себя, - Тимоти. Я предлагаю Вам объясниться. И если Вы сможете убедить меня не подавать на Вас иск, я не откажусь от своих слов и приглашения работать на меня. Прошу, тщательно обдумайте то, что Вы хотите сказать.

С одной стороны, Айко права. Мне нужен этот шанс. Возможность поработать с таким автором выпадает раз в жизни, а то и не выпадает вообще. С другой же, у меня не было веских причин переписывать ее текст. Если я брошу все сейчас то смогу надеяться лишь на везение, ведь денег на оплату компенсации ущерба Айко Макколо у меня нет.

Шум в голове начинает давить, и я с трудом сдерживаю панику. Наконец, я вздыхаю и решаю попытать удачу.

- Миссис Макколо, Вы верно сказали. Я не имел права выпускать собственную историю от Вашего имени. Однако, в свою защиту, я должен сказать, что весь этот инцидент – одно большое недоразумение. По неосторожности я загрузил неверный файл в папку для типографии, а обнаружил свою ошибку только тогда, когда первые экземпляры попали в руки покупателям. Эта версия книги никогда не должна была попасть на полки магазинов. Я приношу свои искренние извинения за произошедшее и прошу не подавать иск. – Закусываю губу и немного тише заканчиваю свою официальную речь. – Хотя бы из-за того, что тираж не провалился, и был раскуплен в считанные дни.

Спокойно доедая круассан, девушка улыбнулась. Ее лицо показалось мне расслабленным, но это и пугает. И зря...

- В таком случае мне интересно знать, зачем же ты вообще принялся переписывать мою книгу.

Айко облизывает кончики пальцев и поглядывает на меня исподлобья. Невольно я вспоминаю Рори. Как она облизывала свои длинные пальчики, случайно измазавшись в креме к вафлям на утро после нашей с ней ночи.

- Девушка, которая мне нравится, - я запинаюсь, но, заметив заинтересованный взгляд писательницы, продолжаю, - очень рациональна в своих суждениях. Как бы это помягче сказать... Даже самый легкий юмористичный роман она мысленно будет раскладывать по полочкам. Так было и с вашей книгой. Она высказала свое недовольство финалом, и я... я решил сделать для нее единственный в своем роде экземпляр, который ей понравится. Но все вышло из-под контроля...

- Она оценила проделанную тобой работу?

Ответ на вопрос Айко приходит мне в голову мгновенно. Сначала легкий утешительный поцелуй на ночь, потом просмотр кино с прижимающейся Рори к моей груди, а затем ночь под луной Этреты... Мои щеки заливаются багрянцем и я стараюсь это скрыть, но предательски расползающаяся по лицу улыбка выкладывает все мои карты на стол перед Айко. Девушка едва заметно хихикает и сама себе кивает.

- Хорошо. Я верю тебе, Тимоти, - будто поднимая между нами барьер, Айко вновь переходит на дружеское обращение «ты». – Я уничтожу собранные по этому делу документы и попрошу Николаса более не вспоминать его. Однако я все еще настаиваю на нашем сотрудничестве.

- Но я ведь работаю в издательстве Арканум...

- Ах да, об этом... - Перебивает меня девушка, а ее улыбка сменяется озадаченностью на лице. Она опускает чашку с кофе на стол и начинает перебирать салфетку, кардинально меняясь в своем поведении. Былая уверенность испаряется, будто вот-вот ей предстоит в чем-то покаяться. – Вторую новость мне сообщили несколькими минутами ранее, когда был деловой звонок. Тимоти, тебя уволили.

- Что?!

Мой громкий голос отражается от стен кафе, да так громко, что несколько человек оборачиваются на наш столик. Но их интересующе-осуждающие взгляды меня совсем не волнуют, ведь несколько минут назад я остался без работы. А узнал об этом от автора, который связан с издательством лишь контрактом на передачу прав. Настолько я жалок?

- Верно. Мне позвонил представитель компании и сообщил, что служба внутренней безопасности в сотрудничестве с вашим отделом провела расследование. В следствие его результатов директором издательского дома было принято решение о Вашем увольнении. – Девушка тяжело вздыхает, поднимает на меня свой взгляд и, будто утешая меня, мягко улыбается. – Я просила за Вас, но мне сообщили, что причины этого решения не только в тираже, но и в ущербе бренду издательского дома. К сожалению, я ничем не смогла помочь.

Айко нежно накрывает своей ладонью мою руку, из-за чего я вздрагиваю и убираю ладонь со стола. Конечно, обидеть девушку я не хочу, но ее действия могут выглядеть двусмысленно. Ее мужу едва ли это понравилось бы. А проблемы с мистером Макколо мне сейчас точно не нужны. Я медленно вдыхаю и выдыхаю воздух, будто он раскален до предела. Внутри меня огонь. И я не знаю, зол я или напуган. Но, взяв себя в руки, я натягиваю улыбку и обращаюсь к девушке напротив.

- Что ж, это не самые приятные новости. Завтра я заеду в офис, чтобы со всем разобраться лично. Благодарю Вас, что передали информацию.

- Что насчет моего предложения? – Не унимается писательница.

- Мне нужно время, чтобы все обдумать. Могу я на него рассчитывать?

Хриплый голос выдает мое волнение, и руки начинают трястись. Но Айко вежливо делает вид, что не видит этого. Она кивает, удовлетворяя мою просьбу, и встает с места.

- Хорошо. Только не затягивай с этим решением. – Она почти делает шаг в сторону выхода, но тормозит. – Забыла сказать. Тимоти, мое предложение включает временную работу со мной в Соединенных Штатах. Сразу назвать сроки я не смогу, но они в любом случае будут обсуждаться. Естественно расходы на перелет и проживание я беру на себя. Мой номер у тебя есть, звони, как примешь решение.

- До свидания, - будто в бреду отвечаю писательнице и провожаю удаляющуюся фигуру взглядом.

Меня парализовал страх, а в голове с пульсом забились слова: «я уволен». Я не справился со своей же работой. Пускай, меня пригласили работать в той же сфере, но... в Штатах? Рори точно не оценит этого. Мы только сблизились, только... На последнем году обучения в университете я бросил ее, оставил ради бумажек с умными словами, непонятными большинству простых людей. Однажды я уже совершил эту ошибку. Поэтому я не могу уехать. Я не откажусь от нее... снова.