Глава 38. Такой?
В моих глазах, наверное, отражался шок и недоумение, а Лаура рядом со мной замерла и заметно побелела, будто увидела призрака.
Ленден выпрямился, перестав смотреть на меня и сосредоточив все внимание на каждом движении Ника. Тот, казалось, все понял и не выказывал ни удивления, ни настороженности. Словно давно знал.
— Сара сказала, у вас опять интрижка, — Ник скрестил руки на груди.
Внезапно он посмотрел на меня, неловко застывшую между Лаурой и Ленденом. Короткий кивок – и я без слов поняла его просьбу. Молча двинулась в сторону Ника и заметила краем глаза, как Ленден шагнул ко мне, но Ник перехватил его движение, отодвигая меня за свою спину, словно ограждая от опасности. Не знаю, почему тревога и паника отступили, стоило мне оказаться рядом с ним. Словно само присутствие Ника успокаивало, убеждая, что Ленден ничего не сможет сделать.
— Ты ничем не лучше её, — процедил Ленден, а Лаура, смотревшая на Ника с каким-то болезненным сожалением, толкнула его в плечо. — Успел переспать со всеми в школе, даже эту святошу совратил? Браво.
Ленден ухмыльнулся, указал на меня пальцем, а я закатила глаза, устав от его обвинений. Зачем я вообще здесь стою и выслушиваю эту чушь? Наверное, потому, что отчаянно хочу уйти вместе с Ником, чтобы он снова не натворил глупостей.
Сам Ник стоял, излучая непроницаемую пустоту. Взгляд, устремленный на Лендена, был убийственным, не моргая, словно намереваясь испепелить бывшего друга одним лишь взглядом.
— Завидуешь? — наконец ответил Ник.
Самодовольная улыбка тронула его губы, нагнетая и без того напряженную атмосферу.
— Ты не такая уж и святая, как я думал, — Ленден вновь попытался задеть меня.
— Заткнись, придурок, мне плевать на твое мнение, — огрызнулась я, продолжая стоять за спиной Ника, как за каменной стеной. Внезапно я почувствовала себя в безопасности, словно в том домике, который мы строили в детстве во время игры в догонялки. Хм. Ленден меня не поймает.
— Знаешь, меня просто удивляет, что такая, как она... — начал Ленден, но Ник шагнул к нему, нависая угрозой, и прошипел:
— Я не стану повторять, Маэс. Если ты ещё раз подойдёшь к ней, мои угрозы превратятся в действия. Усек?
В ответ Ленден разразился грубым смехом, словно Ник отпустил плоскую шутку, а я старалась игнорировать тепло и защищенность, нахлынувшие после его слов. Словно обрела надежную стену, ограждающую от всех бед. Обрела покой и уверенность. Обрела его благодаря одному из тех, кого еще недавно считала врагом. Хотя, после этих слов, обращенных к моему обидчику, Ник, пожалуй, перестал заслуживать звания одного из главных исламофобов этой школы.
— Пошли, — Ник обернулся ко мне.
Я коротко кивнула и, не отводя взгляда от пылающего гневом Лендена, тщательно скрывающего это под маской насмешки, последовала за Ником. Он демонстративно проигнорировал жалобные, молящие взгляды Лауры, умоляющей его остаться и поговорить с ней. Но после одного убийственного взгляда, брошенного в ее сторону, она застыла на месте, словно громом поражённая, а мы с Ником завернули за угол.
Через несколько секунд он повернулся ко мне и, заглянув в глаза, с тревогой прошептал:
— Ты в порядке?
Я кивнула, не отводя взгляда, а он, казалось, пытался разглядеть на мне невидимые раны.
— Может, домой? — предложила я, желая отвлечь его от этого пристального осмотра.
— Самый логичный вариант, — согласился он.
Когда первая волна адреналина схлынула, я почувствовала себя так, словно только что закончила изнурительную тренировку. Но размышления о том, что же заставило его пропустить занятия, вырвались с моего языка невольным вопросом:
— Где ты был?
— На улице, — ответил он, проводя рукой по волосам и тут же взъерошивая их, чтобы они упали на лоб. Таким он казался мне гораздо привычнее. С гладко зачесанными волосами он был для меня Николасом, отстраненным и недосягаемым. Но стоило ему взъерошить волосы, как он вновь превращался в Ника, знакомого и понятного. Не понимаю, как это работает.
— С Сарой? — немного отстраненно спросила я.
А увидев его мимолетный взгляд, в котором смешались шок и сарказм, я тут же пожалела о своей неуместной ревности.
— Лучше не спрашивай об этом больше... — он бросил на меня быстрый взгляд и, опустив глаза, прошептал: — А то могу подумать, что ты ревнуешь.
— Пошел ты, — я шутливо толкнула его в плечо.
Он позволил мне легонько ударить его и посмотрел прямо в лицо, нарушив второй пункт. В таком случае и я тоже нарушаю это правило, поскольку не могу отвести взгляд от его теплых глаз. Однако я убеждаю себя, что это только потому, что они не пустые, как бывает обычно.
— Сара пошла за мной, чтобы рассказать про Лауру и Лендена. Больше ничего личного, — сказал он, словно оправдывался передо мной.
Я неловко прочистила горло и коротко кивнула, уставившись на свои кеды.
— Пошли? — спросила я, отчаянно пытаясь привести свои чувства в порядок.
— Пошли, — согласился он и опустил взгляд.
Я старалась не смотреть на него, пока мы шли бок о бок, направляясь к выходу из здания. Но краем глаза ловила его профиль, пытаясь понять хаос, бушующий внутри меня. Так и не сумев обуздать свои мысли, я вновь погрузилась в пучину навязчивых воспоминаний.
Ник открыл дверь, когда мы подошли к выходу. Косо взглянув на него, я усмехнулась.
— Когда ты успел стать джентльменом?
— Когда пригрозил убить Лендена, — услышав его ответ, я невольно улыбнулась. — Знаешь что?
— Что?
— Давай пойдем на площадку возле вашего района.
Нахмурившись, я задумалась над его предложением. Если я соглашусь, то смогу поговорить с ним об Алисе и моем брате. Может, он сможет убедить свою сестру, ведь он был против ее помолвки с Мертом.
Однако ничего больше не будет иметь значения. Мерт и Гёкче уехали навсегда, оставив в моем сердце глубокую, кровоточащую рану. Особенно Мерт...
— Ты чего? — серьезно спросил Ник, щелкнув пальцами у меня перед носом.
Встряхнув головой, я растерянно посмотрела на него и, вспомнив его предложение, ответила:
— Давай.
***
На обочине дороги теснились автомобили, словно ища защиты друг у друга. Свинцовые тучи затянули небо, словно украденным покрывалом, и это было даже кстати – вокруг не было ни деревца, способного подарить хоть каплю тени. Ранние сумерки обволакивали мир, заставляя забыть о середине дня.
Мы не обмолвились ни словом после моего короткого «Давай». Но я решила нарушить эту странную тишину:
— Ты знаешь о случае с моим братом и твоей сестрой?
Я смотрела прямо перед собой, словно выискивая ответы на асфальте.
— Знаю, — коротко ответил он.
— И ты не против? — нахмурилась я.
— Нет, потому что твой брат неплохой.
— А Мерт был плохим?
— Просто для меня все мусульмане были плохими.
— А сейчас? — спросила я с надеждой.
— А теперь это не так. Благодаря тебе.
Не отдавая себе отчёта в своих поступках, я полностью погрузилась в свои эмоции, и моё сердце замерло, когда Ник произнёс эти слова. Он заметил моё состояние и тоже повернулся ко мне.
— Что ты имеешь в виду?
— Что ты не такая... грубая и бестолковая, как я думал. Или хочешь поспорить? — уголки его губ тронула усмешка.
— Это сейчас было оскорбление или комплимент? — я инстинктивно потянулась толкнуть его в плечо, но вовремя осеклась, вспомнив, чем закончилась прошлая попытка.
— Два в одном.
Я не смогла сдержать смех. Он смотрел на меня, и в его глазах плясали искорки улыбки.
— Ладно, хватит. Пошли уже.
Оставив меня заливаться смехом, он отвернулся и зашагал вперёд. Я и сама не понимала, почему смеюсь. Может быть, я так давно не позволяла себе этого, что теперь смех вырывался наружу, как вода из прорванной плотины?
— Подожди! — крикнула я и, ухватившись за лямку рюкзака, почти бегом бросилась его догонять.
Он нагло продолжал идти, пока я, задыхаясь, не поравнялась с ним. Заметив мою злость, он хитро улыбнулся. Всё-таки не удержавшись, я легонько толкнула его в плечо, хотя он и не шелохнулся.
Минут через десять мы уже стояли на баскетбольной площадке. Мимо сновали прохожие, погруженные в свои заботы.
— А что мы будем делать на баскетбольной площадке? — спохватилась я, наконец осознав всю нелепость ситуации.
— А что обычно делают на баскетбольной площадке, странная?
Догадавшись о его намерениях, я тут же задала новый вопрос:
— А где мы возьмем мяч?
Он бросил свою сумку на обшарпанную скамейку возле площадки и обернулся ко мне с таким видом, будто спрашивал, не шучу ли я. В ответ я лишь вопросительно вскинула брови.
Я сняла рюкзак, который всё это время болтался у меня за спиной, и поставила его рядом с его сумкой. Неподалеку от нас, возле скамеек, резвились дети на самокатах и скейтах. Я улыбнулась, наблюдая за ними, а Ник тем временем уверенно направился к густым кустам лавра, идеально подстриженным садовником. Присев на корточки, он пошуршал между ветвей и извлек оттуда старый баскетбольный мяч.
— Я удивлен, что малышня не нашла его, — сказал он и вернулся ко мне.
Он встал прямо передо мной, протягивая мяч. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы поймать его взгляд. Улыбка просилась наружу, но я сдерживала ее.
— Даю тебе фору, — усмехнулся он и бросил мяч.
Что мне оставалось? Принять его вызов и мяч, конечно. Закатив глаза, я отвернулась, чувствуя, как он прожигает меня взглядом.
— Играем на вылет? Кто больше забьет? — бросила я через плечо.
— Уверена? Ты проиграешь.
— Какой же ты самоуверенный, — фыркнула я.
— Ну да.
— Да ну.
Я прицелилась и кинула мяч в кольцо, но промахнулась, получив от Ника громкий смешок. С хитрым выражением лица он продолжал смотреть на мяч.
Я в ответ демонстративно показала ему безымянный палец. Не обращая внимания на мою выходку, он побежал за мячом, еще подпрыгивающим на асфальте. Подхватив его одной рукой, он непринужденно забросил его в кольцо. Мяч, словно зачарованный, пролетел сквозь сетку, даже не коснувшись ее.
Он бросил на меня лукавый взгляд, но я не осталась в долгу:
— Лучше так не делай, иначе я подумаю, что ты пытаешься произвести на меня впечатление.
В ответ Ник запрокинул голову и рассмеялся. Его искренний, неподдельный смех, а не привычная маска, заворожил меня. Я невольно улыбнулась ему в ответ.
— Я еще и не начинал, — заявил он, бросив на меня шутливый, но в то же время кокетливый взгляд, и резко скинул через голову серую толстовку. Под ней оказалась баскетбольная форма, а на открытых предплечьях четко выделялись татуировки, словно подчеркивая рельеф его мышц.
Я прикрыла глаза одной рукой и театрально замахала другой, умоляя его прекратить:
— Перестань, мне еще нужны глаза! К тому же здесь малышня.
— А ты перестань скромничать. На игре ты палилась на меня, — подмигнул он мне.
— Что? — возмутилась я. — Я смотрела только на Алису.
— Алиса ведь тебе все рассказала, — будто вспомнив что-то плохое, он опустил голову, избегая моего взгляда.
— Что именно? — я сделала вид, будто ничего не понимаю.
— Про всё. Ты теперь считаешь, что я трус, который привел насильника прямо к своей сестре, после чего не отомстил и теперь спокойно живет?
Он все еще стоял ко мне спиной. Я не могла так с ним разговаривать. Закатив глаза, я подошла ближе, поймала отскочивший от земли мяч и, пытаясь забросить его в кольцо, ответила:
— Но ты ведь не знал. Твоя сестра сказала, что ты избил его. Разве это не месть?
— Мне нужно было убить его.
— Чтобы погубить свою жизнь?
— Никогда бы не подумал, что вы будете против убийств.
— Не нужно верить всему, что показывают по телевизору и всем этим дурацким стереотипам. Конечно, я не против, если этот урод получит по заслугам...
Он задумчиво поджал губы, глядя на баскетбольное кольцо.
— Почему ты делаешь всё это? — спросила я. Ник промолчал, бросив на меня мимолетный взгляд. — Я, конечно, благодарна, что ты спас меня уже во второй раз...
Ник по-прежнему смотрел на кольцо, словно не слыша меня. Но вдруг пожал плечами и тихо прошептал:
— Я и сам не знаю, и это бесит. Не могу контролировать... это чувство.
Он провел рукой по волосам, зачесывая их назад, возвращаясь к образу Николаса, который мне так не нравился.
Не удержавшись, я спросила:
— Почему ты зачесываешь волосы назад? Тебе идет, когда они взъерошены... — Поняв, насколько двусмысленно это прозвучало, я замолчала.
— Потому что так нравилось Лауре. И всем остальным девушкам, — ответил он. Не зная, что сказать, я промолчала, и мяч, который все это время был у меня в руках, полетел в кольцо. Когда я забила, он усмехнулся и, посмотрев на меня, продолжил: — По их мнению, так я превращаюсь в горячего парня.
Я фыркнула, отвечая на его шутливый взгляд:
— Разве Лаура не изменяла тебе?
— Да, но она неплохая... — Я нарочито громко прочистила горло, чтобы не слышать продолжения.
Я перевела взгляд на него, слегка запрокинув голову, а он немного наклонился вперед, словно желая облегчить мне задачу. Я попыталась улыбнуться, чтобы разрядить обстановку, но Ник вдруг стал серьезным, как будто внезапно вспомнил о чем-то важном. Он резко развернулся и пошел к скамейке, оставив меня стоять с нахмуренным лицом.
Я хотела спросить, почему он так неожиданно уходит и что с ним происходит, но он опередил меня, крикнув на ходу:
— Мне пора!