Глава 1
Наши дни
— Ну что, прервемся на небольшую музыкальную паузу. Для вас звучит Those Eyes группы New West. Мы скоро вернемся!
Слышу щелчок, и табло, оповещающее о прямом эфире, гаснет, давая мне пару минут передышки. Шумно выдыхаю и тру пальцами левую бровь. Мы подошли к сути, но почему-то все кажется сложнее, чем я предполагал. Тянусь за стаканом, делаю большой глоток воды с лимоном, но сухость во рту не уходит.
— Ты отлично справляешься, — парень напротив снова пытается меня приободрить. — У нас есть немного времени, так что можешь размяться.
Я криво ухмыляюсь и вытягиваю затекшие ноги. Все ли делаю правильно? Стоит ли вообще продолжать? Сомнения окутывают голову и легкие густым туманом, мешая дышать свободно. Но ведь именно за этим я здесь. Слабая надежда, что после этого момента наконец смогу вдохнуть с полной силой, еще теплится где-то глубоко внутри.
Диджей поднимает руку, отсчитывая пальцами секунды. Три, два, один... Щелчок.
— Мы снова в эфире! Потрясающая песня. И не менее волнующая история ждет нас из уст нашего гостя. Райан, тебе слово.
Он смотрит на меня с улыбкой — словно все так просто. Я выпрямляюсь, подаюсь ближе к микрофону, собираю в голове слова...
И продолжаю.
5 месяцев назад
— Чувак, давай быстрее! Эта очередь просто бесконечная.
Майк нервно переминается с ноги на ногу, стоя у гардероба небольшого клуба. Сегодня здесь концерт группы, за билетами на которую мы охотились несколько месяцев.
Ловко обхожу компанию слегка нетрезвых девушек и забираю у тучной женщины номерок.
— Все, можем идти, — киваю другу в благодарность за терпение, и мы, наконец, движемся в главный зал, туда, где ждут музыка и вечер, который, казалось бы, ничем не должен отличаться от сотен других.
Внутри приглушенный свет, по стенам уже бегают разноцветные круги от софитов, в воздухе висит легкая дымка, запах металла и перегретых динамиков. Впереди — плотная толпа фанатов, занявших места у самой сцены.
— Видишь наших? — Майк осматривается, и я делаю то же самое, но перед глазами лишь густой туман, разрезаемый лучами прожекторов. — Тьма непросветная, — фыркает он. — Ладно, попробую набрать.
Приятель вытаскивает телефон и быстро печатает сообщение. Я же просто стою, вслушиваясь в гул зала, чувствуя, как энергия накапливается в воздухе. Настроение отличное! Для этого вечера нельзя придумать ничего лучше: близкие друзья, полтора часа веселья и драйва. Музыку уже настраивают, и я начинаю постукивать ладонью по ноге в такт.
— Нашел! — Майк тянет меня за рукав толстовки, и я, не теряя ни секунды, следую за ним.
Наша компания уже устроилась за барной стойкой. Лиам протягивает мне бутылку, и я без раздумий делаю большой глоток. Горькая прохлада растекается по горлу.
— За классный вечер! — Зак поднимает свой стакан, и остальные отвечают ему тем же.
Погружаюсь в атмосферу — все здесь, все так, как должно быть.
После сорока минут огненной феерии объявляют перерыв. Гром гитарных рифов на время затихает, но музыка продолжает звенеть в ушах. Ослепительные софиты сменяются приглушенным светом, позволяя глазам немного отдохнуть.
Давно я так не отрывался. Чувствую легкость внутри, она расправляется словно парус — мягко, стремительно, до упора. Будто кто-то на мгновение выключил гравитацию, и все, что давило в последние дни, вдруг потеряло вес. Просто быть здесь, в грохочущем зале, среди своих, с искрами под ногами и остатками гитарного рева в крови — и есть свобода.
Не сговариваясь, все одновременно двигаемся обратно к бару.
— Потрясающе! — Лиам буквально падает на высокий стул, сияя от удовольствия. Он заказывает пиво, смахивая со лба влажные пряди.
Вскидываю руку вверх, жестом показывая бармену, что бутылки нужно две и окидываю взглядом толпу.
— А где Зак?
— Кажется, он остался с девчонками, которые танцевали рядом, — Майк кивает в сторону сцены, едва сдерживая смех. — Похоже, минус один.
— Черт с ним! — Лиам откидывается назад и делает хороший глоток, прикрывая глаза от удовольствия.
Улыбаюсь. Толпа уже потихоньку рассредотачивается по залу.
— Честно говоря, думал, что первым сольешься ты, Райан, — Майк кивает в мою сторону, растягиваясь в улыбке.
— С чего это?
— Ну ты же у нас этот... психолог. А девчонкам нравятся все эти мозговые штуки.
— Заткнись, — шутливо толкаю его в плечо. Знаю, что ребята без задней мысли, просто прикалываются. — А то придется натравить на тебя парочку коллег, чтобы голову тебе промыли.
— Ой, только не это, а то вдруг выяснится, что у меня есть травмы, — Майк театрально закатывает глаза.
— Вдруг? — вставляет Лиам с самым серьезным лицом, и мы смеемся вместе.
Действительно, не так давно я закончил курсы. Даже провел пару сеансов, но серьезно заниматься этим не планировал — рассматривал скорее как подработку в свободное время.
— Да ладно, парни, если что первые три консультации бесплатно, потом по двойному тарифу, — ухмыляюсь и подношу горлышко бутылки к губам.
Вновь заливаемся смехом. Наша дружба тянется с первого курса, а Зака и Лиама я знаю еще со старшей школы. Столько лет вместе — сколько всего уже пережили. Последние годы все радости и проблемы делим на четверых, и, черт возьми, мне нравится знать, что эти парни всегда рядом.
Где-то в глубине зала уже начинают звучать приглушенные аккорды, перерыв подходит к концу. Толпа оживляется, и я снова ищу глазами Зака. Зная его, он либо все еще с девчонками, либо уже прорывается поближе к сцене.
— Идем, — окликает меня Майк.
Оборачиваюсь и тянусь к стойке, чтобы вернуть бутылку, но взгляд случайно падает на компанию рядом.
Слышу легкий женский смех. Он словно сливается с музыкой и касается меня. Пытаюсь разглядеть, кто это, но в поле зрения только парни, которые закрывают весь обзор. Они активно кому-то что-то рассказывают, и непринужденный смех разливается снова.
Стою, прикованный к месту. Жду пока толпа рассеется, и мельком замечаю ее. Темные волосы, стройное тело, покачивающееся в такт музыке. В руках стакан с напитком, содержимое которого она помешивает тонкой соломинкой. Все так естественно, что я не могу понять, что именно меня привлекло.
На мгновенье девушка поднимает взгляд, и наши глаза встречаются. Она едва заметно улыбается уголками губ — просто, легко, словно так и должно быть. Внутри что-то сжимается. Не резкий толчок, не вспышка, но странное ощущение, тихое и весьма отчетливое. Еще пара секунд и она медленно уходит к сцене, а я без раздумий следую за ней.
— Приятель, осторожнее!
Едва не врезаюсь в кого-то на ступенях. Толпа становится все плотнее, еще секунда — и теряю ее из виду. Черт! Успеваю заметить Майка, который машет мне с другого угла, и меняю траекторию.
Концерт продолжается. Зал ревет, поет знакомые песни, все вокруг движется в такт музыке, но я больше не чувствую того легкого ощущения свободы, которое испытывал несколько минут назад. Вроде бы ничего не изменилось, но все кажется другим.
Несколько раз оборачиваюсь. Скорее на автомате, сам не понимая, что именно не дает покоя. В конечном итоге пытаюсь заново настроить себя на общую волну веселья и, спустя время, кажется, начинает получаться. Забываюсь и погружаюсь в этот вечер с головой.
4 месяца назад
— Рай-ан!
Снова глухие удары. Черт! С трудом поднимаю голову, пытаясь прийти в себя. Кого принесло так рано? Потираю лицо, отгоняя остатки сна, и натягиваю первые попавшиеся штаны.
— Твою ж мать, открывай!
Голос Лиама. Узнаю его уже у самой двери. Стоит повернуть ручку, и друг вваливается внутрь. На нем потрепанная кожаная куртка с порванным рукавом и грязные ботинки, лицо в ссадинах, губа разбита, а под глазом начинает разливаться синяк. Он тяжело дышит, с силой упирается в дверной косяк и проводит рукой по лицу, размазывая кровь с брови.
— Что за...
Лиам не смотрит на меня. Волоча ноги, направляется в гостиную и с глухим стоном оседает на диван. Не думая, хватаю полотенце с кухонной ручки и швыряю ему. Тот молча прижимает его к виску и закрывает глаза.
— Какого черта происходит? — сажусь напротив, пытаясь обуздать нарастающую тревогу.
Лиам медленно выдыхает.
— Мы в беде. Майк в беде... — повторяет он и, наконец, поднимает на меня взгляд. — Мы были в Блэквуде.
— Проклятье! — срываюсь мгновенно. — Ты же сам вчера мне говорил, что вы туда не сунетесь!
— Это была идея Майка! — рявкает Лиам, но тут же морщится, схватившись за ребра. — Думаешь, не отговаривал его? Их перепалка с Джеймсом перешла в идею фикс.
Вскакиваю с места и начинаю нахаживать круги по комнате, пытаясь осознать масштабы дерьма, в которое они влезли. Блэквуд — самое отстойное место в нашем городе, в этот район стекается вся местная шваль. Наркота, нелегальные гонки, драки, бары с фальшивыми документами — подросткам там нравится, потому что можно делать что угодно, и никто не спросит возраст. Полиция? Там она появляется только, если надо убрать труп или получить свой процент с очередной сделки.
— Боже, Лиам, — провожу рукой по лицу, пытаясь удержать себя от того, чтобы не заорать. — Что, черт возьми, произошло?
— Мы просто выпили, — он потирает шею. — Потом кто-то предложил поехать в Блэквуд. Майк был уже навеселе и решил, что это отличная идея. Ты сам знаешь, он постоянно твердит о мести.
Зажмуриваюсь так сильно, чтобы, когда открою глаза, все это оказалось кошмарным сном. Гребаный Джеймс! Лет пять назад он был обычным уличным парнем, а теперь главарь местной группировки, которая заправляет самым злополучным районом этого города. Майк знал его лично — когда-то он ввязался в мелкую работенку для них. По его рассказам, дело казалось безобидным, но когда он понял, чем именно ему придется заниматься, решил свалить. Только это оказалось не так просто.
— Лиам, — тяжело вздыхаю, потому что уже знаю ответ. — Где Майк?
Он опускает голову и стискивает полотенце в руках так сильно, что костяшки мгновенно белеют.
— Забрали копы.
— Что значит «забрали»? — мой голос становится жестче.
— Подставили его, Райан! Все было подстроено! Нас загнали в угол, началась потасовка, а потом откуда ни возьмись появились легавые. Они сразу взяли Майка, как будто знали, кого искать. Я... уверен, что Джеймс подкупил их.
Внутри все холодеет от осознания того, с кем придется иметь дело. Этот урод не оставляет дел незаконченными и если он взялся за Майка, значит, дело плохо, чертовски плохо.
— Нужно что-то делать, — говорю как можно увереннее.
Лиам кивает и медленно встает с дивана. В его глазах я вижу то же, что чувствую сам.
— Знал, что ты так скажешь, поэтому сразу пошел сюда.
Воздух в отделении полиции кажется спертым: пахнет дешевым кофе и чем-то резким, вроде освежителя воздуха. Свет от ламп режет глаза. Стоит нам войти, взгляд сразу выхватывает Зака, прислонившегося к дальней стенке.
Ловлю себя на мысли, что с радостью оказался бы сейчас где угодно, только не здесь. Но выхода нет. За этими бетонными стенами сидит Майк и уж явно не в лучшем своем состоянии. С момента задержания прошло уже несколько часов, если ему до сих пор не вызвали адвоката, то я точно не стану ни с кем любезничать.
Зак замечает нас и подходит ближе.
— Наконец-то, — выдыхает он. — Майк в полной заднице. Они требуют залог — пять тысяч.
— Сколько?! — восклицает Лиам.
Чувствую, как внутри все сжимается. Это большие деньги.
— Джеймс, — тихо говорит Зак. — Это его рук дело. Они хотят повесить на Майка еще несколько дел, в которых фигурируют его люди.
Проклятье! Отхожу в сторону и решительно направляюсь к стойке, где сидит офицер в форме.
— Нам нужно увидеть Майка Сандерса.
Тот даже не смотрит на меня, лениво перелистывая бумаги.
— Нет.
— Что значит «нет»?! — гнев внутри вспыхивает мгновенно.
Коп поднимает на меня пустой, безразличный взгляд, но тут же переводит его на Лиама. При данных обстоятельствах внешний вид друга весьма не подходящий.
— Это значит, приходите, когда принесете деньги. До тех пор — никаких свиданий, — его взгляд снова возвращается ко мне.
Сжимаю зубы, чувствуя, как ярость накатывает волной. Тело горит от раздражения и несправедливости. Гад перед нами — просто марионетка Джеймса. Еще секунда, и я готов перевалиться через стол, чтобы наподдать ему. Только голос Лиама удерживает меня на месте. Тихий, но жесткий, как щелчок по нерву:
— Райан, не сейчас.
Выдыхаю, заставляя себя сосредоточиться на обстоятельствах и не натворить лишнего.
— Я знаю, где достать деньги, — глухо говорит Зак.