Глава 1
Наши дни
— Ну что, прервемся на небольшую музыкальную паузу. Для вас звучит Those Eyes группы New West. Мы скоро вернемся!
Слышу щелчок, и табло, оповещавшее о прямом эфире, гаснет, оставляя мне несколько минут передышки, которые, впрочем, не приносят ожидаемого облегчения. Я выдыхаю, провожу пальцами по левой брови, стараясь хоть немного собраться, потому что, несмотря на близость к сути, все происходящее вдруг начинает казаться сложнее, чем я предполагал, — будто простая линия разговора незаметно уходит в сторону и требует от меня куда большей ясности, чем я готов сейчас дать.
Тянусь за стаканом, делаю глоток воды с лимоном, но сухость в горле не проходит.
— Ты отлично справляешься, — парень напротив пытается меня приободрить. — У нас есть немного времени, так что можешь размяться.
Я криво ухмыляюсь и вытягиваю затекшие ноги. Все ли делаю правильно? Стоит ли вообще продолжать? Сомнения окутывают голову и легкие густым туманом, мешая дышать свободно. Но ведь именно за этим я здесь. Слабая надежда, что после этого момента наконец смогу вдохнуть полной грудью, еще теплится где-то глубоко внутри.
Диджей поднимает руку, отсчитывая секунды на пальцах, и это простое движение возвращает меня обратно в реальность, где уже нет места колебаниям. Три, два, один... Щелчок.
— Мы снова в эфире! Потрясающая песня. И не менее волнующая история ждет нас из уст нашего гостя. Райан, тебе слово.
Он смотрит на меня с улыбкой — словно все так просто. А я выпрямляюсь, подаюсь ближе к микрофону, собираю в голове слова...
И продолжаю.
5 месяцев назад
— Чувак, давай быстрее! Эта очередь просто бесконечная.
Майк нервно переминается с ноги на ногу, стоя у гардероба небольшого клуба. Сегодня здесь концерт группы, за билетами на которую мы охотились несколько месяцев. Задача была не из простых.
Не хочу заставлять его ждать, а потому ловко обхожу компанию слегка нетрезвых девушек и забираю у тучной женщины номерок.
— Все, можем идти, — киваю другу в благодарность за терпение. Впрочем, в такие вечера время будто не имеет значения — оно растягивается где-то между ожиданием и тем моментом, когда гаснет свет.
Наконец мы оба движемся в главный зал, туда, где ждут музыка и вечер, который, казалось бы, ничем не должен отличаться от сотен других. Внутри приглушенный свет, по стенам уже бегают разноцветные круги от софитов, а в воздухе висит теплая дымка с металлическим привкусом. От нее першит в горле, но это даже приятно — часть привычного ритуала.
— Видишь наших? — Майк осматривается, и я делаю то же самое, пытаясь выхватить знакомые силуэты. — Тьма непросветная. Ладно, попробую набрать.
Он тут же утыкается в телефон, в то время как я остаюсь стоять неподвижно, позволяя звукам и гулу зала постепенно заполнить меня изнутри. Настроение отличное! Для этого вечера нельзя придумать ничего лучше: близкие друзья, полтора часа веселья и драйва. Музыку уже настраивают, и я начинаю постукивать ладонью по ноге в такт.
— Нашел! — Майк дергает меня за рукав толстовки, и в его голосе слышится облегчение, будто он только что вытащил нас из какого-то маленького, но упрямого лабиринта.
Все оказывается предсказуемо: наша компания уже заняла барную стойку — неизменную точку сбора в любом мире и при любых обстоятельствах. Едва мы успеваем подойти ближе, как Лиам тут же протягивает мне бутылку, и в следующую секунду я без раздумий делаю большой глоток, позволяя горькой прохладе растечься по горлу.
— За классный вечер! — Зак поднимает свой стакан, и этот простой жест тут же подхватывают остальные.
Стекло сталкивается со стеклом, короткий звон растворяется в шуме зала... В этот момент все как будто встает на свои места. Я на секунду замираю и окончательно погружаюсь в атмосферу — все здесь, все так, как должно быть.
После сорока минут оглушительной, почти выматывающей феерии объявляют перерыв, и грохот гитарных рифов, еще секунду назад заполнявший все пространство, постепенно стихает, оставляя после себя тонкое, звенящее эхо где-то внутри. Софиты гаснут, уступая место приглушенному свету, в котором глаза наконец получают возможность отдохнуть, а пространство — снова обрести глубину.
Давно я так не отрывался. Чувствую легкость внутри, она расправляется словно парус — мягко, стремительно, до упора. Будто кто-то на мгновение выключил гравитацию, и все, что давило в последние дни, вдруг потеряло вес. Просто быть здесь, в грохочущем зале, среди своих, с искрами под ногами и остатками гитарного рева в крови — и есть свобода.
Без лишних слов, почти одновременно, мы смещаемся обратно к бару.
— Потрясающе! — Лиам падает на высокий стул, все еще светясь от переполняющего его удовольствия, и, не теряя темпа, заказывает пиво, небрежно убирая со лба влажные пряди.
Я тут же поднимаю руку, давая бармену понять, что бутылки нужны две, и между делом скольжу взглядом по толпе.
— А где Зак?
— Кажется, он остался с девчонками, которые танцевали рядом, — Майк кивает в сторону сцены, едва сдерживая смех. — Похоже, минус один.
— Черт с ним! — Лиам откидывается назад и делает хороший глоток, позволяя моменту окончательно догнать его и осесть внутри.
Я лишь невольно улыбаюсь, наблюдая за тем, как толпа медленно расползается по залу, теряя прежнюю плотность и оставляя после себя ощущение только что пережитого общего импульса.
— Честно говоря, думал, что первым сольешься ты, Райан, — Майк кивает в мою сторону.
— С чего это?
— Ну ты же у нас этот... психолог. А девчонкам нравятся все эти мозговые штуки.
— Заткнись, — шутливо толкаю его в плечо. — А то придется натравить на тебя парочку коллег, чтобы голову тебе промыли.
— Ой, только не это, а то вдруг выяснится, что у меня есть травмы, — Майк театрально закатывает глаза.
— Вдруг? — вставляет Лиам с самым серьезным лицом, и в следующую секунду мы смеемся все вместе.
В этом нет ничего нового — такие переброски словами давно стали привычной частью наших встреч, чем-то само собой разумеющимся, не требующим ни усилий, ни объяснений. В этом есть своя легкость.
К тому же не так давно я действительно закончил курсы и даже успел провести пару сеансов, хотя серьезно связывать себя с этим направлением пока не планировал, скорее оставляя его в качестве варианта на случай, если захочется занять свободное время чем-то более осмысленным, чем обычная рутина.
— Да ладно, парни, если что первые три консультации бесплатно, потом по двойному тарифу, — ухмыляюсь и подношу горлышко бутылки к губам.
Мы вновь заливаемся смехом. Наша дружба тянется с первого курса, а Зака и Лиама я знаю еще со старшей школы. Столько лет вместе — сколько всего уже пережили. Последние годы все радости и проблемы делим на четверых, и, черт возьми, мне нравится знать, что эти парни всегда рядом.
Пока мы обмениваемся колкостями, где-то в глубине зала уже начинают звучать приглушенные аккорды, оповещая о том, что перерыв подходит к концу. Толпа тут же оживает, приходит в движение, возвращая себе прежнюю плотность, а я машинально ищу глазами Зака. Зная этого парня, он либо все еще где-то с девчонками, либо уже пробирается ближе к сцене.
— Идем, — окликает меня Майк.
Я оборачиваюсь и тянусь к стойке, чтобы вернуть бутылку, но в этот момент взгляд случайно падает на компанию рядом.
Сначала слышу смех. Легкий, женский, он почти растворяется в музыке, не выделяясь, а наоборот, вписываясь в общий ритм, и все же каким-то образом касается меня, заставляя на секунду задержаться. Я пытаюсь разглядеть, кто это, но в поле зрения только парни, которые закрывают весь обзор. Они активно кому-то что-то рассказывают, и непринужденный смех разливается снова.
Стою, прикованный к месту. Жду пока толпа рассеется, и лишь потом мельком замечаю ее. Темные волосы, стройное тело, покачивающееся в такт музыке. В руках стакан с напитком, содержимое которого она помешивает тонкой соломинкой. Все так естественно, что я не могу понять, что именно меня привлекло.
В какой-то момент, всего на мгновенье девушка поднимает взгляд, и наши глаза встречаются. Она едва заметно улыбается уголками губ — просто, легко, словно так и должно быть. И внутри меня что-то окончательно сжимается. Не резкий толчок, не вспышка, но странное ощущение, тихое и весьма отчетливое. Еще пара секунд и она медленно уходит к сцене, а я без раздумий следую за ней.
— Приятель, осторожнее!
Едва не врезаюсь в кого-то на ступенях, на мгновение выбиваясь из общего потока, который становится все плотнее, и в этой сжатой, движущейся массе достаточно одной секунды, чтобы потерять ее из виду. Черт! Взгляд судорожно скользит по лицам, по силуэтам, не задерживаясь ни на одном, пока где-то сбоку не выхватывает знакомое движение — Майк машет мне с другого угла, и это простое, почти случайное совпадение заставляет сменить траекторию.
Концерт продолжается, зал ревет, подхватывает знакомые песни, и все вокруг по-прежнему движется в одном ритме, подчиняясь музыке, но внутри это уже не откликается так же, как раньше — легкость, еще недавно наполнявшая меня до краев, куда-то уходит, уступая место странному, едва уловимому смещению.
Я несколько раз оборачиваюсь. Скорее на автомате, сам не понимая, что именно не дает покоя. В конечном итоге пытаюсь заново настроить себя на общую волну веселья и, спустя время, кажется, начинает получаться — внимание рассеивается, возвращается к происходящему, и я, почти незаметно для себя, снова проваливаюсь в вечер, позволяя ему захватить меня целиком.
4 месяца назад
— Рай-ан!
Глухие удары снова отдаются в дверь, настойчивые, тяжелые. Черт! С трудом поднимаю голову, пытаясь прийти в себя. Кого принесло так рано? Остатки сна держатся упрямо, тянут обратно, но шум не оставляет выбора — я провожу ладонью по лицу, пытаясь окончательно проснуться, и на ходу натягиваю первые попавшиеся штаны.
— Твою ж мать, открывай!
Голос Лиама. Узнаю его уже у самой двери. Стоит повернуть ручку, и друг вваливается внутрь. На нем потрепанная кожаная куртка с порванным рукавом и грязные ботинки, лицо в ссадинах, губа разбита, а под глазом начинает разливаться синяк. Он тяжело дышит, с силой упирается в дверной косяк и проводит рукой по лицу, размазывая кровь с брови.
— Что за...
Лиам не смотрит на меня. Волоча ноги, направляется в гостиную и с глухим стоном оседает на диван. Не думая, хватаю полотенце с кухонной ручки и швыряю ему. Тот молча прижимает его к виску и закрывает глаза.
— Какого черта происходит? — сажусь напротив, пытаясь обуздать нарастающую тревогу.
Лиам медленно выдыхает.
— Мы в беде. Майк в беде... — повторяет он и, наконец, поднимает на меня взгляд. — Мы были в Блэквуде.
— Проклятье! — срываюсь мгновенно. — Ты же сам вчера мне говорил, что вы туда не сунетесь!
— Это была идея Майка! — рявкает Лиам, но тут же морщится, схватившись за ребра. — Думаешь, не отговаривал его? Их перепалка с Джеймсом перешла в идею фикс.
Вскакиваю с места и начинаю нахаживать круги по комнате, пытаясь осознать масштабы дерьма, в которое они влезли. Блэквуд — самое отстойное место в нашем городе, в этот район стекается вся местная шваль. Наркота, нелегальные гонки, драки, бары с фальшивыми документами — подросткам там нравится, потому что можно делать что угодно, и никто не спросит возраст. Полиция? Там она появляется только, если надо убрать труп или получить свой процент с очередной сделки.
— Боже, Лиам, — провожу рукой по лицу, пытаясь удержать себя от того, чтобы не заорать. — Что, черт возьми, произошло?
— Мы просто выпили, — он потирает шею. — Потом кто-то предложил поехать в Блэквуд. Майк был уже навеселе и решил, что это отличная идея. Ты сам знаешь, он постоянно твердит о мести.
Зажмуриваюсь так сильно, чтобы, когда открою глаза, все это оказалось кошмарным сном. Гребаный Джеймс! Лет пять назад он был обычным уличным парнем, а теперь главарь местной группировки, которая заправляет самым злополучным районом этого города. Майк знал его лично — когда-то он ввязался в мелкую работенку для них. По его рассказам, дело казалось безобидным, но когда он понял, чем именно ему придется заниматься, решил свалить. Только это оказалось не так просто.
— Лиам, — тяжело вздыхаю, потому что уже знаю ответ. — Где Майк?
Он опускает голову и стискивает полотенце в руках так сильно, что костяшки мгновенно белеют.
— Забрали копы.
— Что значит «забрали»? — мой голос становится жестче.
— Подставили его, Райан! Все было подстроено! Нас загнали в угол, началась потасовка, а потом откуда ни возьмись появились легавые. Они сразу взяли Майка, как будто знали, кого искать. Я... уверен, что Джеймс подкупил их.
Внутри все холодеет от осознания того, с кем придется иметь дело. Этот урод не оставляет дел незаконченными и если он взялся за Майка, значит, дело плохо, чертовски плохо.
— Нужно что-то делать, — говорю как можно увереннее.
Лиам кивает и медленно встает с дивана. В его глазах я вижу то же, что чувствую сам.
— Знал, что ты так скажешь, поэтому сразу пошел сюда.
Воздух в отделении полиции кажется спертым: пахнет дешевым кофе и чем-то резким, вроде освежителя воздуха. Свет от ламп режет глаза. Стоит нам войти, взгляд сразу выхватывает Зака, прислонившегося к дальней стенке.
Ловлю себя на мысли, что с радостью оказался бы сейчас где угодно, только не здесь. Но выхода нет. За этими бетонными стенами сидит Майк и уж явно не в лучшем своем состоянии. С момента задержания прошло уже несколько часов, если ему до сих пор не вызвали адвоката, то я точно не стану ни с кем любезничать.
Зак замечает нас и подходит ближе.
— Наконец-то, — выдыхает он. — Майк в полной заднице. Они требуют залог — пять тысяч.
— Сколько?! — восклицает Лиам.
Чувствую, как внутри все сжимается. Это большие деньги.
— Джеймс, — тихо говорит Зак. — Это его рук дело. Они хотят повесить на Майка еще несколько дел, в которых фигурируют его люди.
Проклятье! Отхожу в сторону и решительно направляюсь к стойке, где сидит офицер в форме.
— Нам нужно увидеть Майка Сандерса.
Тот даже не смотрит на меня, лениво перелистывая бумаги.
— Нет.
— Что значит «нет»?! — гнев внутри вспыхивает мгновенно.
Коп поднимает на меня пустой, безразличный взгляд, но тут же переводит его на Лиама. При данных обстоятельствах внешний вид друга весьма не подходящий.
— Это значит, приходите, когда принесете деньги. До тех пор — никаких свиданий, — его взгляд снова возвращается ко мне.
Сжимаю зубы, чувствуя, как ярость накатывает волной. Тело горит от раздражения и несправедливости. Гад перед нами — просто марионетка Джеймса. Еще секунда, и я готов перевалиться через стол, чтобы наподдать ему. Только голос Лиама удерживает меня на месте. Тихий, но жесткий, как щелчок по нерву:
— Райан, не сейчас.
Выдыхаю, заставляя себя сосредоточиться на обстоятельствах и не натворить лишнего.
— Я знаю, где достать деньги, — глухо говорит Зак.