Игра на выбывание

* Дополнительное время в игре при "ничьей" в конце основного периода игры. 

Он обещал себе, что не допустит, чтобы Кристин плакала снова. И сам же нарушил свое обещание. Сам же стал причиной ее слез — еще не пролитых, упорно сдерживаемых ею, но так очевидно стоящих в ее янтарных глазах, которые столь жалобно смотрели на него сейчас. Нилу хотелось плюнуть на все, обнять Кристин и сбежать с ней куда-нибудь на край света. Куда-нибудь, где их не найдут, и вдвоем они могли бы быть счастливы. Но есть ли такое место?

— Ты можешь хотя бы объяснить все нормально? — мольба в ее голосе становилась невыносимой, и Нил отпустил ее, вновь отводя взгляд. Но Кристин настойчиво последовала за ним, подцепила пальцами его подбородок, заставив посмотреть на себя. — Объясни, Нил!

Несмотря на сдавливающее его сердце отчаяние, он выдержал этот взгляд. Казалось, что выдержал. Ровно несколько секунд выдерживал, а потом сдался, провел пальцами по ее щеке, едва касаясь, и почувствовал, как Кристин вздрогнула от неожиданности. Она была слишком близко, чтобы он мог сохранять невозмутимость. Она была слишком хрупкой, несмотря на всю свою защитную броню, чтобы Нил позволил себе оставить на ней новые шрамы. Он ведь обещал, что между ними не будет тайн. Обещал, что не бросит ее. Обещал, что не будет таким, как ее отец... Тяжело вздохнув, Нил привлек к себе Кристин, обнимая так крепко, словно это могло смыть его вину. И спустя секунду задержки почувствовал, как руки Кристин обвивают его талию, скользят по спине.

Уткнувшись носом в ее волосы, Нил вдыхал ее аромат, словно в последний раз, словно хотел оставить отпечаток ее запаха в своем сердце навсегда. Но ему нужно было объясниться. Объясниться и отпустить ее. Так будет лучше. Так ведь?

— Это все из-за меня, — прошептал он, пытаясь унять дрожь в голосе. — Ты пострадала из-за меня, но если я останусь здесь, в компании, ты будешь в безопасности. Понимаешь?

Он надеялся, что скажет это все, пока Кристин в его объятьях, и она не увидит его лица. Не заметит, как по кусочкам рядом с ней рушится его выстроенный за месяц образ. Но Крис резко оттолкнула его, вывернувшись из объятий, и уставилась на него непонимающим взглядом.

— Что ты несешь? При чем тут ты?

— Крис, ты не понимаешь...

— Нет, подожди! — перебила она его резко, и Нил послушно замолчал, понимая, что сейчас ему придется успокаивать недовольную положением дел Кристин. Но она вдруг замолчала, уставившись на него огромными глазами и, кажется, в них промелькнуло осознание. — Подожди... То есть ты все это время думал, что меня похитили из-за тебя?

Почему из ее уст это звучало так, словно он совершил огромную глупость? Кристин явно начала закипать, как делала каждый раз, когда считала, что права здесь только она.

— Я не думаю, я точно это знаю.

— Знаешь что?

— Что тебя похитили из-за меня. Мой отец...

— Глупости! — Крис почти сорвалась на крик, и Нил поморщился. — С чего ты это взял?

— Компания Эс-Эм-Эй принадлежит моему отцу.

Кристин вдохнула, чтобы продолжить гневную тираду, но вдруг замолчала, споткнувшись на осознании. Едва заметно Нил выдохнул. Может, все же обойдется без скандала? Уставившись в одну точку где-то на стене, Кристин над чем-то размышляла, нахмурившись. И Нил решил подтолкнуть ее в размышлениях, как бы тяжело не давались слова.

— Почему, ты думаешь, похитители написали именно мне? Они знали, кто я, поэтому и похитили тебя.

Смех Кристин был таким внезапным, что Нил вздрогнул. Он ожидал гневных тирад, угроз, возможно, слез. Но никак не горького смеха, за каким обычно следует истерика. Но вместо этого Кристин вдруг достала телефон, что-то в нем открыла и ткнула экраном ему под нос. Завидев то самое фото в их диалоге, которое похитители присылали ему, Нил отвернулся было, не желая смотреть на него снова, но Кристин упорно подсовывала ему телефон.

— Посмотри. Нет, внимательно посмотри! — она открыла контакт с его номером. — Как ты у меня записан?

Нил сдался и перевел взгляд на экран. Наверное с минуту он пытался сложить знакомые буквы вместе, после чего перевел непонимающий взгляд на Кристин.

— «Папуля»?

Теперь он уже перестал что-либо понимать. Вздохнув, Кристин убрала телефон и начала объяснять, и в ее взгляде сквозило столько сожаления, что Нил почувствовал себя глупцом.

— Мой отец влез в долги. Эс-Эм-Эй помимо судоходных поставок занималась еще и незаконными заемами, выбивая потом с должников кругленькую сумму процентами. А так как они не могли добраться до отца, который уже полгода не появлялся, решили связаться с ним через меня. Но они же не знали, что в моих контактах нет номера отца. И они написали тебе, думая, что ты — это он. Разве отец Оливии не рассказал тебе все?

Чувствуя, как мозг плавится прямо в черепушке, Нил заторможено помотал головой. Тело вдруг перестало подчиняться ему, и он сполз вниз по стене, поддерживаемый Кристин. Пазл в его голове отказывался складываться, и совершенно растерянный, он озвучил это вслух.

— Но отец... Если не он все это затеял, зачем ему притворяться, что так все и было?

Он искал ответа в глазах Кристин, но она с сожалением покачала головой.

— Может, для него это было хорошим шансом вернуть тебя домой и привязать к себе?

Опустившись на колени рядом с ним, Крис обняла его, целуя в макушку, а Нил вдруг почувствовал, что он и впрямь идиот.

— Ты не виноват, Нил, — прозвучал ее голос прямо над его ухом, и Нил был готов расплакаться сам, от облегчения. — Не виноват в том, что произошло со мной. А твой отец просто воспользовался тобой. Заставил чувствовать себя виноватым, чтобы ты делал то, что он захочет. Понимаешь?

Нил закрыл глаза и обнял Кристин, чувствуя, как стальная хватка вокруг его сердца разжимается. Она не ненавидит его. Не винит его. Не злится даже после того, как он оставил ее без объяснений. Он и впрямь не заслуживает Кристин. И все же она здесь. Почему-то в форме Лик-Уилмердинга, почему-то в компании его отца, почему-то обнимает Нила. Он не понимал, чем заслужил ее, но в эту минуту был просто переполнен счастьем.

— А она мне нравится, — голос отца прозвучал словно гром.

Нил дернулся, открыл глаза и в мгновение подскочил, отодвигая Кристин за свою спину. Отец стоял, прислонившись плечом к стене, скрестив руки на груди, и с усмешкой наблюдал за ними двумя. Как долго? Нилу захотелось вдруг ударить его. Так сильно, что он даже сделал шаг вперед, но Кристин сзади придержала его за руку, останавливая. Нил не думал, что может возненавидеть отца еще больше, но этот снисходительный насмешливый взгляд, оценивающий и Нила, и Кристин, заставил вскипеть злость в жилах так, словно там текла лава.

— Только попробуй, — прошипел Нил сквозь зубы, закрывая спиной Кристин, чтобы отец даже взглядом не касался ее. Тот насмешливо поднял руки, но это лишь больше настораживало. Впервые Нил видел какую-то заинтересованность в лице отца, и то что объектом его интереса стала Кристин, ему совсем не нравилось.

— Умная девчонка, да еще и боевая. Теперь понимаю, почему ты так за нее впрягся.

— А вам бы только сыну досадить, да? — возмутилась Кристин из-за плеча Нила. Отодвинув его руку в сторону, она с вызовом посмотрела на его отца. — Что ж вы за мудак такой?

— Кристин! — Нил развернулся к ней с ужасом в глазах. Даже он не позволял себе такое говорить отцу, но Крис явно распалялась от злости все сильнее.

— Нет, я ему все скажу! — возмутилась она и с силой отодвинула в сторону Нила, чуть ли не впечатав его в стену. — Вы последний ган..мфвфм!

Нил перехватил ее, зажав рот рукой, и Крис забрыкалась, пытаясь пнуть его по ногам и высвободиться. Но тут вдруг раздался смех. Нил и Кристин замерли, словно оглушенные молнией. Это смеялся... Джереми Туллер? Нил так опешил, что выпустил из объятий Кристин, но и она, растерянная, больше не порывалась вперед.

За спиной отца тенью вырос Килиан, такой же недоуменный, но явно привлеченный таким редким явлением, как смех отца. Впрочем, тот быстро справился со своим порывом, и на тонких губах осела лишь тень привычной усмешки.

— Боевая, однако, — повторил он и повернул голову в сторону Килиана. — И что прикажешь с ними делать?

Только сейчас Нил заметил, что его брат держит в руках папку с документами. Все же, они сорвали собрание акционеров. Странно, что отец не злится. Килиан же, спокойно заняв место рядом с отцом, протянул ему раскрытый документ и совершенно отстраненно произнес:

— Вообще-то, Нил не обязан отрабатывать свои пять лет контракта прямо сейчас. Он может сделать это и позже, когда закончит университет. Там ведь не указаны сроки.

Впервые Нил видел, чтобы отец потерял дар речи. Он всматривался в документ так пристально, словно надеялся найти там слова «это шутка» и никак не находил.

— Так ты же составлял этот контракт, Килиан. Как ты не... — его лицо вдруг озарило понимание, и отец уже по-другому взглянул на спокойного и совершенно беспристрастного Килиана, который с легкой улыбкой пожал плечами. — Ах ты жук! Нашел-таки лазейку. Сам ее создал!

— Не понимаю, о чем ты говоришь, отец, — спокойно произнес Килиан, поправляя очки. А потом повернулся к Нилу и Кристин, которые затаили дыхание в стороне, и вдруг подмигнул им.

Джереми Туллер не мигая пару минут смотрел на текст, а потом вдруг ухмыльнулся и погрозил старшему сыну пальцем.

— Развел меня, как мальчишку! Молодец. Ладно, разберись со своим братом и возвращайся к делам.

Он развернулся было, чтобы уйти, но вдруг обернулся к Нилу и смерил его оценивающим взглядом. Нил нервно сглотнул, но постарался не выдать, что совершенно не понимает, что сейчас произошло. Но отец промолчал, перевел взгляд на Кристин, а потом обратно на Нила и вдруг улыбнулся.

— Очень похожа на вашу мать, конечно.

И больше ничего не добавив, скрылся за углом. Где-то вдали хлопнула дверь кабинета. А ребята растерянно, переглянулись. Нил на всякий случай придвинул к себе Кристин, словно боялся, что ее кто-то украдет, и поднял взгляд на брата, который уже и не скрывал довольной улыбки.

— И что это значит?

— А ты все еще не понял? Это значит, что ты можешь учиться, где захочешь. И заняться баскетболом. Если, конечно, еще хочешь. Я же обещал, что все улажу.

На пару минут повисло недоверчивое молчание. Нил переглянулся с Кристин, которая первой осознала все произошедшее. Радостно и как-то по-детски взвизгнув, она порывисто обняла сначала Нила, а потом Килиана. Растерянно и все еще не веря в произошедшее, Нил подошел к брату, заглядывая ему в глаза и пытаясь уловить хоть долю шутки.

— Могу?..

— Можешь, — без слов понял его Килиан. — Можешь сам распоряжаться своей жизнью. По крайней мере, в ближайшее время.

Облегченно выдохнув, Нил пожал протянутую ему руку и, притянув Килиана к себе, крепко обнял его. Облегчение волной прокатилось по телу, снимая напряжение всех последних недель. Килиан похлопал его по спине и, отстранившись, улыбнулся.

— А сейчас прошу меня простить, но дела ждут. Думаю, с остальным вы сами разберетесь.

И он исчез, оставляя Кристин и Нила наедине. А им и впрямь столько всего нужно было обсудить. Нилу нестерпимо хотелось узнать все — как прошли последние месяцы в Каслмонте, как Джек отреагировал на возвращение отца и как им теперь живется втроем. Он хотел спросить, не болит ли у Кристин нога и заставили ли ее в итоге смотреть Гарри Поттера на Рождество. Месяц разлуки вдруг ощутился так остро, что глядя в глаза Кристин, Нил не мог понять, как она простила его за то, что он ушел не попрощавшись. Не знал как, но по светящемуся взгляду понимал — простила. Понимала. Возможно, Кристин всегда понимала его даже лучше, чем он сам.

Притянув девушку к себе, Нил коснулся ее лица, провел пальцем по щеке, все еще не веря, что она только что перевернула всю его жизнь с ног на голову. Ему столько всего хотелось сказать, но Кристин подалась вперед и заткнула его рот поцелуем.

Обезоружила, сбила с толку, совсем как в первую встречу.

Когда он влюбился в нее.

С первого удара.