Игра на выбывание

Кристин стояла прямо перед навороченной крутой школой Лик-Уилмердинг и злилась. Частные богатенькие школы всегда хорошо охранялись, но сюда было вообще не пробраться. Без формы и пропуска охранник даже смотреть на нее не стал. Но Кристин была полна злости и упрямости — ей просто необходимо было увидеть Нила и узнать, какого черта это было. Весь месяц, пока она отходила от его внезапного исчезновения и такого же внезапного появления отца в их с Джеком жизни, Крис пыталась в голове сложить пазл. Не получалось. Либо она слишком влюбилась в Нила и не замечала раньше, какой он мудак, либо он намеренно так себя повел, чтобы заставить ее так думать. И Кристин больше склонялась ко второму варианту.

В любом случае, она собиралась с ним поговорить. Ее совершенно не устраивал его уход по-английски. Телефон был недоступен, все соцсети удалены. Кристин знала, где он учился раньше, но у нее не было уверенности, что Нил вернулся домой. Однако когда вчера Ева показала ей фото Нила из Лик-Уилмердинг, которую выложила к себе на страничку какая-то местная популярная девица, Кристин вдруг разозлилась. Она думала, что остыла, думала, что приняла случившееся. Но это фото всколыхнуло в ней заснувший было вулкан чувств, что и положило начало ее авантюре.

Пробраться в Лик-Уилмердинг и поговорить с Нилом.

Решить было проще, чем сделать.

Но других вариантов у нее не было — с территории школы все выезжали на автомобилях, сквозь забор Кристин не видела мотоцикла Нила и была не уверена, что сможет его перехватить вне стен этого здания. Отойдя на несколько метров от КПП, чтобы охранники не косились на нее подозрительно, Крис начала разрабатывать план. Уроки только начались — она специально приехала в Сан-Франциско прямо с утра, чтобы не терять времени. И хотя Оливия отговаривала ее, Кристин была слишком упряма, чтобы послушать.

Округ Пасифик-Хайтс, где располагалась школа Лик-Уилмердинг, пугал. Одного только взгляда на дома и особняки было достаточно, чтобы определить уровень достатка местных жителей. Здесь все дышало роскошью и богатством. Только оказавшись здесь, в квартале богачей, Кристин вдруг поняла, насколько же другим был мир Нила. И это, честно говоря, немного поумерило ее пыл. Почему она вообще решила, что он захочет ее видеть? Почему решила, что он был искренним? С чего взяла, что будет как в одной из тех дурацких романтических комедий, где богатенький мальчишка влюбляется в простушку?

Кристин смотрела на красное кирпичное здание школы, на кованые причудливые ворота, а червячок сомнений продолжал подтачивать ее уверенность. Пока она вдруг не заметила его сквозь прутья решетки. Сердце замерло, когда Крис заметила знакомые рыжие волосы, но тут же тревожно застучало в груди. Нил был совсем не похож на себя, на того, кого она знала. Из черного тонированного джипа выходил какой-то незнакомый старшеклассник из богатенькой школы, чопорный зануда в затянутом под горло галстуке и прилизанными волосами, с надменным выражением лица и совершенно потухшим взглядом. Именно этот взгляд вдруг дал Кристин понять — это было не его желание вернуться. Разве человек, вернувшийся «домой», выглядит таким отстраненным и безразличным? Это было совсем не похоже на Нила — яркого, живого, насмешливого и энергичного.

Кристин чуть не расплакалась.

Он выглядел, как потухшее солнце.

И из-за этого сердце в груди вдруг заболело, сдавливая ребра и горло, не давая вздохнуть. Разве Нил должен быть здесь? Почему никто не замечает, как он несчастен? Ей хотелось прямо сейчас перелезть через ограду и обнять его, холодного и отстраненного. Может, это помогло бы ему вернуть себя вновь?

— Кристин?

Чего она не ожидала здесь, так это услышать свое имя. Крис дернулась и резко обернулась, растерянная и будто пойманная с поличным. Перед ней стояла подруга Нила — Джулия, кажется. Собранные в растрепанный пучок фиолетовые волосы, темно-синяя юбка в пол, имитирующая школьную форму, белая рубашка, завязанная на талии и невероятное количество украшений — Джулия была такой яркой, что взгляд не знал, за что зацепиться. Тем временем, девушка приподняла наверх узкие красные очки, оставив их в волосах, и дружелюбно улыбнулась.

— Джулия, верно? — неуверенно уточнила Кристин, замечая за ее спиной белый кабриолет.

Девушка остановила его прямо на дороге перед въездом в школу, из-за чего сзади начала собираться нетерпеливая очередь из автомобилей. На соседнем сидении кабриолета сидел смутно знакомый парень, тот самый широкоплечий азиат, — он тоже приезжал к Нилу вместе с Джулией.

— И Шон, — кивнув, ткнула девушка пальцем в своего спутника. — Ты приехала к Нилу, да?

Улыбаясь, Шон помахал ей, а Крис замялась с ответом. Очевидно, ей больше незачем быть здесь, так что было бы глупо отрицать очевидное. Тем более, что Джулия и Шон явно не были настроены враждебно.

— Мне нужно поговорить с ним.

Джулия радостно закивала, отчего длинные серьги зазвенели в такт побрякушкам на шее. Подхватив Кристин под локоть, она потянула ее к автомобилю

— Пойдем, я проведу тебя! Я так рада тебя видеть, ты не представляешь!

Откинув вперед водительское сиденье, Джулия чуть ли не силком затолкнула растерявшуюся Кристин на заднее сиденье.

— Но тебе лучше спрятаться, у тебя нет пропуска, — Шон перегнулся через свою спинку и протянул ей свою толстовку. — У Джулс там сзади куча барахла, накройся еще моей кофтой. Солнышко, поднимешь крышу?

Так слаженно, словно ожидали ее появления уже давно, Джулия и Шон помогли Кристин спрятаться на заднем сиденьи ее автомобиля. Укрывшись спортивными сумками и толстовкой, Крис почти сползла на пол, чтобы остаться незамеченной. Сердце билось так, словно было готово выскочить из груди. Она боялась, что это может выдать ее с головой, так что старалась даже не дышать, когда за окном снаружи послышался приветливый голос охранника. Казалось, вот-вот — и он услышит этот гулкий стук, отдающийся эхом у нее в ушах.

Но вот машина сдвинулась с места, въехала во двор школы, и вскоре Джулия припарковалась где-то в дальнем углу.

— Эй, Крис! Вылезай!

Выпутавшись из вещей, Кристин огляделась. И правда, они на территории школы! Ее переполнила безграничная благодарность к друзьям Нила, но Джулия опередила ее порыв.

— Но тебе нельзя так показываться в коридорах, выставят в один счет. Давай поменяемся одеждой — так хотя бы подумают, что ты новенькая.

— Но ты...

— Не переживай, — отмахнулась Джулия, расстегивая пуговицы на рубашке. Шон издал какой-то неловкий крякающий звук и вылез из автомобиля, закрыв дверцу и прислонившись спиной к окну. — У меня есть спортивная форма с собой.

Крис оставалось только подчиниться. Она послушно стянула с себя толстовку, натянула рубашку Джулии поверх своей спортивной майки, которая, к счастью, тоже была белой. Пришлось повозиться, чтобы на узком заднем сидении среди кучи вещей натянуть поверх своих шорт длинную юбку. Тем временем Джулия вытащила из спортивной сумки шорты и футболку и, ловко переодевшись, выскользнула из автомобиля, откидывая сиденье и выпуская Кристин. Критически оглядев ее внешний вид, она поправила воротник рубашки, заправила ее в юбку, залезла на заднее сиденье и отыскала там пиджак, накинув его на плечи Крис. Та стояла истуканом, позволяя Джулии делать все, что ей заблагорассудится.

— И волосы собери, — посоветовала Джулия, наконец, удовлетворенно кивнув. — Постарайся не попадаться учителям и ни с кем не разговаривай. Сойдешь за новенькую.

Кристин послушно стянула волосы в хвост и одернула пиджак вниз нервным движением. Заметив его, Джулия положила руки ей на плечи и ободряюще улыбнулась.

— Не переживай, он точно будет рад тебя видеть. Хотя на твоем месте я бы врезала ему разочек. Для профилактики. Может, мозги на место встанут.

Невольно рассмеявшись, Кристин почувствовала, как ее отпускает нервный мандраж. Ей повезло встретить друзей Нила перед школой, и повезло, что она им, видимо, понравилась. Теперь встреча с ним уже не казалась такой дурацкой идеей.

— У него сейчас экономика, на первом этаже справа, — подошедший к ним Шон махнул рукой в сторону дальнего крыла. — Седьмой кабинет.

— Спасибо. Нет, правда, я вам очень благодарна!

Улыбнувшись, Джулс развернула ее лицом в нужном направлении и легонько подтолкнула в спину.

— Иди! И не оборачивайся, а то будет как с Орфеем и Эвридикой.

И Кристин пошла вперед, не оглядываясь. Ей нужно было слиться с толпой и притвориться, что прекрасно знает, куда идет. Глядя прямо перед собой, Крис быстрым шагом пересекла шумный двор, еще заполненный учениками, явно не спешащими внутрь. Лик-Уилмердинг изнутри не так уж и сильно отличался от Каслмонта. Справа небольшая баскетбольная площадка, где несколько парней, засучив рукава, играют в стритбол — Кристин мазнула по ним нарочито скучающим взглядом, но Нила там не нашла. Слева скучковалась стайка чирлидерш в коротких юбках, и Крис слышала смех за своей спиной, когда прошла мимо. Ее это не волновало. Тут и там ребята сбивались воробьиными стайками и что-то обсуждали, гуляли парочки, кто-то переписывал спешно домашку прямо на скамейках, а кто-то обсуждал предстоящую вечеринку в пятницу вечером. Пару раз на Крис кидали косые или недоуменные взгляды, но не больше. Лишь оказавшись в тени здания и проскользнув внутрь, Кристин выдохнула.

Осталось найти нужный кабинет. Осторожно пробираясь между учениками и вглядываясь в номера кабинетов, Крис быстро сообразила, куда ей нужно. Всего несколько метров оставалась до заветного кабинета, когда перед ней вдруг выросла высокая худощавая фигура пожилой дамы в смешных круглых очках.

— А вы, юная леди, собственно, кто будете? Не видела вас здесь раньше.

Кристин пришлось затормозить, но сделать это максимально безразлично. Нацепив вежливую улыбку, она поздоровалась и объяснила, что новенькая. Женщина надменно сложила руки на груди и нахмурилась.

— У нас нет новеньких в этом месяце. Ты действительно решила соврать директору? Как твое имя?

Мысленно выругавшись, Крис бегло осмотрелась. Вокруг них уже начала образовываться пустота, похожая на ринг, но ученики явно с любопытством вслушивались в их разговор.

— Кэт Стрэтфорд, — не моргнув глазом, соврала Кристин. В ее кармане пиликнул телефон.

— Знакомое имя, мисс Стрэтфорд, — задумчиво протянула директриса, а Крис, воспользовавшись моментом, вытащила телефон. — Пройдемте со мной.

«Его только что забрал отец,» — было написано с незнакомого номера, но почему-то она была уверена, что это Джулия или Шон. И речь явно была о Ниле. Выскользнув из рук директрисы, которая подхватила было ее под локоть, Кристин кинулась в сторону выхода, но собравшаяся толпа оказалась слишком плотной.

— Стой, Стрэтфорд! — визгливый вскрик директрисы утонул в зашумевшей толпе.

Чертыхнувшись, Кристин кинулась к ближайшему открытому окну. Отпихнув в стороны сидящих, она вскочила на подоконник и, не раздумывая, спрыгнула вниз с невысокого первого этажа. Подхватив длинную юбку, Крис бросилась к выходу, подгоняемая криками из здания, во дворе перед ней расступались и провожали с интересом, явно не понимающие, чем вызван переполох. Где-то среди этого шума послышалось знакомое рычание мотоцикла, и прямо перед Кристин выскочила уже знакомая ей черная хонда. Однако восседала на ней явно девушка.

— Быстрей! — узнала Крис из-под шлема голос Джулии, которая тут же бросила ей шлем.

Наспех нацепив его без балаклавы, Кристин заметила краем глаза, как в их сторону бежит охрана, и вскочила на сиденье позади Джулии. Она только успела обхватить ее за талию, и мотоцикл тут же сорвался с места, выскакивая прямо перед въезжавшей на парковку машиной. Визг тормозов — и вслед им понеслась крепкая брань. Но Джулия ловко развернулась, проскользнула мимо автомобилем и открытыми воротами и выехала на улицу.

Ближайшие несколько светофоров благоволили зеленым, и Кристин лишь слышала свист ветра в ушах и рев мотора под собой. Длинная юбка развевалась позади как торжественный флаг, а узкий шлем натирал подбородок. И несмотря на бешено бьющееся после погони сердце, Крис решила довериться Джулии. Она лишь крепко сцепила пальцы в замок и пыталась запомнить дорогу — безуспешно. Даже Нил в менее населенном Окленде не гонял так, как Джулия по улицам Сан-Франциско. Несколько раз Кристин была уверена, что они разобьются, но девушка в последнюю секунду уходила от столкновения.

И все же, в один из моментов им пришлось остановиться на красном сигнале светофора. Джулия затормозила так резко, что Кристин впечаталась носом ей в спину, не удержав равновесие. Откинув забрало, Джулия обернулась и с улыбкой посмотрела на Крис через плечо.

— Ты как? Не укачало?

— Укачало, — призналась Кристин, которую и впрямь немного замутило от бешеной езды.

— Не бойся, мы почти приехали.

— Но куда?

— В офис Джереми Туллера. Нил написал, что его отец вызвал на совещание, так что он будет там в ближайший час.

— Ты хочешь, чтобы я пошла в офис его отца?!

— Почему нет, — пожала плечами Джулия и опустила забрало, заметив, что светофор мигнул желтым. — Держись крепче.

У Кристин почти не было времени подготовиться к этой мысли — уже спустя несколько минут они остановились подле пятиэтажного вычурного вида здания. И тут мандраж появился снова — пальцы дрожали, когда она стягивала с себя шлем, отцепляла юбку от мотоцикла и растерянно оглядывалась. Что она собирается сделать? Что сказать? Почему решила, что Нил будет ее вообще слушать?

— Эй, Крис! — рука Джулии, опустившаяся на плечо, заставила ее вздрогнуть. — Не бойся. Я здесь. И если что-то пойдет не так, я увезу тебя. Но уверена, все будет в порядке.

— Почему ты помогаешь? — вдруг вырвалось у Кристин. Это было не так важно, но она все равно спросила, оттягивая тот момент, когда нужно будет войти внутрь.

Джулия рассмеялась, убирая руку с плеча и стягивая шлем. Ее яркие волосы расцепились и упали беспорядочными волнами на плечи.

— Я не для того заставляла Нила признаться к тебе, чтобы вы в итоге не были вместе. Не хочется, чтобы мои труды пошли на смарку.

— Заставляла признаться? — переспросила Крис.

— Скажем, настойчиво советовала. Никогда прежде не видела его таким счастливым, как с тобой. Ты нужна ему, как бы он не пытался это скрывать.

Слова Джулии заставили Крис улыбнуться, хоть и вышло немного нервно. Поправив волосы, она уже смелее взглянула на кажущееся неприступным каменное здание. Они явно были у служебного входа — рядом курили несколько офисных сотрудников, поглядывающих на девушек с видимым любопытством и, немного, тоской.

— Так на каком этаже компания Туллера?

Этот вопрос заставил Джулию рассмеяться.

— Все это здание принадлежит Туллеру. Но совещания должны проходить на пятом этаже в переговорных. Поторопись!

Сделав глубокий вдох, Кристин скользнула за дверь, которая почти успела закрыться за последним из курящих. Оставаясь незамеченной за их спинами, она скользнула на лестницу справа, игнорируя лифт. Так будет проще. Но рано или поздно ее заметят, так что действовать нужно быстро.

Пятый этаж.

Переговорная.

Вперед.

***

Когда она врывалась в переговорную, вся запыхавшаяся от бега по коридорам от охраны, Крис совсем не думала, что скажет. Сердце колотилось где-то в горле, шумело в ушах и заставляло гореть лёгкие. Поэтому брошенная фраза звучала резко и как-то грозно:

— Николас Туллер! Я требую объяснений!

Дюжина мужчин в строгих костюмах, сидевшая вокруг длинного стола, обернулась на нее. Но взгляд Кристин был прикован только к нему. Нил, одетый точно так же, как они, с выпрямленными и зачесанными назад волосами, как у них, казался здесь совсем чужеродным. Он поднялся медленно и растерянно, во все глаза глядя на Кристин, словно увидел призрака. На побледневшее лице пятнами выделялись веснушки и зелень глаз вдруг стала яркой, словно от набежавших слез.

Он поднялся со стула и замер в нелепой позе, словно антилопа, которую на водопое застал хищник. И Кристин до последнего не могла отвести от него взгляд, даже когда ее вдруг грубо схватили за руки и потащили назад. Она не сопротивлялась больше, позволила вытащить себя из кабинета, продолжая неотрывно смотреть в глаза Нилу — опешившему и растерявшемуся. Испугавшись на секунду, что он не узнал ее, Кристин двинула локтем одному из охранников и рванулась вперед, натыкаясь на стекло. Дверь ещё не закрылась, когда она услышала голос Нила, непривычно строгий и холодный:

— Оставьте ее.

Хватка на ее предплечьях ослабла, но охрана рук не убрала. Тогда Кристин раздраженно дернулась, освобождаясь, но не сдвинулась с места. Исподлобья она наблюдала, как Нил наконец-то сдвинулся с места, негромко что-то бросил темноволосому пухлому мужчине, сидевшему во главе стола, и вышел из переговорной, плотно притворив дверь. За ним наблюдала дюжина глаз по ту сторону стекла, и внимательней всего — пара холодных цепких серых глаз, принадлежащих главе компании. Лишь сейчас Кристин узнала в нем Джереми Туллера, чье фото видела лишь пару раз в интернете. До чего же Нил был не похож на отца...

Когда Нил остановился прямо перед ней, заслоняя спиной от любопытных глаз, Кристин не сразу осмелилась поднять взгляд. Она позволила ему отвести себя в сторону, ждала, пока он спровадит охрану, и боялась. Но вот они остались наедине. А она все еще боялась взглянуть Нилу в глаза, несмотря на то, что ей пришлось пройти, чтобы сделать это. Но Кристин все ещё кожей чувствовала колючий взгляд его отца, даже когда Джереми Туллера не было рядом. И больше всего боялась, что поднимет глаза и наткнется на точно такой же взгляд, но уже зелёных глаз.

— Кристин? Ты что тут делаешь? — срывающийся от волнения шепот отрезвил ее.

Резко вскинув голову, она с вызовом уставилась на Нила. Встревоженный бегающий взгляд, едва заметно подрагивающий подбородок и плотно сжатые губы выдавали его. Если Нил хотел казаться безразличным, то ему стоило бы научиться играть получше.

— Тебе нельзя здесь быть, — продолжил он чуть громче. И совсем на полтона увереннее, но этого не хватило, чтобы убедить Кристин.

— Тебе тоже, — парировала она, складывая руки на груди. — Ты же никогда не хотел заниматься всем этим. Что изменилось, Нил?

— Обстоятельства, — пожал он плечами, отводя взгляд.

Его напускная холодность и наигранное безразличие раздражали Кристин. Словно он не замечал, как его выдавали нервно бегающие по манжетам пиджака пальцы, срывающийся от волнения голос, бледные губы и не задерживающийся ни на чем взгляд. Кристин пристально и молча смотрела на него с минуту и замечала, как он нервничает все больше. Это было очевидным, так почему он продолжает отрицать?

— Обстоятельства? — уточнила тихо Кристин, невольно вкладывая в голос больше угрозы, чем планировала. Нил вздрогнул и отступил на шаг назад, практически прислонившись к стене. — А эти самые «обстоятельства» сейчас с нами в одном здании? Я бы даже уточнила, не в соседней ли они переговорной?

Крис настойчиво сделала шаг вперед, не давая Нилу разорвать между ними дистанцию, но он положил ей руки на плечи, останавливая. И впервые за время их разговора посмотрел ей в глаза. С настоящей, не наигранной уверенностью, граничащей с отчаянием. И Кристин нестерпимо захотелось обнять его и забрать отсюда, где Нилу совсем не место, где на него давят, не дают вздохнуть свободно. Это был взгляд загнанного животного, который смирился со своей участью, и теперь сам шел на верную смерть.

— Крис, это не твое дело.

Эти слова резанули хуже ножа, сковали и обездвижили лучше веревок. Ей было нестерпимо больно от мысли, что Нил сознательно отталкивает ее, не давая ей попасть в эту мясорубку. Понимает ли он, что Кристин видит, чего он пытается добиться? Понимает ли он, что она не сдастся так просто? Но почему-то нужные слова совсем не приходили на ум. Метались в сознании, не в силах сложиться в осознанные предложения.

— Но ты же... обещал... что мы вместе сыграем в финале, — с каждым словом ее голос становился все жалобнее, а лицо Нила все больше превращалось в безразличную маску. Кристин чувствовала себя обманутым ребенком, но не могла остановить поток обвинительных слов. — Ты сказал, что не проиграешь! И мы вместе будем участвовать в отборе в студенческую лигу...

— Прости, — на секунду его маска треснула, явив в голосе сожаление. А движение, с которым он погладил ее по голове, было таким нежным, что Крис чуть не расплакалась. — Прости, такса, но я выбываю.