Игра на выбывание

Кристин поняла, что этот поход в зоопарк добьет ее морально, еще когда они ехали в автобусе. Джек был слишком оживлен знакомством с новым старшим другом, Нилом то есть, что не прекращал заваливать его вопросами и перерассказывать абсолютно всю энциклопедию о земноводных. Дернул же черт Кристин подарить ее Джеку на прошлый день рождения. Кажется, он и читать-то научился так рано, чтобы осилить несчастную энциклопедию без нее.

— Так, выгружаемся! — скомандовала Крис, завидев в окне вывеску «Зоопарк Оккленда». — И помните, у нас всего час, зоопарк закрывается в шестнадцать часов. Так что давайте сосредоточимся на чем-то одном.

— Змеи, — тут же выпалил Джек, соскакивая с подножки автобуса, придерживаемый Крис за руку.

— И рептилии, — согласно добавил вылезающий следом за ним Нил.

Кристин все еще не понимала, зачем он увязался с ними. Но тем не менее, не могла не отметить его горящие восторгом глаза и абсолютно искреннюю улыбку. То, что Крис представлялось пыткой, для Нила и правда было развлечением. Он даже свой драгоценный байк пристроил на парковке начальной школы, хотя забрать его сможет только завтра...

Схватив одной рукой Крис, а другой Нила, Джек с громким «вруум» пошел на таран толпы у входа в кассу. Кристин едва успела его затормозить, чтобы он не врезался в ноги тучной дамы, которая опекающе квохотала над не менее тучным двенадцатилетним сыночком.

— Давай я возьму билеты, а вы подождете меня рядом? — вдруг предложил Нил. И прежде, чем Крис успела возразить, его рыжая макушка скрылась в толпе, умело лавируя между людьми.

Джек потянул ее к воротам, где начинались все экскурсии.

— Идем, Кристин! Нил сказал ждать тут.

— И с каких пор ты слушаешься незнакомых людей? — недовольно пробурчала она, послушно останавливаясь рядом.

Джек и так всегда был перевозбужден их походами в зоопарк, но все-таки обычно слегка был сдержан самой Крис, которая не проявляла такого же энтузиазма. Но появление Нила, который поддерживал его, вывернуло на полную катушку всю хранящуюся в маленьком теле энергию и гиперактивность. Крис достала бутылку с водой и протянула ее брату, надеясь, что это хоть ненадолго его успокоит, но он сделал всего пару глотков, и вновь продолжил свой монолог на тему «Почему черепахи лучше, чем моллюски». Как именно Джек к этому пришел, Кристин упустила.

Неведомо каким чудом, но Нил раздобыл билеты всего за пять минут. Он вернулся, гордо неся их на вытянутой руке перед собой и торжественно вручил один Джеку.

— Ну что, капитан Джек Бэнкс, пойдем и найдем этих земноводных!

Вообще-то Кристин не любила зоопарки. Какой-то тоскливой ностальгией были подернуты ее воспоминания о детских походах сюда с родителями. Отец без устали фотографировал их с мамой на пленку, Крис покупали сахарную вату, она кормила маленькой морковкой пони, прежде чем залезть к ней в седло... Тогда маленькой Кристин Оклендский зоопарк казался каким-то совсем другим миром. Даже родители преображались здесь - становились беззаботнее, веселее и спокойнее. За тринадцать лет зоопарк мало поменялся. Где-то поновее клетки, где-то более аккуратные тропинки и клумбы. Запах сена, пота, мокрой шерсти и сухого песка, несчастные животные за прутьями, ленивые туристы и громко визжащие от восторга дети - это все оставалось прежним.

Кристин немного отстала от Нила и Джека, которые увлеченно следовали за зелеными извилистыми стрелками, выводящими их к павильону со змеями. Может, оно и к лучшему, что Нил сейчас здесь? Не хотелось бы портить Джеку его третий поход в зоопарк своей постной миной. Нил и сам был похож на ребенка сейчас. Несмотря на то, что они быстро преодолевали основные дорожки, он умудрялся вертеть своей кудрявой головой во все стороны, то и дело показывая что-то Джеку. Откуда в нем столько энтузиазма?

Нагнав ребят, которые нетерпеливо топтались на развилке в ожидании ее самой, Крис все же спросила:

— Ты что, никогда не был в зоопарке?

— Никогда, — мимоходом подтвердил Нил и тут же подхватил с Джеком песенку про маленькую улитку.

Это казалось странным. Нил не выглядел бедняком — его спортивная форма была новой, словно с иголочки, а одежда явно не из дешевых. К тому же, у него был дорогущий мотоцикл, и Нил снимал целый дом только для того, чтобы ему было быстрее добираться до школы. Но его родители... Не похоже, чтобы он жил с кем-то. И Кристин не припоминала, чтобы Нил как-то в разговоре вообще упоминал их. Интересно, что же он скрывает?

***

Они торчали в павильоне с земноводными уже больше получаса, и Кристин это порядком надоело. Но все же она стоически ждала, пока два помешанных на змеях человека - один ребенок и еще один взрослый ребенок - не прочитают все таблички с информацией о змеях. Когда они наконец-то приблизились к последнему террариуму, около которого их ждала Крис, она все же не выдержала:

— Правда не понимаю, почему вам так нравятся змеи?

— Это потому что ты не знаешь парселтанга, - доверительно сообщил ей Джек.

— Чего?

— Ого, да у нас тут маггл, капитан Джек Бэнкс! Может, ты еще и грязнокровка, Крис?

— А может, кто-то хочет получить по шапке? — рассерженно замахнулась на Нила Кристин. Но тут Джек встал между ними, примирительно раскидывая руки в сторону.

— Не переживай, нет ничего страшного, что ты грязнокровка! Мы толерантные маги, и считаем, что магии может учиться каждый.

Несколько мгновений Крис не мигая смотрела на своего брата, а потом закатила глаза и накрыла лицо ладонями.

— Кошмар, больше не буду оставлять тебя с Оливией.

— Она шарит за Гарри Поттера? — тут же оживился Нил.

— Шутишь? Да она даже вяжет на заказ факультетские шарфы.

— А с какого она факультета?

— Она, кажется, с... — Крис осеклась на полуслове, отняла руки от лица и подозрительно всмотрелась в искренне улыбающееся лицо Нила.

Так вот в чем был его план. Раз он не смог выиграть пари, он решил просто навязаться ей в друзья и выведать все об Оливии исподтишка. Каков наглец!

— Она с Гриффиндора, конечно! — закончил за нее Джек. И он нетерпеливо потянул Кристин за руку в сторону выхода. — А теперь к божьим коровкам!

Детская площадка в виде зверей была любимым местом Джека. Огромные божьи коровки, на которых можно посидеть, полые панцири черепах, где можно полазить, спиралевидные мостики в виде змей - полный рай для ребенка. Завидев тут еще парочку знакомых лиц, Джек тут же ринулся в играющую толпу детишек, оставляя Крис свой рюкзак и размышления о том, как она будет вечером отстирывать его костюмчик.

— А ты с какого факультета? — пытался поддержать разговор Нил, но Крис лишь искоса взглянула на него.

— Я сраный маггл, ты забыл что ли?

— Эй, ты чего? Обиделась что ли? Ну извини, я правда не хотел!

Кристин закатила глаза и хотела огрызнуться по привычке, но где-то слева на дорожке вдруг заметила знакомый силуэт. Ярко-розовые пряди в черной шевелюре, шоколадная кожа и яркий макияж, несмотря на жару. Короткая юбка наподобие чирлидерской и полоска топа, больше напоминающая кусок тряпки, нежели предмет гардероба. Резко крутанувшись на пятках, Крис развернулась на сто восемьдесят градусов и чуть не уткнулась прямо в грудь Нилу, который, извиняясь, подошел слишком близко.

— Черт, там Лиз Даммер.

Не то, чтобы у нее были проблемы с Лиз... Но кажется у той было иное мнение на этот счет. Капитанша чирлидерской команды ненавидела ее уже года два. И сейчас она была последним человеком, которого Крис хотела бы видеть.

— И чего? — не понял Нил, высматривая на параллельной тропинке Лиз.

— Она ненавидит меня с тех пор, как решила, что я подкатывала к Джиму.

— А ты подкатывала?

— Конечно нет, идиот! Мы просто отрабатывали тройные, а она приревновала. И с тех пор так и норовит меня чем-то задеть.

— О, она нас заметила, — совершенно невозмутимо сообщил Нил.

Кристин вздернула голову и увидела, что Нил, улыбаясь, машет в ту сторону, где она видела Лиз.

— Ты что, чокнулся? — прошипела она, дергая его за локоть и заставляя опустить руку.

Но Нил вдруг другой рукой приобнял ее за плечи, прижимая к себе. Кристин от неожиданности ткнулась носом прямо ему ключицу, чуть не прикусив язык. Возмущенно подняв взгляд, она обнаружила, что Нил показывает пальцами «V», кажется, прямо в камеру.

— Ты... что творишь?

Она снова ударила его по руке, заставляя отпустить, но он вдруг скользнул пальцами по ее запястью и сцепил их руки в замок, другой рукой все еще продолжая ее приобнимать. У Кристин перехватило дух. Впервые она растерялась от таких вольных действий со стороны парня. И потому как беспомощный котенок дернула пальцами, пытаясь их высвободить, но безуспешно.

«Что происходит?»

Разве Нил не влюблен в Оливию? Разве он только что не расспрашивал про ее любимую поттериану? Разве Нил не использовал ее только чтобы подобраться поближе к Олив?

Но зачем вот это? И почему Кристин вдруг чувствует себя так комфортно в объятиях Нила, словно не пыталась прибить его пару недель назад?

Разозлившись вдруг на себя и все эти мысли, в мгновение промчавшиеся в голове, Кристин ткнула локтем под ребра парню, и он ослабил хватку. Вывернувшись из объятий, она отступила на пару шагов, растерянно и зло глядя на него.

— Какого хрена?!

— И это твоя благодарность? — мягко пожурил ее Нил, потирая ребра с левой стороны, куда пришелся тычок. — Я вообще-то тебя не выдал, наоборот, притворился, что со своей девушкой тут.

Наверное с минуту Кристин буравила его тяжелым взглядом, пока Нил непонимающе пытался выяснить, что не так. «Наверное, не стоит спорить с идиотами», — пыталась она успокоить себя, глубоко вдыхая и пытаясь успокоиться.

— Если ты не заметил, я в толстовке баскетбольной команды, — как можно любезнее пояснила Крис. И добавила, глядя на его вытянувшееся побледневшее лицо: — Нашей баскетбольной команды. Теперь все будут думать, что мы встречаемся.

***

— Почему у тебя вообще есть толстовка команды? — Нил все еще возмущался, когда они покинули, наконец, площадку и отправились к небольшому кафе у самого выхода из зоопарка.

Там, как и всегда, работала Диана Келлер — прошлогодняя выпускница и одна из прошлых защитниц в баскетбольной команде. В отличие от остальных, она никогда не собиралась играть в баскетбол серьезно и даже не помышляла о поступлении в колледж. Слегка поднабравшая в весе за прошедшие полгода, Диана все равно выглядела чертовски привлекательной, даже несмотря на достаточно уродливую официантскую форму.

— Вы только посмотрите, кто здесь! — едва завидев Джека, она тут же вышла из-за стойки и подхватила его на руки. — Как же ты вырос, невероятно! Сколько тебе уже?

Не то, чтобы Кристин дружила с Дианой, но всегда была рада ее видеть. И Джек ее хорошо знал — иногда она возилась с ним, когда не с кем было его оставить. Воспользовавшись минуткой, Нил снова задал свой глупый вопрос, что заставило Крис поморщиться.

— Я вообще-то играла в команде, забыл?

— Но это же было давно?

— И что?

— Почему ты ее носишь сейчас?

— Она удобная, — пожала плечами Крис.

Вообще, на удивление, у них и правда была классная форма, что для небогатой окклендской школы было удивительным. Темно-красная, с белой окантовкой и гербом Каслмонта в виде развевающихся крыльев, с номером игрока и его фамилией. На толстовке, конечно, было только название школы и герб, но и этого было достаточно, чтобы выглядеть круто. Поэтому зачастую и девчонки, и парни из спортивных команд с гордостью таскали толстовки и в повседневной жизни.

Свободный столик был в самом углу, Кристин с Джеком заняли один диванчик, а Нил — второй напротив. Невольно ей вспомнилось первое знакомство с ним в той китайской лапшичной, куда Крис больше не хотелось возвращаться, хотя еда и была вкусной. Сколько времени прошло? Не больше месяца? И вот они вместе снова в небольшой кафешке, как будто на свидании.

Крис подперла кулаком щеку и наблюдала, как Нил и Джек играют в какую-то незатейливую игру, которая заключалась в том, чтобы ударить друг друга по руке быстрее, чем другой успеет убрать руку. «Он и вправду хорошо ладит с детьми», — не без удивления подумала Крис. Вот этого она совсем не ожидала от Нила. Наверное, из него бы вышел даже лучше старший брат, чем из нее — старшая сестра для Джека.

— Кристин, а можно мне картошку фри? — увлеченный игрой, Джек не забыл и про еду.

— Ты же знаешь, если здесь Диана, то тебя ждет особое комбо.

— А меня тоже? — уточнил Нил, отдергивая руку так резко, что ударился локтем о диван.

— А это уже зависит от того, понравился ли ты Диане, — хмыкнула Кристин, вылезая из-за стола.

Когда она подошла к кассе, чтобы сделать заказ и расплатиться, Диана заговорщически подмигнула.

— А ты неплохую партию отхватила, Крис! Он хорошенький.

На какое-то мгновение она даже мысленно согласилась с Дианой, но тут же одернула себя.

— Мы не встречаемся, Ди. Даже не то, чтобы дружим.

— А выглядите совсем как молодая семья, — улыбнулась Диана, отдавая ей чек.

— К сожалению. И Лиз нас видела вместе, — пожаловалась тут же Кристин, радуясь, что сейчас нет очереди, и она может выговориться.

— Даммер? Ха-ха, ну считайте, что вас уже поженили. Или она напишет что-то в духе «бедняжка Крис пытается вернуться в баскетбол через постель».

— Фу, Ди, перестань!

Но, честно говоря, от Лиз можно было ожидать чего угодно. И Диана, вытащившая свой телефон, только это подтвердила.

— Смотри, она уже запостила вашу фотку! Кто бы сомневался.

В Кристин боролись любопытство и нежелание знать, что о ней пишут вообще. Обычно там не было ничего хорошего. Но любопытство все-таки победило. Хоть фото и было сделано издалека и вышло немного смазанным из-за расстояния, но довольное лицо Нила, махающего в камеру, было видно прекрасно. Как и то, что он обнимал брюнетку с высоким хвостом в толстовке женской баскетбольной команды. «Что за Золушку нашел себе новенький красавчик?» — невинно гласила подпись под фотографией, словно Лиз не видела лица Кристин.

"Ого, О'Тул уже подцепил кого-то?"

"Ну почему это не я?!"

"А это не Жасмин?" — "Нет, у нее волосы длиннее"

"Нил должен встречаться со мной!"

"Кому какое дело до чужого счастья? Люди, остыньте"

"Похожа на Шелли из волейбольной команды" — "У волейболисток другие толстовки же"

"А разве это не Кристин Бэнкс?" — "Которая кинула команду полтора года назад? Реально похожа" — "Она не заслуживает носить эту толстовку!"

Дзинь! Позади Дианы звякнул кухонный звонок, сообщающий о готовом заказе. Кристин вздрогнула и выпрямилась, отлипая от экрана ее телефона. Невольно зачесались кулаки. Она же знала, что не стоит читать комментарии, но нет, все равно полезла. И теперь снова злилась на незнакомых людей, которые судили о ее поступках даже не зная ее саму. Диана сочувственно похлопала ее по плечу.

— Не переживай, поболтают и умолкнут. Сама знаешь, сплетни долго не живут.

«Полтора года живут точно», — мысленно не согласилась Кристин, но лишь кивнула. Забрав у Дианы поднос с бургерами, картошкой и колой, она вернулась за стол к младшему брату и - по слухам - новоиспеченному бойфренду. Забавно. Может, если бы не их неудавшееся знакомство, она бы действительно была бы не против этих слухов?

«И как вообще Нил собирается выкручиваться из этой ситуации? Оливия-то будет только рада за нас».