Игра на выбывание

Он же не собирался действительно влюбиться в агрессивную таксу?

Удар мяча о пол. Замершее на секунду дыхание. Согнутые колени. Поднятый над головой мяч и отточенный бросок.

Отскочив от щита, мяч попал точно в кольцо.

Почему же тогда не может перестать думать о ней, вместо того, чтобы думать о прекрасной Оливии, которая покорила его сердце с первого взгляда?

Мяч звонко ударяется о деревянное покрытие, вводя в некое подобие транса. После тренировки в зале невероятно тихо, и стук мяча эхом отдается в пространстве.

Нил привык думать о Крис как о досадном недоразумении, мешавшем ему. Или как о ниточке, с помощью которой можно подобраться к Оливии. Но сейчас что-то изменилось.

Носки кроссовок четко у трехочковой линии. Мяч над головой. Привычный невысокий прыжок — и мяч в корзине. Запутался в сетке.

Совсем как Нил в своих чувствах.

— Эй, ты тут до ночи застрять решил?

Нил обернулся на голос Джима, который только что вышел из раздевалки. После душа его светлые волосы все еще были мокрыми, но за спиной висела сумка с вещами. Похоже, капитан решил не утруждать себя сушкой волос.

— Уже закончил, — отозвался Нил и пошел за мячом, который укатился в угол.

— Спортзал сам закроешь тогда.

Джим всегда обычно уходил последним, так что когда за ним захлопнулась дверь, Нил остался один в пустом зале. Рассеянно он ударил мячом о пол. Еще раз.

Недовольно поморщился и закинул его в сетку с остальными мячами. Невольно взгляд упал на скамейку, где сегодня сидели Кристин, Оливия и Фрэнк. И снова в голове закрутились мысли.

Во время игры ему было совсем не до раздумий — он словно повиновался инстинктам, когда защитил Крис от летящего мяча. Вообще-то он уже был в ауте, и Нилу было совершенно необязательно его касаться. Более того, из-за этого прикосновения мяч перешел другой команде. В реальном матче эта ошибка могла бы дорого обойтись ему. Но тогда Нил об этом не задумался, просто поддавшись порыву.

А сейчас, пытаясь разложить все по полочкам, вдруг понял, что если бы ситуация повторилась и у него было мгновение подумать, он все равно сделал бы это снова. Зачем? Возможно, чтобы вновь увидеть Кристин — настоящую Кристин, что пряталась за маской вечного недовольства и сарказма. В тот момент она, испуганная и беззащитная, вдруг впервые показалась Нилу настоящей. Словно он на секунду смог заглянуть куда-то в потайную комнату, куда вход ему был воспрещен. Совсем как тогда, на площадке, когда он впервые увидел Крис в окружении друзей — веселую и беззаботную.

— Знаешь, я думала, до тебя это еще не скоро дойдет, — хихикнула Джулс в трубку. — Ты же такой тугодум.

Нил недовольно вздохнул и оперся на байк. Похоже, стоило звонить Джулии из дома — этот разговор явно не на пять минут. Но он был так ошарашен своим открытием, что ему нужно было с кем-то поделиться.

— А что, скажешь нет? — даже сквозь трубку Джулия уловила его недовольство. — Когда мы встречались, ты серьезно почти три месяца думал, что я с тобой из жалости.

— Я до сих пор так думаю, — мрачно ответил Нил, оставляя спортивную сумку на байке.

Раз уж этот разговор затянется, он хоть прогуляется по школе. Он все еще иногда с непривычки путался в корпусах. А солнце, хоть уже и начинало клониться к закату, все-таки стояло еще высоко. Начало октября по-прежнему радовало стабильными +20, хотя после жизни практически на побережье Сан-Франциско, Нилу воздух казался здесь, в Окленде, более сухим.

— Я просто не понимаю, Джулс. Почему так? Оливия же идеальная девушка. И она правда мне нравится. Но с Крис... Тут что-то другое. И я не понимаю что.

— Ты правда хочешь услышать мое мнение?

— Не тяни.

— Тебе скучно с Оливией. И я думаю, ты бы никогда не смог с ней встречаться. Она, может, и красивая, и милая, и все такое, как ты описывал. Но, как мне показалось, она простая и скучная для тебя. Красиво пахнущий цветок, которому ты радуешься первые пять минут, а потом забываешь о его существовании. Радует глаз, но не затрагивает внутри тебя струны. Извини, конечно, Нил, но ты не эстет.

Завернув за привычный угол, Нил достал сигареты и закурил. Дурацкая привычка, перенятая у Шона. Почему-то в Окленде на сигареты тянуло реже, чем дома, но все равно Нил хватался за них каждый раз, когда не мог найти нужные ответы. Затянувшись, он выпустил дым в ярко-голубое небо, слегка подернувшееся перьевыми облаками, и задумался. В словах Джулии был резон.

Оливия была не похожа на девушек, которых он знал. И среди простого народа Оклендской школы она выделялась как прекрасная роза в саду, полном сорняков. Весь из себя такой невинный ангел, воплощение прекрасного, за которым хочется тянуться, становиться лучше...

— А Крис?

Джулс немного помолчала, потом послышался оглушительный стук и ругань — похоже, она выронила телефон. Наверняка, опять он застал ее в автомастерской, где Джулия проводила большую часть свободного времени. Нил терпеливо ждал, пока она достанет телефон и вернутся к разговору.

— Прости, чертов карман. Вечно из него все валится. Так о чем мы там? Ах, да, Кристин. А Кристин — головоломка. Помнишь, в детстве была такая дурацкая железная конструкция? Вроде простая, как два гвоздя. А начинаешь крутить — и не понимаешь, как она работает. Пытаешься поддеть ее, сломать или согнуть, но она не поддается. Поэтому приходится терпеливо разбираться, чтобы додуматься до того, как ее решить. Вот и Крис твоя — та еще штучка. И знаешь, она мне нравится больше, чем Оливия. И тебе больше подходит. Просто смирись, что ты не по цветочкам, а по головоломкам.

До чего же точные ассоциации всегда удавалось подобрать Джулии. Они уже пять минут как попрощались, а Нил все продолжал крутить ее слова в голове. Как всегда, она была права. Джулс читала его как открытую книгу — не зря они дружили с детства. Как же Нил был рад, что тогда, три года назад, после их дурацких попыток встречаться они все же остались друзьями.

Затушив о бордюр окурок и прикопав его в плешивом газоне, где голой земли было больше, чем травы, Нил вернулся к парковке, где стоял его байк.

Головоломка, значит. Это многое объясняло. Нил и вправду был азартным человеком, не умеющим проигрывать. Но что именно он хотел разгадать в Кристин? До чего докопаться?

Из обрывистых сведений, собранных у ее друзей, все казалось простым — она такая замкнутая из-за смерти матери. Это произошло всего полтора года назад, не удивительно, что она могла все еще не оправиться. Подработка — значит, в их семье проблемы с деньгами. Фрэнк что-то говорил про отца, свалившего в командировку, и младшего брата. Резонно, что ей приходится работать. Но если ее отец давно не объявлялся, то почему социальные органы не подняли тревогу? Кажется, Кристин еще нет восемнадцати.

Нил понял, что его размышления затянулись, когда обнаружил, что вытоптал вокруг своего байка уже солидный круг, а солнце склонилось еще ближе к закату.

Но стоило ему очутиться дома, и он снова начал наворачивать круги — на сей раз по гостиной. Но теперь, вместо того, чтобы разобраться в Кристин, Нил пытался разобраться в себе. Почему его так зацепила эта чокнутая девчонка? Неужели он и правда влюбился в нее с первого удара, но просто не осознавал этого, пытаясь прикрыться чувствами к Оливии?

И почему, несмотря на то, что они виделись буквально три часа назад, Нилу так нестерпимо хочется увидеть Кристин снова?

***

— Ты прожжешь мне спину, если будешь пялиться так весь урок, — прошипела Крис, обернувшись к Нилу.

На биологии, да и на всех общих уроках, он сидел за партой позади нее. Сначала, чтобы побесить, потом — понаблюдать, а теперь — чтобы понять, почему ему так необходимо разгадать эту девчонку.

Сегодня Кристин весь день была нервной, словно чувствовала, что Нил все время исподтишка разглядывает ее. И, судя по ее фразе, она действительно это поняла. Но вместо того, чтобы ответить, Нил целую минуту изучал ее лицо, пока она соизволила обернуться к нему.

Нахмуренные густые брови, блеклые глаза — похоже, Кристин снова не выспалась, об этом свидетельствовали и пролегшие под глазами синеватые тени. Из-за ее смуглой кожи они были не так явно заметны, чем Кристин явно пользовалась, притворяясь на уроках бодрой и вникающей в материал. Недовольно поджатые губы, на которых блестел бесцветный бальзам. Две забавные родинки на правой щеке, словно ее укусила маленькая змея. Небрежно выпадающие пряди из наспех собранных в пучок волос обрамляли правильный овал лица, с четко очерченной линией челюсти. Если у Оливии черты лица были нежными и плавными, то у Кристин — резкими и четкими. Совсем как она сама.

Через силу Нил оторвал свой взгляд от густых черных ресниц, тень от которых ложилась на щеки. Моргнув и сбросив с себя внезапное наваждение, он лишь улыбнулся в ответ и пожал плечами. Закатив глаза, Кристин отвернулась и склонилась над учебником.

Нет, так не пойдет. Если так продолжится, то Нил действительно в нее влюбится. И уж вот это совершенно не входило в его планы. Он бы смирился, если бы это была Оливия. Приятное романтическое увлечение перед поступлением в колледж было бы неплохим воспоминанием. Даже если ему ничего не светит из-за Фрэнка. Но Крис? Кажется, если он влюбится в нее, это только добавит ему проблем в жизни. И ей тоже.

"Нил, давай ты не будешь влюбляться в Кристин?" — пытался уговорить он сам себя вплоть до обеденного перерыва. Но при виде привычной картины, когда Крис заснула на коленях Оливии, он совершенно растаял. Как мальчишка при виде впервые понравившейся девчонки. Раньше Нил обращал внимание только на Оливию и только сейчас обнаружил, насколько же умиротворенной выглядит спящая Кристин. Извечная сердитая складка между бровей разглаживалась, а недовольное лицо расслаблялось.

Фрэнк на обеденном перерыве ушел играть с парнями из футбольной команды, Крис спала, и впервые Нил оставался наедине с Оливией и мог поговорить с ней. Но он даже не понимал, о чем. Словно утратив интерес к Оливии, он утратил и способность коммуницировать вообще. Впрочем, ту молчание ни капли не смущало — она что-то листала в телефоне, когда вдруг внезапно выругалась. Это было так по-детски, что Нил даже умилился с ее "ох, глупая голова". Да уж, Оливия и впрямь была откуда-то не из этого мира.

— Нил, ты же никуда не уходишь? Присмотришь за Кристин? Я забыла сдать тест.

Она говорила так тихо и при этом убедительно, что Нил и сам не понял, как спустя пару минут он уже сидел на пледе вместо Оливии, а на его коленях покоилась голова Кристин. Она даже не проснулась, когда Оливия перекладывала ее голову, лишь что-то недовольно пробормотала под нос и перевернулась со спины на бок. Нил замер.

— Спасибо большое, — шепотом горячо поблагодарила его Оливия, подхватила свой пушистый рюкзачок в виде зайчика и скрылась за дверьми первого корпуса.

Нил опустил взгляд. Сейчас он мог видеть лицо Кристин лишь в профиль, но за весь день он столько ее разглядывал, что, казалось, ничего нового найти не сможет. Кроме непривычной безмятежности в её сне. Вдруг возникло непреодолимое желание ткнуть ее пальцем в щеку — дурацкое такое желание сродни тому, чтобы погладить спящего котенка. Едва удержавшись, Нил откинулся на дерево позади и сложил руки на груди. Интересно, как отреагирует Крис, когда проснется и увидит его вместо Оливии? Или, может, Оливия успеет вернуться раньше?

Из-за облака выглянуло солнце, и Нил закрыл глаза. Было что-то умиротворяющее в том, чтобы вот так сидеть под теплым осенним солнцем на улице со спящей рядом Кристин. Настолько умиротворяющее, что Нил сам не заметил, как заснул.

— Твою мать!

Он не понял, что его разбудило — мелодия звонка или ругань Кристин. И тем не менее, Нил так прекрасно выспался за эти полчаса, что довольно потянулся, стараясь не улыбнуться с ошарашенного, но слегка заспанного вида Крис. Она наконец-то нашла в складках пледа трезвонящий телефон и приняла вызов.

— Да-да, простите! Да, я помню! Простите, пожалуйста, я скоро буду!

Ее заискивающий тон был таким непривычным, что Нил даже потер глаза — неужели он все еще спит? Но нет, стоило Кристин положить трубку, она тут же обрушилась с гневной тирадой на его голову.

— Какого черта ты меня не разбудил? Где Оливия? Черт, уже почти два часа...

Два часа? То есть, они уже пропустили последний урок. Тогда не удивительно, что Нил так выспался — прошло гораздо больше получаса. Заторможенно осознавая эту информацию, он наблюдал, как Кристин судорожно запихивает в большой спортивный рюкзак раскиданные по пледу учебники и наушники. Вскочив на ноги, она натянула свою красную огромную толстовку, скрадывающие очертания ее фигуры, между прочим, отлично сложенной. Замерев на секунду, она вдруг уставилась на Нила.

— Ты же на байке?

Он на автомате кивнул, тоже вяло поднимаясь и оглядываясь в поисках своего рюкзака.

— Одолжишь его на пару часов?

А вот эта просьба уже заставила Нила проснуться окончательно. Чтобы он кому-то доверил свою драгоценную хонду, которая была единственным напоминанием о его беззаботной жизни и возможности почувствовать себя свободным? Да еще и Кристин, у которой скорее всего и прав нет?

— Ага, разбежалась, — хмыкнул он.

— Пожалуйста, мне очень нужно!

Ого, "пожалуйста"? Это что-то новенькое от Кристин. Учитывая ее заискивающий тон, должно быть произошло что-то действительно серьезное, раз она просит Нила о помощи. Еще и с такими щенячьими глазками. Он даже и не подозревал, что Кристин так умеет.

— Я сам тебя подброшу. Все равно на урок идти смысла нет.

Он растерянно оглядел вязанный плед Оливии под ногами. А с ним что делать? Не могут же они просто оставить его здесь?

Видимо прочитав его мысли, Кристин присела и ловко свернула его в небольшой рулетик, который без проблем поместился в ее бездонном рюкзаке.

— Только быстрей, прошу тебя.

Честно говоря, Нил ожидал, что Кристин опаздывает на работу. И был уверен, что на пересечении А-стрит и Восемьдесят Шестой улицы будет та самая кафешка, которую упоминал Фрэнк, рассказывая о работе Кристин. Но вывеска на небольшом здании гласило "Начальная школа Хайленд". А всего спустя пару минут из нее выбежал мелкий пацан — точная копия Кристин. Подхватив его на руки, она принялась рассыпаться в извинениях, обещая задобрить его чем-то вкусным, но паренек с любопытством смотрел ей за плечо — прямо на байк Нила.

— Это твой ребенок? — не удержался от шутки Нил.

Две совершенно одинаковые возмущенные пары глаз уставились на него, выставляя глупцом. Но до чего они все же похожи — одинаковая смуглая кожа, отливающая оливковым, непослушные густые волосы, которые у малыша были коротко острижены. Даже губы они поджимали одинаково. 

— Такой большой, а такой глупый, — с внезапной взрослой интонацией заявил паренек. — Я ее брат.

Каждый раз, думая о том, что у Кристин есть младший брат, Нил представлял подростка. Года на два-три младше ее. Но пятилетний ребенок? Не удивительно, что забот у Кристин было выше крыши.

— Джек, познакомься, это Нил, — послушно произнесла Кристин, после просьбы паренька познакомить их. — Он мой... одноклассник. Нил, это Джек.

— Джек Ричард Бэнкс, — поправил сестру паренек и деловито протянул свою крохотную ладошку.

— Нил Каспер О'Тул.

Стараясь сохранять серьезное лицо, Нил пожал его руку, представляясь полным именем. Для своего возраста Джек казался слишком серьезным. Впрочем, его детское любопытство тут же проснулось, когда он вновь взглянул на байк. Задрыгав ногами и потребовав отпустить его на землю, Джек подбежал к мотоциклу, с любопытством разглядывая его. Нил краем глаза взглянул на Кристин, которая явно чувствовала себя неловко, и оттого молчала, стараясь, даже не смотреть на него. Лишь внимательно следила за братом, чтобы он ничего не сломал.

— Это твой байк? — деловито поинтересовался Джек, подходя к Нилу.

Показывать ребенку мотоцикл и рассказывать, как он работает, оказалось неожиданно интересным. Нил даже посадил Джека на сиденье, чтобы тот мог, как взрослый, почувствовать себя байкером. Хотя у Нила никогда не было младших братьев, с детьми ему удавалось ладить — он часто ошивался у Джулс, развлекая ее младших сестер. Но вот повозиться с мелким именно пацаном оказалось неожиданно приятно. Иногда Джек ставил его в тупик своими вопросами, неожиданными для пятилетнего ребенка, и Нилу приходилось изворачиваться.

— А как называется?

— Хонда СБР.

— А почему ты черный взял?

— Выглядит круто. А тебе не нравится черный?

Джек задумался на секунду.

— Мне нравится зеленый. И вообще, Кавасаки Ниндзя круче.

— Они тоже хорошие, — согласился Нил, посмеиваясь. Его старый байк был как раз от Кавасаки. Наверное, от него Джек точно пришел бы в восторг. Но тот уже интересовался деталями.

— А зачем здесь эта штука?

— Это крышка бака. Откручиваешь его и заливаешь внутрь бензин.

— А сколько литров бензина надо заливать?

— Пятнадцать с половиной.

— А на сколько его хватает?

На какое-то мгновение Нил даже забыл про существование Кристин — она напомнила о себе деликатным покашливанием.

— Так, Джек, хватит! Я и так отвлекла Нила от дел, чтобы он меня подвез. Пойдем уже.

Она сняла Джека с байка — аккуратно, чтобы он не запачкал кроссовками сиденье, — и поставила на землю, поправляя одежду. Нил оперся о мотоцикл и улыбнулся.

— Да ничего, у меня нет тренировки сегодня.

— Пойдешь с нами смотреть змей? — деловито спросил Джек, поправляя за спиной рюкзачок.

Судя по вытянувшемуся лицу Кристин, она была не в восторге от этой идеи. И именно назло ей Нилу вдруг захотелось согласиться. Когда еще ему выпадет возможность посмотреть на то, как ведет себя Крис рядом с младшим братом? Это отличная возможность разгадать головоломку.

— Я не против. А где вы собираетесь их смотреть?

— Как где? В зоопарке, конечно!