Кровавый трон.

Каждый, кто отправлялся на восток, всегда слышал от уже побывавших там:

- Обязательно посети столицу Лиамского королевства! Нихельград один из красивейших городов мира! А что уж говорить о Багряном дворце... - Обычно после того, как человек вспоминает вид замка, он закатывает глаза и мечтает еще хоть на секунду оказаться там.

На самом деле Багряный дворец, в котором уже несколько столетий правит семья Маэрвестов, построен из самого белого камня, какой только можно найти во всех мирах. Просто он стоит в таком удачном месте, что когда на закате садится солнце, кристально-чистые стены начинают поглощать весь свет, окрашивая дворец в красно-оранжевые цвета. За это он получил название Багряного.

Истинно же, что при строительстве более тысячи лет назад, ему было дано другое имя.

Нихельград когда-то был (и остается по сей день) второй столицей востока. Документально, находящийся ближе в глубь материка Дельград, ныне столица Капсгой Империи, всегда был центром давно сгинувшей Клипсгой. Но после небольшой гражданской войны от нее отделилась половина, образовав Лиамское королевство. А прибрежный Нихельград, имеющий надежные морские пути почти во все уголки мира, и славящийся своим пивом и несколькими древними кузнечными родами, стал его столицей. Многочисленные порты омывались волнами мрачного моря. Растущие вдоль берега каменные дубы внушали восторг, стоило к ним только приблизиться. А особая архитектура, благодаря которой казалось, что все дома держаться друг за друга арками и перемычками, вынуждала бродить по улицам часами.

Багряный дворец, ни разу не осажденный, сияющий в лучах солнца, имеющий десятки башен и сотни комнат, был неизменным первым символом королевства.

И на одном из дюжины огромных балконов сейчас стоял Арис. Перед ним раскрывался потрясающий вид до самых границ. А прямо под ногами стелился и переплетался город, со снующими туда-сюда людьми. Такими крохотными и беззащитными. Принц невольно улыбнулся, наслаждаясь всей этой красотой.

С момента его визита к Эросу прошло почти полтора месяца. Он научился жить с вечной болью, которая каждое утро становилась всё сильнее.

Сначала отец с большим недоверием отнесся к просьбе Ариса о призыве золотых магов. Но когда принц предложил сходить к Эросу, чтобы узнать в чем дело, тот лишь отмахнулся: «избавь меня от этого. Хорошо, я попрошу канцелярию распространить призыв. Оплачивать из своих будешь, для чего бы тебе это не было нужно».

От нескольких магов за прошедшие пару недель пришли ответы, что они уже в пути. Оставалось только ждать. Ждать и праздновать – ведь сегодня у Ариса день рождения. Наконец-то, полные 24 года. «Наконец-то ли?»

- Господин Арис, - сзади у нему подошла высокая женщина в круглых очках, одетая в стесненную одежду канцеляриста. От обычной униформы работников административного аппарата эта отличалась более светлыми тонами и несколькими отличительными знаками, - гости начинают собираться в зале для пиршеств. Будет правильно, если вы отправитесь их встречать.

- Я спущусь через минуту. Эрос не появился?

- К сожалению, - это слово она процедила сквозь зубы, - нет. И не заявлял о желании появиться вовсе.

Арис тяжело вздохнул. Но сам не понял от чего: от проклятия, или от того, что бессмысленно пытался вытащить любимого брата на хоть какое-то мероприятие?

- Отправьте к нему кого-нибудь еще раз.

- Как пожелаете, господин.

Женщина поклонилась. Молчанием Арис дал ей знать, что она может идти.

***

Он спустился на второй этаж по главной лестнице. На уровне третьего стояло несколько стражников, а между колоннами была натянутая красная веревка.

При входе во дворец гости проходили через парадные врата, проходили сквозь огромный зал-прихожую, поднимались по главной лестнице до второго этажа и сворачивали направо, в один из самых красивых банкетных залов.

Не бесконечным потоком, но группами люди стекались на предстоящее мероприятие. Аристократы, знатные рода, интеллигенция, представители соседних государств и просто приглашенные Арисом друзья и знакомые – все нарядные, вкусно пахнущие и радостно махающие руками, бросают короткое приветствие. Согласно этикету, поздравлять именинника надо непосредственно на самом мероприятии. И все до единого – с сияющими лицами и натянутыми улыбками. «Сколько из них фальшивые?»

Арис так же улыбался во весь рот и приветствовал всех проходящих мимо, пока он идет к главному входу. Изредка, с особо важными гостями приходится здороваться за руку. Из-за колонны вышел, путаясь ногами молодой человек. Левая рука его лежала на бедре через чур молодой, и до бескрайнего веселой девушки. В правой плескался стакан с вином. Арис закатил глаза, пытаясь делать это не слишком демонстративно.

- О, а вот и причина сегодняшнего чудесного вечера! – Ашура, третий сын короля и младший брат Ариса. Высокий, но очень худой, с тем не менее очень привлекательным телом. Он, как всегда, умудрился перебрать с выпивкой еще до начала мероприятия, - Милль, прошу, познакомься: мой самый дорогой и любимый брат, Арис Маэрвест, чье день рождение мы отмечаем этой ночью! И будущий король Лиама...

Последние слова Ашура утопил в стакане вина. Девушка, представленная как Милль, задорно блеснула глазками и слегка отстранилась от своего кавалера. Арис вздохнул:

- Приятно с вами познакомиться, леди Милль. Надеюсь, вам удастся насладиться праздником. А теперь, позвольте мне пойти встречать гостей.

- Угу, но только тех, кто несет для тебя пользу, - произнес Ашура столь тихо, что даже Милль стоящая рядом этого не услышала. А может, он этого не говорил. Может Арису просто показалось?

­­Он прошелся через зал-прихожую, высокий потолок в котором держался на шести массивных колоннах. По пути пришлось еще несколько раз поздороваться. Но Арис не помнил ни имен, ни лиц. Чем ближе он подходил к выходу, тем сильнее его обдувал холодный осенний ветер. Дойдя до ворот, вытесанных всё из того же каменного дуба (а значит, это были вторые из всего двух таких дверей во всем дворце), он глубоко вздохнул. На балконе этот воздух был чистейшим, почти горным, без всяких примесей. Здесь же, стоит вдохнуть, и сразу почувствуешь весь аромат мирской, наземной жизни. Арис не мог понять, какой вкус ему нравится больше.

- Господин Маэрвест! – К нему приблизился высокий пузатый мужчина, в богатой одежде и с седеющей бородой. Рядом шли две девушки, одна из которых со знакомыми изумрудами в глазах. – Счастлив видеть вас в полном здравии!

Арис разглядел герб на одежде человека. Он как раз на днях провел ежегодное повторение всех знаков отличия всех значимых родов Лиамского королевства и соседей. Этот герб в виде серебряного кольца с зеленым самоцветом на коричневом фоне он никогда с другим не спутает.

- Не могу не ответить тем же, господин Шириарал, - Арис пожал руку, удивившись крепкости хвата собеседника. Девушка прятала глаза за красиво завитыми волосами. Вместо ночнушки на ней в этот раз было красивое синее платье. Слегка обтягивающее. Достаточно, чтобы выделить все главные прелести тела, но недостаточно, чтобы наслаждаться ими.

- Ох, прошу, просто Ониг.

- Тогда и я для вас – просто Арис.

Граф громко рассмеялся, затем по-дружески, словно они виделись каждый день, похлопал принца по плечу:

- Нет уж, «просто» невозможно. В будущем придется сначала говорить «король» или «господин», так что лучше привыкать сразу.

В его словах не было ни капли лести или подхалимства. Он просто был искренне дружелюбным и добрым человеком, ценящим юмор. Хотя обычно именно такие, самые «настоящие», оказываются самыми ужасными предателями. Но Арис почему-то чувствовал, что именно Графу Шириаралу можно доверять.

Шутка была бы гораздо смешнее, если бы всё будущее правление принца с каждым утром не ставилось под все более серьезный вопрос. К счастью, этот вопрос знали только Арис и Эрос. Даже король Аурус не был в курсе проблемы первого наследника.

- Давайте не забегать вперед. Титулы будущего оставим в будущем. А пока мы живем в настоящем.

- Прекрасные слова, - Ониг отошел немного в сторону, полностью открыв взору Ариса своих дочерей, - но всё же о будущем стоит иногда думать. Скажем, в определенных направлениях... Позвольте представить вам моих любимых дочек. Удивительно, как вы еще не знакомы.

Старшая была копией младшей, только чуть выше и серыми, как у отца, глазам. У них даже были почти одинаковые платья, только у старшей подол был несколько у̀же. Граф сначала указал на нее:

- Это Иния, моя старшая дочь.

- Приятно познакомится, господин Маэрвест, - она сделала еле заметный реверанс и тут же отвлеклась. Было очевидно, что Арис ее не интересует ни в каком плане.

- А мы уже знакомы, - не грубо, но не очень-то приветливо произнесла Натана, - по крайней мере, я господина Маэрвеста знаю достаточно. Пойдем пап, мы здесь не единственные гости, достойные личного приветствия.

Сестры направились вглубь дворца. Арис видел, как граф сначала побледнел, а потом загорелся от стыда. Он пошел за дочерями, произнося что-то о необходимости поговорить немного позже, но принца отвлек нарастающий шум возле внутренних ворот.

Пройдя быстрым шагом и на ходу поздоровавшись с еще одной группой гостей, он добрался до большой каменной арки главной стены, окружавшей Багряный дворец. Там, перед тремя стражниками, уже державшимися за рукоятки мечей, стоял с перекошенным от злобы лицом Эрос.

- Да ну, серьезно?! – Он уже перешел почти на крик. Арис с удивлением для себя обнаружил, что спокойный и убаюкивающий голос брата может быть настолько громким и жестким, - проход закрыт в связи с днем рождения принца Ариса?! Ого, а я и не догадывался! Об этом ведь никто не предупреждал!

Эрос, к слову, выглядел просто потрясающе. Длинный черный кожаный плащ, с внутренней стороной из красного атласа. Ослепительная белая рубашка и тоненький алый шарф. Он очень постарался красиво одеться.

- Что здесь происходит?

Стражники даже немного испугались медленного, но громкого голоса принца, призывающего обратить на него внимание. Не упуская из виду потенциального нарушителя, они поклонились. Затем старший начал объясняться:

- Господин Арис, прошу вас не беспокоиться. Этот человек пытается без приглашения попасть во дворец, но мы сейчас со всем разберемся.

- А у него есть имя? Он разве не назвался, кто он?

Стражники переглянулись. Старший хмыкнул:

- Утверждает, что его имя Эрос.

- Утверждает? – Арис с удивлением наклонил голову. – То есть стража внутренних ворот уже не может узнать в лицо Четвертого принца Лиама, лорда Эроса Маэрвеста?

В толпе позади зашептались. Гости, которые думали, что их задерживает какой-то сумасшедший без приглашения, узнали, что это младший сын короля.

Арис чуть не засмеялся, когда увидел, как быстро на лицах стражей сменяются эмоции.

***

Какое-то время гости шли нескончаемым потоком. Бесчисленное множество имен и родов сменяли друг друга на проходной ворот. Арис старался поприветствовать каждого.

Через полчаса должна была начаться официальная часть банкета, так что принц оставил свой пост, пожелал стражникам удачной ночи и дал стандартное напутствие внимательно за всем следить. Тем более, что его бок уже начал очень сильно покалывать.

Справа от крыльца, ведущего внутрь дворца располагался небольшой сад, укрытый со всех сторон низкими, но очень объемными деревцами. Там, на узкой лавочке дремал Эрос. Если бы он зашел во дворец один, то скорее всего свернул бы прямо в сторону своей башни. Так что брат попросил его подождать здесь, чтобы они зашли вместе.

Отодвинув в сторону мягкую ветку декоративной вишни, Арис вышел на маленькую круглую полянку, вымощенную гладким камнем. Среднего размера булыжники, от светлого до темного цвета сменяли друг друга, вырисовывая некий узор. Эрос очнулся, несколько раз недоверчиво огляделся, протер глаза и впервые за день заговорил с братом:

- Ну наконец-то. Сколько можно?

- Что ты вообще делал снаружи? Ты даже по самому дворцу не гуляешь, а тут вдруг на улицу отправился. – Арис сел рядом и прогнулся через спинку скамейки, хрустнув затекшим позвоночником.

- Решил немного привыкнуть к людям. Постоять и посмотреть со стороны, прежде чем пойти туда и терпеть домогательства от всяких «важных» личностей. Да и воздухом свежим давно не дышал.

Арис хотел посоветовать ему сходить за свежим воздухом на любимый балкон, но почему-то не стал. Даже с братом ему не хотелось делиться своим сокровенным местом релаксации.

- Честно, я очень удивлен, что ты всё же решил пойти. Я ожидал увидеть тебя на своем юбилее... - Он замолчал. Неужели Эрос решил прийти на этот день рождения, так как до 25 лет Арис может не дожить?

- Да просто спонтанно захотелось. Появилось стихийное неконтролируемое желание поторчать в толпе незнакомых людей и делать вид, будто ты наслаждаешься действом и это соответствует твоей личности. Хочу. И всё.

Они поднялись со скамейки. Арис сильно надавил на бок, словно одна боль может заглушить другую. Выйдя из своеобразного палисадника, они поднялись по мраморным ступеням на крыльцо, прошли через холл и начали подниматься к банкетному залу. Солнце уже село за горизонт, так что всё вокруг освещал свет магических ламп.

Гостей было очень много. Сразу видно, что королевство давно не участвовало в войнах. Столы ломились от еды (где-то уже поклеванной нетерпеливыми гостями), а через толпу людей не было видно противоположной стены. Зал был рассчитан на почти полтысячи посетителей, но, судя по всему, их тут почти в полтора раза больше.

Через высокие узкие окна можно было увидеть, как последние лучи солнца еще цепляются за низкие осенние облака. Под потолком висели громадные люстры с тысячей свечек, зажженные желтым магическим пламенем.

- Держись рядом, - Арис сам не знал почему, но ему чувствовалось спокойнее, когда рядом находится брат.

- Как скажешь, - Эрос был немного недоволен. Он надеялся скрыться за одной из колонн с бокалом вина. А теперь, из-за того, что Арис приковывал все взгляды, люди не могли не заметить плетущегося позади него незнакомого парня.

Люди отступали перед именинником, пропуская его к небольшому пьедесталу с кафедрой. Улыбаясь и махая, он прошел через весь зал и встал за трибуной для речи. Брат расположился немного позади, в тени какого-то стражника и начал пристально изучать гостей.

Арис дождался, когда последние не заметившие его успокоятся, и начал речь:

- Господа и дамы, я искренне рад видеть всех вас здесь, на праздновании моего дня рождения. Я благодарен всем собравшимся за то, что они... Эм... - Арис замешкался. Он в который раз понял, что не любит громкие речи. Особенно произносить. Не то чтобы он предпочитал плести интриги и строить заговоры, руководить всем и всеми из тени. Просто ему не нравится быть в самом центре внимания. Может, быть королем и вовсе не для него?

В боку очень сильно кольнуло, так что Арис не смог не согнуться, чтобы это не заметили.

- Да плевать! – Из толпы на передний план вылез уже чрезмерно красный и еле стоящий на ногах Ашура, - к черту формальности брат, у тебя день рождения! Мы здесь собрались праздновать это!

Ашура слыл весельчаком. Никого не удивил этот своего рода тост, благодаря которому Арис смог бросить в толпу что-то про «я очень рад всех вас видеть» и сбежать с трибуны. Толпа радостно загалдела. Начало было официально объявлено, а значит можно приниматься за банкет, танцы, веселье, и налаживание политических связей.

- Первый раз в жизни я рад, что Ашура открыл рот, - Арис облокотился об колонну возле Эроса.

- Может стоит принять настойку? – Брат сказал это скорее из вежливости и сожаления, нежели как полноценное предложение.

- А ты приготовил новые?

- Я почти наладил постоянное производство. И почти приготовил одну партию, так что можешь пользоваться теми, что есть, не жалей. Тем более в такой день.

- Это у тебя такой подарок для меня? – Арис улыбнулся.

Эрос наигранно похлопал себя по карманам, будто что-то искал:

- Ох, кажется, я потерял подарок, который так долго делал... - Он изобразил на лице такую грусть и сожаление, что принц почти поверил ему. – Кстати, по поводу настоек есть и определенные проблемы.

- Какие?

- У меня просто нет бюджета. Я потратил все запасы необходимых алхимических ингредиентов.

- Я разберусь, зайду к тебе завтра.

Арис глубоко вдохнул и снова незаметно ударил себя в бок. Выпрямился и вытянул шею: к нему уже начала выстраиваться очередь из желающих поговорить.

***

- Ну сколько раз мне еще придется убеждать тебя, - Дим де Онгар прихлопнул очередную разлетавшуюся муху, которая так и норовила залезть в глаза. Он так сильно ударил себя по плечу, что чуть не свалился с лошади, но удержался за поводья. Вороная кобыла неодобрительно заржала и мотнула головой.

- Вообще-то, ты так ни разу меня не убедил, - ДонъЯтаэль перекинул тлеющую сигарету из одного уголка рта в другой, одновременно перелистнув блокнот. На пожелтевших от времени страницах были нарисованы детальные карты местностей. Его седой конь прошел не одну тысячу километров за свою жизнь, поэтому его не надо было вести. Если не было необходимости свернуть. Рыцарь даже иногда просто дремал в седле.

- Потому что ты этого просто не позволяешь. Упертый баран. Для тебя не существует чужого мнения, и тем более, более истинного чем твое.

- Что означает «более» истинного?

- Потому что ничто не истинно. Настоящая правда неведома даже богам. Но это не отменяет того факта, что всё стремится к познанию этой самой истины. От которой ты упорно закрываешься.

- Может я закрываюсь, а речи других на меня не действуют, потому что моя истина более истинная?

- Ты намекаешь, что это я тебя не слушаю, а не ты меня?

- Нет, - ДонъЯтаэль произнес это с искренним удивлением, - это просто мое мнение. Почему ты повсюду ищешь какой-то скрытый смысл?

- Я символист, ты же знаешь.

Под ногами послышалось хлюпанье. Относительно сухая проселочная дорога сменилась на жижу из грязи и глины. Они спустились в небольшую долину, укрытую по краям густыми деревьями. Лошадям стало ощутимо сложнее идти, ведь каждый шаг засасывало в почти никогда не засыхающую муть. Тем более солнце село больше часа назад, и в опустившейся темноте было труднее разглядывать тропинку.

Вдали, где долина поднималась на холм, и дорога продолжалась по удобной равнине, виднелись огни ночного города. Они были всё ближе к Нихельграду. Над кронами деревьев даже замаячил серебряный шпиль центральной башни.

ДонъЯтаэль убрал блокнот в седельную сумку. До этого он не был уверен, что они движутся правильно.

Из кустов слева со свистом вылетело что-то продолговатое.

Лучник определенно был умелый, так как стрела гарантированно должна была попасть в голову. Но сыграл профессионализм Дим де Онгара: он приподнял левое плечо, так что наконечник со звоном отскочил от пластины и потерялся в какой-то луже.

Онгар натянул поводья. Кобыла нехотя остановилась, чувствуя беду. Выпрыгнув из седла, рыцарь сначала привязал лошадь к ближайшему пню. Вслед за ним то же самое сделал и напарник.

- Нет покоя грешникам, - недовольно прокряхтел Дим де Онгар. В этот момент еще одна стрела, метившая ему прямо в глаз, с характерным лязгом отрикошетила от вовремя поднятой перчатки.

- Ну давайте уже, вылезайте, - ДонъЯтаэль завел руку за спину и схватился за длинную рукоять своего боевого топора. Его товарищ медленно крутился вокруг своей оси, с прищуренными глазами всматриваясь в темноту.

Кусты справа зашуршали. Через несколько секунд к ним вылез низкий парень, замызганный и испачканный в грязи. Черные длинные волосы толкались на поджатых к голове плечах.

- Господа, приносим свои извинения, - он согнулся, словно пресмыкаясь, и сложил ладони для молитвы. Широко растянутая улыбка демонстрировала отсутствие как минимум половины зубов, - в темноте мы не разглядели, что перед нами столь важные персоны. Мы сию секунду оставим вас в покое.

- О, это будет столь любезно с вашей стороны, - Дим де Онгар так же широко улыбнулся. Но его ряды белоснежных зубов, сверкающих в лунном свете, были похожи на оскал голодного хищника. Он положил ладонь на рукоять меча на правом бедре. За спиной послышался хруст веток. – Но есть одна проблема...

ДонъЯтаэль лязгнул застежками. Из-за его спины со свистом вылетел огромный топор, одна только рукоять которого была почти 2 метра, и с грохотом вонзился в сырую землю. В глазах сверкала животная ярость:

- Теперь уже МЫ вас в покое не оставим.

Онгар вскинул левую руку, сложенную в знак. Из указательного пальца сверкнула бело-голубая молния, которая, словно что-то шепча, вонзилась пареньку в грудь. Он пытался захрипеть, чтобы как-то «выдохнуть» боль, но вместо этого лишь истошно завопил. Под разорванной курткой была видна огромная гематома, испещренная сотней кровоточащих порезов. Бело-голубая молния, выпущенная Дим де Онгаром, обладала тупым воздействием. Поэтому она поразила парня не какой-либо формой энергии, а просто раздробила ему все ребра, вызвав вместе с этим обильное внутреннее кровотечение.

- САИМ! – Уже вплотную подкравшийся к ним сзади удивительно похожий парень не смог сдержать эмоции. Хотя рыцари заметили его уже давно: ДонъЯтаэль в одно мгновение развернулся. Пользуясь инерцией своего тела, он занес громадный топор и с обильными брызгами опустил вниз, прямо под ноги парня.

Через секунду две отдельные половинки с идеальным срезом плюхнулись в окружающие их лужи. Где-то за деревьями послышался сдавленный хрип, полный отчаяния и ужаса. Сразу за этим, с другой стороны, уже четвертый по счету бандит, хрустя ветками попытался убежать в противоположном от города направлении. Было даже слышно его надрывистое дыхание.

ДонъЯтаэль перестал улыбаться. Он спокойно подошел к половинкам подкрадывавшегося со спины парня и оторвал от его куртки рукав. Затем сел на самый большой пень и принялся методично счищать кровь и кишки с лезвия топора:

- Преследовать не будем?

- Нет, не стоит. Уверен, с ним разберутся те, которые преследуют нас с самой таверны у развилки.

- О, так мне все-таки не показалось.

- Показалось? – Дим де Онгар поднял голову и наслаждался лучами полной луны, - ты что, стареешь?

- Возможно. А с тем что? – Он мотнул головой в левую сторону, на ветки деревьев.

- А ты плачь не слышишь? Девка. Пусть живет. Глядишь, стрелять точнее научится.

Уже через минуту двое рыцарей в сияющих в лунном свете доспехах направлялись в сторону подъема из долины. Бандиты знали идеальное место для засады: самый последний и самый размытый отрезок пути. После него начиналась вполне сухая почва, так что лошади поскакали трусцой.

Они поднялись на холм. Хоть эти двое странствующих рыцарей уже очень много повидали в своей жизни, сейчас они обомлели. Перед ними раскинулся прекрасный огромный город с многоэтажными домами и залитыми светом улицами. А посередине возвышался белый дворец. Его стены, за день напитавшие свет солнца, теперь отдавали багряным цветом, соответствуя своей легенде. Воистину, среди большинства застрявших в прошлом веке городов востока, Нихельград был оплотом развития и цивилизации.

Даже отсюда, за несколько километров, были слышны звуки музыки, смеха и веселья. Вся столица Лиамского королевства что-то отмечала.

Через минуту они пришли в себя. ДонъЯтаэль теперь уже скептически осмотрел масштабы раскинувшегося от берега справа, и до гор слева города, и устало сгорбился:

- Мы правда должны найти его здесь? Мда...

- Еще и нет абсолютной гарантии, что он здесь есть, или вообще когда-то был.

***

Единственное, что намекало на глубокую ночь – это облокотившиеся о стены стражники, борющиеся со сном. За исключением стражей порядка, у которых внутри дворца, в окружении интеллигенции, очевидно, не было работы, все остальные веселились и не чувствовали ни капли усталости.

- Господин Маэрвест, - Натана вежливо подкралась со спины, чтобы Арис не успел отреагировать и с большей вероятностью согласился на ее предложение.

- Да? – К ней повернулся молодой человек, очень похожий на уменьшенную, но не менее привлекательную версию Ариса.

- Ох, прошу прощения, из-за ваших волос мне показалось, что вы господин Маэрвест.

- Оправдания звучат до странного глупо, ведь я и есть Маэрвест.

Натана покрутила головой, словно пыталась упорядочить в голове эти слова. Молодой человек поставил бокал на поднос проходящего мимо слуги и продолжил:

- Полагаю, вы искали моего старшего брата. Он развлекает болтовней всяких дураков у выхода, поищите там.

- А вы... Вы господин Эрос? Извините, я не знала, как вы выглядите. Я Натана Шириарал. – Она слегка поклонилась.

- Почти никто не знает, это неудивительно. Я уже сообщил место сегодняшнего обитания моего брата, больше не смею вас задерживать.

- Похоже, с братом вы похожи только внешностью. – Натана улыбнулась. Она сама не ожидала, что позволит себе такую колкость в отношении Ариса.

- Не перегибайте, миледи. Очень быстро моя последняя реплика может измениться в «больше не смейте меня задерживать». – Эрос злобно сверкнул глазами. На мгновение ей показалось, что весь белок был залит кровью.

Она еще раз поклонилась, только уже куда более учтиво, и спрятала глаза.

Младший принц быстро двинулся на нее. Но не успела Натана испугаться, как он тенью проплыл куда-то дальше, в сторону выхода.

***

- Принц Арис? – Очень высокий мужчина, в длинном сером балахоне до самого пола подошел вплотную. Он слегка наклонился, чтобы сравняться с уровнем молодого человека.

Арис закрыл глаза и быстро их размял, чтобы суметь хотя бы сфокусировать взгляд на собеседнике. В боку сильно кольнуло. Эффект настойки, выпитой при побеге в туалет, уже заканчивался. Причем на этот раз проклятая печать горела ощутимо сильнее.

- Да, все верно, это я. Позвольте узнать?..

- Мое имя Краэ Тертад. Я золотой маг, специалист по рунной магии. Пришел ответить на ваш зов, - Волшебник увидел, как у принца нервно забегали глаза, - не беспокойтесь, нас не подслушают.

Маг поднял левую руку и показал. На тыльной стороне ладони извивались золотые линии, составляющие несколько смежных окружностей и слов. Печать была удивительно похожа на ту, которая горела у Ариса на боку. Но, разумеется, между ними были тысячи незаметных для непросвещенного человека отличий.

- Эти руны окружают нас невидимым барьером. Чтобы услышать, о чем мы беседуем, надо подойти в упор. Со стороны же будет казаться, что наша речь постоянно заглушается посторонними звуками и чужими разговорами.

- Впечатляюще, - Арис в тысячный раз позавидовал младшему брату, одаренному магией.

- О чем шепчетесь? – К ним под барьер ворвался Эрос. Быстро оглядел мужчину и заметил поднятую руку. – О, золотая печать искажения. Чудо, если первый же встреченный маг сможет помочь.

- Эрос, это Краэ Тертад. Господин Тертад, это Эрос, мой младший брат. Маг крови, специализирующийся на рунах.

- Крайне рад познакомиться, господин Эрос. Это честь для меня, - мужчина искренне уважительно поклонился. Младший принц ответил тем же.

Арис продолжил:

- Мой брат единственный, кто посвящен в дело. Ему можно полностью доверять. А вам?

Краэ, похоже, ожидал этот вопрос:

- Я пришел откликнуться на ваш зов о помощи. В частности, в этот зов входит соглашение о нераспространении. Ваша тайна останется только у вас. Даже я со временем ее забуду.

- Звучит мило, - Эрос допил остатки вина из украденного у кого-то бокала, - итак, давайте сразу к делу: на моем брате проклятая печать. Никаких вопросов и контекста. Пять кругов, два блока, всё в третьей фазе. Предпоследний круг снизу, он в первой фазе. Два каскада, один из которых трехступенчатый. Слова в первом, втором и пятом кругах – грязь, огонь и назойливость соответственно.

Тертад положил правую руку на длинную седую бороду. Похоже, он настолько давно ее не мыл и не расчесывал, что она превратилась в некое подобие сталактита. Но в самом конце всё же завязывалась в окаменевшую косичку.

- Да, я такие давно не встречал. Тем более нанесенные золотой магией. Но вообще, это вполне поправимо.

Волшебник увидел высоко поднятую бровь Эроса:

- Исправимо, то есть. Но на это потребуется время. Надеюсь, вы обратились не слишком поздно. Полгода еще не прошло? – Арис отрицательно покачал головой. – Хорошо. Есть что-то необычное?

- Слова написаны мрн... Мрым... Мрмнским языком, - не без труда произнес Эрос. Старший брат посмотрел на него с непониманием. Почему он раньше об этом не говорил, если это относится к необычному? И что это за язык такой?

- Ох, а это уже неприятно.

- Насколько серьезно это всё усложняет? – Арис уже представлял, как спокойно просыпается утром без всяких болей и наслаждается жизнью. В мыслях он был настолько близок к избавлению, что боль слегка прошла даже сейчас.

- Мрмнский язык был разработан одним древним магом, и изначально задумывался как механизм усиления и закрепления заклинания. Его особенность заключается именно в том, чтобы сделать наложенные руны «неснимаемыми». Но не стоит беспокоиться: магия столь абсолютной силы невозможна. Я не могу ответить, насколько это всё усложняет... Но точно не настолько, чтобы опускать руки.

- Хорошо, - Арис устало вздохнул, - займемся этим завтра же. Где вы остановились?

- Признаться честно, я прибыл только что. – Краэ виновато улыбнулся и почесал бороду, - пока что сложил вещи в сторожке у охраны внутренних ворот.

- Я прикажу подготовить вам гостевую комнату. Но не могу обещать, что самую лучшую – гостей сегодня, как вы видите, не мало. Многие из дальних мест.

- Это очень благородно. Благодарю от всей души.

- Кстати, нам тоже нужно место, скрытое от посторонних глаз.

Принц ехидно посмотрел на младшего брата.

- Моя башня всегда к вашим услугам, - без всякого энтузиазма и закатив глаза сказал Эрос. – Кстати, тебя искала какая-то неадекватная.

- Она назвалась?

- Натана, из рода Шириарал.

- И почему я именно о ней подумал.

***

За дверьми слышались громкие разговоры о самых разных вещах. Однако из-за плотно закрытых створок долетали только отрывки бессмысленных звуков, по которым едва ли было возможно понять хоть что-то. Король всегда считал себя человеком чести и никогда не позволял себе подслушивать чужие разговоры. За исключением случаев, когда у него не было иного выхода. Разговоры в тенях, интриги и недосказанность он обычно оставлял на Ариса и своего первого помощника – Лексея Барка.

Король Аурус Маэрвест сидел в своем кабинете, соседнем от тронного зала и разбирался с кипой бумаг. Последние пару дней он дал себе немного больше отдыха, чем планировал, и оттого теперь винил прошлого себя, за то, что пустил столь многое на самотек.

Единственное, что подбадривало его и не давало сдаться – осознание, что когда большая часть гостей напьется достаточно, чтобы расползтись по гостевым комнатам, сам король сможет выползти из своего кабинета, чтобы наестся приготовленной к празднику едой. Очевидно, что большая часть присутствующих этим вечером была по большей части занята разговорами и выпивкой дорогого алкоголя из личных запасов Ариса. Король никогда не позволял выделять бюджет на выпивку. А значит, что больше половины яств останется нетронутым. Аурус понимал, что выйдя из кабинета ему ни за что не удастся избавиться от пристающих к нему с разговорами гостей. Но он был готов потерпеть унылые попытки привлечь его внимание ради нескольких порций.

Если у кого и есть вкус в еде – так это у Ариса. Особенно сильно король надеялся найти нетронутым торт «Развалины графа», известный за свой неповторимый ванильный вкус, внутри которого можно было отыскать маленькие виноградинки, подобно золотым самородкам, отыскиваемым в груде камней. Хотя тут больше подходит «в груде серебра».

Король хмыкнул от более удачно подобранной аналогии.

Среди административных бумаг, указов, требующих подписи, различных информационных и докладных сообщений, он иногда отыскивал письма с поздравлениями. «Как можно быть настолько глупым, чтобы поздравлять с днем рождения отца, а не самого именинника? Хотя это больше очередной способ польстить... И ведь эти люди зовут себя аристократией».

Король презрительно хмыкнул.

От полуметровой стопки бумаг за два часа остался только один конверт, лежащий в самом низу и уже изрядно сплюснутый от веса всего того вороха, что лежал на нем эти два дня. Аурус поборол желание снять очки и потереть глаза, оставив это как награду после того, как он разберется с последним кусочком работы. Он надеялся таким образом замотивировать себя закончить это побыстрее.

Мотивация сработала, и король схватил желтоватый конверт резким движением, словно у него открылось уже четвертое дыхание.

«Его Королевскому Величеству, Святейшеству и Верховенству,

Королю Лиама,

Аурусу де Маэрвесту Третьему,

От Кора Сол-Тапа,

Господин Аурус, поскольку не могу знать, когда до вас дойдет мое письмо, заранее (либо с опозданием), прошу принять мои слова соболезнования в связи с годовщиной вашей утраты. Королева Аминадиэлла навечно останется в наших сердцах.

Так же поздравляю господина Ариса Маэрвеста с приближающимся днем рождения. Искренне желаю ему успехов в жизни, здоровья и сил.

Спешу сообщить вам, что ЛПУБЦЯО ФЖЯУДНГ ДУЫЭК был успешно добыт из (сами-знаете-откуда), очищен от возможных проклятий (коих не было найдено ни одного, ввиду специфики артефакта, что еще раз доказывает мои предположения), защищен ровно полсотней могущественных заклинаний и отправлен к вам.

Доставка была доверена (по вашей воле) рыцарям Дим де Онгару и ДонъЯтаэлю, так же известным как Рыцарь Кошмара и Странник-с-Солнца. Предполагаю, письмо доберется до вас раньше, чем они, и вы сможете обеспечить им поддержку при прибытии.

С наилучшими пожеланиями, Ваш верный слуга, Архимаг смерти Кор Сол-Тап».

Король еще раз перечитал последние два абзаца, чтобы точно убедиться в правильности понятого и отпечатать информацию в памяти. «Выходит, гримуар все же достали». Затем швырнул письмо в тлеющие угли камина, расположенного позади него, чтобы согревать спину. Убедившись, что бумага загорелась, он наконец наградил себя снятыми очками, которые уже натерли на переносице мозоль. Однако награда эта оказалась не такой приятной, и отдавала укоризной, из-за того, что он не доглядел то, что должен был.

Он сделал глубокий вдох, в очередной раз коря себя за то, что проявляет слишком много снисходительности к новой секретарше. Он уже трижды говорил ей, чьи письма следует приносить ему лично в связи с их важностью, а не вкладывать в стопку к остальной почте.

Если сообщение от Кора лежало в самом низу, значит оно пришло как минимум три дня назад. За это время Онгар и Ятаэль уже наверняка добрались до Лиамской границы.

Король хмыкнул. «Уверен, они уже где-то в городе».

Он поборол желание обернуться, чтобы убедиться, что они не стоят у него за спиной. Рыцарь Кошмара вполне мог быть на такое способен. Кроме того, король так же поборол и желание взять бумагу и написать указ об увольнении секретарши. В обоих этих сражениях с желанием, его главным воином выступила лень. А во втором случае также затекшая от долгой письменной работы рука. Аурус готов был поклясться, что эту очередную «глупышку» на пост нового секретаря посадил Ашура, лишь бы угодить девчонке и завоевать ее «любовь». Король в принципе готов терпеть личные мотивы сына, но только до тех пор, пока они не начинают угрожать хорошей работе административного аппарата. Сколько таких «полезных» с точки зрения Ашуры людей он уже протащил во дворец?

Король мечтательно хмыкнул.

Он искренне скучал по временам, когда старушка Миссис Билк была его секретарем. Он всегда мог на нее положиться. Она никогда не ошибалась, какие письма следует доставить к королю немедля, а какие можно отложить. Она наизусть помнила все даты важных встреч и напоминала о них настолько как бы невзначай, будто король сам точно знал о них.

Ее слова о том, что она уже слишком стара и просит отпустить ее на пенсию, были практически ударом. Миссис Билк была одной из тех немногих оставшихся во дворце, кто лично помогал Аурусу прийти ко власти. Прошло почти два года с момента, как она отправилась к внукам доживать оставшиеся ей дни в окружении любви и заботы родных. «Кажется, какая-то деревня на берегу реки Нивира?..». За это время кабинет главного королевского секретаря успел сменить полторы дюжины молодых дев – ни одна не была способно выполнять хоть сколько-нибудь достойную канцелярскую работу. Хотя король и не был особо требовательным, предпочитая разбираться во всех делах, сколько бы незначительными они ни были, самостоятельно.

Голоса за дверьми почти полностью стихли. Лишь раз в минуту можно было уловить раскатистый смех кого-то из банкетного зала. Пришла пора королю выползти из своего убежища и стащить на ужин еду с праздничных столов.

Поднявшись со стула, король обогнул стол и направился к двери. Прошаркав по заплесневелому ковру, он на мгновение остановился у выхода и бросил взгляд на стопку бумаг в неосвященном углу комнаты. Он уже несколько месяцев не садился за свою рукопись, оправдывая это тем, что сначала нужно всё же придумать название. «Если не видишь конечный этап пути – можешь ли ты идти по нему, уверенный, что никуда не свернешь?».

Король устало хмыкнул и толкнул тяжелые створки.