Ореховый раф.

Карлос О'Двайер сидел в своём кабинете, нервно постукивая ручкой по поверхности стола. Уже второй час подряд он не мог сосредоточиться на документах. С тех пор как Юстейн вошёл в офис, излучая какое-то новое, незнакомое сияние, Карлос чувствовал, как внутри него нарастает неконтролируемое раздражение. Поначалу он списывал это на обычное недовольство подчинённым, который, казалось, совсем не страдал после их последнего поцелуя. Когда Карлос заметил, как Юстейн улыбается, разговаривая с новым сотрудником, его внутренности будто скрутило в тугой узел.

Хотя Карлос и убедил себя, что получил всё, чего мог хотеть, и Юстейн ему не нужен, его мозг упорно приписывал мужчине ярлык «Собственность Карлоса О'Двайра». Теперь, когда эта «собственность» явно увлеклась кем-то другим, Карлос ощущал прилив иррациональной ненависти к окружающим.

Через открытую дверь своего кабинета он видел, как Юстейн и этот новенький, Алекс, постоянно находили поводы для общения. Они обменивались взглядами, улыбками, случайными прикосновениями. Каждый такой момент отзывался в Карлосе вспышкой гнева.

Лиза с нескрываемой усмешкой наблюдала, как всемогущий босс вёл себя словно мальчишка, которого обогнали на школьных соревнованиях, причём в начальной школе. В перерыв она демонстративно встала у окна, на пересечении отделов, откуда отлично просматривались и кабинет Карлоса, и комната отдыха. На второй час работы она всерьёз стала задумываться, не сходить ли в парк за попкорном.

В этот момент к ней подошла Этель.

— Что за представление? — спросила Этель, кивая в сторону комнаты отдыха, где Алекс, окружённый коллегами, рассказывал какую-то историю, активно жестикулируя.

— Мелодрама высшего класса, — ответила Лиза, не отрывая взгляда от происходящего. — Посмотри на Юстейна.

Юстейн стоял немного в стороне, опираясь на подоконник. Он смотрел на Алекса взглядом, который, возможно, ещё нельзя было назвать влюблённым, но искренне заинтересованным точно. Его глаза светились теплом, и неповторимым сиянием.

— А теперь посмотри на нашего великого и ужасного, — шепнула Лиза, кивая в сторону кабинета Карлоса.

Карлос стоял у окна, сжимая в руке чашку кофе так сильно, что костяшки его пальцев побелели. А взгляд его был прикован к Юстейну.

— Боже, если бы взглядом можно было убивать... — протянула Этель, — Неужели наши догадки верны?

— Он уже трижды перечитал один и тот же документ, — хихикнула Лиза. — Видишь, как желваки играют?

— Думаешь, он ревнует?

— Не думаю, а уверена. Карлос привык, что Юстейн смотрит только на него. А теперь появился кто-то, кто смотрит на Юстейна так, как Карлос никогда не смотрел. — Девушки были уверены, что и Карлос видел этот взгляд. Именно в этот момент, без того открытая дверь его кабинета хлопнула о стену.

— Бури не избежать, — констатировала Лиза, когда Карлос вышел из кабинета, не отрывая взгляда от Юстейна, все ещё смотрящего на Алекса с мягкой улыбкой.

Чернота заволокла взгляд Карлоса, руки тихо потряхивало, но он старался отдышаться, пока шёл в комнату отдыха. Сердце билось в груди как загнанное, и он сам не понимал, почему его так задевает происходящее. Почему, вид улыбающегося Юстейна, причиняет такую боль, если эта улыбка адресована не ему? Понимая, что не справляется со своими эмоциями, Карлос резко сменил направление, и пошёл в сторону оргтехники.

Юстейн всегда считал себя добрым человеком, но где-то в глубине души, сейчас он со злорадным удовольствием наблюдал, как его босс хлопает крышкой офисного МФУ, пытаясь отсканировать документы что нашел на ближайшем столе. Это было великолепное зрелище — человек, способный построить сложнейшего робота, в порыве растрёпанных чувств не мог справиться с элементарной офисной техникой.

Каждый раз, когда Алекс что-то шептал ему на ухо, Юстейн улавливал краем глаза, как Карлос напрягается ещё сильнее. Милый флирт с Алексом смог вывести Карлоса из себя. Пару улыбок, невозмутимость в присутствии босса, и вот — тот, кто презирал его ещё вчера, готов рвать на себе волосы.

— Меня что, сегодня прокляли? — смахнув бесполезную машину со стойки, Карлос вернулся в свой кабинет.

***

— Карлос? — постучался в открытую дверь Тим. — Ты меня звал?

— Я звал! Три часа назад звал!

— Ты забыл, сегодня презентация? Я только приехал.

— И что? — закипал Карлос. — Ладно, не важно, уволь его.

— Не понял, — растерялся Тим, не понимая, чего от него хочет босс.

— Я сейчас и тебя уволю! Новенького своего уволь! — требовал Карлос, его голос звенел от напряжения.

— Он что-то сделал? Скажи, где он ошибся, я поговорю с ним, он неплохой специалист.

— Вот! Неплохие мне не нужны! Так и пиши в приказе: недостаточная квалификация! — хлопнул по столу Карлос.

— Карлос, тебе может отдохнуть, а? Ты явно не в себе! Нельзя сначала нанять человека, а потом тут же уволить. Ты же сам утвердил его кандидатуру.

— Я и тебя сейчас уволю!

— Вот как... Хорошо, мистер О'Двайер. Я подготовлю распоряжение и передам вам приказ на подпись, — Тим сменил тон на деловой и, кивнув на прощание, покинул кабинет, не забыв громко хлопнуть дверью, которая по инерции вновь открылась.

Юстейн догадывался, что так и будет. И даже предупредил об этом Алекса ещё вчера, но тот убедил его, что увольнение не будет для него проблемой.

За перегородкой Лиза и Этель обменялись многозначительными взглядами.

— Это уже даже не смешно, — прошептала Этель, поправляя очки. — Ты слышала? Он собирается уволить Алекса.

— Карлос совершенно потерял голову, — кивнула Лиза. — Никогда не видела его в таком состоянии. Обычно он холоден как лёд, даже когда увольняет людей, и всегда разделял личное и рабочее.

— Может, это и к лучшему? — задумчиво произнесла Этель, наблюдая, как Юстейн о чем-то тихо беседует с Алексом в углу комнаты отдыха. — Знаешь, иногда людям нужно встряхнуться, чтобы понять, что они на самом деле чувствуют.

— Ты думаешь, Карлос, наконец, осознает, что он на самом деле неравнодушен к Юстейну? — Лиза скептически приподняла бровь.

— Посмотри на него, — Этель кивнула в сторону кабинета, где Карлос метался из угла в угол, как тигр в клетке. — А ведь он привёл этого красавчика, представив как возлюбленного. Мне, кажется, это ранило Юстейна. А теперь, когда появился Алекс...

— Который, кажется им очень увлечён, я видела этот взгляд когда он приходил знакомиться, — добавила Лиза.

— Именно. Карлос впервые ощутил конкуренцию.

Они замолчали, наблюдая, как Юстейн улыбается словам Алекса, а его глаза впервые за долгое время светятся теплом. В этот момент Карлос снова вышел из кабинета, и его взгляд мгновенно нашел эту сцену. На его лице промелькнуло что-то похожее на боль, прежде чем смениться привычной маской холодного безразличия.

— Знаешь что, — тихо сказала Лиза, — Я все-таки пойду за попкорном. Потому что сегодня мы станем свидетелями либо полного краха, либо начала чего-то нового. И в любом случае, зрелище будет незабываемым.

Этель кивнула, не отрывая взгляда от разворачивающейся драмы. Юстейн, казалось, физически ощущал взгляд Карлоса, но не подавал вида, продолжая смеяться над шутками Алекса. А Карлос... Карлос выглядел так, будто впервые в жизни столкнулся с чем-то, что не мог ни купить, ни запугать, ни контролировать. И это приводило его в бешенство.

***

Спустя полчаса после ухода Тима двери кабинета Карлоса распахнулись без предупреждения. Алекс ворвался внутрь с дерзкой усмешкой на лице, его движения были резкими, наполненными нескрываемым злорадством. Преодолев пространство кабинета стремительным шагом, он с размаху швырнул планшетку с приказом об увольнении на стол, заставив настольную лампу пошатнуться.

— Что это? — выпалил он.

Карлос, не спеша, взял документ, медленно пробежался по нему взглядом, а затем откинулся в кресле с хищной улыбкой. Его глаза блестели победным огнём, плечи расправились, демонстрируя превосходство. Он чувствовал себя львом, только что изгнавшим молодого соперника, защитив свой прайд.

— Ваши дипломы куплены в переходе? Черным по белому написано «Приказ», — проговорил он, растягивая слова, голос сочился ядом удовлетворения.

К удивлению Карлоса, Алекс вдруг расхохотался. Звонкий, дерзкий смех заполнил кабинет, отражаясь от стен.

Постепенно успокоившись, Алекс оперся руками о стол, наклонившись вперёд так, что его лицо оказалось в опасной близости от Карлоса. Его взгляд стал острым, а губы изогнулись в лукавой улыбке.

— Думаешь, так ты избавишься от меня? — произнёс он тихо, почти шёпотом.

Тело Карлоса мгновенно напряглось, как струна. Мышцы лица дрогнули, выдавая внутреннее беспокойство, хотя он отчаянно пытался сохранить маску безразличия.

— Логично, что увольняя тебя, я планирую избавиться от тебя, — ответил он, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

Алекс медленно выпрямился, торжествующе скрестив руки на груди.

— Я выйду из этого здания, но и сегодняшнюю, и следующие ночи я могу беспрепятственно провести с Юстейном, — слова падали, как камни в тишину кабинета.

Глаза Карлоса мгновенно полыхнули неконтролируемой ревностью. Желваки заиграли на скулах, пальцы сжали подлокотники.

— Как собственно и прошлую ночь... — Алекс наслаждался эффектом, добавляя масла в огонь.

— Алекс!

Неожиданный голос из дверного проёма заставил обоих мужчин вздрогнуть. Юстейн стоял на пороге, его фигура, подсвеченная ярким светом из коридора, казалась больше реальных габаритов. Он шагнул внутрь с невозмутимым достоинством, оставляя дверь открытой, за что любопытная Лиза трижды благословила его.

— Ты можешь ненадолго оставить нас? — спросил он тихо, но в этой мягкости чувствовалась, что повторять свою просьбу он не намерен.

— Но я... — начал Алекс, его самоуверенность мгновенно испарилась. Он растерянно переводил взгляд с Юстейна на Карлоса и обратно.

— Я на тебя не злюсь, — голос Юстейна был спокоен, а глаза излучали такую внутреннюю силу, что Алекс непроизвольно сделал шаг назад. — Сходи, пожалуйста, за кофе, встретимся в сквере.

Алекс, словно под гипнозом, покорно кивнул, а его недавняя дерзость растаяла под взглядом Юстейна. Он медленно попятился к двери и тихо вышел, аккуратно прикрыв её за собой.

Оставшись наедине Карлос, наконец, заметил документ в руках Юстейна. Что-то в позе вошедшего, в его непроницаемом взгляде заставило сердце Карлоса ускорить ритм. Юстейн, не прерывая зрительного контакта, плавно приблизился к столу. Каждый его шаг был наполнен скрытой мощью и уверенностью. Он грациозно опустился на стул и положил свой лист поверх приказа Алекса, будто закрывая одну главу и открывая другую.

Карлос не мог оторвать глаз от лица Юстейна, отчаянно пытаясь прочитать его эмоции. Но всё, что он видел — это спокойную решимость, которая пугала его больше, чем любая ярость.

— Подписывай, — произнес Юстейн. Его голос был тих, но в нём звучала такая власть, что Карлос ощутил, как холодок пробежал по спине. Никто и никогда не смел, разговаривать с ним в таком тоне.

— Что это? — выдавил он, чувствуя, как пересыхает во рту.

— Читай и подписывай, — повторил Юстейн, и в его выражение лица не было ни капли сомнения в том, что его требование будет выполнено.

Только теперь Карлос опустил взгляд на документ, и его лицо побледнело.

— Заявление на увольнение? — прошептал он, поднимая потрясённый взгляд на человека, которого, как он вдруг понял, никогда по-настоящему не знал.

Пауза затянулась, Карлос физически ощущал, как секунды растягиваются в вечность. Он не мог заставить себя нарушить тишину первым, словно признав поражение в этой безмолвной дуэли взглядов.

Его разум метался между яростью и желанием. Юстейн перед ним был невыносимо притягателен — взъерошенные волосы придавали ему дикий, непокорный вид, властный взгляд обещал бурю, а белоснежная футболка соблазнительно контрастировала с загорелой кожей. Карлос невольно задержал взгляд на пульсирующей венке на шее Юстейна, такой уязвимой и манящей, вот она на расстоянии вытянутой руки. Он почти чувствовал вкус этой кожи на губах, представляя, как прижимает к себе этого упрямца, заявляя свои права.

Пока Карлос терялся в фантазиях о том, где вкуснее укусить сидящего напротив мужчину, Юстейн оставался неподвижен, с безупречной маской самообладания. Ни один мускул не дрогнул, будто он заранее просчитал все метания Карлоса, но оставался недоступен для них.

Наконец, собрав остатки самообладания, Карлос поднял взгляд, встречаясь глазами с Юстейном.

— Ты блефуешь.

Но Юстейн лишь пожал плечами, оставляя вопрос открытым.

— Это шутка? — его голос прозвучал хрипло, выдавая внутреннее напряжение.

Юстейн слегка наклонил голову, его глаза сверкнули опасным блеском.

— Похоже, что я шучу? — Юстейн ответил вопросом на вопрос, его голос был ровным, почти ласковым, что делало его ещё более угрожающим.

— Это из-за него? С ним ты ушёл в пятницу на свидание? — Карлос резко подался вперёд, слова вырвались сквозь стиснутые зубы, каждый слог сочился ревностью.

Уголки губ Юстейна дрогнули в подобии улыбки, но глаза остались холодными.

— Ах да, я же забыл отчитаться, — произнес он с деланной задумчивостью, небрежно проводя пальцем по краю стола. — Или тебя интересует, насколько я удовлетворён? 9/10, если тебя это интересует. — Он медленно поднялся со стула, расправляя плечи. — Если это всё, то я спешу.

— Я тебя не отпускал! — рыкнул Карлос, его кулак с грохотом опустился на стол, заставив подпрыгнуть канцелярские принадлежности. Юстейн остановился, обернувшись через плечо. Его лицо выражало искреннюю скуку.

— Какая жалость, я бы бросился к тебе в ноги умолять, но мне лениво, — он полностью развернулся, скрестив руки на груди. — Карлос, заканчивай эти игры, мне надоело.

Карлос медленно поднялся из-за стола, его движения были полны сдерживаемой ярости. Он приблизился к Юстейну, вторгаясь в его личное пространство.

— И как ты будешь выглядеть в глазах окружающих? — прищурился он, губы искривились в злой усмешке. — Образ идеального человека будет омрачён интрижкой на работе? Никто твоего благородства не оценит.

Юстейн не отступил ни на шаг, встречая угрожающую близость Карлоса с ледяным спокойствием.

— Или же я продемонстрирую тебе, что значит быть настоящим мужчиной — тем, кто несёт полную ответственность за свои чувства, поступки и решения, — его голос снизился до интимного шёпота, а глаза неотрывно следили за реакцией Карлоса. — Согласись, звучит сексуально?

Карлос почувствовал, как его манипуляция разбивается о непоколебимую уверенность Юстейна. Вена на его виске начала пульсировать.

— Тебя не возьмут ни в одну приличную компанию! — выпалил он, отчаянно ища новые рычаги давления.

— Ничего страшного, — пожал плечами Юстейн, его безразличие было настоящим оскорблением для Карлоса.

Карлос схватил его за предплечье, впиваясь пальцами в твёрдые мышцы.

— Ты действительно готов пойти за этим голодранцем? Между мной и им ты выбираешь его? — его голос дрожал от едва сдерживаемого бешенства.

Юстейн медленно опустил взгляд на руку Карлоса, затем снова поднял глаза, в которых теперь светилась холодная решимость.

— Я уважаю своего партнёра, даже если наши отношения ограничиваются сексом, — от этих слов Карлоса буквально передёрнуло. — Так что раз ты увольняешь Алекса за отношения со мной, я иду следом.

Он мягко высвободил руку из хватки Карлоса, оставляя его застывшим с выражением оглушённого недоверия на лице. Спустя секунду Карлос дёрнулся и удержал Юстейна со спины, вплотную прижимая к себе, пытаясь использовать последний козырь — физическое притяжение между ними, которое всегда было сильным.

— И что же он дал тебе такого, чего не могу дать я? — голос Карлоса стал низким, бархатным. — У нас могло бы быть всё. Страсть, деньги, удовольствие...

Юстейн покачал головой, не отступая ни на шаг: — Спокойствие, Карлос. Он дал мне спокойствие, и свободу быть собой. А ты предлагаешь золотую клетку и игры в доминирование, — Юн поднял руку, взглянув на часы. — Мне пора. Заявление об уходе и приказ на твоём столе, подпиши.

Он мягко убрал руку Карлоса и направился к двери, но Карлос схватил его за запястье.

— Не думай, что это конец, — в его глазах мелькнуло что-то опасное. — Я не привык проигрывать.

Юстейн спокойно высвободил руку.

— А это не игра, Карлос. Это жизнь. И в ней нет проигравших и победителей. Есть только выбор, который мы делаем.

— Что мне сделать, чтобы ты не уходил?

— Ответ кроется в причине моего нахождения в этом кабинете, подумай...

Когда за Юстейном закрылась дверь, Карлос остался один, с бушующими внутри эмоциями и смутным ощущением, что теряет нечто гораздо более ценное, чем пару перспективных сотрудников.