Коллапс

- Я никогда не бегаю добровольно! Так что если увидите, что я бегу, рекомендую вам тоже побежать, потому что явно какая-то дрянь приближается! - запыхавшись говорила Орма, привалившись плечом к дереву.

Риг дышал тяжело, но далеко не из-за бега. Он выискивал взглядом ту белую штуку, которую заметил ранее.

Вообще-то они бежали достаточно долго, прежде чем остановиться. Хоро боялся, что ручей пропадет из поля зрения, но к счастью, Орма, вырвавшаяся вперед остальных, двигалась ровно по течению. Парень искренне поразился ее скорости. Но и его подстегивал страх. А еще пугало пропавшее чувство времени.

В лесу хоть и стало светлее, но совсем немного. После инцидента они отдохнули и двинулись дальше.

- Я уже не понимаю, сколько мы идем, - признался Хоро, оглядываясь.

- Может, уже за полдень, - ответила Орма.

- А мне кажется ближе к вечеру, - возразил Риг.

- И ручей все не кончается... - хмуро продолжил Хоро. - Нужно отдохнуть и подумать.

- Сомневаюсь, что здесь есть где отдохнуть и подумать, - скрипя зубами сказала Орма. Баал шел впереди нее, пытаясь принюхиваться, но это лишь сбивало его с толку. Пластины все так же, с первых секунд их нахождения в лесу, были прижаты к голове. Хвост беспокойно дергался.

Риг задумался, идя впереди и уперев взгляд в землю. Его тошнило от этого места. Ни звуков, ни запахов, ни жизни. Только гниль, мрак и смерть. А еще туман, закрывавший солнце, по которому Риг очень скучал. Напряжение сказывалось даже на нем. Потому-то он и не заметил, как наступил прямо в воду.

Орма впервые слышала, чтобы Риг так ругался. Даже ее омнилингализм не сразу перевел его ужасно грязные словечки.

Отойдя назад, Риг принялся стряхивать воду, но лишь потом поднял взгляд. А вот остальные уже вовсю глазели на огромное озеро. Рябь, созданная Ригом, мгновенно улеглась. Вода стала неподвижной, словно черное зеркало. Баал заглянул туда, но ни он, ни остальные не увидели отражения. Лишь темноту. А в центре...

- Это банально, но я скажу. - Орма смотрела в центр озера.

- Я скажу за тебя. - Взгляд Рига так же был обращен в ту сторону. - Только не говорите, что нам туда.

Совсем маленький островок земли располагался прямо в центре черного озера, в сотнях футов от берега.

Хоро протянул руку вперед и земля, прямо от его ног, начала покрываться коркой льда. Но едва она дошла до кромки воды, то сразу же остановилась.

- Вода поглощает магию...

- Было бы смешно, если было бы так просто, - закатила глаза девушка.

- Значит только переплыть. - Риг осматривал берег.

- Не факт, что реликвия там. Я ничего не чувствую. Никакой магии. - Хоро пытался всмотреться в островок.

- Нокс четко сказал, что Храм с реликвией до разрушения стоял в центре озера.

- И ты балбес собираешься нырнуть в эту жижу? - Девушка тяжело вздохнула. - Я даже думать не хочу какие твари могут там обитать.

- Нужно подумать, - повторил Хоро.

- Чем меньше мы пробудем в этом лесу - тем лучше. - Риг вонзил клеймор в землю, а затем потер руки.

- Орма, ты можешь добраться туда через тени? - спросил Хоро.

- На том острове их нет. Ни камней, ни деревьев. Незачто зацепиться. Да и... снова через воду, - та слегка поежилась. - Тем более такую...

- Раз больше вариантов нет...

- Нет, ты не поплывешь, - оскалилась Орма. - Это самоубийство. Одного раза уже хватило.

Риг замер, смотря на нее. Взгляд непроизвольно зацепился за ее левый глаз.

- Хватит, - прервал их Хоро и указал куда-то пальцем. - Не до этого сейчас.

Парочка повернулась в ту сторону, застыв на месте. С того края озера вновь появилась рябь. Даже в полумраке легко можно было рассмотреть чью-то голову. А затем еще одну и еще.

Болотно-серая кожа, черные волосы и выпученые глаза, точно пара вареных яиц, отражавшие тот немногий свет, что был в лесу.

По спине Ормы вновь прошел холодок, и она не выдержала:

- Ну почему опять вода?! Почему опять водные твари?!

Риг вытащил воткнутый в землю клеймор, сделав пару взмахов. В руках Хоро появилось два ледяных клинка.

Мерзкая, с облезлой кожей рука резко появилась из воды. Реакция Ормы не заставила себя ждать. Черное лезвие отсекло кисть. В ответ раздался пронзительный визг и хлюпание воды. А потом началось...

Даже Хоро не ожидал, что они начнут выпрыгивать на сушу. Но когда одна из таких тварей влетела в него и сбила с ног, оба ледяных клинка вонзились под ее ребра. Острые желтые зубы клацнули перед лицом Хоро, а черная слюна капнула на лицо. Скинув с себя существо, он смог ее рассмотреть. Истощенное телосложение и сросшиеся невообразимым образом ноги, похожие на сломанный хвост. Ему доводилось встречать наяд и им подобных, но как плавало это создание...

Риг рубил направо и налево. Земля под ногами стала грязью, смешавшись с черной водой и такой же темной кровью существ. Потому его ноги и заскользили вниз, заставив войди в воду по голень. И даже так, ему не составляло труда убивать нападавших. А им все не было конца. Мерзкие твари выныривали прямо из черной воды, потому их было сложно заметить. Брызги так же мешали, застилая глаза. Риг заметил несколько царапин на своих руках и ногах, оставленных гнилыми когтями.

С каждой минутой берег размывало сильнее. Скоро и Орма с Хоро оказались в воде. Баалу же удавалось держаться на берегу. Когти существ лишь скрежетали по его пластинам, а вот острые клыки с легкостью рвали гнилую плоть. Пластины на хвосте расправились, молотя по воде и противникам. Его рычание вторило визгам тех, чью жизнь обрывала его мощная пасть. Если Орма лишь ранила очередную тварь своим мечом, то Баал, с помощью сильных лап, ломал упавшим ребра, раздавливая грудные клетки.

Тонкие пальцы стали цепляться за его ноги, пытаясь утащить дальше в озеро. Но Рига было не так просто сдвинуть. Он даже начал шагать назад, отступая к берегу, пока не услышал рев Баала. Обернулся на остальных.

Похоже, твари поняли, что Рига им не утянуть, потому просто отвлекали его. А вот Хоро с Ормой им удалось тащить за собой. Оба были уже по пояс в воде. Хоро уже не мог создавать ледяные клинки, потому пользовался обычными кинжалами. Их он всегда носил в сапогах и успел вовремя достать. Орма перестала орудовать мечом, убрав за спину. Теперь же она убивала каменными руками, ломая кости и проламывая черепа. Гнилые когти не оставляли на ее коже ни единой царапины, а вот Хоро то и дело доставалось. Вода словно вытягивала из него силы, утягивая вниз.

Риг уже отступил к Баалу, который перекусывал очередное горло, когда вновь обернулся на спутников. Именно в тот момент седая голова опустилась вод воду. Буквально в ту же минуту Риг наблюдал, как ринулась вперед Орма и нырнула за ним, на ходу сломав локтем одной твари лицевые кости. Все внутри Рига сжалось. Что-то закричало ему об опасности. Что-то было не так.

- Орма! Хоро! - выкрикнув это, он вонзил меч в одну из тварей, пригвоздив к земле и бросился туда. Тонкие пальцы начали цепляться за его ноги, руки и шею, тянув за собой. И вновь пришлось вернуться к берегу. А меж тем существа резко отступили, мерзко хихикая. Хотя больше походило на противное кваканье.

И никто не всплывал.

Баал рычал, прыгая у берега, не решаясь прыгнуть в воду. Зато Риг вновь зашел в черную жижу по пояс.

Прежде седая, теперь ставшая черной из-за воды голова показалась неподалеку, ближе к берегу. Хоро буквально выполз из озера, тяжело дыша и отплевываясь. А потом и вовсе исторгнул из желудка все что было. Под порванной одеждой виднелись множественные порезы. Кровь смешалась с черной водой.

Баал оказался рядом раньше Рига. Принялся обнюхивать Хоро, толкать головой и лапой, стуча хвостом по земле.

- Ты как?! - спросил подоспевший Риг. Его взгляд метался от Хоро к тому месту, где они с Ормой до этого ушли под воду.

Подняв слегка дрогнувшую от перенапряжения руку, Хоро принялся указывать на то место, кашляя.

- Что?! - Риг мотал головой, не понимая. - Что?!

- Там... что-то...

- Орма! - Резко обернувшись, Риг бросился туда, собираясь нырнуть. - Орма!

Оказавшись под водой, он поплыл прямо ко дну. Перед глазами была только темнота. Даже его зрение не позволяло видеть дальше своего носа. Поэтому дно он заметил в самый последний момент, когда чья-то гнилая кость едва не воткнулась ему в глаз. Риг принялся искать, но всюду натыкался на кости, ил и ветви деревьев. А главное - не встретил ни одной твари.

Сердце пропустило удар, когда ужасная мысль промелькнула в голове. Озеро имело подземные ответвления. Иначе откуда взяться стольким тварям, а потом так внезапно исчезнуть.

Ригу пришлось всплыть, чтобы глотнуть еще воздуха. Хоро оставался на том же месте рядом с Баалом. И Риг поплыл. Поплыл к тому островку в центре.

Как и говорила Орма, на нем не было ничего, кроме почерневшей травы. Ни дерева, ни листочка. А взабравшись на него, Риг принялся озираться.

Он ничего не чувствовал. Не чувствовал ни Ормы, ни магии, ни связи.

- Орма! - вновь закричал он, уже не боясь быть услышанным, и прислушался. Его крик смолк. В этих местах не жило даже эхо.

Каменная кожа тянула на дно. Под ил, а потом глубже.

"Глубже дна? - мелькнула мысль. - Что может быть глубже дна?"

Даже сквозь каменную кожу она ощутила холод.

Холод пустоты, так хорошо знакомой ей.

Орма могла поклясться, что твари утащили ее на одно, а вот потом... она оказалась среди теней. Падала ниже и ниже.

Спина ударилась о твердую поверхность. Мертвенный холод исчез, а кислород наполнил легкие. Это не помешало Орме начать отплевываться от мерзкой воды, успевшей попасть в рот.

Но первое, что она сделала - коснулась глаз. Девушка проверила, открыты ли они, потому как не видела абсолютно ничего. Только кромешную темноту. А раз зрение, пусть и на один глаз, не могло ей помочь, она прислушалась.

Это была тишина. Но не та что в лесу, мертвая и безжизненная. Нет. Эта тишина казалась естественной, словно Орма находилась в каком-то помещении.

Пальцы нащупали землю. Нет. Камень тихо скрежетнул по камню. Возможно, она находилась в пещере. Значит, должны быть и стены. Ей не хотелось издавать лишних звуков, так что Орма начала аккуратно изучать пространство, словно маленький, потерявшийся ребенок. Девушка не решалась вставать с колен. Кто знает, что находится у нее над головой.

Пока Орма искала стены, в голове металась одна мысль: как такое возможно, что кто-то протащил ее через тени? Она явно не прикладывала к этому руку.

"Где эти чертовы стены?" - Она никак не могла найти их. Ни с одной из сторон.

Наконец, она решилась на один трюк. Орма щелкнула пальцами и, к ее ужасу и удивлению, звук разошелся во все стороны. Она словно находилась в громадной пещере, замкнутой со всех сторон. Идти, ничего не видя, было слишком опасно, даже с каменной кожей. Но нужно искать путь обратно.

"И снова через воду..." - Она не хотела повторения того опыта, напоминая себе как нестабильны водные тени. Правда, можно попытаться обогнуть озеро, если девушка оказалась прямо под ним. Она помнила берег, у которого началась заварушка.

Едва Орма коснулась теней, то почувствовала, что... что-то коснулось ее в ответ. Она даже отскочила в одну из сторон, насколько это было возможно сделать сидя. Была готова поклясться всеми местными богами, что почувствовала это. А потом закололо в затылке. Шестое чувство подавало сигналы об опасности, вот только исходила она со всех сторон. Орма даже смогла встать на ноги и даже достать меч.

И тогда она услышала. Зов. Голос, не мужской и не женский, не молодой и не старый, не бархатный и не звучный, не пугающий и не чарующий. Он был везде и одновременно нигде. Ни далеко и не близко. А еще звучал не то в пространстве, не то в ее собственной голове, что сразу же заставило Орму напрячься.

"Думала, что тьма - твой союзник. - Слова, брошеные ей интонацией, которую не разобрать. - Тени предают тебя, потому что они принадлежат мне. Они и есть Я".

Орма лишь пару раз взмахнула мечом в предполагаемых направлениях, но это было бессмысленно. Голос даже рассмеялся. Этот звук был похож на шелест мокрой от дождя листвы.

"Хотел бы убить - убил." - Именно с этой мыслью она убрала меч, но осталась стоять, по прежнему вертя головой из стороны в сторону, пусть ничего и не видя.

"Убил или не убил. - Голос пролетел мимо ее правого уха. - Все как один - тупицы. Цепляются за жизнь, забывая, что однажды умрут, а когда приходит смерть - отчаянно цепляются за жизнь."

Как же Орма ненавидела чтение мыслей. Она только-только привыкла к Ригу и то, с ограничениями. Здесь же... Теперь она ощущала Его всей своей кожей, пусть и каменной, всем своим естеством.

"Немногим людям дано постичь, что такое настоящая смерть, - все продолжал голос. - В большинстве случаев на нее идут не по обдуманному намерению, а по глупости и чаще всего умирают потому, что не могут воспротивиться смерти."

Она пыталась фокусироваться на Его словах, но у нее уже появилось чувство, что Он с ней просто... беседует. Словно Ему давно не хватало слушателя. Орма на самом деле уже не решалась даже думать, не то что говорить.

"...но мир - очень капризное существо, и выполняет расплывчатые требования согласно собственному и только собственному желанию!" - вот теперь Орма разобрала в Его голосе нотки раздражения.

Легкие прикосновения пальцев, даже сквозь каменную кожу, стали для Ормы тем самым толчком. Она смахнула их, но никого рядом не обнаружила.

- Что ты, черт возьми, такое? - не то шепотом, не то испуганно произнесла Орма. В ответ - шелест листьев.

"Ты и так меня видишь, - отозвался голос. - Вся эта темнота - это я. Я и есть ночь, мрак и бесконечность. Я тот, чьё существование боятся признать даже боги!"

Стиснув кулаки и зубы девушка замерла.

"Я и есть Тьма."

От его слов напряглось все тело.

Сама Тьма. Это было невозможно. Это казалось невозможным.

"А ты... Ты тоже живешь в тенях и ходишь по крови. - Сейчас голос облетел Орму слева, кружа где-то рядом. - Я чувствую... чувствую твою силу. Она пахнет миром, что снаружи. Твои тени, что отбрасываешь на поверхности, говорят мне о том, что прошло множество тысяч циклов с моего последнего появления Там."

- Там... тебя что, заперли здесь? - вновь не удержалась она, и о чем пожалела.

Тьма вокруг сгустилась. Стала осязаемой, словно вата.

"Они!" - Это слово прогромыхало по округе. А может, по прежнему в голове Ормы. Ей расхотелось говорить что-то еще, но и выбираться нужно было.

Голос тоже замолчал. Тишина стала такой долгой, что девушка на самом деле уже начала бумать, будто сильно приложилась головой и все это - лишь плод ее воображения.

"Хочешь вернуться наверх. Как и я."

Орма закрыла глаза рукой, пусть ничего и не видела. Едва Он произнес эти слова, она все поняла.

- Я не стану помогать тебе. Раз ты здесь - должна быть и причина этому.

"Страх!" - Голос начал произносить это слово со всех сторон. Девушка резко закрыла уши, чтобы не слышать этой какофонии.

Все резко замолкло. Лишь чье-то дыхание всколыхнуло волосы Ормы. Ей понадобилась поистине нечеловеческая сила воли, чтобы остаться на месте и не заорать.

"Они все боятся меня. Точно так же, как и тебя."

- Меня никто не боится, - ответила Орма, пусть и немного дрогнувшим голосом.

"Они боятся твоей силы. Поэтому ты носишь этот панцирь, вместо того, чтобы ставить их на колени. Сдерживаешься."

Она нахмурилась. Он явно копался в ней. Наслаждался этим, вынуждая ее испытывать перед Ним беспомощность и страх. А может, Он им и питался.

- Аннигиляция убъет меня.

"Не-ет, - вновь прошелестев. - Тьма! Тьма, что в тебе, столь же велика, столь же сильна и необузданна. Даже "Разрушение" по сравнению с ней - ничто!"

- Тьма опасна. Пусть даже пережив ее, нужно жить в свете.

"Сверкающий свет невозможно увидеть без тьмы..."

Орма поджала губы. Ей нечем было парировать. Но она прекрасно осознавала, что делает это существо. Оно хотело свободы. Хотело выбраться в мир. Точно так же, как и сама Орма. Высвободить свою Тьму, так же, как Орма. Сладостные и одновременно пугающие мысли. Должна ли она как какой-нибудь "герой" вознести себя до звания "благородной жертвы", отказаться и остаться здесь? Быть убитой Им, или умереть от жажды, голода или холода? А может... отпустить собственную тьму.

"Даже если все исчезнет, Тьма останется, - нашептывал голос. - Тьма вездесуща.Свет рождается и умирает, а темнота просто есть. Темнота есть бессмертие..."

- Ты действительно чудовище... - тихо сказала она.

"Но мы не такие уж и разные."

- Я понимаю...

"...чего я хочу."

- Но на моих условиях. Может, ты скажешь, что я не в том положении, но как раз наоборот. Не думаю что ты в ближайшие сотни, если не тысячи лет найдешь еще кого то, похожего на меня. Поэтому если и заключать сделку, то на моих условиях.

Как же сильно она играла с огнем. Вернее, с Тьмой. Но вместе с тем, говорила правду, пусть и превознося свою значимость. На миг показалось, что невидимые пальцы Тьмы сомкнутся на ее шее, но девушка почувствовала лишь легкие касания.

"Продолжай."

Рано было радоваться, но сердце застучало сильнее.

- Я вызволю тебя отсюда, но лишь тогда, когда закончу свои дела наверху. Не думаю, что тебе будет интересно в мертвом мире. Мало забав. А на моих плечах, как никак, спасение этого мира.

Еще никогда в своей жизни Орма так сильно не вкладывалась в "непринужденную" речь. Девушка старалась изо всех сил говорить уверенно и даже нагло. Доводы были слабыми, но правдивыми. Орма была уверена - соври она, и смерть тут же забрала бы ее с собой.

- И когда я закончу, то помогу и тебе.

В ответ - тишина. Оно явно думало. Долго. Очень долго. Орма даже начала нервничать сильнее прежнего.

"Кровь крепче клятвы."

Ее левую руку обожгло огнем, а затем свело так, что пропали последние ощущения. Из-за этого каменная кожа исчезла, а Орма упала на колени. От самого плеча и до кончиков пальцев сотня игл вонзилась в ее руку. А следом за рукой боль пронзила и оба глаза.

"Пусть меркнущий свет мира сольется с тенями. Закружись же с ним в медленном танце жизни и смерти..."

Закричала ли она? Возможно. Уши заложило, так что лишь Тьме известно, как Орма выла от боли. Скребла ногтями правой руки по камням и собственной коже. Проклинала все вокруг, наплевав даже на существо.

Когда боль начала утихать, Орма смогла вздохнуть полной грудью. Пальцев она все еще не чувствовала, а глаза щипало. Что-то изменилось. В голове гудело, а уши все еще были заложены. Но ничто из этого не помешало Его голосу.

"Твоя тень сольется с Тьмой"

Кончики пальцев второй руки тоже закололо, но уже не от боли.

"Что я сделала..." - подумала на секунду Орма, прежде чем погрузиться в Тень.

"Содрогнутся небеса..."