Коллапс

Деревня была весьма крупной и оправдывала ожидания, когда Нокс упомянул об огромном рыболовном промысле. Она раскинулась прямо у реки. Два каменных моста соединяли берега, и по ним вечно шнырял народ, а чаще всего дети. Часть торговцев проехала на левый берег, а их повозка осталась на правой стороне.

Хоро спрыгнул на каменную мостовую и огляделся. Невысокие дома стояли вдоль реки практически ровными рядами. Каждый не выше двух этажей. В отличие от полированного белого камня Сардака, здесь жители использовали обычные, неровно обтесанные куски гранита, или чего-то похожего. Покатые крыши вместо черепицы были застланы соломой или тростником. Кое-где Хоро заметил несколько срубов, но зачастую они стояли далеко от воды.

Риг тоже спрыгнул с повозки, но никуда не пошел. Хоро же решил осмотреть окрестности, потому двинулся вдоль одной из аллей, а там повернул к одному из мостов. Сагра резво бежала на восток, омывая берега. Хоро все еще мог уловить солоноватый запах воды.

Задержавшись на мосту, он наблюдал за неспешной жизнью деревенского люда. Спокойная, размеренная. Хоро чувствовал практически опустошенные магические потоки. Они едва наполняли землю, не позволяя той умирать. Большинство жителей улыбалось новоприбывшим, но общее напряжение легко улавливалось в воздухе. Местные знали о грядущей войне. Слухи быстро распространяются. Они осознавали тот факт, что если столица падет, им придется бежать. В таком случае слова Рига не были лишены смысла. Он мыслил просто и ясно. Желал помочь всем, если была возможность. Наивно, но в чем то Риг был прав. Возможно, не осознанно понимал, что сейчас нужно удержать именно эту позицию и не дать Рьярду занять Гиант.

Взгляд Хоро задумчиво бродил меж домов и лавок, пока он стоял на мосту. Риг был умен, но по большей части работала его интуиция. А магия, бурлящая в его жилах, толкала на необдуманные поступки. Так и случилось в Храме единения. Когда они заблудились, Риг просто сказал, что сам сделает кратчайший путь и начал крушить пол. Хоро признавался сам себе, что с бóльшей вероятностью отговорил его от этого, не поспеши он. Но каков итог? Они действительно нашли Орму. Возможно, у Рига был природный дар находить такие пути решения проблем, которые остальные сочтут наивными и глупыми. А ведь каждый исход приводил к благоприятным последствиям. По крайней мере для тех, кого Риг старался уберечь или спасти. Хоро даже ухмыльнулся сам себе.

Среди домов и лавочек он заметил небольшое сооружение. Туда редко кто-то заходил, но в какой-то момент дверь приоткрылась, и Хоро заметил внутри книги. Вероятно, это была местная библиотека, а может просто чья-то лавка.

Перейдя мост, он подошел к этому зданию и постучал. Ответа не было, и Хоро решился приоткрыть не запертую дверь. Внутри тускло горели лампы, а основной свет исходил из единственного окошка. Все стены ломились от полок с книгами и свитками. Огромные стопки стояли и на полу. Единственным предметом мебели помимо полок был стол в дальнем конце помещения. За ним сидел старик с длинной спутанной бородой. Седых волос на голове осталось совсем немного, а те что остались, закрывали выступающую лысину.

Мужчина спал, подперев голову рукой и не заметил, как вошел Хоро. Парень бесшумно прикрыл за собой дверь и начал обходить полки, скользя взглядом по корешкам книг. За все время, проведенное в этом мире, он научился азам языка. Орма значительно помогла ему в этом, а остальное сделала его прекрасная память. Конечно, Хоро мог прочесть отнюдь не все, что видел здесь. Но некоторые интересные книги он заприметил.

Старик едва не упал со стула от неожиданности, когда Хоро подошел к столу и кашлянул. Подхватив со стола круглые очки с трещиной в правой линзе, он присмотрелся к парню.

- Да-да... - старик мотнул головой, прогоняя остатки дремоты.

- Вы продаете все эти книги? - Хоро указал рукой за спину.

- Местным выдаю на время, а приезжим могу и продать. - Глаза старика блеснули. Видимо, к нему давно никто не захаживал. - Что-то присмотрели?

- Да, - парень положил на стол книгу, которая стояла на одной из самых нижних полок. Мужчина поправил очки и присмотрелся. Страницы уже начали желтеть, но книга могла похвастаться довольно крепким переплетом и твердой обложкой.

- Давно я ее не видел... - тихо сказал старик. - Где вы ее нашли?

Хоро указал рукой на дальнюю полку. Мужчина пригляделся и кивнул.

- Занятно, занятно. Продам за один арум. Довольно ценное и старое издание, сами понимаете...

Парень лишь согласно кивнул, положив перед стариком камень. На удивление ловкие пальцы подхватили плату, изучили, повертев перед глазами.

- Приятно иметь с вами дело, господин.

Хоро ничего ему не ответил. Забрал книгу и вышел из лавки. В лицо ударил свежий, прохладный ветер. А пока Хоро шел обратно к каравану, то заметил темные тучи, приближающиеся с севера. Погода вновь не улыбалась им.

Оказавшись у повозки, парень заметил, что Нокс куда-то ушел. Риг оставался стоять неподалеку, сунув руки в карманы, и тоже смотрел в сторону севера. Ветер растрепал его бирюзовые волосы и белые пряди затерялись среди них.

- Орма, - позвал Хоро, облокотившись о край повозки. Девушка выглянула из-за ящиков. Парень немного улыбнулся. Радовало то, что она хотя бы на него не сердилась.

- Я кое-что раздобыл, - он положил книгу на деревянный пол повозки. - Думаю, ты оценишь.

Поднявшись на ноги, Орма размяла затекшие от долгого сидения мышцы и подойдя, уселась на край. Потом взяла в руки книгу. Пробежала пальцами по твердому переплету, казавшемуся бархатным. Оттенки поражали древней красотой, смешав в себе темно-фиолетовый и бордовый. На обложке черной краской было изображено сердце, которое обхватило две руки.

Поддавшись секундному порыву, девушка открыла книгу и сразу же ощутила запах старых страниц. Ни с чем несравнимое блаженство. В ее старой комнате бóльшая часть пространства была отведена печатным книгам. Орма всегда испытывала истинное удовольствие, держа их в руках, листая страницы и вдыхая запах... Никакая электронная книга не несла в себе столько жизни, как это делали печатные. Лишь погружаясь в страницу за страницей можно было полностью прочувствовать дух произведения, уносившего в далекие, неизведанные миры.

- Atramentocor, - девушка смотрела на обложку и название, выведенное красивым, каллиграфическим почерком. - О чем здесь?

- Думаю, это ты узнаешь сама, - губы Хоро снова тронула легкая улыбка. - Уверен, читать книгу в дороге гораздо лучше, чем смотреть на наши лица.

Орма хмыкнула и невольно покосилась на Рига.

- Тут ты прав. Спасибо.

Потом она вновь ушла на свое место, скрывшись с их глаз. Смотря ей вслед, Хоро продолжал слегка улыбаться. Орма все сильнее напоминала ему сестру. Возможно поэтому мысли о ее гибели уже не так тяготили, уступая место приятным воспоминаниям. Ведь Хоро тоже очень часто дарил ей книги. Было сложно скрывать подарки, имея такую как у них связь. Два тела - одна душа. Если у них не бывало никаких дел, Карма всегда выбирала почитать в каком-нибудь тихом уголке. Поглощенные ею истории доходили до Хоро в виде потрясающих картин, повествующих о любви, трагедии, а иногда и ужасах. Вот и сейчас, смотря на Орму, он все больше предавался счастливым воспоминаниям, которые грели израненную душу. Хоро так же надеялся, что этот подарок сгладит острые углы в их общих отношениях и все распри исчезнут, хотя бы на время.

Краем глаза он заметил на себе взгляд Рига. Тот стоял, скрестив руки на груди, и молча наблюдал. Разумеется, он слышал их разговор. Хоро чувствовал, как в нем забурлила магия, но ничего не сказал.

Запрыгнув в повозку, он облокотился об один из ящиков и решил вздремнуть.

Книга стала настоящей отдушиной для Ормы. Последующие четыре дня она только и делала, что спала, ела и читала. Два из них они простояли в той деревне. Нокс даже принес горячей еды и свежего мяса из маленькой таверны. Словом, молчание устраивало всех. В особенности девушку.

В другие два дня, проведенные в дороге, Хоро иногда задавал Ноксу уточняющие вопросы и богах. Их первый разговор сильно впечатлил Орму. Она никогда не была верующей. Всегда отвечала, что доверять и верить может только в себя. Но в словах Нокса ощущалась правдивая истина. Доказательство существования богов лежало у девушки в спортивной сумке. Древняя мощная реликвия, способная возродить магию на целой планете.

Отбросив эти мысли, Орма снова вернулась к чтению. Содержание книги походило на историческую повесть. Правда, девушка не была уверена, реальны ли события, описанные в ней. История слагала о становлении и подвигах рыцаря, некогда служившего одному из королей древности. Ни по силе, ни по духу ему не было равных. К королю приходили на поклон другие древние, желавшие воочию узреть силу рыцаря. Его личность была окутана множествами тайн. Никто, кроме его короля, ни разу не видел лица этого рыцаря. Поговаривали, то оно ужасно обезображено или же изменено каким-то проклятием. Версий у народа было неисчислимое множество. И каждая из них лишь усиливала репутацию рыцаря и страшило недругов.

К вечеру пятого дня Орма закончила книгу. Она растягивала этот момент, как могла, но всему хорошему рано или поздно приходит конец. История обрывалась, рассказывая о том, что однажды рыцарь последовал за обретенной любовью и исчез в лесу Волновых деревьев. Вместе с ним пропал и знаменитый черный меч, который всегда был при нем. Автор книги строил теории, в который предполагал, какой конец встретил рыцарь. Возможно, он нашел свою любимую, которая бежала от отца-тирана. А может, умер от естественных или магических причин.

На последней странице, в самом низу, на пустом месте была выведена фраза. Цвет чернил и почерк отличались от авторского. "Темный рыцарь во тьме ночной обречет мир на покой". Орма провела пальцем по надписи. Нахмурилась. Девушка не любила, когда кто-то нагло портил книги. Тем более рукописные.

Закрыв произведение, Орма бережно положила его в боковой карман сумки. Пришлось подвинуть свои мечи, которые она давным-давно сняла с себя. Хотя несколько ножей и пистолет всегда были при ней.

За пологом повозки уже стемнело. Сумерки сменились ночью. Караван остановился на отдых, давая лошадям набраться сил и выпить воды.

Девушка давно наблюдала за этими "лошадьми". Их кожа напоминала зебру, но имела не черно-белый окрас, а голубовато-зеленый. А еще эти две пары глаз по бокам головы и раздвоенный черный хвост... Словом, за знакомых ей лошадей они могли сойти лишь издалека.

Повозки образовали большой круг, внутри которого развели один огромный костер. Пахло жареным мясом, тушеными овощами и вареной рыбой. Торговцы на разный лад распевали песни, травили байки и спорили о налогах. К ним присоединился и Нокс. Хоро оставался в стороне, подцепив немного жаркого с пастой и соусом на основе грибов. Даже его ледяное сердце не выдержало и растаяло, едва почуяв столь вкусно пахнущее блюдо.

Орма сказала, что пойдет размять ноги. Хоро понимал ее. Столько дней трястись в повозке было ужасно. Тем более с такой атмосферой.

Девушка ушла от лагеря каравана так далеко, что перестала слышать звуки голосов и песен. Нокс сказал, что через день или два торговцы снова двинутся в путь. Им же придется идти пешком.

Впереди Орма разглядела приглушенное сияние. Сначала нахмурилась, потом достала пистолет и двинулась в ту сторону. Густая трава и низкие ветви деревьев мешали разглядеть источник света.

- Он тебе не понадобится.

Орме понадобилось все самообладание, чтобы резко не развернуться и не изрешетить Рига пулями. Но тем не менее девушка повернулась и гневно посмотрела на парня.

- Там нет ничего опасного, - как ни в чем не бывало, продолжил Риг. - Как раз наоборот.

- Я не нуждаюсь в твоих советах, - на лице Ормы не дрогнул ни один мускул. Пистолет она убрала. Риг хмыкнул, сунув руки в карманы, следил за каждым девушки. Она же пошла дальше, пройдя через кусты и ветви деревьев.

Дыхание прервалось. Следующие шаги оставляли едва заметные следы на белом мху. Маленькую поляну, скрытую от всего остального мира, украшали ивы. Их листья переливались всеми оттенками голубого, вперемешку с кристально чистым и белым. Мох казался махровым одеялом, девственно чистым, по которому еще не ступала нога ни человека, ни ему подобного. Воздух был наполнен невероятным, ни с чем несравнимым запахом. Маленькие огоньки то и дело вспыхивали меж листвы и корней деревьев. Орма приняла их за светлячков, но когда один подлетел ближе, то осознала ошибку. Крошечные существа были похожи на луковицы с разными листьями, торчащими из центра головы. Вместо корней - жгутики лапки. Черные глазки-бусинки наблюдали за той, кто внезапно появился в их доме.

Девушка медленно, очень медленно подняла руку. Создания сначала отпрянули, но потом двое из них решились коснуться указательного пальца девушки. Прикосновения были холодными, но лишь первые несколько секунд.

Немного улыбнувшись, Орма аккуратно подула, вновь отправляя малышей в полет. Те не сопротивлялись.

- В этом месте еще осталась магия. Рьярд до него не добрался.

Риг шел следом, но держатся на расстоянии в пару шагов от Ормы. Несколько светящихся существ умостились прямо на его голову. Возможно, спутали с листьями ив, имевших такой же цвет.

- И если Гиант падет, это место тоже вымрет.

- Умеешь испортить момент, - язвительно ответила Орма. - Я не нуждаюсь в твоей компании.

- Но в моих извинениях - да.

- На них мне тем более плевать.

- Я был слишком резок. Мне не стоило... - Риг поджал губы. - Прости.

- Как я уже сказала, мне нет дела до твоих извинений. Ты высказал свою позицию, я свою. Мнения редко сходятся. Такие как Рьярд есть во всех мирах. Невозможно помочь всем. А единственное место, где нет плохих людей - это кладбище.

- Но если имеется возможность, то почему не попытаться? - Риг подошел на шаг ближе.

- Я уже говорила. Наша цель состоит в другом. А если погибнем на войне...

- Не погибнем. - Еще шаг. - Я обещал тебе, тогда на корабле. Ты вернешься в свой мир.

- Ты притворяешься или действительно такой наивный?

Он вздохнул.

- Нет смысла вновь возвращаться к этой теме. Наш путь уже определился.

Орма отошла к ближайшему дереву и присела у корней. Коснулась мха.

- Я не боюсь воевать, - наконец сказала она. Риг сел напротив, скрестив ноги. - За свою жизнь... Я убивала. Многих. Очень многих. Мои руки... Да что там руки! Вся моя жизнь пропитана кровью. Мой мир пытается превратить меня в монстра так долго, сколько я себя помню.

Риг молчал. Девушка отвлеклась еще на нескольких маленьких существ, расположившихся на ее левом плече.

- Я не стану лучше. Не надо ко мне тянуться. Смерть всегда идет следом.

- Мне не важно, что ты делала там, - остановил ее парень. - У каждого из нас... Никто не идеален. Даже я.

- Чудо, что ты это признал! - язвительно сказала девушка. Риг по-доброму ухмыльнулся.

- Представь себе. И понимаю, что на грядущей войне прольется свет на ту часть меня, которую я так старательно пытаюсь спрятать от мира и людей.

Орма наконец посмотрела ему прямо в глаза. Он не врал.

- Да и как можно делать выводы о ком то, спустя столь короткое время? - хмыкнул парень. - Я бы хотел узнать историю твоей жизни.

- Она тебе не понравится.

- Даже если так, - Риг улыбался, но его разноцветные глаза оставались спокойными. - Я хочу ее услышать.

- Не в этот раз. Она займет много времени.

- Сомневаюсь, что нас хватятся, - его улыбка переросла в игривый оскал. - Но даже если ты не хочешь, я готов отложить эту историю в долгий ящик. Выбор за тобой.

Девушка не нашла в себе сил улыбнуться. Слова Рига напомнили ей о том, кто она и что из себя представляет. Орма даже хотела выдать колкость, но он заговорил раньше.

- Дай мне руку.

- Что? - Девушка изогнула бровь. - Зачем?

- Просто... доверься, - его губы тронула неожиданно милая и теплая улыбка. Орма несколько секунд хмурилась. По привычке оценивала риски. Маленькие существа на ее плече тоже смотрели на нее, будто вместе с Ригом ожидали ответа.

- Ладно, - продолжая хмуриться, ответила Орма и протянула руку.

- Нет. Левую.

Она рефлекторно сжала кулак. Сердце забилось чуть чаще, но Риг оставался спокойным. А ей понадобилась еще минута, чтобы решиться и протянуть требуемую руку.

- Закрой глаза.

- Ты сейчас серьезно? Если собрался дурью маяться, что...

- Чего тебе стоит просто поверить мне? - Риг даже всплеснул руками. Орма зарычала в ответ, но закрыла глаза. А когда его горячие пальцы коснулись сжатого кулака, то девушка вздрогнула.

- Расслабь руку.

- Слушай, я не люблю такие детские игры. Сейчас ты меня больше раздражаешь, чем интригуешь.

Риг лишь усмехнулся и не ответил. Его пальцы начали разматывать бинт. От этого Орма напряглась еще сильнее, но глаз не открыла. Тешила себя мыслью о том, как ударит Рига и может даже сломает ему нос.

Когда бинт был снят, кожа почувствовала прохладу окружающего воздуха. А следом парень что-то надел на ее руку. Облегающее от начала кисти и почти до локтя.

- Можешь уже открыть.

Орма эту же секунду распахнула глаза. Ее сдержанность пригодилась как никогда. Особенно при рассматривании наруча из легкой, но плотной кожи. Его внешняя часть была выполнена в виде расправленного крыла, кончик которого был чуть длиннее локтя. Каждое из перьев искусно вырезано на этом материале цвета темного оникса, с отливом в зеленый.

- Тебе не нужно носить это, - Риг отвлек ее, покачав сложенным в руке бинтом. - Нечего за ним скрывать. Если другим твоя рука кажется странной - плевать. Их мнение - пустой звук. Ты такая, какая есть и не нужно ничего менять или скрывать.

- Ты за этим брал тогда деньги? - голос Ормы прозвучал довольно хрипло. Пришлось даже прочистить горло. Риг снова улыбнулся и достал из-за спины второй наруч.

- Я заметил их, пока ты разговаривала с торговцем. Понял, что они созданы для тебя. Не мог пройти мимо.

- И почему... Почему отдал только сейчас?

Он пожал плечами. Лицо снова приняло беззаботное выражение.

- Не было подходящего момента. - Разноцветные глаза ярко блеснули, наблюдая за тем, как Орма изучает наруч. - Крылья твоей свободы.

Неприятный ком снова образовался в горле. Девушке пришлось стиснуть зубы и изо всех сил постараться, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица.

- Спасибо, - это все, что она могла из себя выдавить. Внутри что-то больно сжалось.

Риг ехидно ухмыльнулся и достал из кармана тот самый телефон, который забрал у Ормы, отказавшись продавать.

- Он еще не разрядился? - девушка была рада перевести тему разговора. Хотя наруч приятно утяжелял руку. Ее новая броня. Свободная от оков прошлого.

- Выключил его сразу после того как купил наручи. Я знаю, как работает телефон, - оскалившись.

Орма неожиданно хмыкнула.

- И зачем он тебе?

- Все просто, - сказал Риг и, подавшись вперед, обхватил плечи Ормы свободной рукой. В первую же секунду она хотела двинуть ему в челюсть, но парень широко и даже расслабленно улыбнулся. Прижавшись щекой к макушке Ормы, он поднял руку с телефоном. Маленькие существа никуда не улетели, лишь продвинулись, чтобы Риг их не задавил.

- Ты что, серьезно?

- Почему нет? Когда уйдешь в свой мир, останется память обо всем этом. Я и Хоро заставлю.

Девушка посмотрела в камеру и кое-как выдавила из себя полуулыбку. Она снова почувствовала запах Рига, окутавший ее со всех сторон. Теплая рука аккуратно обхватывала ее за плечо. Горячее дыхание щекотало ухо.

- Ну вот, - сказал он и отстранился. Орму будто окатило холодной водой с ног до головы. Здешний воздух показался едва ли не ледяным.

Риг выключил телефон и снова убрал в карман. Повернулся к Орме. На его губах по-прежнему играла расслабленная улыбка.

- Будешь их носить? - он кивнул на наручи. Правый лежал около ног девушки, вместе с бинтом.

- Буду, - тихо ответила она, смотря ему в глаза. И застыла, не в силах оторвать взгляд. Словно видела те сотни и тысячи историй, которые скрывались в глубине его души. И еще что-то. Может, именно об этом он и говорил? Какая тьма скрывалась в его сердце и душе? Похожа ли она не ее собственную?

- Хорошо, - неожиданно для себя самой согласилась девушка. Часть нее кричала, что лучше бы закрыть рот и не упоминать даже краем разговора те ужасы, что творили ее руки.

Риг несколько раз моргнул, а потом расплылся в ехидной улыбке.

- Тогда я готов слушать. - Он разлегся на красивом мху. Перевернувшись на правый бок, подпер голову рукой. Красивые и такие разные глаза обратились к Орме.

Маленькие существа все еще возились в его бирюзовых волосах. К ним добавилось еще несколько. Расположившись в рядок, они смотрели на девушку вместе с Ригом.

Во взгляде Ормы появилась едва заметная улыбка. Сейчас волосы Рига, казалось, охватывала корона из маленьких звездочек. Тени падали на загорелое лицо и по-прежнему теплую улыбку. Девушка с трудом оторвала взгляд от этого зрелища и посмотрела на наручи.

Несколько существ уже заползли внутрь правого и летали туда-сюда. Второй Орма сняла, положив рядом. А когда начала рассказ, то смотрела на торчащие из руки металлы, отбрасывающие блики из-за светящихся существ.

Весь следующий день они двигались по равнине. Она казалась нескончаемым океаном пожухлой зелени.

- Вот так влияет на землю нехватка элуи, - говорил Нокс. До этого они видели небольшой лес мертвых деревьев. Там даже птицы не пели.

- Как долго Рьярд стоит у власти? - Орма бодро шагала рядом с ним.

- Почти двадцать пять лет. Первые года он правил справедливо, мудро. Но потом появилась она...

- Она?

- Йора. Стала его женой и королевой. С того времени и началась тирания Рьярда.

- Значит, он во всем слушает ее?

- Не совсем. Йора пробудила в нем темные качества, которые Рьярд так тщательно скрывал. А она потакала этой стороне его личности, поощряла и вытягивала на свет все плохое, что в нем имелось. Будь Йора другой, то и Рьярд не пришел ко всему этому.

Хоро с Ригом отставали на несколько шагов, но прекрасно слышали их разговор. До этого и они общались, но потом каждый задумался о чем-то своем.

Он был рад, что обстановка меж ними вновь вернулась на круги своя. Возможно, на это как то повлиял их личный разговор. Хоро видел, как они вместе возвращались под утро, когда караван собирался уезжать. А на последнем их привале девушка быстро уснула и ее едва смогли разбудить. Видимо, Риг извинился. Хотя, Хоро сомневался, что Орма вот так просто приняла его слова. Даже ухмыльнулся своим мыслям. Она не такая, как остальные. Парень почему то был уверен, что когда Риг начал извиняться, Орма едва сдержалась, чтобы не ударить его. Но все обошлось, так думал Хоро.

Когда они вернулись, на лице Ормы он заметил легкую грусть, но больше всего было другого. Облегчение. Да, именно оно. Риг же казался задумчивым, молчаливым, но не таким, как чуть ранее. То, что они снова разговаривали, Хоро счел едва ли не чудом. А может, это оно и было. Хотя, Риг не упускал возможности подшучивать над Ормой. Та отвечала ему колкостями, но скорее шутливыми, чем гневными. Даже Хоро иногда встревал в их разговор. Сам не понимал почему. Что-то в его душе... Огромная, гниющая рана начала затягиваться.

- И сколько нам еще? - спросил Риг. Он немного выбился вперед, ускорив шаг. Нокс обернулся.

- К вечеру уже преодолеем половину пути. А там еще два или три дня.

- Неплохо... - Он громко выдохнул.

Все это время Риг только и делал, что вспоминал рассказ Ормы. Об ее отце, роде занятий, последних событиях... Благодаря этому, Риг смог частично понять ее поведение. Орма закрылась ото всех, потому что испытала слишком много боли и потеряла доверие ко всем, кроме себя самой. Но после ее рассказа, тянувшегося не один час, он ни капли не поменял своего мнения о ней. Как раз наоборот.

- А какова численность войск Брама? - спросила Орма, когда они спускались с пологого холма.

- Не знаю, - ответил идущий позади нее Нокс. - Но честно сказать, я уверен, что войско Рьярда куда больше.

- А что на счет того короля из Бьйорта?

- Сейчас он ведет войну на два фронта. Ему по прежнему приходится удерживать позиции на своем континенте, но отказать королю Браму в поддержке Гласс не мог.

- Хоть это радует...

Девушка старалась прикинуть в голове хоть какой-то план. Даже бегство в случае неудачи. Силы могли быть слишком неравными. Даже с их способностями можно выиграть не каждую битву, а тем более войну.

Пока они спускались, Орма украдкой посмотрела на Рига. Она давно не погружалась в такие мрачные пучины своего прошлого. Даже задумалась, не потому ли одна из ее способностей - повеление тенями. Но Орма все никак не могла забыть его взгляд и выражение лица, когда закончила свой рассказ. В глазах Рига не было столь ненавистного ей сочувствия. В них Орма увидела... восхищение, и вместе с ним легкую грусть. А еще она никак не могла поверить в то, что испытала сама. Облегчение. Будто огромный груз разом упал с души и плеч.

- Будем надеяться на лучшее, - сказал Хоро.

- Главное - добраться вовремя. - Риг посмотрел сначала на юг, а потом на север. - Иначе все без толку.

Орма тоже посмотрела на север. Темные тучи все приближались. Холодный ветер норовил забраться под плащи. Нокс ничего не спросил на сей счет. Возможно, он знал об этих тканях куда больше их самих. Хотя девушка думала совсем о другом. Здешние дожди ей были абсолютно не по нраву.

Девушка тут же вспомнила таверну и холодную ночь в ужасный ливень. Кончики ушей вспыхнули. Хоть Орма и не умела краснеть, но ее радовало то, что сейчас их скрывали распущенные волосы. А горели они знатно. Девушка едва не подняла руку, чтобы их потрогать. Но не удержалась и посмотрела на Рига. Тот поймал ее взгляд и усмехнулся, будто прочел мысли. Орма поспешно отвернулась. Этого ей только не хватало.

За остаток дня и долгую дорогу девушка еще дважды вспоминала ту ночь. А сидя у костра решила надеть оба наруча. Всю дорогу сюда она преодолела без бинта на руке. Было очень странно и непривычно. Ведь даже в своем мире Орма не снимала бинты и спала с ними. А теперь...

- Если выдвинемся утром, - Нокс указывал на карту, а Хоро внимательно за ним следил. - То доберемся до крупного ручья. Он протекает здесь. Пополним запасы воды.

- Еды должно еще хватить на пару дней. Если путь затянется, придется охотиться.

- С дичью на этом континенте... Не густо. Мало чье мясо съедобно. Не считая выращенного скота.

- Тогда поспешим. Выйдем перед рассветом.

Орма молча слушала их, укутавшись в плащ и смотря на костер. Риг нес вахту где-то за деревьями. Нокс и Хоро выискивали наиболее короткий маршрут.

Совсем скоро девушка задремала под их тихие разговоры, шум ветра и запах костра. Последний непроизвольно напомнил о Риге, но это было похоже на маленькую искру ускользающего сознания.

К огромному сожалению, предрассветные сумерки выдались ужасно холодными. Не смотря на то, что их группа двигалась на юг, теплее не становилось. У ручья было еще холоднее. Этому поспособствовала влага.

Набирая воду, Орма не заметила ни одной, даже самой маленькой рыбешки.

- Из него точно можно пить? - спросила она.

- Да, - Нокс тоже набирал воду в флягу. - Живность тоже гибнет от недостатка элуи. Все теряет силу. Скоро и этот ручей иссякнет.

Риг стоял рядом с Хоро, о чем то переговариваясь. Первый вновь уговорил Орму отдать ему сумку, так что сейчас она висела за его плечами. Потом еще победно скалился.

- Нокс, - девушка закупорила флягу и посмотрела на него. Парень поднял голову. Несколько рыжих прядей упало на глаза.

- Давно хотела спросить. Почему ты...

Девушка резко выхватила пистолет и выпрямилась. Дуло было направлено на одного из солдат, вышедших из-за деревьев.

Риг отреагировал так же быстро. В руке мгновенно появился огромный клеймор. Он тихо зарычал, словно зверь. Хоро рядом с ним замер, но смотрел в другую сторону.

Их окружили. Как это произошло, никто не понял.

Хоро мельком глянул на Орму. Она уже сняла пистолет с предохранителя. Их взгляды встретились. Девушка беззвучно, только губами, произнесла одно слово.

Магия.

Она была права. Эти солдаты воспользовались магией, чтобы незаметно взять их в кольцо.

- Именем короля Брама, сложите оружие! - сказал тот, что был ближе всего к Ригу и Хоро. В руках он держал арбалет.

- Прошу! - Нокс тут же высоко поднял руки. - Не нужно стрелять! Мы и сами шли на поклон к королю.

- Кем будете? - спросил все тот же солдат. На его нагруднике Риг заметил тот же герб, что был у военных на пропускном пункте.

- Я Нокс Этернум. Посылал королю письмо скором прибытии. А это, - махнул рукой в сторону Ормы и остальных. - Мои спутники. Генерал Элгрив должен был уведомить вас.

Солдат не торопился опускать арбалет. Он разглядывал каждого, но в итоге остановился на Ноксе. Хоро тоже позволил себе посчитать солдат. Они выдали себя, и магия больше не действовала.

Очевидно, это был небольшой патруль, состоящий всего из шести человек. Мудро отправлять людей искать возможных вражеских разведчиков.

Тот солдат, который стоял справа от говорящего, подал знак рукой. На его голове был шлем, так что через щель можно было разглядеть только серые, металлического оттенка глаза. Остальные опустили оружие. В отличие от Рига и Ормы. Те даже не дрогнули. Было очевидно, что для них всего лишь шестеро солдат не представляли особой угрозы.

- Не думал, что ты зайдешь с тыла, - сказал тот, что был в шлеме и направился к Ноксу. Дуло пистолета двигалось за ним следом. Риг тоже тронулся с места, держа клеймор одной рукой, и встал рядом с Ормой. Хоро замер, словно статуя.

- Когда мне сообщили, что я приезжал в Сардак, будучи в столице, то немало удивился. Не сразу понял, что твоих рук дело. Опять что-то задумал?

Голос мужчины звучал довольно приглушенно из-за шлема. Нокс же выдал улыбку.

- Прости. Все вышло спонтанно.

Солдат остановился в двух шагах от Нокса и остальных. Снял шлем.

- Как же я ненавижу эту штуку, - сказал генерал армии Нириа, поправляя прическу. - Но пришлось же...

Нокс снова улыбнулся.

- Давно не виделись, Элгрив.