Искатели Невозможного

Мир Клахт. Новое Время.
Харгон вынес, не дав клещам погони сомкнуться и отсечь беглеца от спасительной реки. Те, кто гнал его, не останавливаясь ни на минуту, от самых городских стен, прозевали момент, когда беглец, по известному лишь ему броду, перебрался на другой берег. Там была нейтральная земля, где власть Совета Гильдий, Сохраняющих Знания, донгитов, и даже Клана Хранителей ни во что не ставили. Там было спасение.
Зверь, с трудом переставляя скованные усталостью лапы, перевалил через пригорок, и поплелся по едва заметной тропе прочь от реки. Наездник, уставший от суточной гонки ничуть не меньше своего спасителя, вытащил из ножен меч и положил поперек седла, точно говоря: "Я еще способен постоять за свою шкуру". Здесь, в этих местах, умение обращаться с мечом и метателем было так же необходимо, как и умение дышать.
Впереди холмы, обрамлявшие речное русло, расступились, открывая широкую равнину, поросшую густым колючим кустарником, образовавшим своими туго переплетенными ветвями этакий природный лабиринт. Всадник придержал харгона, внимательно оглядывая местность. Все было тихо. Животное неторопливым шагом двинулось вперед. Погони беглец уже не опасался - те, кто рассказал ему про Равнину Свободы, не врали.
Покачиваясь в седле, седок прикрыл глаза, пытаясь хоть так уберечься от яростного солнца, ослепительным костром пылавшего в зените. По равнине катились волны раскаленного воздуха, дрожавшего над далекой линией горизонта. Где-то там были горы, но отсюда наездник их не видел.
Остановив харгона посреди небольшой проплешины, наездник встревожено похлопал по седельным сумкам, где в кожаных бурдюках булькала вода. Когда он собирался в путь, то взял с собой запас еды и питья, но при такой жаре его могло и не хватить. Если карта, нарисованная со слов бродяг - трапперов, не обманывала, то до ближайшего поселения было несколько дней пути.
"...Потерял... Я потерял и право рождения, и все то, чему посвятил свою жизнь. А чего ради? Ради обещаний, несбыточных надежд... "Курсант Най Ротар! Выйти из строя!" Три шага, поворот, меч взлетает в приветственном салюте... "...За проявленное в ходе операции мужество и тактическое мастерство... От имени дрэйдов Клана..." И тихий, невыразительный голос: "Свобода, Най, она как хмельное вино. Хочется еще и еще..." Почему я поверил ему тогда? Почему я верю ему до сих пор?"
Харгон внезапно остановился и тихо фыркнул. Умный ящер, ездовая зверюга, выдрессированная клановыми зоопсихологами, сама распознала в зарослях наличие какой-то скрытой угрозы, и дала знать хозяину. Харгонэр поднес ко лбу сложенную козырьком ладонь и вгляделся в хитросплетения колючих ветвей. На расстоянии нескольких десятков ярдов от него шла непонятная возня, оттуда доносились голоса и характерный треск, какой издает кожа вьюков, распарываемых острым клинком. Похоже, что грабили незадачливого путника.
Всадник опустил руку и взялся за меч. С одной стороны, ему не было никакого резона ввязываться в драку, а с другой... Кто знает, какой подарок приготовила Судьба изгнаннику?
Кусты расступились, открывая поляну, где и происходило все это веселье. Трое. Их было только трое. Плюс жертва, лежавшая в данный момент на спине и потешно дрыгавшая ногами.
- Что здесь происходит?
Побольше холодной уверенности в голосе, побольше! И взгляд, как сквозь прицельную планку метателя.
Три головы поднялись одновременно. Сидевший в седле невысокий молодой мужчина, светловолосый и светлоглазый, не произвел на грабителей должного впечатления. Ни своим ростом, ни своим телосложением. А зря. Окажись на их месте человек наблюдательный, он бы отметил и уверенную позу всадника, и расслабленно лежавшие на эфесе меча руки, покрытые характерными мозолями, остающимися после долгих и ежедневных упражнений с холодным оружием, морщинки у глаз от стрелкового прищура. Наблюдательный человек сразу понял бы, что перед ним боец. Да и костюм всадника многое сказал бы о своем владельце. Плотно облегающая тело кольчужная рубашка, широкий пояс, из тех, что любят наемники-одиночки, плащ, заранее сброшенный с правого плеча...
- А тебе што за дело? Езжай, куда ехал...
"Так. Ну что же... Поговорим по-другому, на более доступном вам языке..."
Тяжелый клинок устрашающе свистнул в горячем воздухе и плашмя упал на нечесаный колтун ближайшего разбойника. Утробно крякнув, тот рухнул, где стоял. Двое других, проявив завидную прыть, отскочили, грамотно отскочили, так, что теперь ему понадобился бы не один удар, а как минимум два. Давно, видать, на дорогах-то пошаливают. Натренировались. Ладно, призовем на помощь технологический прогресс.
Выточенное из корня ниулы, удобное ложе метателя привычно легло в руки. Щелчок пружины, мокрый хруст проломленного черепа, харгон вскидывается, молотит передними лапами в воздухе, отгоняя третьего, уже замахнувшегося топором, и выигрывает хозяину время для нацеливания оружия. Щелчок, хруст. Все, готово!
Всовывая метатель в набедренную петлю, харгонэр наконец смог подробно рассмотреть жертву грабителей. Невысокий, толстый мужичок, одет бедно, но добротно. Вьюки крепкие, дорожные. Похоже, понимал, куда идет. По виду - мелкий приказчик из Гильдий, только вот что здесь делать приказчику? Занесла же нелегкая его в эти дебри! Во вьюке, том, что успели вскрыть разбойники, бумаги какие-то. Неужели Гильдии собрались наладить торговлю с обитателями тутошних мест?! И это торговые соглашения?! "Три года торчу в этом мире, а такого даже и представить не мог... Что они продавать-то здесь будут? Или покупать?".
- Эй, почтенный! Вставайте, все кончилось.
"Почтенный" приподнялся на локтях, и живо огляделся. Сейчас он мало походил на жертву, скорее на алхимика, дорвавшегося до образцов породы с новых рудников.
- Эк вы их, благородный сэр. Давненько такого не видал. Донгитский метатель, верно?
- Верно. У вас глаз наметан, почтенный... Ээ?
- Кирон. Сато Кирон. А вас как прикажете величать?
- Най Ротар.
Всадник спешился и подошел к тому бандиту, которого оглушил в самом начале схватки. Н-да... Ну и зубы. "Недостаток фосфора и кальция в местной диете..." Най сморщился от неприятных ассоциаций, вызванных этими мыслями. "Тебя ничто не отучит думать так, словно ты все еще курсант школы Круахан..."
Беглый осмотр тел, как живого, так и убиенных, не принес ничего нового. Обычные бандиты, тут подобного сброда навалом. Тронутые ржавчиной, кое-как заточенные мечи и топоры, чиненая-перечиненая одежда с чужого плеча. Во флягах вино, жуткая кислятина местного производства, нюхать противно, не то что пить. Остатки былых, более удачных налетов, не пропитые, как остальное, то ли за недостатком времени, то ли по какой другой причине, - перстни на корявых пальцах, серебряные пряжки на поясах. Все как всегда. Неинтересно.
Пока Най изучал поверженных грабителей, спасенный им Кирон уселся на корточки у разрезанного вьюка и, вытащив из поясного кармашка кривую иглу с куском дратвы, принялся сноровисто ликвидировать прореху.
- По торговым делам сюда?
- Да как вам сказать... - Кирон бросил на своего спасителя острый взгляд, как бы говоря - спас меня, спасибо, но вот зачем я приперся в эти бандитские края, - это мое, и только мое, дело. - И по торговым тоже. А вы?
Най хмыкнул. Ишь ты! Любопытствуем, значит.
- А я сбежал из-под стражи. Из Атагара. Очень мне тамошние тюрьмы не нравятся.
Еще один острый взгляд.
- Да, законы нынче в Пяти городах суровые. Чуть что не так, и милости просим - на эшафот. Дуэль там, или муж ревнивый...
Най чуть не расхохотался. Он принимает его за местного дворянчика, не поладившего с Советом Гильдий! Дуэль, надо же! Если бы дуэль...
Он вплотную подошел к сидящему возле своих тюков Кирону. Сказать ему или не сказать? А ежели сказать, то что - правду или красивую байку? Эх, была не была! Как учили в Клане - всегда бери удачу за жабры и она превратится в твою рабыню.
- Совет Гильдий тут не причем, почтенный Кирон. Я повздорил с местным Хранителем Закона.
Сато Кирон, вместо того, чтобы бросить поклажу и бежать со всей возможной скоростью от такого опасного человека, поглядел на него с нескрываемым любопытством. Стало окончательно ясно, что он никакой не купец, и Най мысленно поздравил себя с удачной встречей.
- Хочу сказать вам, благородный сэр, - меня ничуть не пугает ваш конфликт с Кланом Хранителей. Я сам...того...не в ладах с этой организацией. И если вы соблаговолите мне рассказать...
Тут их содержательную беседу прервал хриплый стон - пришел в себя поверженный Наем грабитель.
- Подождите, Сато, у меня есть парочка вопросов к нашему общему знакомому.
Най пнул бандюгу в бок.
- Эй, ты! Ну-ка, отвечай, откуда узнали, что здесь пойдет... - последовал кивок в сторону Кирона, - ...почтенный господин?
- Кх-кха! Да не...кх-х-ха! Не узнавали мы! От брода это единственная тропка! Все, кто с того берега, идут здесь!
- Ладно, будем считать, я тебе верю. Второй вопрос: где вы живете?
- Да тут рядом деревенька есть! Рваная Глотка называется... День пути пешими, на закат.
- Хорошее название! Многообещающее.
Най снял с седла моток крепкой веревки и выказав завидный профессионализм, связал грабителя по рукам и ногам.
- Лежи и не дергайся.
- Помилуйте, благородный господин! Помру ж я здесь, на солнцепеке то!
- Может, помрешь. А может и выпутаешься. Не все же мирных путников обирать. Ты мужик крепкий - после такого удара очухался, так что - бывай!
Провожаемый злобным бормотанием стреноженного разбойника, Най вернулся к спасенному торговцу.
Сато Кирон встретил его уже стоя, с переброшенными через плечо вьюками.
- Вы читаете мои мысли, почтенный Кирон. Предлагаю продолжить разговор в пути. Мне не хотелось бы, чтобы его слышали посторонние уши.
- Так может, его... - Сато чиркнул себя пальцем по горлу.
- Я никого не убиваю просто так, без крайней необходимости. Такое, знаете ли, воспитание получил.
Най свистом подозвал харгона и намотал поводья на запястье. Зверь недовольно зафыркал - он не любил ходить в поводу.
- Хорошо, идемте! - Кирон приглашающим кивком показал в сторону горизонта, туда, куда должно было сесть солнце.
- Идемте, - согласился Най и потянул повод. - Я начну свой рассказ с момента бегства. Это случилось два дня тому назад. Меня держали в тюрьме при Гильдии звероводов. Гадкое место, доложу я вам! Вонь, грязь, клещи. Трор Валаг, местный Хранитель, отправил запрос в Центральный Мир, на предмет выяснения моей дальнейшей судьбы, и приказал не спускать с меня глаз до тех пор, пока не придет ответ из Централи. А там что-то застопорилось, и никаких инструкций не поступало. Ну, я и сидел. Потом случилось так, что в тюрьме умер один из заключенных. Всех умерших надзиратели хоронят, если нет родственников, в тюремном дворе, у самой стены. Я отвлек внимание охраны и занял место этого бедняги. Меня благополучно похоронили, а ночью я выкопался и сбежал...
- Извините, Най, но все это похоже на сказку. Как можно пролежать в могиле, засыпанным землей, без воздуха, хотя бы час?
- Я могу задерживать дыхание и на три часа. Меня научили многому.
- Знаете, кажется, я догадываюсь, где...
- Да? И где же?
- Такие знания можно получить лишь в одном месте Нового Времени. В Клане Хранителей Закона.
Слова были сказаны. Теперь перед Наем лежали две дороги - либо немедленно убить Кирона и двигаться дальше, либо раскрыть перед ним все карты. Третьего, как любят говаривать лидеры Клана - дрэйды, не дано.
- Вы не боитесь меня, Кирон? Филойд-отступник может быть очень опасен...
- Как и жрец-отступник...
Вот оно в чем дело! Это Говорящий-Во-Храме! То-то его манеры с самого начала казались странными для полуграмотного приказчика... Из-за чего же он стал изгоем? Потерял веру? Или всему виной хорошенькая девушка?
- Предвижу ваш следующий вопрос, Най. И сразу на него отвечу. Меня изгнали за попытку проникнуть в секретные хранилища. Ну, вы должны знать, - те, где скрыты нелицензированные технологии, которые мы оберегаем по условиям Договора Трех.
- Странно. Мне всегда казалось, что техникой интересуются в основном донгиты. Это их профиль.
- Меня интересовала не техника. Я искал там координаты мира, где находятся сокровища, во много раз превосходящие всё, что есть на наших складах.
- Да? А кары Тех-О-Ком-Знают вы не опасаетесь?
Кирон ухмыльнулся. Из-за маски недалекого торговца на миг проглянуло настоящее "Я" этого человека - до предела циничного и самоуверенного.
- Я верю в Эстафету ровно настолько, насколько верю в то, что люди могут ходить по воде, аки посуху.
Най Ротар замедлил шаг, остановился, тем самым вынуждая Кирона повернуться к нему лицом.
- Я предлагаю вам союз, Сато Кирон. Я, бывший курсант школы "Круахан" Най Ротар, предлагаю объединить усилия. Их векторы сходятся в одной точке. На одной цели. Большой Базе.
- Вы слышали о Большой Базе?
- Да. Краем уха, но похоже, что я знаю мир ее дислокации.
- Вот как? Вы даже не оперативник Клана, всего лишь курсант, а знаете вещи, которых у нас не знают даже иерархи...
- Во первых, я закончил курс обучения, и командовал операцией. Правда, это была моя первая и последняя операция... Во вторых - не забывайте, Кирон, я восемь лет непрерывно находился в контакте с преподавательским составом, и не сочтите это за хвастовство, лично был знаком с дрэйдами Клана, Илом Дрегардом и Алом Муагардом. Имеющий уши - слышит. Так, кажется, сказано в ваших манускриптах?
Кирон вдруг склонился в поклоне и приложил ладонь правой руки ко лбу, - жест, во всех мирах означающий одно и то же - благодарность.
- Принимаю союз, Най Ротар. Отныне мы - вместе.
Они спустились в неглубокую ложбину, кустарник по обеим сторонам тропы стал ниже, но гуще. Харгон Ная радостно зашипел - почуял воду. Спустя пару шагов ее почуял и сам экс-филойд. По дну лощины струилась тоненькая ниточка воды, вытекающая из склона холма и в такой же склон уходящая.
Най остановил Кирона, устремившегося было к ручью, и принялся внимательно разглядывать кусты. Вода на раскаленной "жаровне" равнины в первую очередь означала не утоление жажды, а засаду на жаждущих. Но в лощине царила тишина, нарушаемая еле слышным журчанием влаги, текущей по мелким разноцветным камешкам. Най покосился на своего зверя. Тот вел себя спокойно, а следовательно, засады не было. Клановый харгон способен распознать засаду на расстоянии в сотню ярдов, в этом Най неоднократно убеждался.
Они приблизились к ручью, и только сейчас Най заметил, что у Кирона, кроме фляги на поясе, нет никаких бурдюков или иных вместилищ для воды. Жрец нагнулся к сверкающей струе и принялся жадно пить, поднося воду ко рту согнутой горстью ладонью. Ротар поглядел на его спину с некоторым сомнением.
- Вы что, почтенный, пустились в путь без запасов воды и пищи? Как же вы намеревались тут выжить?
- Я шел наобум. И не думал, что здесь настолько жарко. Мне крайне необходимо добраться до Большой Базы. - Сато Кирон выпрямился, утираясь рукавом, и повторил: - Крайне необходимо.
- Настолько, чтобы
- Вы не верите мне, Най?!
- Верю. Иначе не пошел бы с вами. Просто чувствую какие-то... фигуры умолчания.
- О чем же я, по-вашему, умалчиваю?
Най, не торопясь с ответом, наполнил водой запасную флягу, разрешил напиться харгону, и только тогда заговорил вновь: - Все то, что я слышал о Большой Базе, наводит меня на мысли, не слишком приятные для вас. И поверьте моему опыту в таких делах, вас обязательно обманут.
- Кто?
- Тот, кто вам платит. Или обещал заплатить. Вы же из Древа, вы книжник, а значит, не сможете использовать технологию, даже если ее заполучите. Для этого нужны мастерские, всяческие приборы, опыт научной работы, в конце концов. Все вышеперечисленное есть только у донгитов. Что они вам пообещали? Неужели деньги?
Кирон скривил губы, словно хотел плюнуть, но вместо этого проговорил: - Нет. Они пообещали рассекретить эти знания для повсеместного использования.
- И вы им поверили?! Вы поверили этим лысым хитрецам? Они во всем ищут лишь собственную выгоду, а не благо народа! Я-то хорошо знаю...
Най словно скользнул вспять по ветвям Времени, на пять месяцев назад, в тот час, когда их дивизион подняли по тревоге. "...Всему личному составу дивизиона "Ассегай" - готовность двадцать минут! Сбор у второго портала! Экипировка - два-ноль-три!"
Все восемьдесят курсантов и он, только вчера получивший допуск к заключительным экзаменам, прошли в Дэгги-Стаа-Тэк мира Алвеса, и не теряя ни секунды, выдвинулись к скальному массиву, обозначенному на оперативных картах как "Тирин-До". Там, на границе скальных выходов, пришел приказ из Централи: командиром назначается Най Ротар, цель операции - захват группы текменов, как называли себя сами донгиты, совершивших ограбление особо охраняемого исследовательского центра. При сопротивлении - противника уничтожить!
Вся беда была в том, что единственную дорогу вглубь массива, - узкое ущелье, текмены предусмотрительно завалили камнями, подорвав несколько скал. Най не стал ждать переброски из Централи летающей техники - уж очень ему хотелось отличиться в своей первой операции. У него родился простой, но гениальный план. И командир приказал курсантам снять тяжелые доспехи. Оставшись в одних кольчугах, все члены отряда, восемьдесят один человек, как бесшумные тени давно умерших воинов, подступили к гранитным стенам. Сплетенные из ли-орга веревки, оснащенные специальными присосками, взлетели вверх, и по ним, как пауки по своей паутине, на скалы поползли курсанты, ведомые Наем. Но командир допустил один просчет. Он не принял во внимание то, что среди беглецов могут оказаться не только "пайлэты", обслуживающие порталы Дэгги-Стаа-Тэк, и лабораторные теоретики, но полевые агенты Касты, сведущие в тактике не меньше филойдов. Когда отряд был уже на скалах, и рассредотачивался вокруг донгитского лагеря, готовясь к решительной атаке, текмены зажгли по периметру мощные фонари. В их ослепительном свете атакующие стали видны как на ладони. Донгитский метатель с расстояния в десять шагов пробивает навылет кованую кирасу, а легкая кавалерийская кольчуга для него вообще не препятствие. Курсантов могла спасти только скорость, и они показали все, чему научились в клановых цитаделях. За доли секунды бойцы Клана преодолели пространство, разделявшее их с противником, и пустили в ход мечи, кулаки, ноги, все, что могло служить оружием. Но стальные шары метателей нет-нет, да и находили цель.
Най, находившийся в первой волне атакующих, одним движением срубил двух бритоголовых, возившихся у какого-то корявого агрегата, инстинктивно распознав в нем старое оружие, и кинулся в центр лагеря. Шар метил ему в плечо, и если бы не случайно подставленный меч, быть бы новоиспеченному командиру инвалидом на всю жизнь. Но лезвие, прошедшее пламень клановых кузниц, изменило траекторию смертоубийственного снаряда, прошедшего впритирку с головой бойца. Лишившись меча, вылетевшего из руки от страшного удара, Най подхватил с земли камень и точным броском размозжил стрелявшему череп. Вооружившись трофейным метателем, он увидел, что бой затихает. Оставшиеся в живых донгиты, притиснутые к своим ящикам и контейнерам, еще отстреливались, но большая часть фонарей уже погасла, и филойды получили неоспоримое преимущество - они-то видели и в кромешном мраке.
Когда смерть настигла последнего из "железных крыс", внезапно пришел еще один приказ Централи. Требовалось немедленно отступить, эвакуируя захваченное оборудование и материалы, пройти Дэгги и доставить все в Центральный Мир. Най так и поступил. Наскоро собрав тела убитых курсантов, поредевший отряд, навьюченный деревянными ящиками и трупами товарищей, отправился обратно.
И уже в Центральном, в школе "Круахан", Най понял, что забрали они не всех. Он недосчитался Хена Олмоса, - его не оказалось ни среди живых, ни среди павших. Это был удар пострашнее, чем из метателя. Филойды никогда не оставляли своих на поле боя, это правило действовало как негласный закон Клана. Най мучался сутки, а потом, не выдержав, обратился в Совет Наставников с рассказом о происшедшем. В мир Алвеса немедленно отправилась специальная группа, имевшая единственную цель - найти Олмоса живого или мертвого. Но их поиски ни к чему не привели. В скалах не осталось ни одного трупа, следов крови в окрестностях тоже не обнаружили. Каста Донг, как заведенная, твердила о том, что, кроме тел ренегатов, на месте побоища ничего не было. Правда, кое-кто из местных крестьян утверждал, что видел раненого в изорванной кавалерийской кольчуге, спускавшегося в долину. Но на этом след обрывался.
И тогда Ная вызвали к себе дрэйды - непререкаемые лидеры Клана и арбитры в вопросах, затрагивавших честь филойда. Най вспоминал эту встречу со смешанным чувством ужаса и благоговения. Ледяной гранит Храма Пришедших Первыми - резиденции дрэйдов, их спокойные голоса, наполненные, как сперва показалось Наю, сочувствием, вопросы о тактике операции, словно на экзамене... И заключительные слова одного из дрэйдов - Ила Дрегарда. Его Най хорошо помнил по Весенним Играм - общешкольным соревнованиям, как веселого, общительного человека, знающего уйму всяких забавных баек, великолепного фехтовальщика, автора странно печальных стихов, многие из которых Най помнил наизусть.
"Най Ротар, ты допустил одну ошибку, из тех ошибок, что мы никогда и никому не прощаем. Ты стал излишне самоуверенным парнем. По истечении формального срока учебы ты решил, что теперь предел знаний достигнут, ты все знаешь и все умеешь. Поверь мне, постоянное обучение, это не только участь всех филойдов, постоянно учимся даже мы, ибо отказ от поиска новых знаний - страшнейший грех. Ты согрешил. И ты должен быть наказан..."
Память - штука крайне забавная. Эти слова Дрегарда сами собой всплыли в сознании Ная, когда какими-то неведомыми дорожками воспоминания о своем клановом прошлом привели к северным горам, где прошло все его детство.
Далекие, почти уже забытые пейзажи - башни в снеговых шапках, серое клубящееся небо, извилистые змеи поземки, ползущие из рва по контрфорсам и бойницам, белыми озерами растекающейся по скалам у подножия замка, и цепи подъемного моста, плачущие ржавыми слезами, капающими с сосулек...
Темные гранитные валуны, из которых были сложены замковые стены, крики в ночи, кровь на медной оковке ворот, рыцари с рожами мясников, ржавые лезвия алебард...
- ...что донгиты в первую очередь заботятся о положении Касты, они спят и видят, как бы занять доминирующее положение в Новом Времени, отпихнув в сторону Клан Хранителей!
- А вы считаете их претензии на лидерство необоснованными?
- Мое отношение к бывшим товарищам - одна сторона монеты, а мое знание политической ситуации - другая. Я еще способен рассуждать здраво.
Най решительно направился к выходу из лощины. Кирон, не двигаясь, некоторое время смотрел нему вслед, словно решая, стоит ли продолжать путь с таким товарищем, а потом отправился следом. Он догнал бывшего филойда уже на самом подъеме, и примирительно пробормотал: - Послушайте, Най, я не хотел вас обидеть. Просто мне казалось, что после перенесенных унижений...
- Это было не унижение! - резко оборвал его Ротар, - Это была вполне заслуженная кара! Я до сих пор не знаю, где могила Олмоса! А ведь он был моим товарищем!
Местность вокруг постепенно менялась. Колючий кустарник отступал, освобождая дорогу невысоким кривоватым деревьям, в которых Най с удивлением узнал крайне редкое в мирах Нового Времени растение - сиприн. Раньше ему всегда казалось, что это темноствольное деревце растет только в мире Салахх, в мире красивейших восходов и тысячецветных радуг.
Путники миновали группу огромных камней, гладких, будто тела откормленных харгонов, и увидели на горизонте струйки дыма. Это наверняка была та самая деревня, о которой говорил бандит. Най машинально проверил барабан метателя - судя по той веселой компании, что пыталась ограбить Кирона, здешние селяне дружелюбием не отличались.
- Вы прямо вот так хотите войти в это разбойничье гнездовье?
- Кирон, вы тут что-то ищете, а не я. Так что пойдете туда сами, а я подожду за околицей.
Кирона явно обеспокоила перспектива одному, без прикрытия, соваться в деревню. Он внимательно поглядел в сторону Рваной Глотки, и спросил: - Вы, кажется, хотели знать, кто послал меня в это путешествие?
- Хотел.
- Давайте договоримся так, Най. Я выкладываю вам всю информацию, которой располагаю сам, а вы, в свою очередь, берете на себя обязанности моего телохранителя. По рукам?
Най придержал шаг, глянул на Кирона, и подтверждающе кивнул. Кирон еле слышно вздохнул. Видимо, в душе он не верил в то, что экс-филойд согласится. Теперь, когда основная проблема была решена, Кирон чувствовал невероятное облегчение - он с самой первой минуты знакомства с Наем собирался предложить молодому бойцу роль провожатого и охранника. Ротар привязал харгона к лаково черной ветви сипра, и уселся рядом. Напротив него, поджав под себя ноги, примостился Сато.
- Сведения о Большой Базе я нашел в рукописи покойного Виглифа, иерарха Древа Говорящих из мира Лейм. Он писал, что Большая База - это самое крупное сооружение, оставшееся в наших мирах от Старого Времени. Виглиф считал, что там находится практически полный набор всех старых технологий, плюс огромные массивы данных по научным проблемам. Если бы мы сумели отыскать Базу, то развитие Нового Времени совершило бы резкий, а самое главное - качественный, прыжок вперед, - так написано в его бумагах. Но Виглиф не знал самого главного - где находится База. Он высказал на странницах рукописи единственное предположение - один из пограничных миров, таких, чья территория мало освоена. Я составил список подобных миров, и попытался проникнуть в архив географических исследований. Ну, там то меня и повязали.
- А донгиты?
- "Железные крысы" вышли на меня позднее, когда я, уже лишенный сана, путешествовал по миру Рордан. Видимо, мои расспросы привлекли их внимание и дали пищу для размышлений. Донгитский эмиссар встретился со мной и предложил помощь. С одним единственным условием - они изучат всю найденную мной технику прежде, чем она будет передана в открытое пользование.
- Идею про открытое использование они придумали?
- Я. Мне кажется, что в любом ином случае вся эта возня бессмысленна. Если я утаю технику от народа, то ничем не буду отличаться от ваших бывших коллег, Най.
- База наверняка хорошо замаскирована. Как вы собирались ее обнаружить?
- Эмиссар дал мне ключ. То есть, он считает это ключом и утверждает, что вся старая техника реагирует на него.
Кирон вытащил из кармана странную штуковину, напоминающую золотистую трёхлучевую звезду, размерами чуть поменьше ладони. Сделанная из материала, похожего на "бархатную" древесину, что добывается в Дебрях Мус, она производила впечатление драгоценной игрушки, а не механизма.
Най взял ключ и некоторое время молча вертел его в руках, пытаясь отыскать скрытые кнопки и рычажки. Но звезда была гладкой, без выступов и впадин, без каких бы то ни было заметных деталей.
Вернув артефакт владельцу, Ротар поднялся на ноги и обратился к бывшему жрецу: - Что ж, вы рассказали мне все, что я хотел знать. Хочу добавить к вашему рассказу одну подробность - в наших школах говорили о Большой Базе. Но ее точные координаты знают лишь дрэйды и ректоры школ. Ил Дрегард как-то говорил мне, что те научные и технические сокровища, что таятся на Базе, слишком просты и слишком опасны для нашего люда. Уж не знаю, что он хотел этим сказать... Что же касается предложения - я готов защищать вас от превратностей пути. В качестве платы я потребую того же, что и донгиты. Но в этой очереди я буду первым.
Разумеется, лишь в том случае, если мы ее, эту Базу, отыщем.
Сато покивал, соглашаясь со словами Ная, и сделал приглашающий жест в сторону Рваной Глотки: - Идемте?
- Разумеется. Только у меня к вам одна просьба: если я говорю - лечь, значит нужно лечь. Если я говорю - бежать, значит надо бежать настолько быстро, насколько возможно. Поверьте, Кирон, это не прихоть, это для вашей же безопасности.
- Понимаю, понимаю. Познания филойдов в боевых искусствах уже вошли в поговорку.
Через пятнадцать минут неспешной ходьбы стала видна и сама деревня - скопище разномастных хижин и сарайчиков, беспорядочно разбросанных вокруг небольшого озерца. Дым, замеченный путниками, шел из кирпичных труб местной кузни, все подходы к которой загромождали ржавые железяки, бывшие когда-то плугами, боронами и сеялками. Из глубин строения доносились звонкие удары молота и невнятные проклятия.
В центре деревни, у наиболее внушительного здания, судя по всему - резиденции местного старосты, топталась парочка харгонов, неухоженных, облезлых и заляпанных собственным навозом. По характерно вывернутым наружу суставам задних, беговых ног, Най моментально опознал выбраковку с ферм - судя по всему, у здешних обитателей не хватило денег на полноценных животных.
Обитателей деревни видно не было, лишь возле одного из домов сидел на завалинке дряхлый старичина, дымивший своей глиняной трубкой похлеще кузнечных горнов. К нему Ротар и направился, справедливо решив, что если в этом населенном пункте и есть кто-то, знающий о Большой Базе, то старик наверняка укажет на него.
Дед сидел неподвижно, аки статуя - на искромсанном морщинами лице вечной гримасой застыло выражение спокойствия. Най приблизился к старику: - Эй! Эй, дедуля! Ты меня слышишь?
Дедуля поднял на изгнанника-филойда слезящиеся глазки: - Слышу, сынок, слышу... Не глухой, чай...
- Это хорошо. Скажи-ка мне, есть в деревне охотники или другие какие бродячие люди?
- Бродячие... Есть такие, как не быть...
- А где мне их найти?
- Вон, видишь, дом на той стороне? Агрун там живет. Он со своими капканами всю Равнину излазил. Большего бродягу здесь нипочем не отыщешь.
- Спасибо, старик. Да пребудет с тобой милость Тех-О-Ком-Знают...
- Да пребудет она с тобой, сынок...
Сзади сдавленно хихикнул Кирон. Най свирепо покосился на спутника, но ничего не сказал, а круто развернулся и пошагал к указанному дому. Бывший жрец засеменил следом.
* * *

Мир Таангар. Новое Время.
В окрестностях Дэгги Стаа Тэк шла обычная для этого времени суток работа. Торговые караваны, суетящиеся купцы, изо всех сил подгоняющие такелажников, своеобычно хладнокровные пайлэты - донгиты, обеспечивающие перемещение людей и грузов... Ничего не говорило о том, что в главном зале станции, на глубине ста пятидесяти ярдов под поверхностью, шло заседание Совета Касты. Заседание, угрожающее расколом прежде монолитной организации.
Девяносто человек, - тэклайдеры станций, - действительные члены Совета, плюс планетарные координаторы, собрались здесь для того, чтобы выработать единый курс развития на следующее десятилетие. Но то, что ранее казалось пустой формальностью, превратилось в отвратительную склоку. Без малого сотня человек, разделившаяся на две группы, сцепилась друг с другом, уподобившись молодым харгонам, не поделившим кормушку.
Камнем преткновения стал вопрос о новой стратегии Касты, и тех изменениях во взаимоотношениях с Кланом Хранителей Закона, которые эта стратегия неизбежно породит. Напрасно Мха-хед, Голос Равновесия, - третейский судья Касты, пытался соблюсти баланс интересов обеих групп.
Равновесие мнений постоянно обрушивалось в хаос обоюдных упреков и заявлений о профессиональной некомпетентности оппонентов.
- Я готов опять повторить свои слова! Нельзя замещать развитие общественных отношений развитием техники!! Нет, и еще раз - нет!! Технологический скачок, разумеется, подхлестнет социум, но отдаленные последствия такого скачка для Нового Времени невозможно спрогнозировать!! Мы раскачиваем лодку, в которой сидим!! - тек-Ул Маранс, Наставник партии Сун, партии "консерваторов", отер пот со лба, яростно глядя на своих идеологических противников - молодых текменов из партии Шен, безоглядно ратовавшим за новые технологические разработки и отчаянно сопротивлявшимся любому усилению контроля за их лабораториями.
- Вы, и вся ваша партия, со своими экономическими завихами, готовы принести в жертву высшие интересы Касты! - с места поднялся тек-Роно Горип, Наставник партии Шен. - Не забывайте, что Каста обязана теперешними привилегиями лишь своим технологическим успехам! Экономика и торговля всегда стояли на втором месте!!
- А вы не забывайте о Клане Хранителей! Втравить Касту в открытый конфликт с филойдами вам не удастся!!
- Клан ничего не знает о наших исследованиях, они заняты своими делами и проблемами!!
Огромный параллелепипед помещения, где проходило заседание Совета, казалось, вот-вот лопнет от переполнявших его страстей. Тек-Ул мимолетно подумал, что надо бы на будущее предложить переделать скамьи, на которых сидят члены Совета, из металлических в пластиковые, менее склонные превращаться в орудия дискуссии. Во избежание.
- Равновесие требует... - на своем месте ожил Мха-хед, - ...объединения ваших интересов. Торговля должна идти рука об руку с технологическими изысканиями. Одно дополняет другое, как реверс монеты дополняет ее аверс. Поймите это и перестаньте понапрасну сотрясать воздух. Иначе я буду вынужден воспользоваться правом вето...
Лидеры партий обменялись испепеляющими взглядами, но спорить с Голосом Равновесия не решились - слишком велик был его авторитет.
- Я согласен. Предлагаю использовать ситуацию, сложившуюся на данный момент в мире Клахт, дабы закрепить сие утверждение, - тек-Ул, поборов гордость, первым сделал шаг к примирению. - Союз Пяти Городов испрашивал нашей помощи. Политика Деспотии Уонга отрицательно сказывается на развитии экономики мира. Партия Шен также сможет принять участие в операции - Союзу Пяти потребуются опытные военные инструкторы и инженеры.
- Подтверждаю - в случае согласия партии Шен на участие в этой операции, равновесие интересов будет соблюдено.
* * *
Мир Клахт. Новое Время.
Дом, где обитал неведомый Агрун, оказался кривобокой халупой, построенной из глины и неумело обтесанных стволов сипра. Никаких признаков жизни ни внутри, ни вокруг сооружения не наблюдалось.
Положив правую руку на приклад метателя, Най толкнулся в дощатую дверь. Хм, не заперто. Привычно аккомодируя зрачки для полумрака, Ротар шагнул через порог.
Свисающие со стен звериные шкурки, корявые железяки капканов, валявшихся тут и там, связки каких-то трав, кости - все это делало дом охотника похожим на логово ведьмы. Най огляделся. В углу, напротив двери, кто-то зашевелился. Из-под шерстяного покрывала, брошенного прямо на пол, показалась взлохмаченная голова, явно страдающая глубоким похмельем.
- Х-хто тут?
- Агрун, охотник, - это ты?
- Ну, я. Чего надо? Я налог еще три дня назад уплатил.
- Мы не за налогом. Надо поговорить.
- Как же мне говорить то с вами, господа хорошие? В глотке будто камень застрял...
Кирон пошарил в тюках, вытащил на свет квадратную, темного стекла бутыль и выразительно встряхнул ее. Раздалось сладостное побулькивание. Агрун потянулся к бутылке, как цветок к солнцу.
- Скажи нам, ты хорошо знаешь окрестности?
- Знаю, как же еще. Семь лет тут зверя промышляю. А чего вы ищете-то, господа хорошие? - Агрун сделал добрый глоток, - Ух, хороша! Давненько я лиумского вина не пивал!
- Ищем мы древние развалины, необычного вида скалы или холмы, в общем, любые странные места. Видывал здесь что-нибудь этакое?
- Странные... Я ляпну чего, а меня в узилище!
- Не волнуйся, охотник. Мы не шпионы Совета. Мы торговцы редкостями. Нынче богатеи за всякие диковины столько платят, что поневоле начнешь странные места искать.
- А-а, торговцы... Так бы сразу и сказали. Мне Совет то до мамы ейной, но вот наши старшие страсть как не любят чужаков...
Агрун встал, и поковылял в угол, к деревянному сундуку, служившему еще и лавкой. Судя по его телодвижениям, похмелье наконец разжало свои скрипучие когти.
Дальше все происходило настолько стремительно, что Кирон, остававшийся сторонним наблюдателем, ничего толком и не понял. Когда до сундука осталось два шага, охотник раненым зверем прыгнул вперед, хлопнула дощатая крышка сундука, и на "торговцев" уставился тяжелый самострел, по донгитской классификации - "арабалл", оружие, достаточно успешно заменявшее разбойникам и прочим криминальным элементам дорогие донгитские метатели.
- Стоять не шевелясь! Руки наружу!
Най, будто ждавший такого развития событий, вытащил руки из-под плаща, но лишь затем, чтобы с невероятной быстротой запустить в лоб охотнику свинцовую блямбу, спрятанную, как оказалось, в рукаве. Агрун рухнул, запрокидываясь назад, успел хлопнуть самострел, но болт, уснащенный стальным граненым наконечником, вонзился в потолок.
- Ишь, шустрый какой... - Ротар подошел к валяющемуся в беспамятстве охотнику и перевернул его на спину. На морщинистом лбу Агруна расцветал роскошный багрово-синий кровоподтек.
- Мертв? - пришел в себя жрец-ренегат.
- Нет. Оглушен. Скоро очухается. Давайте-ка посмотрим, что у него в сундуке. Глядишь, и найдем чего.
Най заглянул в сундук. Там беспорядочно лежали связанные кожаными ремешками разнокалиберные звериные шкурки, металлические детали капканов, деревянные и костяные свистульки-манки, какой-то вовсе неопределимый мелкий мусор. Запустив в кучу обе руки аж по локоть, экс-филойд принялся выбрасывать на пол все, не заслуживающее внимания. Сундук постепенно пустел. Вдруг Ротар приглушено выругался - на развернутой тряпице лежал серебристый, величиной с палец, цилиндрик. На гладком торце этой штуковины мигал крошечный зеленый огонек.
- Вот оно!
- Где?
- Знаете, что это такое, Кирон?
- Нет. Явно старая вещь, но точно не скажу.
- Нейтронный аккумулятор. Смотри-ка, и заряд до сих пор держится! В нем энергии - весь Клахт выжечь можно.
- След... - восторженно прошептал Кирон.
- И еще какой! Теперь охотничек не отвертится! База здесь!
Най хлестнул охотника по щекам. Раз, другой. Наконец Агрун застонал, разлепил веки и пошевелился. Ощупывая голову, кое-как сел. Было видно, что худо бедняге донельзя.
- Тебе еще повезло, - покровительственным тоном заметил Ротар. - Я так харгонам черепа раскалывал. Оклемался? Теперь рассказывай, где взял вот это.
Най сунул под нос охотнику аккумулятор. Едва взглянув, Агрун отшатнулся от него, как от ядовитой змеи.
- Нашел, в степи нашел! Ничего больше не знаю, клянусь Эстафетой!
- Знаешь, голубчик, знаешь. Лучше по-хорошему скажи, а то...
В этот ответственный момент с улицы послышался какой-то шум. Чуткое ухо Ная различило топот харгонов и знакомое бряканье метателей, подвешенных к седлам. Кто-то во всеоружии вступал на территорию Рваной Глотки. Ситуация становилась угрожающей.
Агрун радостно перекосил рожу: - Вот вам ужо! Наши пришли! Счас шкуру рвать зачнут!
Вместо ответа Ротар съездил его по голове рукоятью меча, вновь отправив в беспамятство. Кирон тем временем, проявляя удивительное для теперешнего положения хладнокровие, разломал заднюю стенку халупы и оглянулся на Ротара. Тот без слов понял замысел спутника, следом за ним вылез через пролом, оказавшись на заваленном всяческими отбросами пустыре. С трех сторон пустырь ограничивали стены домов, а четвертая сторона открывалась на равнину.
Что делать будем? - сей риторический вопрос Кирона остался без ответа.
Най подошел к углу охотничьего дома и осторожно выглянул наружу.
Деревенская улица была заполнена поджарыми моррэнскими харгонами, несшими на себе всадников, явно принадлежавших к сословию наемных рубак. Най отметил про себя, что наемники давно пребывают без дела - судя по обтрепанным плащам и малому количеству побрякушек на поясах и харгонских сбруях, удальцы искали работу. Непонятно, правда, почему искали здесь, а не в богатых городах, полных купцов и требующих охраны караванов.
Среди однообразно-серого воинства выделялся харгонэр на черном как смоль звере, покрытом кольчатой попоной, щедро украшенной серебром. Судя по ухваткам и горделивой позе, это был предводитель. Най прищурился, вглядываясь в лицо вожака, и прогоняя в голове сведения об известных Клану лидерах наемных отрядов. "...Ситал? Нет, у того светлые волосы и рост меньше. Ирген? Тоже нет. Его убили год назад. Драммет! Точно! Драммет Черный!"
Предводитель остановил харгона напротив уже знакомого Наю старика.
- Эй, дед! Где ваши старшины? Ну, главари, начальники! Понял?
- Понял, сынок, понял, - разнообразием ответов старикан, похоже, не отличался. - Воон там, где харгоны стоят. Там оне.
- Как звать?
- Ась? Кого звать-то?
- Да не меня, идиот! Старшин как звать?
- А-а! Тураг у нас тут старшой... И Вален, помощник евойный.
Драммет уже отвернулся, и направил своего зверя к указанному дому. Отряд рассредоточился вдоль улицы, грамотно прикрыв вожака от возможных опасностей. Оценив диспозицию наемников, Ротар повернулся к своему товарищу.
- Кирон, надо отходить. С таким количеством бойцов мне не сладить.
- Думаете, они на нас нападут?
- Нападут, не нападут, проверять не хочется. Это бывалые люди, и в драке, подозреваю, ого-го какие!
Тем временем спешившийся Драммет скрылся в хибаре. Сначала все было тихо. Потом из дома донеслись невнятные крики, ругань, а следом за этим хлопки метателя. Наемники мгновенно похватали свои мечи, и слетев с седел, кинулись следом за вожаком. Но как выяснилось, напрасно. Драммет вышел на улицу, держа за волосы две свежеотсеченные головы - Рваная Глотка осталась без главарей.
Разбрызгивая во все стороны кровь, вожак потряс трофеями: - Сто сорок лу награды! Хватит на первое время!
Подчиненные ответили одобрительным гулом. Дедуля, видя такие дела, удивительно быстро для своих лет соскочил с насеста и шмыгнул в проулок между домами. Видимо, судьба Турага и Валена достаточно впечатлила его.
Впрочем, особого внимания на маневры старца никто не обратил. Как выяснилось в самом скором времени, - напрасно, ибо старец успел поднять тревогу. Едва отряд построился в походный порядок, как из-за домов свистнули первые стрелы. Большого вреда они никому не нанесли, но заставили наемников сломать построение и рассыпаться между домами в поисках невидимых арабаллеров. Най сразу же просчитал замысел нападавших - сила харгонэров в прямой атаке, а в хитросплетениях кривых переулков не очень-то ударишь строем. Тот, кто организовал это нападение, был человеком достаточно сведущим в вопросах тактики.
Вот уже один из наемников свесился с седла, - листовидный наконечник, отыскав щель в латах, засел у него чуть ниже ключицы. Вот второй, изрыгая нечеловеческие проклятия, пытается обломать древко, торчащее из бедра.
Драммет быстро сообразил, что гонка по здешним буеракам и кустам за лучниками означает потерю многих и многих. Последовала команда, и наемники, вновь сдвинув ряды, слаженно отступили на центральную улицу. Еще одна команда, и несколько человек, соскочив с седел, стали поджигать дома. Най мысленно поаплодировал вожаку наемников - через какое-то время дым и пламя заставят стрелков искать спасения на открытой местности.
В этот момент Ротара посетила хорошая мысль. Он нагнулся к уху жреца: - Что бы не случилось, сидите здесь, Кирон. Тут вы не задохнетесь - ветер снесет дым. А я попробую заручится помощью этих головорезов.
Пока в деревне шла драка, Най успел заметить позиции как минимум троих людей, что вели огонь по харгонэрам, и теперь намеревался оказать отряду Драммета поддержку. Переведя свой метатель в боевое положение, он пополз к укрывищу ближайшего стрелка. Когда до него оставалось несколько ярдов, Ротар поднял оружие, прицелился, и затылок арабаллера разлетелся, словно стеклянный. Бывший филойд мгновенно перекатился в сторону, так, чтобы оказаться в дыму. Он мог свободно дышать там, а вот разглядеть его в плотных серых клубах не сумел бы и самый зоркий из бандитов.
Следующего Най снял в тот момент, когда арабаллер менял позицию. Стоило ему приподняться над трухлявыми остатками каких-то корзин, как хлопнул метатель, и стрелок бездыханным повалился обратно в корзины.
Наемники заметили, что выстрелов в их сторону сильно поубавилось, но, по всей видимости сочли это признаком перегруппировки вражеских сил, ибо растянули фронт, пытаясь охватить полукольцом все дома. С тактической точки зрения такой шаг представлялся очень своевременным - горящие хибары вынудили арабаллеров выскакивать на открытые места. Там-то и сказалась выучка наемников, привыкших к ураганному изменению боевой ситуации.
Меткие выстрелы сразили троих, а остальные, видя столь успешные действия отряда, кинулись врассыпную. Кинулись только для того, чтобы наткнуться на Ротара, вышедшего им навстречу. В его магазине оставалось пятнадцать шаров, и пять из них экс-филойд использовал по прямому назначению.
Расправившись с бандитами, Най шагнул из дымной пелены на чистое пространство, волоча за собой два трупа из пяти. Наемники встретили его молча, лишь кто-то вполголоса пробормотал: - Это что еще за помощничек?
Драммет, занимавший место вожака не только по праву силы, но и по праву сообразительности, быстро понял, кому они обязаны внезапным прекращением стрельбы. Он выехал навстречу и остановил харгона посреди улицы, давая таким образом понять незнакомцу - они на равных.
Най подтащил мертвецов почти к самым ногам Драмметова зверя и свалил их там друг на друга. Наемник покосился на развороченные головы покойных и перевел взгляд на Ротара, вернее, на его метатель. Мысль вожака была ясна - перед ним либо полевой агент Касты Донг, либо человек Клана. Никто из солдат удачи, работающих в одиночку, не мог себе позволить роскошь обладания метателем.
- Успокойтесь, джай... - Ротар нарочно использовал донгитский термин, обозначающий наемника, - ... Я не текмен. И уж тем более не филойд.
- С кем же я имею честь беседовать? - в глазах военного лидера плясали хорошо знакомые бывшему клансмену огоньки, из тех, про которые на занятиях по психологии говорили: "признак маниакально-депрессивного психоза в латентной стадии". Это открытие подсказало Наю дальнейшую линию поведения.
- Най Ротар. Я телохранитель почтенного Сато Кирона, торговца редкостями. Мы приехали сюда по делам, а тут вы... Поскольку я не испытываю ни малейшей приязни к бандитам, то и решил помочь.
Драммет покрутил головой, словно литой хауберк доспеха жал ему шею: - Ваш хозяин, должно быть, весьма богатый человек. Телохранитель с донгитским метателем... Сколько живу на этом свете, никогда такого не видел.
Ротар глянул в лицо наемнику, вводя рубаку в состояние "открытого разума". Подготовительная фаза завершилась, и теперь необходимо было закрепить информацию, осевшую в голове Драммета, суггестивным гипнозом.
"...Дау, Дофид маур, ионаур, эау,
Энер, мунер, нер наф идау..."
Этот язык, чья ритмика сейчас вбивала в подсознание воина сведения, выгодные Ротару, считался мертвым еще до рождения Нового Времени. Но сие обстоятельство ничуть не мешало Клану Хранителей использовать его в качестве средства "боевого психологического воздействия", а заодно и внутрикланового средства общения.
Безумные светлячки в глазах Драммета потускнели, он встряхнулся всем телом, и уже вполне дружеским тоном сообщил: - Мы возвращаемся в Атагар. Надо получить вознаграждение. Если хотите, то можете присоединиться к нашему отряду. По равнине шляется много всякого отребья, а с нами вы будете в безопасности...
- Спасибо за предложение, но у нас остались тут кое-какие нерешенные проблемы. Так что, - придется задержаться. Но возможно, мы еще увидимся.
Драммет кивнул и отъехал назад, к своим людям. Короткая команда, и харгонэры, привязав мертвых товарищей к седлам, запылили вдоль по улице. Дисциплина в наемной ватаге была железной - никто даже не оглянулся.
- Кирон! Вылезайте! Пойдем к нашему другу, поговорим про аккумулятор...
Охотника они нашли там же, где и оставили - лежащим на земляном полу.
Выволочив тело наружу, чтобы не задохнулся в дыму, затянувшем почти всю деревню, "торговец" и "телохранитель" несколькими хорошими пинками под ребра привели его в чувство. Очнувшийся Агрун было задергался, но приставленный к груди метатель живо привел охотника в умиротворенное состояние.
- Ну, дружочек, рассказывай. Где ты взял аккумулятор, как туда пройти, все рассказывай.
- Не брал я его, всеми благами Тех-О-Ком-Знают клянусь, не брал! Мне энтот аклу...млу.. мулятор Гирус обменял, на шкурки серого суслика! Всеми...
- Стоп! Хватит клясться. - Най видел, что Агрун не лжет. - Где Гирус твой живет? Говори, давай!
- Он нездешний. Дальше на север еще деревенька есть, так он оттуда... Тамошние часто в горы лазают, там, небось, и нашел.
Ротар сдержал готовое вырваться проклятие. Новая деревня!
- Сколько до нее добираться?
- К вечеру будете.
Ротар и Кирон переглянулись - что делать со свидетелем? Если оставить в живых, то есть ли гарантия, что он не сообщит Гирусу о людях, интересовавшихся его находкой? С другой стороны, брать лишний грех на душу... В конце концов, победил здравый смысл.
Най отвернулся от охотника, делая вид, что рассматривает убогий интерьер хибары. Кирон, мгновенно догадавшись о намерениях соратника, сдвинулся чуть в сторону, так, чтобы кровь не испачкала сапоги.
Агрун тут же завыл, завыл в голос, всем нутром почувствовав, какую участь ему уготовили - недаром говорят, будто перед смертью у многих прорезается дар ясновидения.
Дзанн! Шар отбросил мертвое уже тело к стене, с силой, заставившей треснуть опорную балку. Лишенный поддержки потолок с хрустом просел, на голову Ротару посыпалась труха. Сато вполголоса чертыхался - несколько брызг все-таки попали на голенища, расцветив их живописными кляксами.
Они вышли наружу. Деревня словно вымерла, лишь у догорающих домишек, в дыму, суетились смутные тени. То ли мародеры, то ли хозяева, пытающиеся спасти остатки имущества. Най свистом подозвал харгона, простоявшего все это время за хижиной охотника, и озабоченно поглядел на дымную тучу, исполинским холмом висевшую над деревушкой. Благодаря верховому ветру она не подымалась выше, но если ветер изменится... Смерть охотника станет совершенно напрасной - вся равнина и так узнает о чужаках. От этой мысли Най сморщился - он больше всего на свете не любил напрасных смертей.
- Надо двигаться дальше, - экс-филойд покосился на дом, где жили главари всего этого притона. Харгонов там уже не было - то ли разбежались, напуганные шумом, то ли их увели местные. - Пока у нас есть запас времени, нужно успеть пройти хотя бы половину пути. Я хотел взять еще одного харгона, но, похоже, опять придется топать пешком.

Мир Таангар. Новое Время.
Тек-Ул находился на своем рабочем месте, в оперативном зале. Совет Советом, интриги интригами, а непрерывный поток грузов и пассажиров, проходивший через порталы Дэгги, требовал присутствия тек-лайдера у пульта энергораспределения.
- Седьмой эмиттер - сорок мегаватт... Есть... Девятый - сорок мегаватт... Есть...
- Портал на иксайт... Открыть поле...
Еще один торговый караван переместился из мира в мир.
Все Новое Время было опутано сетью Звездных Дорог, этой кровеносной системой экономики, позволявшей поддерживать ее в режиме гомеостаза. Дэгги Стаа Тэк играли роль мощных насосов, обеспечивавших равномерную циркуляцию грузопотока в сети, и, проводя ту же аналогию с человеческим телом, являлись настоящими "сердцами" хозяйственной деятельности Нового Времени. Тек-Ул великолепно понимал это, и менее всего желал разрушения веками сложившегося порядка. А именно разрушения жаждут молодые, те, что верховодят сейчас в партии Шен. Они не понимают, что Клан Хранителей, усмотрев малейшее нарушение Закона со стороны текменов, растопчет все могущество Касты Донг!
- Вектор на точку Лейм... Закрыть поле...
Лидер партии Сун проделывал движения, за сорок лет карьеры доведенные до автоматизма, а мысли его тем временем витали далеко от мира Таангар. Мозг текмена лихорадочно пытался отыскать ту единственно верную стратегию, что позволит сохранить Касту в качестве цельной структуры, и укрепить ее позиции.
- Тек-Ул. Для вас сообщение. Абонент не идентифицирован... - прошелестел за ухом передатчик рапид-связи.
- Принимаю.
"Ситуация дошла до критической точки. Уонг два часа назад ввел дополнительные пошлины на транзит грузов. Союз готов объявить войну..."
Ул Маранс давно ждал этого известия. Пятнадцать полевых агентов, внедренные во все правящие структуры мира Клахт, денно и нощно собирали информацию, и исподволь подталкивали Союз Пяти Городов к войне с Уонгом, затянувшем территориальную удавку на горле местной торговли. Теперь у партии были развязаны руки.
- Связь!
- Требуемый абонент?
- Тек-Лайон. Дэгги мира Клахт.
- Принято. Ждите...
- Тек-Лайон на линии.
- Лайон! Это Маранс. Что говорят в Совете Гильдий?
- Они настроены очень решительно. Но необходима материальная помощь. У Союза нет армии, как таковой. А Уонг отмобилизовал все свои силы и выдвинул их к границам. От прямого удара мы его пока удерживаем, но...
- Понятно. Как настроение в Парвизе?
- Сам король, и королевские советники, все двумя руками за жесткий нейтралитет. Надеются остаться при своем интересе в любой заварушке.
- Ну еще бы! Дэгги то на их территории! - тек-Ул на секунду задумался, прикидывая объемы помощи Союзу Городов, потом продолжал: - Заверьте Совет Гильдий в нашей полной поддержке. Скажите там, что помощь будет предоставлена, как только мы получим четко сформулированные гарантии.
- Здесь сейчас Драммет Черный, с отрядом. Я думаю использовать его людей как костяк будущей армии...
- Правильно! Насколько я знаю, у Драммета много бывших солдат. Сделайте их командирами подразделений, и они любого крестьянина превратят в отличного пехотинца. Посулите им хорошие деньги.
Тек-Лайон отключился. Маховик будущей воины стал набирать обороты.
В этот момент к пульту, за которым восседал тек-Ул, приблизился текмен в серой тоге портального контролера.
- Что такое?
- Тек-Ул, там наверху, какой-то человек. Спрашивает вас.
- Человек? Может быть, филойд?
- Не похож. Одет как местный дворянин, а филойды так не одеваются...
- Много ты знаешь о филойдах... Сейчас поднимусь. Тек-Сим, смените меня!
На транспортной площадке Дэгги, среди купцов, такелажников и тяжко навьюченных симулов, там, где грузовая аппарель скрывалась в створе приемных ворот, слонялся невысокий коренастый мужичок, действительно облаченный в костюм помещика средней руки. Он с откровенным любопытством озирался по сторонам, что-то восхищенно бормоча себе под нос. Можно было подумать, что этот господин впервые оказался в Дэгги Стаа Тэк. Но наметанный глаз тек-Ула сразу уловил несоответствие показушного восторга и настоящего поведения.
Господин бродил именно в той части площадки, где вероятность попасть под копыта симулов или быть сшибленным с ног зазевавшимся такелажником практически равнялась нулю. Кроме того, он машинально отклонял голову, когда рядом лязгали несущие ролики аппарели, проезжающие контрольный дроссель. Так всегда делали те, кто бывал во внутренностях станций, причем не в пассажирских залах, а в служебных помещениях.
- Что вам угодно, благородный...?
- Да-Воу. Меня зовут Элк да-Воу. Я хочу сообщить вам кое-что интересное о мире Клахт.
- И что же? - тек-Ул глядел на вежливо улыбающегося собеседника, на его совершенно ни о чем не говорящее лицо, и никак не мог понять, почему по спине бегут ледяные мурашки. Благородный себе и благородный. Такие по десятку в день проходят через Дэгги.
- Вы знаете, что в этом мире сейчас находится теплая компания: один бывший филойд и один бывший жрец? Они ищут там одно...э-э-э...место.
- Место? Вы о чем, да-Воу?
- Вспомните, вспомните, тек-Ул! Самое лакомое для Касты, для Сохраняющих Знания, да и для Клана. Место, где штабелями лежат сокровища. Сокровища знаний...
- Большая База? Она на Клахте?
- Может быть, может быть, - да-Воу покивал, и видя замешательство текмена, закончил мысль: - На вашем месте я бы отправил туда оперативную группу. Все равно там понадобятся люди, - грядет война.
"Кто он такой? Откуда все знает? Провокатор? Шеноиты подослали!? Но причем тут Большая База? Каста ищет ее вот уже двести с лишним лет, а потом приходит некто и запросто выдает возможное местоположение этого величайшего хранилища техники Старого Времени!"
- Не волнуйтесь. Я не сторонник вашего коллеги тек-Роно, да и вообще никакого отношения к Касте не имею. Считайте, что я сделал это из филантропических побуждений. Вы понимаете значение слова "филантроп"? Ну и отлично!
Да-Воу поклонился и двинулся к выходу, лавируя среди суетящихся купцов-гильдеров. Спустя пару секунд тек-Ул уже потерял его из виду.
* * *

Мир Клахт. Новое Время.
Чем дальше они удалялись от Рваной Глотки, тем выше и выше становились холмы, прораставшие сквозь травяной ковер спинами гигантских зверей. Многочисленные рощицы сипра исчезли, вдоль еле заметной тропки вновь сомкнулась колючая "изгородь", лишь кое-где еще звенели листьями отдельные деревья. Этот звонкий шелест, поддерживаемый соединенным хором насекомых, на разные голоса жужжащих в траве, создавал своеобразную "шумовую завесу". Уже на расстоянии в три-четыре шага от тропинки звуки полностью поглощались, и можно было свободно говорить, не опасаясь, что твой разговор попадет в посторонние уши. Но путники шли молча.
Най размышлял о будущем. Используя навыки социального моделирования, полученные в Клане, он пытался просчитать развитие политической ситуации в Новом Времени, после того, как База будет найдена. Во-первых, ясно то, что Хранителям не удастся сдержать лавинное усиление технологической оснащенности всех миров, а значит, Всеобщий Закон канет в лету. Во-вторых, не сдерживаемые более рамками Закона, поднимут головы агрессивные режимы, стремящиеся к гегемонии в своих мирах. Пойдет активный перекрой политической карты. И жертвами такого перекроя станут десятки, если не сотни, тысяч мирных жителей. Но, с другой стороны, техника позволит резко поднять уровень жизни, увеличить рождаемость...
Сато Кирона, напротив, заботило настоящее. Его договор с текменами, их настойчивое желание сохранить анонимность, невиданные меры конспирации, сопровождавшие встречу с посланцем Касты, все это наводило на мысли о том, что инициатива заключения договора исходила не от всей организации, а от нескольких ее членов, ведущих какую-то свою игру. Следовательно, условия договора могут быть задним числом переиграны...
- Стоп! - Ротар замер на месте. - Чувствуете?
- Что?
- Дымом запахло. - Най взглянул на небо. - Ветер меняется. Надо торопиться. Давайте-ка, залезайте на харгона. Поедем верхами.
- Двоих-то вытянет?
- Вытянет. Он у меня крепкий.
Седло у Ная было из тех, что предпочитали королевские фельдъегеря всех миров, - не боевое, с высокой лукой, а открытое, представляющее, по сути, подушку из нескольких слоев простеганной кожи. Кирон пристроился за спиной Ротара, и харгон пошел "крейсерским" ходом, перебирая лапами с размеренностью метронома.
И в такт бегу Най начал бормотать что-то, соизмеряя ритм с движением.
Сато некоторое время с интересом прислушивался к голосу товарища, а потом, не выдержав, спросил: - Что вы поете, Най?
- Это не песня, это молитва.
- У филойдов есть молитвы? Вот уж никогда бы не подумал...
- Есть. Одна-единственная.
- А вы можете погромче? Или это табу?
- Нет, отчего же. Могу и погромче.

"...Запомни, что скажем тебе мы сейчас,
Запомни, что носит память людская,
Из Центрального Мира смотрят на нас,
Те-О-Ком-Знают...

Когда на скаку твой харгон упадет,
И на ноги встать сил никак не хватает,
Раскрой свое сердце, и помощь придет,
Те-О-Ком-Знают...

Не будем мы долго сидеть у огня,
Слушать баллады, что не стихают,
Мы помним о Стражах Вечного Дня,
Тех-О-Ком-Знают...

Мы не поклонимся древним руинам,
В одном лишь мече есть правда святая,
Истину эту надежно внушили нам,
Те-О-Ком-Знают...

И в последнем бою, по колено в крови,
Мы своими мечами молитвы читаем,
Мы знаем - нас слышат в далекой дали,
Те-О-Ком-Знают...

И пусть мы умрем, и в могилы уйдем,
Под отголоски собачьего лая,
Мы снова родимся - чистым листом,
Для Тех-О-Ком-Знают...

В холодный и вьюжный, полуночный час,
В клановых замках огни расцветают,
И в камнях Станахеда помнят о нас,
Те-О-Ком-Знают...»

Минут пять они ехали молча. Потом Кирон, восхищенно крутанув головой, заметил: - Первый раз такое слышу. Оказывается, у Клана свое отношение к нашим богам.
- Те-О-Ком-Знают для нас не боги! - отрезал Най, - Они ни для кого не боги! Они наши Учителя! В этом-то все дело...
Сато покивал, выразив тем самым полное согласие, а может, просто не желая тратить время на теологические споры.
Харгон вдруг сбился со своего размашистого хода и зафыркал, словно почуял что-то неладное. Най приподнялся на стременах, оглядываясь. Все вроде бы тихо... Дыма от пожарища почти не видно, даже если специально глядеть в ту сторону.
Ротар ласково похлопал зверя по чешуйчатой шее: - Мун, все спокойно. Не волнуйся.
Харгон не поддался на эту провокацию, принявшись фыркать и шипеть с удвоенной энергией. Тут Ротар забеспокоился всерьез. В чутье своего зверя он верил совершенно истово, и понимал, что просто так Мун тревогу не поднимет. Значит, в окрестностях таится опасность, и опасность настоящая.
- Слезайте, Кирон. Мне надо осмотреться. Сидите, и не высовывайтесь.
Кирон послушно соскочил на землю и вопросительно уставился на своего товарища, - что, мол, приключилось? Тот, ни слова не говоря, приблизился к харгону, и четко выделяя голосом интонацию, проговорил: - Мун, что случилось? Покажи!
Зверюга понимающе фыркнула и неспешно потрусила в сторону от дороги. Ротар направился следом, на ходу вытаскивая из набедренной петли метатель. Но оружие не понадобилось - харгон топтался возле небольшой глинистой прогалины, посреди которой вповалку лежали трупы. Най присел рядом и сразу же обратил внимание на странные раны, покрывавшие тела. Сквозь многочисленные дыры в пропитанной кровью одежде виднелись четкие следы человеческих зубов! Най оторопело уставился на всю эту мертвецкую вакханалию, гадая, что же вынудило несчастных буквально загрызть друг друга. Разве что массовое помешательство... Хотя, судя по остаткам обмундирования, тут лежали донгиты, или то, что от них осталось. А как известно, "железные крысы" всегда отличались крепким душевным здоровьем. Следовательно, им кто-то помог спятить. Галлюциногены? Или гипноз? Ротар шарил в памяти, хранившей знания Клана, пытаясь понять, - как такое могло случиться?
Тщательный осмотр тел выявил еще одну интересную деталь, окончательно утвердившую Ная во мнении, что посторонние непричастны к гибели донгитского отряда - трупы сохранили все снаряжение, лакомый трофей для любого грабителя. В результате экс-филойд пополнил свой багаж двумя полными барабанами к метателю, мотком отличной веревки из ли-орга, несколькими флягами с водой и мешком пищевых концентратов. Подумав, он забрал и личные значки убитых.
- Ну, что там? - первый вопрос Кирона оригинальностью не блистал.
- Кучка дохлых текменов. Похоже, они сильно проголодались, и сожрали друг друга.
- Как сожрали?
- В буквальном смысле. И это мне сильно не нравится.
- Мне тоже. Насколько я знаю, все донгиты регулярно проходят психический оптимайзинг. Свести их с ума невозможно...
- Согласен. Какой отсюда вывод?
- Наркотики?
- Донгит - наркоман? Не смешите меня, Кирон! Это еще более невероятная мысль, чем предположение о психе в Касте!
- Так что же?
- Без понятия, - признался Най, - Но одно могу сказать точно - в этих краях что-то нечисто... Ладно, давайте двигаться дальше. Нужно добраться до деревни засветло.
Блажен, кто верует, - так говорили в Старом Времени. Не успели они проехать и трех лиг, как впереди, чуть левее тропы, выросли фигуры готовых к бою воинов. Метателей у них не было, но все держали в руках взведенные арабаллы, точные копии того, что принадлежал покойному охотнику. Будь там двое или трое, Най успел бы дотянуться до спуска метателя, но против шестерых...
Най остановил харгона и спокойно продемонстрировал незнакомцам пустые руки. Сей жест не остался незамеченным. Воины разделились. Пятеро продолжали стоять, целясь Ротару прямо в лоб, а шестой подошел поближе.
Кольчуга с чужого плеча, стоптанные вдрызг сапоги, - все это наводило на мысли о несомненном родстве арабаллера с теми двумя мужичками, что сидели в засаде у брода. Только вот под кольчугами у засадчиков были странные одеяния, напоминающие плод противоестественной связи между дорожным плащом и рабочим халатом алхимика. И еще кое-что - выражение лица и глаз. Такого леденящего спокойствия Най не видел уже давно. Можно было подумать, что эти люди с год назад умерли, и теперь их не очень то заботят мирские дела. Собственно, контраст между вполне материальным облачением стрелков и наличием у них физиономий, наводящих на думы о призраках, больше всего и насторожил Ротара. Он понял, что вляпался во что-то крайне неприятное.
- Слезайте, - безразличным голосом предложил арабаллер. - Пойдете с нами.
- Куда? - осведомился Най, уже догадываясь, что прямо сейчас их не убьют.
- Неважно.
- А если мы не пойдем?
- Тогда сначала придется связать вас и тащить волоком.
Най обернулся к товарищу: - Давайте, делайте, что он говорит. И запомните, Кирон, что бы не случилось, не вмешивайтесь.
Приблизились остальные из этой загадочной компании. Одетые так же убого, как и первый, с тем же нечеловеческим спокойствием на лицах.
Ротар, всерьез опасавшийся за своего харгона, способного при виде бездействия хозяина самостоятельно начать драку, отметил еще одну странность - Мун вел себя так, словно кроме Ная и Кирона больше никого вокруг не было. Никого из людей. На всю шестерку таинственных стрелков он смотрел, как, бывало, смотрел на бродячих собак, бегающих стаями по кривым переулкам Атагара. И шипел на случайно задевающих его бока арабаллеров точно так же, как на уличных собак, норовящих укусить за лапу. Сей факт натолкнул филойда-изгнанника на интересную мысль. Он вспомнил, что некогда, лет двести, триста назад, Сохраняющие Знания на свой страх и риск предприняли эксперимент, связанный с попытками психического контроля над человеческой личностью.
Тогда это привело к смерти всех подопытных, и к смерти самих экспериментаторов, безжалостно уничтоженных дрэйдами Клана. Сведения об эксперименте были надежно спрятаны от непосвященных, а этот вопиющий случай всегда приводили в пример на занятиях по прикладной психологии.
Может, кто-нибудь добыл эти сведения и возобновил эксперименты? Лучшего места для тайной лаборатории трудно сыскать... Загадок становилось все больше и больше.
Взяв Ная и Кирона в кольцо и продолжая сжимать в руках арабаллы, конвоиры уводили их в сторону от тропы, куда-то на северо-запад. Туда, где не было никаких поселений, а только безводные степи. Разумеется, если верить весьма приблизительной карте Ная. Фляг с водой Ротар у конвоя не видел, следовательно, конечная точка маршрута располагалась не так уж и далеко. В том случае, поправил он сам себя, ежели не рассчитывают разжиться водой где-нибудь по дороге, у источника, не отмеченного на карте.
Солнце, припекавшее Ротару левое ухо, будто устав от собственных трудов, вяло скатывалось к линии горизонта. Сопровождающие (или стражники?) шагали как заведенные, ни на минуту не останавливаясь, все с теми же каменными рожами. Никакой воды по дороге так и не встретилось, но конвой этот факт, похоже, совершенно не волновал. У Ная родилось ощущение того, что слово "жажда" их хладнокровным спутникам ни о чем не говорит. Зато оно, это слово, много говорило Кирону, умудрившемуся за два часа пути выглохтать целую флягу.
Впереди стали появляться каменистые, усыпанные щебнем залысины, предвестники тех гор, о которых болтал охотник, и которые уже битый час маячили в отдалении. Но их вели не к горам. Тот из конвоиров, что шел первым, вдруг резко, точно увидев какой-то знак, свернул влево, и двинулся вдоль щебнистых "языков" на закат.
Становище вынырнуло из-за косогора столь внезапно, что Най поневоле восхитился тем искусством, с каким был замаскирован лагерь. Нет, даже не замаскирован, а просто очень грамотно расположен на местности, с учетом всех ее особенностей. Можно было подумать, что стоянку выбирали донгиты, прославившиеся в Новом Времени невероятными фортификационными талантами.
Най быстро окинул взглядом это место, прикидывая тактическую ситуацию. Человек двадцать в самом лагере, плюс те шестеро, что привели их сюда, плюс еще неизвестно сколько в непонятно скособоченном шатре, возведенном посреди стоянки... Ситуация складывалась нерадостная.
* * *
Мир Таангар. Новое Время.
"Что же там происходит? Началась какая-то серьезная игра, а я даже не знаю, кто за игровой доской..." - Наставник партии Сун раздраженно мерял шагами свою личную "роум", комнату-пенал, положенную ему по штату, как тек-лайдеру Дэгги. "Если верить сообщениям информаторов, шеноиты потеряли на Клахте оперативную группу. Всю. Не местные же разбойнички ее повырезали! Значит, там действуют люди Клана Хранителей. И не просто действуют, а проводят крайне необходимые Клану мероприятия. Решиться на устранение наших наблюдателей филойды могли, только имея прямое разрешение своих лидеров..."
Тек-Ул резко остановился, словно налетел на стену: - "А что если они тоже знают о Большой Базе? И уже готовятся к ее штурму..?"
Донгит кинулся к рапид-терминалу.
- Требуемый абонент?
- Тек-Лайон! Дэгги мира Клахт!
- Ждите...
- Тек-Лайон на связи...
- Что стряслось, тек-Ул? Вы чудом застали меня в Дэгги...
- Лайон, - Маранс нарочно опустил столь обычную для донгитского уха приставку "тек", дабы привлечь особое внимание к своим словам, - Что поделывает местный Хранитель? Чем он сейчас занимается?
- Хм... Трор Валаг, наш Хранитель, сейчас в столице Деспотии, - Арекнуре. Он пытается вразумить этого труполюба Уонга, убедить его не начинать войну.
- Только ли? Может быть, это отвлекающий маневр?
- Что вы подразумеваете, тек-Ул? У вас есть какая-то информация?
- На Клахте погибла тактическая группа партии Шен. Ты в курсе?
- Первый раз слышу! Шеноиты работают абсолютно самостоятельно, не посвящая нас в свои планы...
- Вот тебе новое задание. Брось войну, брось Уонга, умри, но выясни, как погибла команда Шен. И где конкретно она погибла. Все, действуй!
* * *
Мир Клахт. Новое Время.
Советник Данит хорошо помнил, что предыдущий его коллега расстался с жизнью именно за несоблюдение правил этикета, и поэтому вошел в тронный зал так, как это было заведено - совершив три поклона; один, короткий, у дверей, второй, уже ниже, посередине, и третий, самый низкий, возле трона.
Салед Уонг сегодня выглядел на редкость дружелюбно. Но лучащаяся добродушием физиономия единовластного правителя всех земель, что носили название Деспотии Уонга, и косым клином отрезали Союз Пяти от королевства Парвиз, советника ничуть не обрадовала. Самые людоедские приказы Уонг отдавал как раз в таком вот прекрасном расположении духа.
- А-а! Данит! Подойди, подойди...
Возле трона возвышался Хранитель Закона мира Клахт Трор Валаг. Советник, хоть и видел Трора добрую сотню раз, не уставал поражаться габаритам филойда - тот напоминал ходячую осадную башню. Даже те гиганты из личной охраны Уонга, что стояли за троном, не шли ни в какое сравнение с могучим Хранителем. А ведь они, последние оставшиеся в живых из рода Киллеста, суровые дети суровых гор мира Вигго-Дун, считались самыми сильными бойцами даже у себя на родине. За что, собственно, их род и был безжалостно истреблен внезапно напавшей соединенной дружиной соперничающих семей. "Что за мир мог произвести на свет такую махину?" - у советника мелькнула профессиональная мысль, - "Надо бы выспросить у него о родине..."
- Вот мы с благородным Валагом сейчас обсуждали перспективы дальнейших... э-э-э... действий.
Данит машинально отметил раздраженную гримасу на загорелом лице Хранителя. "Ага! Наш добрый правитель уже достал тебя!"
- Благородный Валаг почему-то считает, что мы хотим развязать войну с этими толстосумами - купцами из Союза... Ты у нас отвечаешь за внешние дела, а значит - твой недосмотр, советник. Почему у Хранителя такое негативное мнение о наших попытках немного приструнить Союз?
Советник облился холодным потом, явственно почувствовав холод топора на своей шее.
- Я неоднократно говорил с благородным Валагом о нашей политике, касательно торговых путей и платы за их использование... Ваше Величество, вполне возможно, что Хранитель... - последовал вежливый кивок в сторону вышеупомянутого, - Неправильно меня понял.
- Может, милорд, вы действительно недопоняли моего верного советника?
- Я всегда верно понимаю то, что мне говорят...
"Будь ты проклят!" - советник бросил на Хранителя испепеляющий взгляд, - "Меня же сейчас в подвал, на дыбу поволокут!"
- Но, с другой стороны, советник Данит вполне четко обрисовал мне те причины, что вынудили Вас, Уонг, пойти на обострение отношений с Союзом Пяти. Только это объяснение удержало меня от вызова оперативной группы из Централи. Так что, на вашем месте, я бы наградил советника.
Уонг встал, и сделал несколько шагов навстречу Хранителю, словно собираясь его дружески обнять. Но, вместо этого, остановился в шаге от Трора и глядя на него снизу вверх, неприятным голосом произнес: - Позвольте мне самостоятельно решать кадровые вопросы, благородный Валаг.
"А ведь он совершенно не боится ни Хранителя, ни Клана!" - осенило советника, - "Совсем спятил наш добрый повелитель..."
- Сколько угодно, сколько угодно! Я не собираюсь вмешиваться во внутренние дела вашего государства, ибо у меня хватает иных забот, - филойд шутливым жестом воздел руки горе, - Единственная просьба - в дальнейшем постарайтесь воздерживаться от резких движений в кадровой политике. Кое-кто начал внимательно посматривать в вашу сторону, и поверьте, Уонг, от такого внимания вам скоро начнут сниться кошмары...
Сквозь пеструю кисею дипломатического сленга четко прорисовались лица дрэйдов - лидеров Клана Хранителей. Лица двух самых загадочных персон Нового Времени - вечно хмурого Ала Муагарда и столь же вечно улыбающегося Ила Дрегарда.
Уонг, будто боец, получивший крепкий удар под вздох, дернулся всем телом, и пару-тройку секунд беспорядочно озирался. Можно было подумать, что правитель не понимает, где он и как сюда попал. Все-таки Уонг побаивался, - если не местного Хранителя, то его знаменитых начальников, точно.
- Э-э-э... Можете не сомневаться, я прислушаюсь к вашей просьбе. Очень не хочется создавать у Клана негативное впечатление о своем государстве.
- Вот и хорошо. А сейчас позвольте откланяться. Меня ждут неотложные дела.
Слова у Хранителя не расходились с делом - он отвесил церемонный поклон и быстрым шагом покинул зал. Деспот проводил его настолько недобрым взглядом, что советник был готов услышать знаменитое: "Займитесь-ка им поплотнее...", после чего в дело обычно вступали палачи.
Но Уонг промолчал, лишь вяло махнул рукой, приказывая советнику выйти вон. Данит, пятясь на манер речного рака, двинулся к выходу. Уже у дверей его настиг запоздалый приказ: - Да, советник! Пусть ко мне заглянет наш доблестный главнокомандующий. Мне надо кое-что с ним обсудить...