Глава 7. Малая победа
Полевые заметки Ардена: "Победа — это не взрыв котла, а его равномерный нагрев. Здесь, похоже, даже мелочи требуют точной калибровки."
Арден стоял в тесной комнате университетской лаборатории, которую Северин назвал "временным пристанищем". Запах химикатов и слабый гул кондиционера напоминали ему о мастерских Эйрнана, но вместо медных труб и угольных жаровен здесь были стеклянные колбы и странные машины, мигающие цифрами. Ему наконец-то удалось оформить документы — Лада, ворча, помогла заполнить последние формы, и теперь он официально числился "внештатным консультантом" в каком-то проекте ОРЯ, связанном с "необычными статистическими выбросами". Арден не до конца понимал, что это значит, но впервые за недели чувствовал, что у него есть место. Пусть и маленькое.
Его задача была проста: анализировать данные о городских аномалиях, вроде тех синхронных сбоев светофоров. Но для Ардена это была не просто статистика — он искал сигнатуры, узоры в хаосе. Он сидел за ноутбуком, пытаясь освоить программу, которую лаборант назвал "таблицей для чайников". "Чайник, — фыркнул Арден про себя. — В Эйрнане чайник был бы катализатором, а не оскорблением." Он записывал наблюдения в свою потрепанную книжку, переводя местные термины в алхимические: "электромагнитный импульс" стал "всплеском среды", а "статистический шум" — "тенью намерения". Это помогало держать разум в узде, но коллеги косились на него, как на чудака.
Лада заглянула в лабораторию ближе к вечеру, принеся ему бутерброд и очередной кофе. "Ты хоть ешь иногда, алхимик?" — бросила она, ставя пакет на стол. Ее тон был насмешливым, но взгляд — теплым, и Арден поймал себя на том, что невольно улыбается. "Ем, когда среда позволяет," — ответил он, и Лада закатила глаза. "Среда, сигнатуры... Ты невыносим, Вейр." Она присела на край стола, и ее близость — запах ее духов, легкое касание локтя — вызвала у него странное тепло в груди. Он быстро отвернулся к экрану, бормоча: "Это не паттерн." Но сердце стучало, как котел перед взрывом.
Работа в лаборатории приносила мелкие радости. Один из лаборантов, Игорь, молодой парень с растрепанными волосами, случайно пролил кофе на распечатки данных. Арден, вместо того чтобы раздражаться, заметил в пятне странный узор, похожий на сигнатуру из Эйрнана. Он схватил лист и начал чертить поверх пятна, соединяя точки. "Ты что, кофейную гаданию устроил?" — хохотнул Игорь, но Арден не слушал. Через час он показал Северину схему, где пятно кофе совпадало с картой городских сбоев. "Это не гадание, — сказал он сухо. — Это геометрия среды." Северин, обычно скупой на эмоции, поднял бровь. "Ладно, Вейр. Это... неожиданно. Продолжай."
К вечеру Арден чувствовал себя почти на месте. Он получил ключ от квартиры — маленькой, но своей — и даже купил дешевую лампу, чтобы читать по ночам. Вина за команду все еще тлела, но теперь она была не камнем, а углем, который подогревал его решимость. Он думал о Ладе, о том, как ее ирония и забота удерживают его от падения в пустоту. "Она как катализатор," — подумал он, тут же одернув себя за эту мысль. Но когда он вышел из лаборатории и увидел, как она ждет его у выхода, небрежно листая телефон, его щеки снова предательски вспыхнули. "Пошли, алхимик, — сказала она, не глядя на него. — Я знаю, где тут нормальный борщ." Арден кивнул, чувствуя, как что-то в нем оттаивает.
Мотылек не появился — и это было правильно. Дно осталось позади, а впереди был труд. Маленький, но реальный шаг. "Шаг за шагом," — пробормотал он, и Лада, услышав, фыркнула: "Опять свои заклинания бормочешь?" Он только улыбнулся, впервые за долгое время не пытаясь спрятать это.
Интерлюдия: Северин. Он смотрел на схему Ардена и думал: "Этот парень либо гений, либо псих. Но его узоры... они работают." Северин отправил отчет Ковалюку с припиской: "Вейр полезен. Но странный. Наблюдаем дальше." Ответ пришел быстро: "Наблюдай. И не давай ему слишком много свободы."