Глава 1. Катастрофа и пустота
Полевые заметки Ардена: "Ритуал — это всегда равновесие намерения и среды. Если король думает, что его воля — катализатор, то он забыл про устойчивость. Я же просто... не успел проверить."
Каменный зал гудел, как улей, но без жизни — только холодные эхо шагов и шорохи мантий придворных оккультистов. Арден Вейр стоял у края магического круга, сжимая в руках медный жезл с вырезанными сигнатурами. Его пальцы дрожали, не от страха, а от переизбытка адреналина. "Сосредоточься, — шептал он себе, — намерение тирана — продление, но сигнатура среды... она нестабильна." Взгляд метнулся к центру круга, где король, изможденный, но с горящими глазами, восседал на троне, обитом черной кожей. Тень Короны, закутанный в алый плащ оккультист, заканчивал последние штрихи угольной пыли на полу. "Вейр, — рявкнул король, — если это не сработает, твоя голова украсит стену." Арден сглотнул, но ответил сухо: "Если это сработает, ваше величество, стены украсит нечто похуже."
Он ненавидел этого человека. Тиран, чья одержимость бессмертием сожрала Эйрнан, не заслуживал продления — ни дня, ни вздоха. Но внутри его грызла вина — не за короля, а за команду. Торк, Мира, Лен, Ила... их лица мелькали в памяти, как сигнатуры в испорченном ритуале. Он довел их до конца — и потерял. Теперь он здесь, по принуждению, пытаясь удержать равновесие в этом безумном эксперименте.
Ритуал начался. Тень Короны запел низким голосом, угольные линии на полу засветились багровым. Арден влил эссенцию — смесь ртути и собственной крови, — и воздух сгустился, как перед грозой. "Слишком быстро, — подумал он, — намерение короля подавляет среду." Он попытался скорректировать, добавив щепотку серного порошка, но круг задрожал. Черно-красные молнии хлестнули по залу, как бич. Придворные закричали, король вцепился в трон, его лицо исказилось от ярости и ужаса. "Вейр!" — проревел он, но голос утонул в реве энергии. Арден шагнул вперед, пытаясь стабилизировать сигнатуру, но копье одного из стражников вонзилось ему в грудь — наказание за неудачу. Боль была ослепляющей, как вспышка молнии. Он упал, чувствуя, как кровь смешивается с угольной пылью. "Простите, — подумал он, обращаясь к теням команды, — я снова подвел."
Мир взорвался черно-красным хаосом. Король рухнул, его глаза погасли, как догоревшая свеча. Тень Короны исчез в вихре искр. А затем — ничего. Пустота. Ни тепла, ни холода, ни звука. Только тишина, как будто время остановилось. Арден висел в этом "между", его разум цеплялся за вину и ненависть. "Почему я? Почему не они?" — думал он, но ответа не было. Пустота длилась вечность — или миг.
Вспышка. Холодный асфальт под спиной. Гул сирен. Арден дернулся, хватая ртом воздух, но что-то сжимало его лицо — маска, кислая на вкус, с шипением вливающая жизнь. Игла в вене, как крошечный кинжал, но не для смерти, а для спасения. "Спираль поддержания," — мелькнула мысль, алхимический рефлекс, переводящий капельницу в знакомую систему. Он лежал у приемного отделения больницы, в Киеве, как потом выяснилось. Голоса вокруг звучали чуждо, но реально — слишком реально для бреда. "Живой, — сказал кто-то, — но едва." Женщина с усталыми глазами и светлыми волосами, собранными в небрежный пучок, склонилась над ним. "Держись, парень, ты уже не там, где был." Ее голос, твердый, но с теплой ноткой, пробился сквозь туман. Лада, так ее звали, — его первый якорь в этом мире.
"Это бред, — думал Арден, пока его везли в реанимацию. — Предсмертный разум цепляется за сигнатуры." Но боль от копья, теперь притупленная, была настоящей. Холод маски, укол иглы, запах антисептика — все это было слишком осязаемым. Он закрыл глаза, пытаясь найти равновесие. "Команда, — шептал он мысленно, — простите. Я не хотел." Ненависть к королю пылала, но вины за него не было — только за тех, кто доверился его гипотезам. Пустота ритуала все еще давила, как эхо той тишины. Мотылька не было — ни серебра, ни надежды. Только боль и вопрос: "Почему я жив?"
Интерлюдия: Тень Короны. Где-то в тенях Эйрнана фигура в алом плаще сжала кулаки. "Вейр, — прошипел он, — ты унес нить. Но воля короля не гаснет." Осколок воли тирана пульсировал в его груди, шепча о новом мире, где продление возможно. "Я найду тебя."