Путь сожжённых

Город лежал, как труп под луной - пустые улицы, опустевшие здания с выбитыми окнами, где ветер гонял клочки газет и исписанных плакатов. Асфальт треснул, покрыт мхом, здесь и там зияли рёбра обрушенной стены. Солнце давно скрыто за радиоактивным туманом или слоем пыли, но даже слабый свет утра казался болезненно бледным.

Они шли - Хоши первой, с ХИС в руке, отбивая шагами тишину улиц. Поверхности домов были словно выжжены: краска облупилась, вывески треснулм, буквы почти нечитаемы. На центральной площади - разбитая статуя забытых героев, иссечённая пулями и коррозией. Птиц не было - только крысы и тени, мелкая гусеница мутной жизни, что пробивалась сквозь щели.

Марк шёл рядом, плечом касаясь Хоши. Время от времени он смотрел на обломки витрин, на граффити-коды секты, высеченные на стенах, как раны.

Хоши слушала рассказы Марка, тихие, почти шёпотом, кожа покрывалась мурашками от мелкого холодка. Он рассказал,что знает о культе. Сначала были слухи, потом - эксперименты, потом - первые пепельные.
Хоши чувствовала странную боль, когда он говорил о тех, кто доверился, кто ушёл, кто вернулся уже не человеком. Она думала о детстве, о том, как сама была маленькой, участвовала в работе, не ведая, что её путь уже тогда был отмечен как опасный.

Джун шел чуть позади, держал Мию за руку, как будто оберегая её от пустоты, что растекалась по улицам. Виктор - плечом к стене, проверяя, нет ли движения в окнах, за заборами.
Они прошли мимо бывшего детского сада - краски облуплены, качели скрестились в жёстком металле, покачиваясь от ветра. Мия замедлила шаг, глаза её были влажными, как будто воспоминание чуть касалось души - возможно, там когда-то были смех и жизнь.

Хоши устало вздохнула:
- Марк, ты говорил, что культ возник из страха... Из нужды. Люди искали смысл, и кто-то предложил им какой-то ответ.

- Да, - ответил он, голос тихий, как вспоминание. - Они обещали избавление от ужаса, от боли, от пустоты. Но вместо этого... они дали цепи. Новые правила. Новые страхи.

- Предлагаю,что это был.. тот мужчина в белом.

Бывший военный кивнул , подтверждая догадку.Хоши молчала. Её глаза скользнули по обломкам -разбитые окна, ржавые каркасы транспорта, припаркованные автобусы, из которых течёт рижа, как кровь.Часовой песок улиц казался застылым морем. Иногда они слышали скрип дверей, как будто кто-то еще прятался в зданиях.

Свет ХИС дрожал в руке Хоши, отражаясь в стеклах, как призрак. Тень Марка отбрасывала её длинной на тротуар, и Хоши вдруг ощутила: эта тень - не только от него, но от всего, что сломано вокруг.

Они приблизились к станции.Город остался позади - мёртвый, как пепел. Воздух здесь был плотнее, влажнее, будто сам туман сползал в подземелье. Вход на станцию был разбит, но открытый - удивительно легко попасть, будто никто не охранял. Хоши ощутила тревогу: раньше здесь стояли дозоры, а теперь... только шум, крики и движущиеся силуэты.

Они ступили внутрь - и их сразу накрыло гулом. Станция кипела жизнью, но это была не жизнь, а отчаянное выживание, на грани истерики. Толпы людей, лица покрыты пылью, руки в бинтах, глаза - полные страха и злости. Кто-то ругался, кто-то плакал, кто-то раздавал воду. В дальнем конце, где раньше висели старые вывески, теперь горели костры - едкий дым висел под потолком, обжигая горло.

Запах металла и перегара смешивался с гарью, с потом сотен людей. Марк нахмурился - взгляд военного сразу отметил: беспорядок, паника, отсутствие контроля.

- Что за черт тут творится... - пробормотал он, но Хоши не ответила.

Толпа двигалась, тесно, как волна. Кто-то говорил о голоде, кто-то о нападении. Из обрывков слов Хоши поняла: где-то был бунт. Люди вырвались из нижних тоннелей, требуя еды, требуя правды, требуя места под солнцем, которого давно нет.

Хоши на миг потеряла равновесие. Чей-то локоть ударил в бок, плечо - в плечо. Кто-то заорал, кто-то толкнул. Мир превратился в шум, дыхание, тела. Хоши попыталась протиснуться, но поток людей захлестнул её, как вода. Она задыхалась, чувствовала, как воздух становится горячим, густым. Кто-то схватил за ворот, кто-то толкнул в стену, её ноги подогнулись, и мгновение показалось, что её просто раздавят.

Всё вокруг - шум, жар, свет костров, запах крови. Вдалеке кто-то закричал, крик был не человеческий, срывающийся на рычание. На миг толпа затихла, обернулась. И Хоши увидела - у дальнего костра кто-то стоял, шатающийся, серый, кожа потрескалась, глаза пустые. Пепельный. Один из первых. Он двинулся, медленно, неуверенно, но люди заметили - и началась паника.

Хоши не успела двинуться, её снова толкнули. Мир прыгнул, ноги скользнули по бетону. В последний момент сильная рука схватила её за плечо и резко потянула. Она ударилась спиной о стену, воздух вырвался из лёгких.

- Стоять, - услышала она хрип Виктора. - Тихо. Дыши.

Он прижал её к бетонной колонне, заслонив от толпы. Его лицо было в пыли, глаза бегали, следили за движением людей, за тем, чтобы никто не задел.

- Станция бунтует, - выдохнула Хоши, тяжело глотая воздух. - Поэтому дозоров нет.

- Да, - ответил Виктор, оглядываясь. - И потому мы здесь, где никому нет дела до нас.

Он сжал её плечо, проверяя, цела ли она. Толпа гудела, волнами прокатывались звуки - то плач, то крики. Вдалеке горел костёр, отбрасывая тени на стены.

Хоши подняла взгляд. Из толпы, за дымом, показались знакомые силуэты - Марк и Джун, за ними Мия, испуганная, но целая. Они протискивались сквозь поток, пробиваясь к ним.

Марк поднял руку - жест, молча приказывающий стоять на месте. Он выглядел сосредоточенным, словно считывал обстановку глазами - где выйти, как уйти. Его военная привычка действовать в хаосе снова взяла верх.

Хоши посмотрела вглубь станции. Там, где раньше была стена с граффити, теперь нацарапаны символы культа - свежие, блестящие от крови. Они были повсюду.

Мы не одни, подумала она. Они уже здесь.

Толпа металась, пепельный исчез внизу, кто-то выстрелил, кто-то кричал. Но посреди этого ада, Хоши впервые почувствовала странную ясность. Всё стало просто: добраться до базы. Спасти своих.Она взглянула на Виктора, и тот коротко кивнул - знак, что пора двигаться.Они двинулись вдоль стены, по краю людского потока, пробираясь к техническому коридору. Хоши чувствовала запах гари, видела блики огня на мокром бетоне. Мир стал узким, как тоннель: шум позади, свет впереди.

*Некоторые время спустя*

Они сидели своим отрядом, котрый сформировался совсем недавно. Они были скинуты в кучу событий,и все что им оставалось - это пытаться выжить. Однако,у них хотя бы был шанс,в отличие от тех,кто принял на себя удар первым.

Каждый понимал,что нужно уходить. Бывшее убежище уже не могло предоставить им хотя бы ту минимальную безопасность,которая была ранее.

С этого момента начинаются настоящие голодные игры.

Девушки сидели,а парни окружили их. Где-то в толпе уже начали промышлять пепельные. Вербуя к себе, они обещали золотые горы. Кто-то сразу же соглашался, а кто-то просил время подумать,но в конечном итоге,все приьегнут к ним,или же их уничтожат.

Люди просто ждали своего конца,но не наши герои.

Видимо, кто-то из пепельных проболтался про некое устройство,что ещё больше подтверждало догадки ребят. Марк,как самый опытный,взял на себя ответственность разыскать его,что было рисковано,ведь никто не знал что им искать.

- Ммм... - Джун закусил губу - Я не знаю насколько нам поможет эта информация,но однажды я повстречал девушку...

Он не сразу вспомнил её имя.
Было слишком много лиц за последнее время - грязных, злых, испуганных. Но когда станционные лампы мигнули, бросив на стены серый свет, перед глазами Джуна будто ожило то утро - странное, шумное, пропахшее гарью и маслом.

Лина.
Да, вот так её звали.

Она тогда сидела у разобранного дрона, по щиколотку в болтах и проводах, и злилась так, будто этот дрон лично ей что-то пообещал и не сдержал слова.

- Осторожней, железяка, я тебе сейчас сердце вырву, - пробормотала она, вытягивая изнутри пригоревшую плату.

Джун тогда только вернулся с разведки. Уставший, злой, с налётом пыли на лице. Увидел её - и впервые за несколько недель улыбнулся.

- Всегда мечтал увидеть девушку, которая разговаривает с техникой, - сказал он, облокотившись о стену. - Только обычно такие носят белые халаты, а не сапоги с кровью.

Она не подняла головы.
- А я всегда мечтала, чтобы люди не отвлекали меня, когда я спасаю чью-то задницу, - сухо ответила она.

- Так ты спасатель?
- Механик. Но сегодня, видимо, богиня удачи.

Он рассмеялся. Смех вышел короткий, будто чужой. Вокруг в тот день база гудела - кто-то спорил, кто-то таскал ящики, где-то взрывался генератор. Но в этом шуме она выглядела... живой. Не сломанной, не опустошённой, как остальные.

Позже, когда стемнело и лагерь утих, они сидели у старого костра. Лина чистила инструменты, а Джун ел то, что трудно было назвать едой.

- Так зачем тебе все эти железки? - спросил он, мотнув подбородком на груду запчастей.

Она посмотрела на него с лёгкой усмешкой:
- Собираю кое-что.

- Робота-няню?
- Почти. - Она прищурилась. - Робота-убийцу.

- Очаровательно, - хмыкнул он. - У тебя явно проблемы с социальными навыками.

- У тебя - с юмором.

Он улыбнулся шире.
- Не спорю. Но всё же - кого ты хочешь убить?

Она помолчала. Костёр треснул, выбросив искру.
- Не кого. Что. Есть штука... старая, из времён до катастрофы. Они её называли "Узел". Управляла сетями, машинами, системами. Осталась где-то внизу, под секторами. Если она оживёт - нас всех сотрёт.

- И ты хочешь её уничтожить?
- Да. - Голос стал жёстче. - Но в одиночку не справлюсь. Мне нужны руки. Люди, которые не боятся лезть туда, где пахнет смертью.

Он тогда засмеялся, но не насмешливо - просто, чтобы скрыть тревогу.
- А, значит, ты ищешь идиотов. Надо было сразу сказать.

- Не идиотов. Отчаянных.
- Разницы не вижу, - отозвался он, но глаза у него стали серьёзными.

Они встретились взглядом - коротко, но в этом было что-то вроде обещания.

Через несколько недель всё рухнуло.
Военные пришли раньше, чем она успела собрать команду. Сожгли её мастерскую, конфисковали оборудование. Лина исчезла в ту же ночь - будто растворилась в дыму. Только запах масла и гари остался, и её слова, застрявшие где-то в голове Джуна:
«Если когда-нибудь услышишь гул под землёй - знай, это она. И если я не смогу - закончи начатое.»

Иногда он всё ещё вспоминал тот разговор.
Особенно сейчас, когда шум из тоннелей становился всё громче, а в воздухе стоял тот же металлический привкус, что и тогда.

Они долго сидели в полумраке, слушая рассказ Джуна. Его голос звучал глухо, будто доносился из другого времени - того, где мир ещё не развалился на обломки станций и пепельных улиц.

Он рассказывал о Лине - о девушке с длинным, постоянно взъерошенными волосами и одной красной прядью, которая всегда пахла маслом и металлом, смеялась громко и щурилась, когда думала.

- Она всё время что-то искала, - говорил он, задумчиво глядя на стену. - Детали, схемы, коды... Тогда я думал, что она просто хочет сбежать отсюда, построить себе убежище. Но сейчас я понял - она пыталась уничтожить что-то,и скорее всего,это то - что ищем мы...-Он вздохнул- Ну и пепельные. -В его глазах заиграли нотки азарта, а пухлые губы растянулись в лёгкой улыбке - Чтобы это не было, я не дам им это заполучить. Пусть кусают локти.

Мия тихо подняла глаза.
- И ты знаешь, где они могла бы быть?

- Я помог ей сбежать. После этого я больше её не видел. Только слышал, что она ушла вниз, в южные туннели, где старые технические блоки.

Повисла тишина. Каждый думал о своём. Тусклый свет ХИСа медленно гас на стенах, как дыхание умирающего зверя.

Хоши первой нарушила молчание.
- Если она жива, - сказала она, - она знает, что там.

Марк поднял взгляд.
- И ты хочешь её найти?

Хоши ответила не сразу. В её взгляде мелькнуло то, что редко кто видел - не страх, а усталость, смешанная с решимостью.
- Хочу знать, ради чего она рисковала. И если она действительно пыталась остановить что-то... может, нам придётся закончить то, что она начала.

Марк медленно кивнул, опершись на колено.
- Тогда решено. Мы идём за ней.

- Это самоубийство, - тихо сказала Мия.
- Возможно, - коротко ответил Джун. - Но сидеть тут - тоже.

Он поднялся, потянулся за рюкзаком. Металл ремней тихо звякнул.
- Лина знала пути, о которых никто больше не помнит. Если кто и оставил след - он будет там, внизу. Марк взял фонарь, глядя в темноту туннеля, будто пытаясь рассмотреть в ней лицо старого призрака.
- Значит, идём опять туда - откуда, только что пришли. - Виктор криво усмехнулся.

- Мы - да, ты - нет. - Сказал это Мрак.

Виктор приподнял брови.
-Это ещё почему? Думаешь, я слаб.

- Ни в коем случае.Но нам нужно будет вернуться, а куда - Марк обвел руками станцию - Сюда? Уж точно нет.

Мия резко встала и почти прокричала.
-Я знаю куда идти.

На её крик обернулась парочка людей,поэтому укусив себя за язык,она понизила голос.
-Я знаю. Тот детский сад - хорошее место. Пожалуйста, положите это на меня,- она перебирала пальцами из-за нервов - я чувствую себя обузой ,так что хочу хоть что-то сделать.

Джун подошёл к ней.
- Нет, не говрила так. Ты не..

Марк закрыл ему рот ладонью.
- Если хочет - пусть делает.Она взрослая девушка,может и помочь.

Джун чуть сбавил пыл. Всё же сестре пора учиться заботиться о себе,он не сможет оберегать её вечно.

- Хорошо.Только генерал,не делай так больше, ты ,все же, не в моем вкусе.

Хоши хмыкнула, Джун её забовлял.
- И кто же в твоём вкусе?

-Мне нравятся такие как ты.- без колебаний ответил он.

Взгляд Марка потемнел.
- Давайте уже займёмся делом.

Было решено. Мия отправляется с Виктором на поиски нового жилья, а Марк,Джун и Хоши отправляются на поиски загадочной девушки, по имени Лина.

Как они вошли,так и быстро вышли.

Они вернулись обратно к туннелю. Уже другим путём,ведь попасться в руки культа не хотелось.

На улице уже стояло солнце и во всю жгло лучами.Пыль под ногами искрилась в золотом свете, а воздух, хоть и пах гарью и металлом, всё равно казался живее, чем внизу. Джун щурился, не привыкший к такому свету, Марк прикрывал глаза рукой, а Хоши просто стояла неподвижная, с прищуром, будто сама пыталась вспомнить, как выглядит небо.

Где-то вдали взметнулась стая птиц. Их крики эхом прокатились между бетонных остовов зданий, будто сама природа напоминала - жизнь ещё теплится, хоть и с трудом.

Оглянувшись, Хоши кинула последний взор на город. Теперь - он позади. Их ждали все те же любыми тоннели метро.

Хоши шла первой, вглядываясь в знаки на стенах. Джун осторожно поднял карту к свету ХИСа, указал стрелкой на тоннель, ведущий глубже. Парень следовал за ней, время от времени украдкой смотря на её плечи, на то, как она двигается уверенно, будто знает, что делает, даже когда не знает.

Иногда он хотел сказать что-то, хоть что-то - шутку, фразу, просто, чтобы услышать её голос. Но каждый раз слова застревали в горле.
Она не нуждалась в утешении. И всё же он ловил себя на мысли, что хочет быть рядом, даже если ей это не нужно.

- Эй, - сказала она, не оборачиваясь, - перестань смотреть, будто я сейчас взорвусь.

- Просто проверяю, не споткнёшься ли, - усмехнулся Джун. - У тебя шаг как у танка.

- Лучше, чем у тебя, - бросила она, и в голосе мелькнула еле заметная насмешка.

Марк, идущий позади, сдержанно хмыкнул.
- Меньше шума.

Они шли уже почти два часа,а может и вечность,постоянно петляя по остаткам старых коммуникаций и разрушенных стен.

Ничего не шло по плану. Маршрут, составленный по примерным отметкам Марка, то обрывался, то выводил их к обвалам и затопленным шахтам. Несколько раз им приходилось возвращаться, пробираясь через узкие проходы и старые вентили, где каждая тень казалась живой.

Один раз потолок над ними обрушился - бетон осыпался с глухим звуком, и Марк, среагировав, рванул Хоши за плечо, сбивая на пол. Пыль окутала их облаком, дыхание сбилось.

- Цела? - спросил он, не убирая руку.

- Да, - коротко ответила она, поднимаясь. - Но если ещё раз так дернешь - точно не буду.

Джун фыркнул, вытаскивая из-под завала свой рюкзак:
- Хоть кто-то успел героически кого-то спасти. А я чуть не лишился обеда.

- Сам виноват, - отрезала Хоши, но уголки губ чуть дрогнули.

Дальше путь шёл по мостку над старым коллектором. Металл скрипел под ногами, а снизу тянуло холодом. Джун шёл впереди, проверяя путь.
Впереди блеснул тусклый свет. Осторожно, без лишних звуков, они вышли к открытому отсеку старого техблока. Воздух пах горелым пластиком, где-то жужжала система питания.

И вдруг из-за груды оборудования донёсся звук неясный, похожий на движение.

Хоши молча подняла руку, знак "стоять". Они замерли. Тени дрогнули, и из-за панели вышла девушка.

Лина.

Девушки с цепким взглядом и проколотой губой,на щеке красовалось пятно,которое говрило о недавней работе с механикой.

Она сразу заметила их, глаза напряглись, рука легла на рукоять ножа.
- Кто вы?

- Просто идущие по следу, - сказал Джун, подняв руки. - Мы... пересекались когда-то. База под южным куполом.

Она медленно моргнула, вспоминая.
- Джун, кажется? Я думала, ты погиб.

- Так же думали про тебя, - усмехнулся он.

Они смотрели друг на друга с осторожностью. Не враждебно, но без тепла. Между ними чувствовалось что-то вроде осторожного признания: оба выжили - и этого уже достаточно.
Марк сделал шаг вперёд, обведя помещение взглядом.

- У тебя тут неплохое укрытие. - Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась власть, натренированная годами службы. - Мы ищем тебя. И, если ты не против, нам стоит объединиться.

Лина чуть прищурилась и отошла чуть назад.
- Объединиться? Зачем?

- Потому что ты знаешь то, что мы не знаем, - ответила Хоши. - И если хочешь, чтобы твоя работа не пропала зря - нам нужен один путь.

Повисла пауза. Лина смотрела на них, словно взвешивая каждое слово. Наличие девушки в этой команде её успокаивало. Подумав она медленно кивнула.

- Ладно. Но предупреждаю: путь, по которому вы идёте, не ведёт к спасению. Только глубже в то, от чего я сама бежала.

Марк накинул ремень на плечо, коротко глянув на Хоши.
- Мы уже там. Просто раньше не замечали.

Лина отвела взгляд, подошла к панели и включила карту старых туннелей.
- Тогда слушайте. Есть место... куда никто не добрался. Там ответы. Но и цена - не для всех посильная.

Хоши молча смотрела на светящиеся линии на карте. Джун рядом тихо выдохнул, впервые за долгое время чувствуя странное - не надежду, а ожидание чего-то, что изменит всё.

- Я не думала, что снова увижу это, - тихо сказала она, активируя ХИС на потрёпанные бумаги - фрагменты схем, расчёты, линии, складывающиеся в нечто огромное, сложное и... живое.

Хоши замерла, глядя на узор. Всё выглядело неправильно и в то же время завораживающе. Она не знала, что именно видит, но нутром чувствовала: это - то, почему мир стал таким, каким он теперь был.

- Это устройство, - сказала Лина. - Его строили ещё до конца войны. Я нашла только фрагменты схем, но даже по ним понятно - оно должно было изменить всё. Или уничтожить.

Марк нахмурился.
- Кто-то успел закончить его?

- Нет, - Лина покачала головой. - Или... почти нет.

Хоши не сводила глаз с плавающих линий. Свет ХИСа отражался в её зрачках, как пламя. Она вдруг ощутила впервые за долгое время, что это может быть концом. Или началом. И что бы там ни было, после этого пути назад уже не будет.

- Мне нужно собрать некоторые вещи,так что ждите.

Хоши стояла чуть в стороне, глядя на свет, и впервые за долгое время позволила себе тихую, короткую мысль - почти как обещание:

«Когда всё это закончится... я больше никогда не спущусь в эти чёртовы тоннели. Никогда.»

Снаружи небо темнело, и над разрушенным городом поднимался ветер.
Глава закончилась - но путь вниз, к ответам, только начинался.