Мастер-гений:Начало

После завтрака все дети семьи Ратмира расположились в одном из уголков родового участка возле пруда и молча занимались каждый своим делом. Ратмир сидел на корнях старого дуба, прислонившись спиной к широкому стволу, и не спеша продолжал читать книгу «Тайны Мироздания. Часть 3: Подмиры», время от времени с шуршанием перелистывая плотные страницы. Милослава устроилась на удобном одеяле рядом и вышивала цветочные узоры разноцветными нитками на льняной ткани, натянутой на деревянные пяльцы. Радосвет стоял у самого водоёма на небольших мостках и кормил рыбок кусочками хлеба, с интересом наблюдая, как эти создания с аппетитом уплетали угощение.

Обстановка дышала природной безмятежностью и будто заставляла время течь медленно, позволяя вдоволь насладиться этим спокойным моментом. Небо полностью заволокла пелена серых облаков, предвещая скорую непогоду, и невольно превращала дневной свет в мягкое и приглушённое сияние, избавляя краски мира от резкой яркости. Высокие деревья с пышной кроной создавали малозаметную тень и слегка колыхались на ветру, создавая приятную мелодию шелеста листьев и тихого поскрипывания ветвей. Пруд выглядел как большое зеркало, отражая окружающее пространство, и украшался разнообразными растениями: белыми кувшинками и стрелолистами на воде, а по берегам густыми зарослями рогоза, пушистой осоки и полевыми цветами.

Разнообразные создания оживляли эти места своим присутствием, наполняя звуками, движением и естественной красотой. Уточки лениво плавали на пруду по хаотичной траектории, покачиваясь на небольших волнах, и негромко крякали, будто что-то бурно обсуждали между собой. Изящные лебеди парочками грациозно скользили по водной глади, оставляя расходящиеся дорожки, и частенько издавали необычные выкрики — трубные, протяжные и довольно громкие. Пёстрые бабочки элегантно порхали в воздухе, хвастаясь замысловатыми рисунками своих крыльев, и изредка садились на соцветия растения, чтобы собрать хоботком пыльцу и нектар. Тут и там стремительно носились стрекозы, гоняясь за мелкими насекомыми, и порой на несколько секунд замирали на одном месте, поблёскивая зелёно-синими переливами. В ветвях деревьев и кустарников прятались мелкие птицы и невольно выдавали своё присутствие лишь мелодичными трелями, тихим щебетом и лёгкими шорохами. Зелёные лягушки сидели на берегу и на водяных лилиях и громко квакали, надувая горловые мешки, а также периодически радостно плюхались в пруд с плеском, исчезая где-то на глубине.

Вдруг Милослава оторвалась от своего занятия и обратилась к старшему брату: — Как там у тебя дела с харийцами? Они ещё не решили как-то помочь... эм... с твоей проблемой?

Ратмир быстро отвлёкся от книги и ответил, тяжело вздохнув: — Сложно сказать. Как бы я добился сотрудничества, пока они здесь. В остальном же ещё ничего не ясно...

— Странно, почему харийцы до сих пор не захотели более серьёзно поучаствовать в твоей судьбе. Давно бы уже обучили тебя всяким премудростям науки и наконец официально признали тебя учёным, — с лёгким недовольством заметила девочка.

— К сожалению, тут всё не так просто... — покачав головой, произнёс подросток и на некоторое время задумался, уведя взгляд куда-то в сторону, а затем после короткой паузы добавил: — Впрочем, сейчас у меня вроде бы есть хороший шанс изменить своё положение. Испытания я, кажется, прошёл, и теперь осталось лишь ждать, пока харийцы определятся, что со мной делать. Хотя, опять-таки, утверждать точно ничего нельзя...

— Что ж, думаю, всё сложится как надо! — заверила девочка и мягко положила руку на плечо брату.

— Может быть, да, а может, нет... — пожав плечами, пробормотал юный гений.

— Ох, опять ты за своё! Может, хватит постоянно ожидать чего-то плохого? Хоть раз расслабься и просто поверь, что всё будет хорошо! — с упрёком воскликнула Милослава, всплеснув руками.

— Ты же прекрасно знаешь, к сожалению, не могу я так без точных сведений, — спокойно ответил Ратмир.

— Да уж, тяжелый случай, — хмыкнув, с улыбкой отозвалась сестра и вернулась к вышиванию.

Ратмир же снова погрузился в книгу, как вдруг в этот спокойный уголок родового участка пришёл несколько смурной князь, и все дети тут же отреагировали, но по-разному. Подросток и Милослава оторвались от своих дел, неторопливо подняв голову, и вопросительно взглянули на мужчину, гадая причину прихода сюда в начале дня. В то время как Радосвет быстро сбежал с мостков и сразу кинулся навстречу отцу, словно хотел немедленно чем-то поделиться, сияя от переполнявших эмоций.

Когда мальчик оказался рядом с Родославом, тут же протараторил, оживлённо жестикулируя: — Отец, представляешь, там в пруду я видел вот такую рыбу! Клянусь, она была почти с мою руку, а может даже больше!

— Хорошо-хорошо, за обедом расскажешь всё. А сейчас извини, мне надо поговорить с Ратмиром, — мягко произнёс князь, похлопав по плечу ребёнка, и посмотрел на изобретателя.

— Ладно, как скажешь, — поникнув, отозвался Радосвет и нехотя отошёл в сторону.

Князь незамедлительно приблизился к старшему сыну и серьёзным тоном спросил: — Ратмир, ты не сильно занят?

— Ну так, не очень, — ответил подросток и аккуратно положил закладку между страницами книги, уже чувствуя, что сейчас дочитать не получится.

— Тогда пошли в дом. Мне надо кое-что с тобой обсудить, — сказал Родослав и кивнул в сторону терема.

— Хорошо, пошли, — захлопнув фолиант, согласился юный гений и поднялся с корней дерева.

Ратмир с отцом молча и торопливо отправился в дом, находясь некоторое время под растерянными взглядами оставшихся на месте Радосвета и Милославы. Каждый шаг обоих выдавал неестественную напряженность и лёгкую тревогу в преддверии наверняка очень важного и непростого разговора. Притом главным источником этих неприятных ощущений был именно князь, а подросток скорее считывал состояние отца по едва заметным мелочам в поведении и невольно отражал это.

Вскоре изобретатель не выдержал и поинтересовался, не дождавшись захода в здание: — Так о чём ты хочешь поговорить?

— Понимаешь, к несчастью события после кражи страницы приняли худший оборот — змея всё-таки смогли разбудить. Теперь где это существо и что собирается делать, никто не знает, хотя, сам понимаешь, ничего хорошего ждать не стоит, — мрачно пояснил князь, чуть замедлив шаг.

— Но, надеюсь, вы же нашли способ остановить это существо? — с робкой надеждой спросил юный гений.

— К сожалению, нет. Хотя, поверь, мы очень старались вместе с харийцами, — покачав головой, ответил Родослав и тяжело вздохнул.

— И что теперь? — нахмурившись, поинтересовался озадаченный Ратмир.

— Вот это я и хотел с тобой обсудить, — произнёс мужчина и с какой-то растерянностью посмотрел на сына.

— Со мной? Разве я могу чем-то помочь? — с недоумением спросил подросток, подняв брови.

— Честно говоря, не знаю, но, надеюсь, твой гениальный ум подскажет решение проблемы. Всё равно я сейчас не представляю, что делать, кроме как не распространять панику, чувствуя неприятное бессилие, — остановившись, признался Родослав и опустил голову, признавая собственное бессилие перед происходящим.

— Ладно, я попробую чем-то помочь, если ты мне предоставишь всю информацию, — согласился юный гений, однако чувствовал, что вряд ли сможет найти решение такой серьёзной проблемы.

Через некоторое время отец с сыном вошли в кабинет князя, чтобы точно бы никто не помешал разговору, где убранство отличалось сдержанностью, но не без особого шарма. Деревянный потолок тёмного оттенка выглядел простовато, совершенно лишённый изысканных деталей, и привлекал внимания лишь коваными люстрами с изогнутыми держателями под свечи на тяжёлых цепях. Стены украшались пижемской росписью — выполненной в спокойных природных тонах, отражавшей многовековые традиции и изображавшей сцены из истории Белоозера. Отполированный пол состоял из аккуратно подогнанных досок и красовался необычным рисунком из замысловатых узоров, мягко блестя на свету золотистым лаком. Арочные окна немаленького размера с резными рамами виднелись только на одной стороне и служили единственным источником света в дневное время, пропуская сейчас приглушённое сияние солнца.

Мебель здесь смотрелась весьма основательно и подчёркивала строгую продуманность и деловой характер помещения. С двух сторон от входа тянулись массивные шкафы из тёмного дерева и под завязку были забиты книгами, свёрнутыми в трубочку картами и важными бумагами. В центре помещения возвышался круглый стол с массивной ножкой-опорой и предоставлял объёмную карту Белоозера с небольшими фигурками живых существ. Напольные светильники тёплого янтарного оттенка находились по всему периметру и источали приятный запах пчелиного воска с медовыми и цветочными нотками. В самом дальнем углу возле окон располагался письменный стол из дуба и размещал на себе канцелярские принадлежности вместе с кучей писем, а рядом высокий стул с мягкой обивкой и удобными изгибами.

Вскоре Родослав и подросток подошли к столу и продолжили разговор по поводу случившегося, но более основательно и детально. Сначала князь долго рассказывал обо всём, что на данный момент известно о ситуации, периодически показывая письма от других князей, а мастер внимательно слушал, иногда кивая в знак понимания, и иногда уточнял детали. Потом уже последовало обсуждение разнообразных идей по устранению угрозы, исходящей от пробуждения велесова змея, и постоянно отметали одну за другой по разным причинам.

Через некоторое время, когда в очередной раз не получилось прийти к маломайскому решению проблемы, Ратмир тяжело вздохнул и взялся за подведение итогов, почесав затылок: — Так, в сухом остатке, что мы имеем. Во-первых, о самом змее известно очень много, только нам, к сожалению, это никак не поможет. Во-вторых, единственное оружие против существа — артефакты Перуна — бесполезно использовать людям в данном случае. В-третьих, местонахождение змея после пробуждения нам неизвестно. В-четвертых, информация, как усыпили и пробудили создания, у нас есть, но как-то воспользоваться ею, чтобы без потерь выйти из сложившейся ситуации, мы не в состоянии. В-пятых, управлять чудовищем невозможно, если ты не сам Велес, что уже доказали злоумышленники, когда пытались подчинить чудовище разными способами и потерпели неудачу.

— Именно так, — кивнув, подтвердил князь и нахмурился.

— Что ж, извини, но я не могу тут больше ни за что зацепиться. Кажется, мы уже обсудили все возможные пути выхода из сложившейся ситуации, даже самые безумные, но, как видишь, ни к чему не пришли, — озвучил неутешительный приговор юный гений и опустил голову от бессилия.

— Ничего, я особо и не надеялся. Так, скорее, хватался за соломинку, — спокойно ответил Родослав и похлопал сына по плечу, стараясь чуть подбодрить.

— Если бы боги только могли вмешаться... Ведь только они могут всё исправить... — сокрушённо вздохнув, задумчиво протянул изобретатель.

Внезапно за окном раздалось громкое и пронзительное ржание, что сразу привлекло внимание отца с сыном из-за необычности тона звука. Князь и мастер удивленно переглянулись и разом устремили взгляды в окно, а потом на лицах ещё добавились настороженность и лёгкое недоумение от увиденного. Разумеется, там через стекло просматривался именно жеребец, но только не такой, которого ожидали увидеть, — ни один из привычных животных из какой-нибудь ближайшей конюшни или скажем диких.

«Невероятно! Как такое может быть?» — ошарашенно подумал юный гений, во все глаза смотря на необычного гостя.

***

Ржание повторилось несколько раз ещё громче и уже звучало как настойчивое требование подойти. Тогда князь и подросток вышли из невольного ступора от невероятности происходящего и незамедлительно направились во двор, чтобы выяснить всё как следует. Они быстро вышли из кабинета, преодолели коридор второго этажа, спустились по лестнице на первый, минули зал и ещё одно помещение, а потом наконец оказались на месте.

Посреди двора возле векового дуба стоял невероятной красоты конь и стучал копытом об землю от нетерпения. Зелёные глаза сияли, словно большие изумруды, завораживая своей неестественностью, и излучали какую-то загадочную тайну, мудрую разумность и величественную силу. Белые грива, хвост и пушистые щётки чуть развивались на ветру и резко контрастировали с чёрной шерстью тела, словно свежевыпавший снег на фоне тёмной ночи. Серебряные копыта поблёскивали в дневном свете при малейшем движении грациозных ног и издавали чистый звон металла при лёгком касании об твёрдую поверхность. Во лбу проступал витой рог платинового оттенка, изредка озаряясь волшебными искорками, и недвусмысленно намекал на обладание этим созданием могущественной магией.

Как только отец с сыном зашли во двор, жеребец сразу сделал несколько уверенных шагов навстречу и остановился совсем рядом с подростком. После этого конь осмотрел оценивающим взглядом с ног до головы мастера, будто проверял что-то, заставив объект своего изучения замереть на месте. Теперь стало очевидно: существо пришло именно к Ратмиру, полностью игнорируя присутствие князя, но пока причина столь неожиданного визита оставалась весьма туманной.

Наконец единорог посмотрел на изобретателя выразительным взглядом, и в голове Ратмир услышал спокойный голос: — Меня прислал Велес. Идём со мной, если хочешь остановить пробудившегося змея.

— А ты уверен, что для этого тебе нужен именно я? — растерянно поинтересовался мастер.

— Я бы к тебе не пришёл, если бы мне нужен был кто-то другой. Верно? — с лёгким раздражением ответил конь, стукнув копытом об землю.

— Ладно... — задумчиво протянул подросток и в смятении посмотрел на отца, не зная, как поступить.

— Что он сказал? — с любопытством спросил Родослав, кажется, не слышавший ничего сказанного волшебным существом.

— Говорит, что я должен идти с ним, чтобы остановить змея, — пояснил юный гений, проведя рукой по затылку.

— Тогда ступай. Хуже всё равно уже не будет, а так хоть появится шанс на благополучный исход. Наверняка же единорог знает, что делать, — без тени сомнения решил князь и с надеждой посмотрел на единорога.

— Хорошо — смиренно вздохнув, согласился изобретатель и отдал книгу отцу, которую всё это время таскал в руках.

Конь чуть развернулся и опустился на передние ноги, чтобы подросток легко мог забраться на спину, а затем повелел: — Залезай быстрее. У нас не так много времени!

Ратмир быстро запрыгнул на жеребца и с волнением спросил, ухватившись за мощную шею: — Мы надолго?

Создание плавно выпрямилось и в голове юного гения прозвучал спокойный ответ: — Всё зависит только от тебя.

Спустя буквально мгновения магический конь резко оттолкнулся от земли и поскакал прямо по воздуху наверх мощными рывками. Тут же земля быстро стала удаляться с высокой скоростью всё дальше и дальше, а силуэты построек, людей и природных объектов уменьшались и размывались, превращая в едва узнаваемые точки. В этот момент казалось, будто существо поднималось по невидимой горе, уверенно отталкиваясь копытами от самой пустоты, но в то же время сохранялось странное ощущение полёта.

Вскоре незримая дорога выровнялась, и единорог стремительно понёс седока по небу в неизвестном направлении — незабываемое ощущение. Под скакуном мелькали поселения, нити дорог, густые леса, высокие горы, разнообразные водоёмы, широкие поля и цветочные луга, шустро сменяя друг друга. Порывистый ветер стремглав со свистом проносился мимо, взъерошивая волосы и гриву, и обдувал холодом со всех сторон, будто пытался изучить незванных гостей в воздушном царстве. Завеса облаков над головой подростка находилась настолько близко, что казалось, без труда можно было дотянуться рукой до мягких клубящихся краёв и коснуться, чтобы ощутить влажность.

«Поразительно! Это даже лучше, чем я мог себе представить! Пусть, конечно, мы не совсем, но очень близко по ощущениям!» — с детским восторгом подумал Ратмир, наслаждавшийся каждой секундой невероятного полёта, совсем не обращая на непривычно низкую температуру, и закрыл глаза, полностью отдаваясь приятному ощущению свободы.

Где-то через несколько минут мастер вернулся в суровую реальность из захватывающего ощущения высоты, когда внезапно осознал всю неопределённость происходящего. Сейчас волшебный конь нёс неизвестно куда, ничего толком не объяснив, а самое главное — до сих пор оставалось непонятно, каким образом остановить пробудившегося змея. Это совсем не устраивало юного гения, поэтому надо было хоть немного прояснить ситуацию и точно понять, во что оказался невольно втянут, пока ещё есть такая возможность.

— Так ты можешь объяснить, как нам остановить змея? — громко спросил, старясь перекричать ветер.

— Не нам, а тебе. Я лишь сопровождающий, который должен доставить до места, дать инструкции и обеспечить безопасность. Дальше уже будет дело за тобой, — заметил волшебный конь, чуть дёрнув ушами.

— В смысле?! То есть я, по-твоему, один должен остановить змея? Но как? — совсем растерялся юный гений и крепче ухватился за гриву.

— Не волнуйся, как прибудем к змею, я расскажу, что делать, — спокойно ответил скакун.

— К змею? Мы сейчас сразу к нему едем? — опешил озадаченный Ратмир, ощутив неприятную волну беспокойства из-за неопределённости ситуации.

— А зачем тянуть? У нас для всё уже есть. Тем более чем быстрее мы покончим с этим всем, тем меньше змей натворит разрушений, — невозмутимо произнёс единорог и заметно ускорился.

«Что-то вопросов стало больше, чем ответов... Вот как я смогу остановить змея без посторонней помощи, какого-то ясного плана и, в конце концов, оружия? Почему единорог не хочет прямо рассказывать о своём замысле? Почему именно меня он решил подвести под это дело?» — нахмурившись, с тревогой размышлял мастер и посмотрел вперед, будто там хотел увидеть то, что преподнесёт судьба в ближайшем будущем.

Через некоторое время конь остановился и предупредил, взглянув вниз: — Мы на месте. Змей там, внизу. Сейчас подойдём поближе и изучим обстановку, а потом будем действовать. Так что готовься.

Ратмир устремил глаза в ту же сторону, но особо ничего не увидел, кроме какого-то смутного движения внизу и неестественных вспышек молний без дождя, и с некоторым сомнением уточнил: — А ты уверен, что мы там, где нужно?

— Уверен! Я чувствую присутствие змея, — ответил настороженный единорог, напряжённо дёрнув хвостом.

Спустя мгновение скакун слегка наклонил голову вперёд, и из рога засочились яркие нити магии изумрудного цвета, искрясь мягким сиянием. Они расползались едва заметными ручейками в разные стороны и на определённом расстоянии стали сливаться в единую структуру, переплетаясь между собой. Так постепенно вокруг всадника с конём образовывался сферический купол, который по мере накопления энергии утолщался, надёжно ограждая от любой опасности извне.

«Похоже, внизу небезопасно...» — промелькнула тревожная мысль в голове юного гения.

Когда волшебный шар приобрёл законченный вид, единорог медленно начал опускаться вниз по спиральному пути. По мере приближения подросток наконец смог увидеть происходящее внизу и оценить обстановку, которая оказалась несколько лучше, чем изначально предполагалось утром, но легко могла измениться в любой момент в худшую сторону. Там среди изрытой земли, развороченных камней и сломанных деревьев метался огромный змей и пытался атаковать диковинного пегаса, а тот в свою очередь уворачивался и защищался как мог.

«Змей выглядит ещё устрашающе, чем на иллюстрациях в книгах», — отметил про себя Ратмир, изучая глазами каждую деталь этого существа, и обеспокоенно подумал, нервно сглотнув слюну: «Не представляю, как такую махину в принципе можно остановить!»

Создание имело не только весьма грозный вид, но и было поистине чудовищных размеров, вселяя первобытный страх одним своим присутствием. Голова с массивной пастью, полной острых зубов в несколько рядов, напоминала драконью и заканчивалась своеобразной короной костяных наростов, расходившихся назад неровными выступами. Глаза коричневого оттенка с узкими вертикальными зрачками смотрели лишь на жертву, не замечая ничего вокруг, и сверкали хищной яростью и какой-то ненавистью к данной добыче. Длинное и толстое тело-хвост покрывалось чешуйками грязно-болотного цвета вместе с шиповыми наростами и прятало под природной бронёй мощный набор мышц. Перепончатые крылья небольшого размера, как ни странно, без труда поднимали в воздух своего обладателя при необходимости и сразу складывались, как только существо скрывалось в почве.

Юный гений с усилием оторвал взгляд от змея и посмотрел на другого участника битвы, после чего предположил: «А это, видимо, страж, который раньше охранял змея».

Необычная внешность, да и поведение пегаса явно намекали на тесную связь с Перуном и грозовой стихией. Суровые глаза будто пропитались серебристыми молниями и ярко сверкали голубовато-белым светом, отражая скрытую силу и непоколебимую волю своего создателя. Изящное тело окутывалось светло-серой шерстью, словно конь был соткан из дождевых туч, и мягко сверкала крошечными огоньками, переливаясь при каждом движении. Белые грива и хвост изредка озарялись всполохами электрических разрядов и смотрелись особенно выразительно, свободно развеваясь в ветренных потоках длинными прядями. Из-под золотых копыт время от времени вылетали сверкающие искры и короткими россыпями разлетались в стороны, оставляя чёрные следы на поверхностях, которые касались. Большие крылья с пушистыми перьями стремительно рассекали воздух и образовывали настоящие вихри, подбрасывая мелкие предметы на долю секунды вверх.

Вскоре единорог остановился на более-менее безопасном расстоянии от битвы, в которой никто не одерживал верх. Змей с грохотом вонзался в почву на несколько секунд и потом внезапно вырывался оттуда на добычу, щёлкая мощными челюстями постоянно где-то рядом с пегасом, а потом снова устремлялся вглубь земли. В то время конь Перуна скорее старался удержать чудовище на месте, специально привлекая к себе внимание: резко маневрировал в воздухе, эпизодически посылал сильные разряды молний и не улетал далеко.

— И что теперь? — с волнением обратился к сопровождающему Ратмир, не отводя взгляда от ужасающей картины.

— Я поднесу тебя как можно ближе, и ты громко прикажешь змею остановиться, — разъяснил чёрный конь, тоже наблюдавший за происходящим.

— Что?! — воскликнул подросток, не веря собственным ушам, и с недоумением посмотрел на зеленоглазого скакуна.

— Я разве неясно выразился? — повернув голову к подростку, раздражённо спросил единорог.

— Да нет... Просто с чего ты взял, что змей меня послушается?! — растерянно произнёс мастер и боязливо устремил взгляд на громадного змея.

— Ох, как же с тобой тяжело... — покачав головой, протянул конь Велеса и после короткой паузы настойчиво потребовал, топнув ногой: — Хватит препираний! Живо делай, как я сказал! Иначе мы не обойдёмся в этой ситуации малой кровью!

— Ладно, как скажешь, — обречённо вздохнув, согласился изобретатель и нервно сжал гриву в руках.

***

Единорог понёс своего седока к змею и вскоре оказался в самой гуще событий, практически вплотную подойдя к сражавшимся. Только, разумеется, сразу выполнить задуманное не получилось — надо было выждать удачный момент, так как существо практически постоянно пропадало где-то под землёй и выходило на поверхность лишь для очередной атаки. В итоге юный гений и единорог довольно долго маневрировали между разнообразными препятствиями под защитой волшебного купола и старались не попасть под хаотичные разрушения: провалы земли, разлетающиеся камни или сломанные деревья.

Наконец конь Велеса подгадал момент и приземлился прямо перед огромным созданием, которое как раз стремительно вылезало из земли, и скомандовал: — Сейчас!

В этот момент Ратмир ощущал, как бешено колотится сердце в груди от осознания того, что если он сейчас крикнет и ничего не произойдёт, то лишь навлечёт это чудовище на себя. Правда сейчас не было места ни сомнениям, ни страху, ни тем более долгим раздумьям — ситуация требовала немедленных действий от мастера. Причина тут крылась не столько в том, что второго шанса могло уже не представиться, сколько в совести подростка, которая не позволяла не попробовать остановить Змея, пусть и таким безумным способом.

Собрав всю свою решимость, юный гений глубоко вдохнул и как можно громче приказал, особо не надеясь на успех: — Немедленно остановись!

После этих слов случилось нечто невероятное, и ситуация кардинально изменилась, приняв совершенно неожиданный оборот для подростка. Змей оставил пегаса в покое и послушно замер, а потом буквально навис над черным жеребцом с седоком, обдувая тёплым дыханием, и несколько удивлённо посмотрел на изобретателя. Причём создание вовсе не собиралось нападать или причинять какой-то вред — скорее, ожидало дальнейших указаний, внимательно следя за подростком.

«Что?! Он действительно послушался?! Но почему?!» — ошеломлённо подумал юный гений, уставившись на уже не такое страшное существо огромных размеров.

В то время конь Перуна завис в воздухе где-то на минуту, махая крыльями, и оценивающе следил за происходящим. Когда же грозовое создание окончательно осознало, что змей укрощён и больше не представляет угрозы, то сразу опустилось на землю и продолжило с напряжением следить за обстановкой. Хоть вроде бы всё разрешилось, но страж не спешил ослаблять бдительность, ведь ситуация могла измениться в любой момент в худшую сторону, и придётся снова отвлекать чудовище на себя.

— Отлично! Теперь слезай с меня и погоди минутку — мне надо тебе кое-что дать, — обратился к юному гению единорог, встряхнув головой, и снял защитное поле.

— Как скажешь, — уже не посмев больше спорить, отозвался Ратмир и соскользнул с чёрного коня.

Тогда волшебный скакун снова воспользовался своим рогом и откуда-то переместил диковинной ларец средних размеров, направив магический поток перед собой. Изящный корпус открывал взору природные узоры чёрного агата и небольшие гроты с белыми кристаллами и переливался на свету причудливыми отблесками. Серебристая обивка тянулась по краям, украшаясь ровными рядами изумрудами круглой огранки вместе с орнаментом, и плавно переходила внизу в изогнутые ножки. Благодаря приоткрытой крышке округлой формы с удобной ручкой проглядывалась внутренняя часть, обитая фиолетовым бархатом, в глубине которого мягко мерцали всполохи магии. Замочек-защёлка с загадочными символами имел весьма причудливую форму и красовался на передней стороне, создавая обманчивое впечатление, что сундучок очень легко открыть.

— Возьми ларец и поставь его на землю чуть в стороне. Потом мысленно пожелай, чтобы он открылся и увеличился примерно до десяти саженей. Затем прикажи змею войти в сундук и там заснуть, — дал следующие инструкции единорог и внимательно посмотрел на подростка, чтобы убедиться, что тот всё понял.

Мастер быстро выполнил указания, касающиеся самого ларца, оценивающе посмотрел на увеличившуюся в размерах вещицу и с некоторым сомнением уточнил, почесав затылок: — А разве змей поместится в ларец?

— Конечно! Это же волшебный ларец, внутри которого скрывается бесконечное пространство, в которое можно, к слову, войти, если нужно! То есть внутри можно хранить что угодно и даже поместить кого-то. Главное сделать так, чтобы это нечто без проблем прошло через раскрытый ларец, — фыркнув, спокойно объяснил конь Велеса.

— Ясно... — задумчиво протянул подросток и с изумлением покосился на волшебный сундучок.

Спустя пару секунд изобретатель сделал остальную часть распоряжений своего сопровождающего и отошёл на безопасное расстояние от того, что должно было произойти дальше. Тогда змей взмыл в воздух и послушно устремился в сундук, пока полностью не скрылся где-то в недрах бездонной вещицы, а дальше, скорее всего, там, как и велено, уснул, и ларчик закрылся. Теперь змей больше не угрожал Дивноземью неимоверными разрушениями и, конечно, многочисленными жертвами среди живых существ, поэтому можно было наконец полностью расслабиться.

— Ну что ж, как видишь, проблема со змеем полностью решена. Стоило ли так сильно беспокоиться, — стукнув копытом о землю, заметил чёрный конь и недовольно фыркнул.

— Если бы ты мне сразу всё объяснил, то всё прошло бы куда спокойнее, — улыбнувшись, ответил Ратмир.

— Ладно, проехали... Теперь пожелай сундуку закрыться и уменьшиться до размера ладони. После можешь забирать сундук себе — такова воля Велеса, — произнёс чёрный жеребец и добавил, кивнув головой на волшебный предмет: — Кстати, ларец подчиняется лишь тебе, и чужие даже забрать его не смогут. Ещё по желанию или приказу он может не только менять размер, но и оживать, изменять вид внутреннего пространства и возвращать нужные тебе вещи.

Юный гений кивнул в знак понимания и сделал, как велел единорог, а затем положил ларчик в карман и подумал: «Удивительно. Я даже предположить не мог, что ситуация разрешится таким необычным образом...»

Внезапно где-то совсем рядом с оглушительным треском ударила ослепительная молния, и из вспышки появилась молодая девушка весьма грозного вида с бледно-белой кожей. Серебристые волосы соединились сзади в туго переплетённой косе и сверкали холодными переливами электрических разрядов. Лицо с чёткими чертами выражало полную боевую готовность и суровую решимость, особенно это отражали глаза светло-индигового оттенка и чуть сдвинутые к переносице брови. Силуэт облачался в снаряжение лёгкого типа, украшенное золотыми молниями: тонкая кольчуга и доспехи плотно облегали тело, на голове покоился боевой шлем с вытянутым гребнем, а рука крепко сжимала копьё, по которому пробегали едва заметные всполохи грозы.

Новоприбывшая внимательно осмотрела пространство вокруг, задерживая взгляд чуть дольше на следах сражения и пегасе, и потом объявила: — Я Гроздана, дочь Перуна. Меня прислали, чтобы снова победить Змея. Где он?

— Боюсь, ты опоздала. Угроза уже устранена, — разведя руками, с неловкой улыбкой ответил Ратмир.

— Что?! Какого лешего?! Кем?! — резко бросила Гроздана, и от возмущения в её глазах на мгновение вспыхнула сеть молний.

— Эм... Ну... Мной, — заметно смутившись, робко отозвался юный гений и с ноги на ногу, после чего вытащил из кармана ларчик и добавил: — Теперь змей вот в этом ларце и никому не сможет навредить.

— А ты кто такой? — с подозрением взглянув на подростка, спросила воительница и прищурилась.

— Меня зовут Ратмир. Я родом из поселения людей Белоозера, — представился мастер и спрятал обратно волшебный сундучок.

— Смертный, что ли? Странно... Как ты мог остановить Змея? — нахмурившись, задумчиво протянула девушка.

— Сам не знаю. Я лишь выполнял инструкции коня Велеса, — пожав плечами, заметил Ратмир, который сам до сих пор не верил в случившееся.

— Опять эти хитроумные штучки Велеса... — взглянув на чёрного жеребца, недовольно пробормотала Гроздана и после короткой паузы решила: — Ладно. Тогда придётся разбираться со стражем и оружием, которое так долго удерживало змея.

Гроздана направилась к коню Велеса что-то бурча себе по нос, а в это время единорог топнул копытом и обратился к изобретателю: — Думаю пора тебя отнести домой. Садись и поехали.

— Да, конечно, — согласился подросток, всё ещё наблюдавший за воительницей, которая уже уселась на пегаса и стремительно уносилась вдаль, быстро растворяясь за нишей облаков.

Единорог опустился на передние ноги, и Ратмир снова забрался на спину животного, после чего скакун резко выпрямился и отправился вместе с седоком в Белоозеро. В этот раз дорога казалась более долгой — то ли из-за более спокойного темпа гарцевания жеребца, то ли из-за послевкусия произошедшего. Впрочем, как и прежде, скорость оставалась поразительной, и окружающие пейзажи стремительно сменяли друг друга, сливаясь в непрерывный поток.

Всю дорогу в голове юного гения роились, словно пчёлы в улье, разнообразные мысли по поводу всего случившегося, не давая ни минуты покоя. Главным образом мастер пытался понять, почему Велес послал волшебного коня именно к нему с конкретными инструкциями, которые явно гарантировали нужный результат лишь при правильном исполнителе. По сути, при таких условиях выбор должен был пасть на кого-то с божественной кровью, но никак не на обычного человека, не обладающего ни магией, ни особыми силами, ни сокровенными знаниями. Это и сбивало с толку, заставляя юного гения снова и снова прокручивать последние события в памяти, чтобы отыскать какую-то зацепку, дающую разумное объяснение странному стечению обстоятельств.

Наконец мастер решил задать волнующий его вопрос своему сопровождающему: — Скажи, а почему Велес послал тебя именно за мной?

— Извини, но этого я не могу тебе сказать. Со временем сам всё узнаешь, — спокойно ответил единорог.

— Но почему? Неужели так сложно объяснить всё? — в недоумении возмутился Ратмир, устав от постоянной неопределённости и загадок.

— Есть вещи, которые нельзя рассказывать раньше времени. Так что наберись терпения, — невозмутимо произнёс жеребец.

Ближе к вечеру волшебный конь довёз подростка прямо до дома, остановившись прямо перед крыльцом, и Ратмир незамедлительно спустился со спины животного на землю. В этот момент подросток был несказанно рад возвращению после столь неожиданного приключения, полного опасностей, волнения и по-настоящему невероятных событий. Впрочем, в то же время подросток несколько жалел, что путешествие так быстро закончилось и больше не ощутить то незабываемое чувство скакания по небесному пути, подаренное единорогом.

— Ну что ж, настало время прощаться, — со вздохом заметил изобретатель и взглянул на родной терем.

— Да, но прежде я хочу ещё кое-что тебе дать. Выстави, пожалуйста, любую руку перед собой, — произнёс жеребец, и на конце рога уже заискрилась магия.

Юный гений выполнил указание, и скакун начал наколдовывать на среднем пальце руки подростка элегантное кольцо, материлизуя из полупрозрачных лент магии. Платиновая основа выглядела безупречно отполированной, отливая холодным блеском, и отражала окружающее пространство с нереальной чёткостью, словно внутри скрывался целый мир зазеркалья. Изумруд квадратной формы огранки переливался насыщенными оттенками зелёных растений и в своей глубине таил искрящиеся крупинки магии, казалось, храня в себе какой-то секрет. Поверхность испещряли мерцающие узоры, которые переплетались между собой, образуя сложный рисунок, и походили на некие вены, пульсирующие неизвестной силой.

Закончив, конь выпрямился и сказал, оценивая реакцию собеседника: — С помощью этого кольца ты можешь вызвать меня в любое время, если провернёшь его три раза вокруг пальца. Только прошу, не зови по пустякам, а лишь в случае реальной необходимости.

— Благодарю за подарок, — с искренней признательностью отозвался, рассматривая удивительную вещицу.

— А теперь прощай. Думаю, ещё увидимся, — стукнув о землю копытом, сказал единорог и в следующее мгновение исчез, воспользовавшись своей магией.