Юный мастер-гений:Начало

Утром Ратмир сидел за верстаком в своей мастерской и просматривал все созданные им наброски идей городских ворот. Одни представляли собой сочетание из моста-доски из крепкого дуба на массивных цепях и глубокого рва, возможно заполненного водой или утыканного кольями. Вторые основывались на двойной системе обороны: наружные створки, за которыми скрывался узкий коридор-ловушка, и внутренняя решётка, способная запереть противника внутри. Третьи — огромная пластина из толстой древесины, облицованной металлом, которая под собственной тяжестью могла стремительно перекрывать проход, падая по вертикальным пазам вниз. Четвёртые — раздвижные на роликах, уходящие внутрь стен по металлическим направляющим, благодаря чему проезд можно было открывать частично или полностью. Самые необычные — круглый проём, перекрываемый несколькими створками-«лепестками», которые смыкались и образовывали сплошной щит, а при открытии расходились в стороны, скрываясь в специальные ниши...

Внезапно дверь на втором ярусе с тихим скрипом отворилась, и в помещение вошёл князь, впустив внутрь кусочек суеты остальной части дома. Мужчина неспешно прошёлся вдоль полуэтажа, спустился по лестнице вниз и направился к верстаку, по привычке осматривая обстановку вокруг. Пока наконец отец не подошёл к сыну и с любопытством не стал осматривать чертежи, немного хаотично разложенные на столе, заложив руки за спину и слегка наклонившись вперёд.

— Чем занят? — поинтересовался гость, наблюдая за действиями сына.

— Да вот выбираю самый перспективный вариант для ворот, — ответил подросток, задумчиво уставившись на свои наработки.

— Я посмотрю? — осторожно спросил князь, чуть наклонив голову, и протянул руку.

— Да, конечно, — согласился мастер и передал отцу все наброски, сложив их аккуратно в стопку.

Мужчина, не торопясь, изучил предоставленный материал, а затем вернул на стол и с улыбкой заметил: — Интересные идеи ты набросал. Сразу видно руку гения, а не обычного мастера. Наши ремесленники до такого не додумались бы.

— На мой взгляд, самый многообещающий вариант вот этот, — указав на чертёж с «лепестковыми» воротами, произнёс мастер и сразу подкрепил свой выбор всеми плюсами этой новаторской идеи: — Во-первых, здесь используется принцип многоступенчатой защиты: лепестки сходятся в герметичную конструкцию без малейших зазоров, что затруднит применение тарана или горючей смеси. Во-вторых, всё устройство спрятано под землёй, и поэтому противнику будет не так-то просто добраться до механизма, чтобы повредить. И, наконец, требуется не так много людей для управления: поднять ворота можно быстро, вручную, буквально за один-два поворота рычага, что надёжно и удобно в боевой обстановке.

— Возможно, ты и прав. Этот вариант выглядит очень даже неплохо. Только вот... — задумчиво протянул князь, потирая подбородок.

— Что не так? — с недоумением спросил изобретатель и в упор посмотрел на отца, подняв бровь.

— Понимаешь, для нашего города такие ворота не подходят. Они слишком мудрёные, — спокойно ответил князь, вновь изучающе пробегаясь взглядом по линиям чертежа.

— Так в них ничего сложного нет! Пусть конструкция необычная, но я же вместе с нашими мастерами легко могу её создать по чертежам! — встав со своего места, возразил Ратмир, удивлённый подобным словам.

— Речь не об этом. Если вдруг нужно будет заменить какую-то деталь, а тебя, скажем, не будет в городе, то что тогда? Никто из наших ремесленников не способен это сделать, даже с твоими чертежами, — спокойно пояснил свою точку зрения князь.

— Но ведь... — хотел было возмутиться юный гений, но не успел.

— Давай лучше остановимся на комбинации вот этих двух вариантов. Они не такие сложные в обслуживании для наших ремесленников, — перебил мужчина, указав на варианты с коридором-ловушкой и воротами, опускающимися под собственной тяжестью.

Ратмир несколько опешил от такого решения отца и где-то на несколько секунд замолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию. Несмотря на то, что выбранный вариант тоже смотрелся передовым на фоне старых ворот, мастер всё равно не хотел отказываться от самой лучшей идеи в угоду приземлённой практичности. Впрочем, сейчас спорить дальше было всё равно бесполезно — князь наверняка не изменит своё мнение без веских оснований, и мастер прекрасно всё это осознавал. Только вот умелец не мог до конца принять суровую реальность — буря негодования жгла изнутри, заставляя сжать руки в кулак, чтобы сохранить внешнее спокойствие.

Наконец подросток тяжело вздохнул и, опустив голову, нехотя согласился: — Ладно... Как скажешь, отец...

— Сколько примерно времени тебе потребуется на подробные чертежи деталей ворот с пометками? — поинтересовался князь, задумчиво поглаживая бороду.

— Постараюсь к обеду успеть. В крайнем случае после него. Но точно за сегодня, — решительно заявил молодой человек, скрестив руки на груди.

— Отлично! Тогда, как закончишь, иди в ремесленный двор. Там тебя будут ждать после обеда ремесленники и строители. Им как раз отдашь чертежи и объяснишь, что делать, — деловитым тоном повелел отец, пристально смотря на сына.

— Хорошо, — кивнув, ответил молодой человек.

— Всё, не буду тебя больше отвлекать, — произнёс мужчина и направился к выходу из мастерской на улицу.

После ухода отца Ратмир перестал держать всё в себе и дал своим бурным эмоциям от обиды выйти наружу. Подросток скомкал чертёж, на котором красовались круглые ворота со створками-лепестками, и яростно кинул в сторону, вложив в бросок всю досаду, злость и обиду. После этого стал наблюдать, как бумага с глухим звуком стукнулась о стену, а затем бессильно скользнула вниз и униженно упала на пол, как бы символизируя рухнувшие надежды изобретателя.

Мастер горько вздохнул, уселся за своё рабочее место, опустил голову на скрещённые руки, а затем уставился пустым взглядом в пространство перед собой и подумал: «Зачем вообще стараться придумывать нечто передовое, если моему городу подавай что попроще?»

Подросток несколько минут провёл в такой позе, застыв словно статуя, пока наконец не решил приняться за работу над чертежами деталей. Пусть чувство несправедливости никуда не ушло и в голове ещё звучало прагматичное решение отца, однако Ратмир не мог себе позволить не выполнить поручение. Так что молодой человек вытащил из ящика стола все необходимые инструменты и разложил перед собой, а затем взял чистый лист и сосредоточился на создании изображений разных частей будущих ворот, расчётах и подробных пометках.

«По крайней мере, благодаря мне у города будут новые ворота, которые смогут защитить в момент опасности очень долгое время», — пронеслась утешающая мысль в разуме юного гения.

***

Ратмир, как и рассчитывал, закончил чертежи до обеда, благодаря чему сразу после трапезы собрал всё необходимое и направился в ремесленный район. Подросток уже в голове набрасывал примерный сценарий для встречи со строителями и ремесленниками, чтобы всё прошло как можно лучше. Всё-таки изобретатель прекрасно понимал, что будет под пристальным вниманием из-за своего возраста, и если вдруг допустить какую-то оплошность, то не сможет завоевать авторитет у старших мастеров и заставить тех выполнять указания.

Обстановка вокруг словно отражала внутреннее напряжение юного гения, словно зеркало, улавливающее даже малейшие колебания во внутреннем мире. Небо слегка хмурилось: солнце то и дело скрывалось за плывущими серыми облаками, и, кажется, намечался дождь. Тишина нарушалась лишь шелестом листьев деревьев и кустов, а также завыванием ветра, стремительно пробегающим по почти пустынным улицам, поднимая пыль дорог. В воздухе уже ощущалась неприятная сырость лёгким холодком на коже, и будто невидимая вуаль окутывала всё вокруг крошечными каплями влаги, поблёскивающими в редких лучах света. К привычным запахам начали примешиваться ароматы мокрых камней, земли, древесины, листьев и травы — природа под влиянием воды открыла и усилила свои самые скрытые ноты.

«Интересно, сколько мне сегодня придётся выслушать недовольств, возмущений, сомнений и колких замечаний? А самое главное — хватит ли мне терпения и холодного рассудка, чтобы сохранить самообладание и заставить выполнять мои указания даже самых строптивых?» — размышлял юный гений, ощущая некоторое волнение перед грядущим сражением за свой авторитет.

Вскоре умелец добрался до нужного места, которое находилось в самом центре ремесленного района. Перед мастером раскинулся огромный двор, обнесённый деревянным забором, где располагалось множество соединённых между собой крытыми переходами зданий: мастерские, склады и залы для обсуждений. Причём, что интересно, несмотря на свои внушительные размеры и удобную планировку, эти постройки использовались не так часто — только в тех случаях, когда требовалось объединить усилия разных специалистов для создания чего-то по-настоящему большого и значимого.

Ратмир прошёл через открытые ворота в высоком заборе и ненадолго остановился, смотря на величественное здание из камня и дубовых брёвен. Внутри смешались предвкушение и лёгкая тревога, но вместе с тем и непреклонная решимость, отчего сердце билось быстрее обычного. Ведь подросток ясно понимал: сейчас ему предстоит непростое испытание, где любая оплошность в поведении или словах могла поставить под вопрос осуществление замысла.

«Так, самое главное — держаться как можно увереннее и не вестись на колкости или насмешки», — дал себе внутреннюю установку молодой человек, а затем глубоко вздохнул, быстро поднялся по деревянной лестнице и наконец вошёл в здание.

Подросток оказался в огромном зале, служившем отличным местом для обсуждения разных вопросов. Несколько круглых столов, окружённые удобными стульями с мягкими сиденьями, располагались по периметру, образуя аккуратные зоны для обсуждений, и тем самым оставляли в центре свободное пространство. Купольный потолок уходил высоко вверх в ряды крепких балок, с которых свисали кованые люстры с десятками восковых свечей, и создавал ощущение простора и величия. Арочные окна огромного размера, обрамлённые резными рамами, впускали в помещение щедрый поток солнца, практически не оставляя шансов здесь появиться каким-либо тёмным углам. Стены украшались природными мотивами, искусно вырезанными в сосне и будто оживающими в лучах света — орнаментами и изображениями растений, животных, пейзажей. Деревянный пол был выложен широкими досками наискосок, натёртыми до блеска, и выставлял напоказ естественную красоту материала, источая ни с чем не сравнимый аромат смолы.

Как и сказал отец, все уже собрались и, вероятно, ждали только прихода изобретателя, разбросавшись небольшими кучками по пространству. Мастера стояли и оживлённо беседовали на какие-то свои темы, порой бурно жестикулируя, переглядываясь между собой или смеясь. При этом никто долгое время упорно не обращал внимания на новоприбывшего, словно его появление не имело никакого значения для присутствующих, как если бы вошёл кто-то случайный.

Юный гений дошёл до центра комнаты и громко произнёс: — Прошу минуточку внимания!

Ремесленники и строители тут же заострили своё внимание на молодом человеке, испепеляя оценивающими взглядами. Правда, вот гул разговоров так и не стих — некоторое время ещё слышались перешёптывания между отдельными людьми, будто специально хотели проверить выдержку Ратмира. В итоге юному мастеру пришлось терпеливо ждать, пока в помещении наконец не наступит полное молчание, чтобы можно было спокойно начать обсуждение.

Дождавшись тишины, подросток тут же скомандовал как можно более уверенным голосом: — Разбейтесь, пожалуйста, на группы по специальности, чтобы я к каждой подошёл и объяснил задачу!

В ответ из толпы тут же раздался насмешливый голос кого-то из ремесленников: — Посмотрите, нашёлся командир! Сам-то ещё от горшка два вершка, а уже решил, что смеет нам указывать, как действовать!

— Кто забыл или ещё не слышал: именно меня князь назначил руководить созданием новых ворот для нашего города! Так что прошу без пререканий выполнять мои указания, дабы мы не теряли драгоценное время впустую, — спокойно заметил молодой человек, сохраняя невозмутимый вид.

Слова юного гения произвели должный эффект, и никто больше не посмел прямо высказать какие-то недовольства, так как напрямую перечить воли князя никто не хотел. Тем не менее напряжение никуда не делось и тяжёлым грузом повисло в воздухе, проявляясь в перешёптываниях, косых взглядах, тихих усмешках. Впрочем, несмотря ни на что, собравшиеся подчинились указанию: разделились на группки по своей специальности, усевшись за круглыми столами, и стали ждать, пока к ним подойдёт юный мастер.

«Что-то мне подсказывает, это только начало. Дальше наверняка будет ещё веселее», — нахмурившись, подумал Ратмир, чутко следивший за обстановкой в помещении.

Изобретатель сначала подошёл к строителям, следуя простой логике — именно они составляли основу всего дела. Без их труда остальная часть работы не имела никакого смысла, потому что сами ворота, механизмы и прочие части конструкции не могут же висеть просто в воздухе или находиться на открытом пространстве. К тому же подросток понимал: будет лучше, если эти мастера начнут свою работу раньше, чем остальные, чтобы не было никаких задержек и каждый этап плавно переходил в следующий.

Молодой человек вынул часть чертежей, касающуюся именно каменной основы ворот, из своей сумки и разложил их на столе, после чего сразу поставил задачу: — Итак, от вас потребуется возвести каменную основу для ворот по вот этим чертежам.

Строители тут же склонились над бумагами и начали методично изучать предложенный материал, то и дело перешёптываясь между собой. Фундаментщики сосредоточились на основании для учёта различных нюансов при выполнении своих задач: глубины траншеи, ширины закладки, особенностей грунта и так далее. Каменщики заострили своё внимание на блоках, а точнее на размере, форме, весе, материале и, конечно, способе укладки для надёжности, прочности и долговечности всей постройки. Тёсчики вглядывались в обозначенные пазы и линии сопряжений, прикидывая, как лучше сделать из грубого материала идеально гладкую поверхность. Кладочники рассматривали узлы и углы конструкции, обдумывая, где потребуется сколько раствора для связки рядов и как уложить камни так, чтобы стены вышли прочными и ровными. Арочные мастера проходились взглядами по обозначениям разных проёмов, оценивая их форму и размеры, отмечая участки с наибольшей нагрузкой и прикидывая, где потребуется особая точность при возведении сводов.

— Думаю, для вас ничего нового тут нет, поэтому мои указания здесь, думаю, будут излишни, — заметил молодой человек, спокойно ожидавший, пока мастера закончат, а также добавил: — Единственное, о чём вас прошу: сделайте всё точь-в-точь по моим чертежам. В противном случае остальные части ворот либо нельзя будет установить, либо они не будут работать.

После этой фразы последовала незамедлительная реакция, но среди неё прямых каких-то возражений или недовольств, как ни странно, не оказалось. Одни удивлённо переглянулись между собой, подняв брови, словно молча спрашивали друг у друга: все ли услышали одно и то же или только показалось. Другие лишь скептически хмыкнули, скрестили руки на груди, откинулись назад и спокойно, но с некоторым предвкушением ожидали, что будет дальше. Третьи ехидно усмехнулись, но выразить свои мысли вслух не посмели, наверное, решив приберечь свои колкости до более удобного момента, когда мальчишка совершит какую-то ошибку. Последние снисходительно улыбнулись, с любопытством глядя на дерзкого юнца, как на какую-то забавную диковинку, которая однозначно стоила внимания, однако не воспринималась всерьёз.

— То есть ты хочешь, чтобы мы сделали каменную постройку, внутри которой есть коридор-ловушка с двумя входами-выходами и отверстиями со стороны стены, а также пазы для плиты и помещение наверху для механизмов? — уточнил старший строитель, держа один из чертежей в руках.

— Именно так, — кивнув, спокойным тоном подтвердил Ратмир.

— Ну что ж, вопросов больше нет, как и проблем в построении такой основы. Так что можем приступать к работе хоть сегодня, — уверенно произнёс старший мастер, мельком окинув взглядом своих товарищей.

— Тогда забирайте мои чертежи и приступайте к делу, — сказал подросток и пододвинул чертежи к строителям.

— Добро, — отозвался старший строитель и начал аккуратно собирать все бумаги в стопочку.

«Вроде всё прошло более-менее нормально со строителями. Правда это не гарантирует, что с остальными мастерами будет точно также», — пронеслось в голове, и он посмотрел в сторону двух оставшихся групп, состоящих из ремесленников.

Убедившись, что вмешательство больше не нужно, юный гений подошёл к следующему столику, где заседали плотники. В отличие от строителей, от этих мастеров изобретатель явно чувствовал к себе скрытую неприязнь, проявляющуюся во взглядах, позах и даже в едва уловимой ауре. Причём он не мог объяснить, в чём тут дело, ввиду чего решил принять происходящее просто как факт и причину подготовиться к серьёзному сопротивлению со стороны этих мастеров.

Ратмир снова вынул чертежи, но уже другие, после чего положил их на стол и произнёс: — Ваша задача будет состоять в том, чтобы сделать точно такие же детали, как на моих чертежах.

Один из плотников взял стопку чертежей, быстренько пролистал их и фыркнул: — Вы только посмотрите, как он всё подробно расписал тут! Видимо, держит нас за каких-то дурачков, которым надо всё разжёвывать!

— Наверное, думает что, только он один у нас такой умный! А мы лишь какие-то простофили и ничего не умеем без инструкций! — хмыкнув, добавил другой и презрительно бросил взгляд на бумаги в руках товарища.

— Прекратите немедленно! — резко одёрнул ремесленников подросток, а затем глубоко вздохнул и спокойным тоном объяснил свою позицию: — Я сделал такие подробные чертежи лишь в интересах общего дела. Ведь так вы сможете спокойно работать без моего постоянного надзора!

— Мальчишка, ты кем себя возомнил? Мы и не такие замыслы воплощали, когда тебя ещё на свете не было! Так что мы и без твоих чертежей, да и без тебя как-нибудь справимся, — сдвинув брови к переносице, возмутился ещё один плотник и гневно посмотрел на руководителя, словно хотел испепелить глазами.

— Конечно в чём-то вы правы... Только я должен быть уверен в результате, чтобы потом при сборке не было никаких накладок, — заметил молодой человек, остававшийся внешне хладнокровным, несмотря на лёгкое раздражение.

— Ты в нас сомневаешься? Решил, что без твоих бумажек мы ничего сделать не сможем? — вскрикнул кто-то из плотников, резко поднявшись со своего места.

— Я ничуть не сомневаюсь в вашем мастерстве, но ситуация требует именно такого подхода! Пусть детали для строительства основы ворот вам привычны и не вызовут затруднений, однако всё, что касается механизмов, требует точности. Малейшая ошибка — и весь замысел пойдёт прахом! — оперевшись на стол и поддавшись чуть вперёд, ответил юный гений и окинул испытывающим взглядом упрямцев.

— Мы всегда делаем всё хорошо, даже на глаз! — недовольно скривив лицо, проворчал и откинулся на спинку.

— Вот и хорошо. Значит, договорились. Делаете так, как привыкли, со всем своим мастерством, но строго по моим чертежам. Мы же все хотим одного — чтобы у города были новые ворота, которые надёжно будут защищать от любой угрозы долгие годы. Правда же? — со сдержанной настойчивостью сказал изобретатель и вопросительно поднял бровь.

Повисло напряжённое молчание, и молодой человек стал терпеливо ждать решения мастеров, скрестив руки на груди. Кажется, ремесленникам нечего было возразить на слова Ратмира, так как здравый смысл был на его стороне, а доводы звучали слишком логично и убедительно, не оставляя места для дальнейших препираний. Впрочем, признавать сразу правоту какого-то мальчишки-выскочки никто не хотел, по крайней мере так быстро — мешали гордость и упрямство, не позволяющие уступить без борьбы.

— Ну, допустим... — наконец нехотя согласился главный плотник и тут же поставил условие: — Только если пойдёт что-то не так, то будешь виноват ты! Ведь мы будем делать всё по твоим чертежам!

— Разумеется... — кивнув, отозвался юный мастер, а затем после короткой паузы поинтересовался: — Вопросов же никаких нету по работе?

— Никаких. Ты же каждый шаг для нас расписал, — сухо ответил ремесленник, помахав чертежами.

— Чудно! Тогда больше не буду смущать вас своим присутствием, — удовлетворённо сказал подросток и направился к кузнецам.

Когда юный гений подошёл к последней группе ремесленников, то заметно расслабился, оказавшись несомненно в противоположной обстановке. Они, несмотря на лёгкое раздражение от ожидания, выглядели дружелюбными и вполне готовыми к сотрудничеству, в отличие от всех предыдущих мастеров. Возможно, причина тому крылась в одном простом обстоятельстве — именно с ними изобретателю часто приходилось неплохо взаимодействовать ещё до этого момента, и находился вполне в хороших отношениях.

— Ну давай, говори, что там у тебя, — потирая руками в предвкушении, произнёс один из мастеров.

Ратмир вынул оставшиеся чертежи и положил на стол, а затем ответил: — Ничего особенного. Сделайте детали строго по моим чертежам, и всё.

Коваль быстренько просмотрел предложенные бумаги и отложил их в сторону, давая возможность другим сделать то же самое, после чего с улыбкой заметил: — Что ж, ничего невыполнимого я не увидел, а значит, справимся без проблем.

— Особенно имея на руках такие прекрасные чертежи, где всё изложено чётко, ясно и, как обычно, продуманно, — закончив изучение набросков, добавил другой ремесленник и с уважением посмотрел на юного гения.

— Прекрасно, — с удовлетворением отметил изобретатель, а потом уточнил на всякий случай: — Надо ли что-то дополнительно пояснять или что-то обсудить?

— Да нет. Нам вполне достаточно наших знаний и твоих чертежей, — отозвался главный кузнец, скрестив руки на груди.

— К тому же, если что, мы всегда знаем, где тебя найти, — усмехнувшись, вставил другой и подмигнул руководителю.

— В таком случае не буду вам мешать. До свидания, — сказал на прощание Ратмир и сделал шаг в сторону выхода.

***

Ратмир покинул пределы ремесленного двора и пошёл по улицам города, наслаждаясь атмосферой окружающего пространства и приближающегося вечера. Дождь уже полностью закончился и оставил после себя лишь тёмные лужи на земле, поблёскивающие в скудных лучах света, как напоминание о недавней непогоде. Солнце медленно опускалось к горизонту, окрашивая крыши домов в мягкие золотистые тона, и постепенно уступало своё место на троне серебристой луне и звёздам, уже робко показывающимся на бледнеющем небе. Воздух нёс бодрящую прохладу и насыщенные запахи природы, пропитанные влажной свежестью, наполняя лёгкие чистотой и даря коже лёгкое приятное ощущение дрожи при каждом порыве ветра.

Сейчас мастер пока не спешил домой, несмотря на усталость, — хотел закончить сегодня ещё очень важное дело. Он намеревался зайти за материалами для самых сложных, требующих именно научного подхода деталей, которые нельзя было доверить ремесленникам, а лишь делать самому. Ведь пусть в запасах ещё имелось кое-какое сырьё для задумки, но умелец боялся, что этого могло не хватить, а зайти потом в последующие дни могло вызвать нежелательную задержку в работе.

Вдруг откуда-то из-за угла выскочил чем-то озадаченный Святослав с лёгкой усталостью на лице и стал быстрым шагом прокладывать себе дорогу куда-то в сторону стены. Притом воин по привычке окидывал взглядом пространство, благодаря чему внимание сразу привлекла знакомая фигура подростка, направляющегося к складу. Тогда ратник ненадолго остановился и, кажется, задумался, будто что-то прикидывал в уме, а затем явно принял какое-то решение и уверенно зашагал к другу.

Всего через пару секунд юноша оказался рядом с приятелем и радостно воскликнул: — О, какая однако неожиданная встреча! Привет, Ратмир!

Изобретатель, также не менее удивлённый встрече, остановился и, оторвавшись от своих мыслей, произнёс: — Привет.

— Не думал, что тебя встречу в столь поздний час! — с широкой улыбкой сказал Святослав, воодушевлённый такой приятной неожиданностью.

— То же самое могу сказать о тебе, — подняв бровь, спокойно заметил изобретатель.

— Между прочим, я только недавно закончил патрулирование города и сейчас иду готовиться к ночному дежурству на стену. Так что ко мне вопросов нет, — скрестив руки на груди, заявил юноша и испытывающе посмотрел на друга, ожидая от того объяснений.

— Ну а я вот иду из ремесленного двора на склад за материалами и потом домой, — ответил юный гений, выдержав пристальный взгляд собеседника.

— Слушай, можно тогда я с тобой пойду. Тебе же наверняка будет трудно дотащить всё до дома одному, — предложил ратник, добродушно хлопнув приятеля по плечу.

— Смотрю, ты на своё дежурство совсем не торопишься, — хмыкнув, заметил мастер и бросил на воина многозначительный взгляд.

— Да, думаю, ничего страшного не случится, если я немного опоздаю. Меня, скорее всего, даже не хватятся, — почесав затылок, пояснил Святослав, но явно несколько лукавил.

— Всё ясно с тобой... — усмехнувшись, отозвался Ратмир, прекрасно понимавший настоящую причину поведения друга.

— Ну да-да, раскусил — я просто не очень хочу туда идти! — признался юноша, слегка подняв руки вверх, а затем покачал головой и добавил, тяжело вздохнув: — Сам знаешь: не люблю я эти ночные дежурства! Уж лучше поучаствовать в какой-нибудь смертельной битве, чем сонным куковать на стене, вглядываясь в темноту до рези в глазах!

— Прекрасно тебя понимаю, — кивнув, отозвался Ратмир, тоже любивший именно действовать, а не попусту тратить время в ожидании того, чего вовсе может не случиться.

— Ну да ладно, выдержу. Выбора-то у меня всё равно нет... Долг службы же никто не отменял! — сказал удручённый ратник и с грустью посмотрел в сторону городской крепости.

— Это точно: раз уж ты сам решил идти по пути воина, значит, придётся терпеть, — хмыкнув, с улыбкой заметил подросток и скрестил руки на груди.

— Если бы знал, что будет столько ночных дежурств, то, может, не решил стать ратником, — с досадой проворчал воин и поморщился, будто только что вспомнил все те бессонные ночи на стене.

— Так я тебе и поверил, — скрестив руки на груди, с лёгкой усмешкой сыронизировал мастер и испытывающе взглянул на приятеля.

— Твоя правда. Наверное, я бы всё равно ничего не захотел поменять, — расправив плечи, без тени сомнения заявил юноша, а затем внезапно как-то повеселел и с воодушевлением поделился новостью: — Одно радует: скоро ночных дежурств совсем не будет! Ведь меня князь обещал перевести в один из отрядов, выполняющих особые задания. Вот там наконец буду заниматься настоящими делами!

— Здорово, поздравляю, — улыбнувшись, отозвался юный гений и заметил: — Похоже, ты относишься к тем немногим ратникам, которым можно поручить крайне сложные задания...

— Ой, да брось. Наверняка просто никого получше пока не нашли, вот и впрягли меня, — махнув рукой, отшутился молодой ратник, но явно был горд своим назначением.

— Ну тебе виднее... — пожав плечами, с улыбкой не стал спорить Ратмир, хотя и точно знал: в такие отряды просто так людей не берут.

— Ладно, пошли скорей уже. А то вдруг не успеем до закрытия склада! — махнув рукой, произнёс Святослав и сделал шаг вперёд.

— Конечно. Идём! — кивнув, отозвался мастер.

Оба друга пошли по улице, и совсем скоро они увидели силуэт внушительного склада, выделяющегося среди прочих зданий мастерских рядом. Именно туда на телегах со всех уголков Дивноземья привозили разнообразные материалы, а затем часть распределялись по мастерским ремесленников, покрывая большую часть нужд города. Хотя найти можно было там, конечно, далеко не всё — некоторые виды особо редкого сырья приходилось либо самому где-то добывать в труднодоступных местах, либо искать у торговцев.

Внезапно Святослав нарушил молчание и уточнил: — Так значит, ты идёшь с совещания мастеров по поводу новых ворот?

— Как ты догадался? Я же вроде ничего не говорил про это, — подняв бровь, удивился изобретатель и немного замедлил шаг.

— Всё очень просто! Тебя назначили руководить созданием новых ворот, и ты идёшь с ремесленного двора. Естественно, тут несложно сложить два и два, — объяснил ратник, весьма довольный своей прозорливостью.

— В принципе-то да, — чуть нахмурившись, задумчиво протянул юный гений.

— Давай живо рассказывай, как всё прошло! Сильно тебя там мастера мучили? — произнёс Святослав, явно желая слышать подробности.

— Нууу... в принципе, всё прошло более-менее сносно. Хотя, конечно, и было пару неприятных моментов, — нахмурившись, сказал Ратмир, решивший не сильно жаловаться.

— Значит, я так понимаю, много было недовольных твоим назначением? — уточнил воин, сдвинув брови.

— Что-то вроде того, — со вздохом подтвердил мастер, у которого ещё в душе оставался неприятный осадок после «сражения» с упрямыми ремесленниками.

— Но я надеюсь, ты смог поставить их на место? — усмехнувшись, спросил Святослав и в упор посмотрел на друга, слегка прищурившись.

— Сложно сказать... — уведя взгляд в сторону, протянул Ратмир и после короткой паузы добавил: — По крайней мере, они согласились выполнить мои указания.

— И то хлеб, — заметил Святослав с довольным видом, скрестив руки на груди.

— А как твоё патрулирование прошло? Было что-то интересное? — по-дружески поинтересовался умелец, надеясь, что у собеседника день прошёл лучше.

— Да рассказывать особо нечего. Прямо скукота была смертная — ни одного происшествия за день! Представляешь, сегодня даже коты почему-то решили не драться! — поведал раздосадованный юноша и недовольно скривил губы.

— Понятно, — с улыбкой отозвался изобретатель, сочувствующе взглянув на приятеля.

Через пять минут оба друга переступили порог здания и оказались в небольшом пространстве, служившем чем-то вроде приёмной. Несколько дверей вели в другие части постройки: по бокам от главного входа в подсобные помещения и одна большая, находившаяся напротив, в основное хранилище. Парочка диванчиков из дуба со слегка потёртой обивкой бежевого цвета тянулись по периметру и предлагали удобные места для ожидания. Посередине находился полукруглый стол, заваленный какими-то бумажками, со множеством ящичков и удобным креслом рядом, отделанным мягкой кожей на спинке, сиденье и подлокотниках. По углам располагались напольные светильники, сделанные из бронзы и украшенные изящными завитками, мерцали тёплыми огоньками и отбрасывали длинные колеблющиеся тени. Потолок, стены и пол были отделаны деревом, покрытым толстым слоем лака, и блестели тёплыми оттенками мёда, словно создавались мастерами из кусочков янтаря, а не ясеневых досок.

Ратник огляделся по сторонам и с лёгким раздражением произнёс, нахмурившись: — Ну и где же он? Ещё же не должен был уйти с работы!

— Не знаю, — пожав плечами, отозвался Ратмир и тоже невольно прошёлся взглядом по пустой комнате.

— Только не говори, что нам теперь придётся искать его по всему зданию склада, — пробурчал Святослав, недовольно постукивая сапогом по полу.

— Да ладно тебе, сейчас быстро его найдём! — с улыбкой примирительно проговорил мастер, уже готовый начать поиск.

Внезапно одна из дверей отворилась, и в комнату вошёл коренастый мужчина средних лет, который, как знал подросток, как раз и заведовал складом. Лицо квадратной формы с простоватыми чертами лица обрамлялось светло-русой шевелюрой и короткой бородой с редкими серебристыми нитями седины. Серые глаза выражали деловитую сосредоточенность и некоторую цепкость, что свойственно человеку, привыкшему всё держать под контролем, особенно если дело касается каких-то предметов. Практичная, без лишних украшений одежда состояла из добротного кафтана коричневого цвета с кожаным ремнём, льняных штанов и крепких сапог, носивших на себе следы долгой службы.

Этот человек всего через несколько секунд оказался рядом с посетителями и сразу перешёл к делу, поправляя ремень с висящей связкой ключей: — Здравствуйте, молодые люди! Какие материалы нужны?

— Добрый вечер, Годимир Благомирович. Мне нужно железо, где-то один пуд, бронзы три маленьких слитка, свинец — средний кусок и два небольших бруска дуба, — ответил подросток, машинально сгибая пальцы, как бы вычёркивая пункты из списка в голове.

— Так-так, дай-ка подумать... Да, кажется, всё есть в наличии, — поглаживая бороду, задумчиво протянул заведующий складом, а затем добавил: — Может, что-то ещё? Сегодня вот привезли драгоценные металлы и камни. Нужны?

— Нууу... разве что небольшое количество. А то, боюсь, мы всё не дотащим, — мельком взглянув на друга, быстро решил мастер.

— Хорошо! Сейчас всё принесу! — с улыбкой отозвался Годимир и направился к большой двери, пока вскоре не скрылся в ней.