Глава 16
Глава 16
– Ох, и жаркий выдался денек! – вновь ожил голос ведущей. Она игриво обмахнула лицо ладошкой, имея в виду не только погоду, но и сами дебаты. Толпа иронично хихикнула.
– А теперь пришло время для самого интересного: ваших вопросов! Благодаря прямой трансляции, вопросы будут задаваться со всех уголков Арвии, так что те, кто по какой-либо причине не смогли сегодня присутствовать на нашей площади, получат возможность задать свой вопрос.
Теперь экраны стали показывать толпы людей, находящихся в разных городах Арвии. А после переключились и поделились пополам, показав всем сразу и дружелюбное лицо Бариона, и невозмутимо-надменное Астара.
– Мира, кажется, мы немного не успели. – Я посмотрела туда, куда указывал пальчик Азалии, и мое воодушевление рухнуло. У помоста с вопросами образовалась такая толпа, в основном, из девушек, что не было шанса и за два часа туда пробиться.
– Я хочу задать вопрос Астару Тарнилиусу! – Высокий голос, принадлежащий юной особе, немного подрагивал от волнения.
Астар сделал легкий жест рукой, позволяя ей говорить дальше.
– Я хотела спросить: вы уже определились с выбором спутницы жизни?
Я смотрела на девушку и не верила своим ушам. Она ненормальная?!
– Да, она ненормальная. – Аза по моему лицу поняла, о чем я подумала.
Но, видно, кроме нас, вопрос незнакомки больше никого не смутил. Наоборот, женская половина слушателей стала внимательнее вглядываться в экранное лицо Астара, которое, по неизвестным мне причинам, оставалось непроницаемым.
– Нет, еще нет, – прозвучал короткий и четкий ответ, и Астар снисходительно улыбнулся той, что задала этот вопрос.
Девушка зарделась и быстро покинула помост. Ее место тут же заняла другая, не менее симпатичная особа, которая решила поинтересоваться, как ему удаётся быть таким привлекательным.
– Мира, я не пойму, мы что, оказались на ток-шоу «Любовь с первого взгляда»?! Они тут все с ума посходили?
Я поймала себя на том, что улыбаюсь. Какие к черту выборы и судьба мира? Их головы забиты совершенно другим.
– Может, он какой-нибудь аромат придумал, ну, как в романе «Парфюмер», вот они к нему и липнут, – предположила Азалия и, не удержавшись, нервно рассмеялась, пропустив то, что ответил девице Астар.
Следующие два часа мы с Азой только и делали, что смеялись над очередным глупым вопросом, адресованным Астару. За все это время лишь один раз какой-то мужчина поинтересовался у Бариона о его внешней политике, все же остальное время было посвящено Астару и тупоголовым девицам. Их интересовало, что любит есть Астар, что любит пить, какой предпочитает цвет, в каких ресторанах обедает...
– Они бы еще спросили, какие позы он предпочитает в сексе! – все больше негодовала Азалия. Она сказала это чуть громче, чем хотела, на что женщины, стоявшие рядом, обернулись и понимающе хихикнули.
– Аза, нашим умом их не понять. – Я удрученно покачала головой, не продвинувшись дальше первой ступеньки.
– Итак, мои дорогие, – ведущая вновь обрела голос, когда поток вопросов превысил выделенный лимит, – на сегодня, думаю, достаточно. Наши кандидаты уже устали, как и я. – Она, лучезарно улыбаясь, прислонила ладошку ко лбу, проверяя, не горячий ли он. Зал поддержал ее шутку, и со всех сторон послышались удовлетворенные смешки. – Так что давайте еще раз пошумим и покажем, как мы были рады сегодняшней встрече!
В этот момент меня начала накрывать паника. Я вертела головой по сторонам, не зная, что предпринять, пока весь остальной народ хлопал.
– Сэлия, – услышала я снисходительный голос Астара, – думаю, последний вопрос от моих избирателей я все же приму.
– Ему что, мало триумфа?! – фыркнула Азалия.
В этот момент меня осенило. Я схватила Азу за руку и стала стягивать с нее коммуникатор. Аза не сопротивлялась, но смотрела на меня непонимающе.
Девушка, стоящая наверху, видимо, посчитала, что ради нее Астар передумал, и победоносно заулыбалась. Но не успела она издать и звука, как я, нажав на нужные кнопки и поднеся коммуникатор к губам, бесцеремонно ее перебила:
– Прошу прошения, но меня очень волнует, каким правителем в случае победы станете вы, Астар? Как вы себя позиционируете: как внимательного и отзывчивого правителя или как тирана, несущего разрушения и хаос? Вы хотите подчинить себе народ, сделать одних выше других, или вы приверженец свободного выбора и равноправия?
Я с трудом перевела дыхание и тяжело сглотнула, пытаясь заглушить окутавшую меня нервозность, чтобы не выглядеть затравленной.
– Ну, вот началось! – тихо прошептала Азалия, нервничая не меньше моего. И легонько сжала мою руку для поддержки.
Я же внимательно всматривалась в крупный план лица Астара, который первый раз за все время проявил неподдельные эмоции – удивление со скользящей настороженностью. Но он их быстро спрятал и неожиданно практически искренне рассмеялся:
– Прошу, очаровательная незнакомка, будьте любезны, пройдите на помост. Я не могу отвечать в пустоту.
В этот момент камера начала метаться, выискивая мое лицо в толпе. Глубоко вдохнув, я осторожно стала пробираться на возвышение, и люди на помосте осмотрительно передо мной расступались. Добравшись до верха, я с невозмутимым видом уставилась на Астара через объектив камеры и увидела, что он делает то же самое, только с холодной расчетливостью, оценивая и изучая.
Прошла секунда, вторая, пятая, но Астар с ответом не спешил. Он как будто примерз к своему месту, напоминая живую статую, которая только и может, что моргать. Пауза по непонятной мне причине затягивалась, она тяжелым свинцом стала растекаться по моим внутренностям, пытаясь наполнить каждую мою клеточку страхом. Отвратительное липкое чувство, как будто ты поймана на крючок.
Но вот, наконец, скинув оцепенение, Астар заговорил:
– Итак, очаровательная незнакомка, вы бы не могли первым делом представиться? А после повторить вопросы, которые вас волнуют, по крайней мере, больше, чем то, что я ем на завтрак. – Астар снисходительно улыбнулся и при этом очень сильно напомнил мне Велиара.
И почему я сейчас вспомнила о Велиаре? Наверное, потому, что мне не хватало его поддержки.
На замечание Астара толпа зашлась глумливыми смешками.
– Меня зовут Ми-и... – Я запнулась.
– Мии? – продолжая растягивать губы в улыбке, уточнил Астар.
– Мирида, – подбирая на ходу буквы, выдохнула я, поднеся коммуникатор ближе к губам. – И я думаю, повторять вопросы нет смысла. Если вы не так глупы, как кажетесь, то вы прекрасно все запомнили.
– Интересно. Мне послышалось или вы действительно назвали меня глупцом?
Я не ответила, лишь слегка пожала плечами, ненароком заметив, что единственный человек, которого все это неподдельно забавляет, – противник Астара, Барион.
Все с той же снисходительной улыбочкой Астар коротко произнес:
– Свобода выбора, а главное – равноправие. Это важно для меня. Так как я ярый либерал, при моем правлении человек будет свободен и сможет распоряжаться собой и своей собственностью так, как ему будет угодно.
При этих вдохновенных словах публика взорвалась аплодисментами.
– Но это просто слова, ничем не подкрепленные. – Я развела руками в стороны.
– Очаровательная Мирида, в какой-то степени вы правы: в нашем мире никому нельзя верить на слово. Сказал я правду или нет – об этом можно будет судить только по истечении некоторого времени, и только если вы решите избрать меня своим правителем. Так что, – теперь он обратился ко всем присутствующим, – слушайте свое сердце и сделайте правильный выбор!
Лицемерие, которое сидело у него внутри, я чуяла за версту, но, похоже, я была единственной во всем этом безумном мире. Астар, потеряв ко мне интерес, улыбался толпе, которая с обожанием ему рукоплескала. И я поняла: что бы сейчас он ни сказал или ни сделал, слепая любовь жителей Арвии к нему победила бы здравый смысл.
Не имея желания принимать участие в этом фарсе, я стала быстро спускаться по лестнице. Схватила Азу за руку и, вернув ей коммуникатор, начала пробивать путь к свободе.
В это время ведущая, пожелав всем приятного дня и правильного выбора, объявила о закрытии дебатов.
– Мира, а как же наш план?
– К черту план! Мне уже дурно. Прошу, давай покинем эту площадь.
Аза понимающе кивнула и больше ни о чем не стала спрашивать. А я поняла, что как бы сильно я себя ни уговаривала, мне было очень трудно перебороть себя и воспринимать Астара как нормального человека, так как все его зверства всплывали у меня перед глазами. Казнь невинных людей, истерзанная плоть Велиара, загубленная жизнь Славы и страдания народа, который думает, что все правильно, что так и должно быть.
Мы уже практически нашли просвет среди множества тел и готовы были выбраться из массы одуревших людей, но неожиданно перед нами вырос мужчина в форме. По инерции мы с Азалией опасливо отступили, готовые в любую секунду сорваться с места.
– Мирида? – Мужчина обратил на меня свой взор.
Мои внутренности похолодели, но, натянув на лицо улыбку, я вежливо проговорила:
– Это я. Чем могу помочь?
– Прошу вас, следуйте за мной.
Я осталась стоять на месте и уже более настороженно переспросила:
– Зачем?
Мужчина хмыкнул:
– Вы приглашены на торжественную часть вечера. Астар Тарнилиус лично попросил вас присутствовать там. – И, немного подумав, сухо добавил: – Поздравляю.
От неожиданности я буквально проглотила язык, но, быстро собравшись, ответила:
– Очень любезно с его стороны, но я не могу оставить свою сестру.
Мужчина секунду задумался и перевел взгляд на Азу.
– Поэтому простите нас... – Я собралась идти дальше.
– Стойте! Вы не можете отказаться! – с нотками отчаяния произнес незнакомец.
Я резко обернулась. Замявшись, он нехотя проговорил, понизив голос:
– Прошу, не отказывайтесь. Я думаю, ничего страшного, если ваша сестра проследует с нами. – И, насупившись, мужчина повел нас за собой.
Аза незаметно подмигнула мне, а я послала ей вымученную улыбку. Хоть наш план и удался, но я не чувствовала себя победившей, а испытывала лишь внутреннее напряжение. Основная борьба ожидала впереди.
Мужчина в форме проводил нас в одно из высоченных зданий, насквозь пронизывающее купол над городом. Возле входа нас остановил еще один представитель правопорядка и попытался нас обыскать, мотивируя тем, что так требует система безопасности. В эту секунду я очень была рада, что мой кинжал крепился ближе к внутренней стороне бедра, благодаря осмотрительности мадам Арисы, и не мог быть обнаружен при прощупывании. Но на сканер, который приготовил охранник, я покосилась с опаской.
– Очаровательная Мирида!
К нам быстрым шагом приближался Астар собственной персоной, с выражением полного удовлетворения на лице. Непроизвольно я отступила назад, вспоминая, как в первую нашу встречу он беспринципно лапал меня, унижая в глазах присутствовавших при этом людей.
– Как я рад, что вы согласились на мое приглашение! – обнажая ряд белоснежных зубов, произнес Астар, нисколько не сомневаясь, что я не могла принять другого решения. И почтительно склонил голову, держа между нами дистанцию.
– Взаимно, – проговорила я, переборов отвращение. И, прикусив губу, чтобы не сказать лишнего, повторила его приветственный жест. Астар снова улыбнулся и нехотя перевел взгляд внимательных глаз на Азалию.
– Я вижу, вместо одной прелестницы, к нам занесло еще одну прекрасную фею. – Он склонил голову, поприветствовав и Азу тоже.
Мимо нас прошествовала группа шикарно одетых людей, украдкой бросивших на нас любопытные взгляды.
– Ваши комплименты, безусловно, ласкают слух. – Аза прижала ладонь к губам и неестественно нервно захихикала. Как одна из тех влюбленных идиоток, которые задавали Астару вопросы.
– Эта моя сестра, Азалия, – с нажимом сказала я, намекая ей на то, что она переигрывает.
– Весьма польщён. Я надеюсь, вы не будете против, если я лично вас провожу? Прошу, следуйте за мной.
– Но господин Тарнилиус, – попытался возмутиться человек со сканером, напоминая о своем присутствии, – я их еще не проверил!
Астар одарил человека в форме колючим неприветливым взглядом, отчего тот съежился.
– Простите, я не должен был. – Охранник тут же отступил и вернулся на свой пост. Он был так расстроен, что пропустил еще одну парочку без проверки.
Мы с Азалией обменялись быстрыми взглядами. Заметив это, Астар снова натянул улыбку и пояснил:
– Думаю, это оскорбительно – подозревать таких милых созданий в гнусных вещах.
Мы с Азой кивнули, а я с ухмылкой проговорила:
– С вашей стороны тоже опрометчивый шаг – доверять практически незнакомым людям.
– Вы полагаете? – Астар сделал вид, что задумался над моими словами, потирая подбородок, но после секундной паузы вновь криво ухмыльнулся: – Я надеюсь, вы не заставите меня об этом пожалеть? – И он стал прожигать нас таким тяжелым взглядом, что кинжал под юбкой начал жечь ногу.
По длинному мраморному коридору Астар провел нас к стеклянному лифту,
– Думаю, вам понравится.
Двери кабины раскрылись, мы зашли внутрь и не спеша поехали вверх.
Сделав над собой колоссальное усилие, я непослушными губами произнесла:
– С вашей стороны было великодушно дать нам возможность побывать на торжестве.
Астар сухо усмехнулся:
– Не хотите узнать, почему именно вы удостоились этой чести?
– Потому, что я назвала вас глупым, и вы решили мне отомстить, уморив скучным мероприятием, на котором соберутся полсотни высокомерных снобов.
Аза удивленно перевела на меня взгляд.
– А ваш язычок намного острее. – Астар задумчиво провел ладонью по своим хорошо уложенным волосам. – Очень приятно это осознавать.
Вопрос, почему он нас пригласил, был забыт.
Лифт возвестил, что мы прибыли на самый последний этаж, вернее, даже не на этаж, а на крышу здания. Двери легонько отъехали в сторону, и в лицо нам ударил порыв горячего воздуха вместе с ярким солнечным светом. Астар остался доволен тем эффектом, который произвело на нас увиденное.
– Выражение ваших лиц говорит мне о том, что вы никогда не поднимались выше уровня городского купола?
– Нет, – честно ответила я за нас обеих, удивленно оглядываясь по сторонам.
Мы оказались на огромной площадке, на которой находился небольшой водоем с прозрачно-искристой водой. Чудесные декоративные деревья росли по периметру крыши. Здесь же была небольшая мансарда, под матерчатым куполом которой расположился стол с великолепными и, безусловно, изысканными угощениями и напитками. В центре находилась овальная сцена, на которой собрали, как я понимала, лучших музыкантов. Они держали в руках замысловатые инструменты и играли на них размеренные мотивы на радость тем, кто решил отдохнуть от политики и захотел насладиться прекрасной мелодией.
Я проследовала взглядом дальше, за растущие деревья, и уловила за ними очертание вертолета, очень похожего на тот, что нас преследовал.
– Нравится?
Я непроизвольно вздрогнула и отвела взгляд от вертолётной площадки.
– Очень здорово, – опередила меня Азалия. Она мило улыбнулась и бросила на меня понимающий взгляд.
– Это все дело моих рук, – нисколько не скромничая, прокомментировал Астар, все еще думая, что мы впечатлены окружающей нас роскошью.
Я понизила голос до театрального шёпота:
– Если завтра вас вдруг не изберут, вы сможете стать ландшафтным дизайнером.
– Сочту это за комплемент, – не поддавшись на мой саркастический тон, ответил Астар. – Ну, а как же вы?
– Что мы?
– Чем занимаются такие умные и прелестные девушки?
Мы с Азалией нервно переглянулись, но ни одна из нас не успела ответить, так как к нам подошли молодые люди, до этого находившиеся в окружении Бариона Хака.
– А, Астар, друг, вот и ты! А мы думали, куда это запропастился выскочка, который решил посостязаться с нашим отцом? – поинтересовался один из них, блондин.
– Неужели струсил и решил добровольно, пока не поздно, самоустраниться? – закончил фразу другой нахальный паренек лет двадцати в парадной военной форме.
Астар проигнорировал выпад молодых, видимо, решив, что они недостойны и ногтя на его мизинце, не то что разговора.
Первый обернулся к нам и почтительно склонил голову:
– А вы, наверное, и есть та молодая особа, которая застала врасплох нашего старого приятеля? – Он нагло похлопал Астара по плечу, но тот и это ему простил, хотя я заметила, что в глазах Астара начинается шторм. Чтобы сгладить напряженную ситуацию, я тоже склонила голову и произнесла:
– Я всего лишь задала интересующий меня вопрос. – И безразлично пожала плечами: – Так что не нужно искать в этом скрытый подтекст.
– Это было оригинально, – прокомментировал второй парень, подмигивая мне. – Кстати, пока этот угрюмый тип не испортил вам настроение, могу я предложить вам нашу компанию? – и он одарил Азалию лучезарнейшей из улыбок.
В этот момент к нам подошёл сам Барион. Встав между сыновьями, он по-отечески обнял их.
– Румеэль, Альтери, брысь отсюда! В палатке вас ждут журналисты.
– Что им нужно?! – недовольно заныл блондин, которого, по-видимому, звали Румеэль.
– Вот сходите и узнаете. Альтери, тебе нужно особое приглашение?
Молодой человек не отреагировал, он беззаботно улыбался и не отрывал взгляд от Азалии, игнорируя отца. А потом галантно взял ее руку и поцеловал.
– Надеюсь, в скором времени мы с вами еще увидимся.
Мне показалось, что под слоем белил Азалия зарделась. Ее губы растянула непроизвольная улыбка.
Наблюдавший за всем этим Астар был непроницаем.
– Астар, приятель, не сердись. Мои сорванцы еще дети, не стоит так остро реагировать на их слова. Вот когда у тебя будет свой ребенок, ты меня поймёшь.
При слове «ребенок» лицо Астара стало пепельным, глаза опасно сузились, но Барион как будто этого не заметил и развернулся в пол-оборота, готовый нас покинуть.
– И еще, Астар... То, что ты заручился поддержкой правителя Диких земель, многого стоит. Я надеюсь, это прекратит набеги на наши города и бессмысленные стычки с их народом за право обладать спорными землями.
Астар, задушив в себе гнев, терпеливо кивнул. Слова его противника ему явно льстили. Но он не удержался и поддел старика:
– Ты тоже был неплох. Твоя речь стабильна, как и твои обещания.
Барион ничуть не удивился и не обиделся на сарказм Астара. Он, наконец, обратил свое внимание на нас.
– Мое почтение, прекрасные дамы. – Мы кивнули. – Будьте начеку, не попадите, как и многие, под чары этого обольстителя. – Он подмигнул нам и отошёл в сторонку, тут же найдя общие темы для разговора с какой-то пожилой дамой.
– Не слушайте этого маразматика, он слишком стар, чтобы понимать происходящее и улавливать темп сегодняшней жизни.
– Вы считаете, что он слишком стар, чтобы править?
– Да.
– Ну, а как же его опыт? Тридцать лет – не маленький срок.
– Вы знали много правителей на своем недолгом веку, которым опыт сослужил хорошую службу?
Я неуверенно пожала плечами.
– А вы считаете, что опыт может оказаться губительным?
– Если человек глух к своему народу, то да.
– А вы себя всё-таки позиционируете как внимательного к нуждам граждан правителя?
– Я же, кажется, вам уже ответил. Разве я не развеял ваши сомнения?
Подобрав тот же тон, я его передразнила:
– Я же вам, кажется, говорила, что не верю пустым словам.
– Хм, Мирида, вы загоняете меня в тупик. Я очень хочу, но не знаю, как вам доказать то, что я говорю правду.
– Не понимаю, почему вы должны мне что-то доказывать? Я одна из миллионов, и мое мнение вообще не должно вас тревожить.
– Неправда, для меня важно мнение каждого. Не нужно думать, что вы хуже остальных, если в чем-то ваши взгляды расходятся с мнением большинства. Одна песчинка создает бархан, а тот, в свою очередь, пустыню.
Одна моя бровь легонько приподнялась. А Астар продолжил:
– Может, если вы узнаете меня чуточку ближе, вы поменяете свое мнение? – Он с невозмутимой небрежностью аккуратно заправил за мое ушко выбившую прядь, неотрывно наблюдая за моей реакцией и пытаясь уловить, дошёл ли до меня смысл его фразы.
Хоть мне было и противно от его скользкого намека и прикосновений, я томно выдохнула:
– Вы флиртуете со мной?
Удивительно, что Астар так быстро пошёл в наступление. Видно, будет не слишком сложно попасть в его окружение («и в его постель», всплыл у меня в голове насмешливый голос Велиара). Отгоняя непрошеные мысли, я соблазнительно улыбнулась и кокетливо повела глазами. Астару это понравилось, и он сократил расстояние между нами.
– Флирт – это для неопытных юнцов, а я мужчина, и мне не до детских игрушек.
В его глазах я уловила хищный блеск, отчего мне стало не по себе. Я нервно сглотнула.
– Мирида, не нужно меня бояться.
– Мы перешли на ты?
– А вас это смущает?
– Нет, – соврала я, надеясь, что мой голос до сих пор тверд.
Астар легким движением руки приподнял мой подбородок. От его прикосновения меня передернуло, но он расшифровал этот импульс по-своему. Похоже, правило не касаться оголенных участков кожи девушек на него не распространялось. Он явно попирал нормы приличий, созданные его же обществом.
– Мирида, ты прекрасна в своем невинном смятении. Твои глаза – это что-то волшебное, – шёпотом произнес он и стал с большим рвением вглядываться в мое лицо, в котором я, под маской заинтересованности и внимания, пыталась спрятать ярость, ненависть, брезгливость и весь тот водоворот чувств, который не отпускал меня с нашей последней встречи.