Эгида

После кафе я сразу же вернулась в штаб. Не успев переступить порог, Доминик подлетел ко мне, заявляя:

- Никакого сбоя не было.

Я недоумённо уставилась на него, не зная, с какого вопроса начать. Доминик метнулся к столу.

- Единственное объяснение - перегрузка системы. Устройство не выдержало мощности, - бормотал он, копошась в бумагах на столе.

Я прошла к мониторам. Не сказать, что я так же подкована, как ребята, но что-то да мыслила. Графики показывали резкие скачки энергии в момент активации, и чем дольше я смотрела, тем меньше мне это нравилось.

- Почему? - брови сошлись к переносице. - Вы же заранее рассчитали параметры. Разве устройство не должно было работать исправно?

Маркус устало выдохнул и потёр глаза, отталкиваясь от подоконника.

- Мы думали над этим несколько часов, пока тебя не было. Единственная зацепка - нестабильность импульса.

Он указал на несколько точек в углу.

- Температура, влажность, возможные электромагнитные помехи - всё в пределах нормы.

Что-то не сходилось. Если бы дело было в калибровке, система дала бы сбой иначе. А перегрев...

Меня будто осенило. Я вспомнила, как команда отца работала с похожим прототипом для дистанционного действия. Тогда они долго не могли понять, что мешает работе, но проблема оказалась слишком неочевидной, чтобы выявить сразу.

- А что насчёт радиуса действия? - я обратилась к Саре. Стажёр всё-таки могла что-то напутать.

Та задумалась и вбила несколько команд в систему. Какое-то время изучала данные, потом выпрямилась.

- Радиус... шесть метров.

Доминик оторвался от бумаг и подлетел к панели.

- Мы же настраивали на полтора! - Он выглядел не то злым, не то разочарованным.

- Устройство пыталось покрыть слишком большую область, - подтвердил Маркус, смотря на данные.

Я вмешалась:

- Если вы снизите радиус, система стабилизируется?

Рядом послышалось мельтешение. Я обернулась, Маркус уже что-то вводил на клавиатуре, как зазвонил телефон. Он глянул на экран и тяжело вздохнул:

- Дебора, - едва слышно сказал. - Сейчас вернусь.

Он вышел, прикрыв за собой дверь. Сара подошла ко мне и тихо спросила:

- Это жена?

- Да, - ответила я, взглянув в его сторону.

Маркус ходил туда-сюда, оживленно жестикулируя, но слова не долетали сквозь дверь. С такой работой часто забываешь, что у коллег за пределами штаба другая жизнь. Я всё ещё удивляюсь, как семья Маркуса держится на плаву. Мы виделись с его женой Деборой не больше четырёх раз, и по её виду я сделала вывод, что она держится из последних сил. В её глазах всегда читалась надежда, что Маркус всё же уволится.

Спустя пару минут он вернулся. Маркус пытался незаметно закусить щёку и сделать вид, что всё в порядке. На мой вопросительно-сожалеющий взгляд, он лишь откашлялся:

- Извините. Давайте продолжим.

На устранение проблемы у нас ушло по меньшей мере пять часов. Мы проверяли каждый элемент, исключая варианты один за другим. То заморозка работала с перебоями, то устройство снова перегревалось или внезапно уходило в спящий режим. В какой-то момент Сара устало опустилась на пол, прислонилась к шкафу и уставилась в одну точку.

- Ещё один скачок на графике, и я лягу спать под консоль, - простонала она без раздражающего энтузиазма. - Клянусь, после этого дня мне будут сниться таблицы и схемы. У меня на экзамене голова так не болела, как за несколько дней здесь.

- А ты думала, будет легко? - хмыкнул Доминик, подходя к её столу. - Лучше прекрати пить энергетики.

- А ты попробуй отними, - лениво ответила она, а затем показала язык.

На секунду повисло молчание, я пропустила слабый смешок. Картина была до жути абсурдной: Сара, которая едва выговаривала технические термины без дрожи и запинок, сейчас огрызалась с Домиником, как опытный инженер.

Может, я зря её недооценивала. Толково рассуждает, знает, что делает. Просто неуверенная.

Спустя ещё полчаса команда устранила конфликты в системе.

- Попробуем ещё раз, - сказал Маркус, отходя от панели.

- Смотри, - Доминик взял кольцо. - Принцип такой: внутри кольца встроена система охлаждения на основе магнетокалорического материала - при воздействии переменного магнитного поля он резко поглощает тепло. Сверхпроводящие катушки создают высокоинтенсивное магнитное поле...

Я молча смотрела на него, ощущая, как слова растворяются на полпути, не успевая дойти до мозга.

- Попроще можно? - перебила я.

- Система управляется контроллером, который отслеживает тепловые колебания и регулирует подачу энергии с высокой точностью.

По всей видимости, у меня на лбу уже бегала надпись: «Господи, помилуй. Что ты несёшь?». В школе у меня всегда были проблемы с двумя предметами: химия и физика, а судя по заумным словам Доминика, это было что-то из них. Заметив мое скучающе-непонимающее лицо, Сара вздохнула и вмешалась:

- Маркус, можешь вывести модель прототипа на экран?

Он кивнул, а Доминик демонстративно закатил глаза. Маркус похлопал рядом стоящего Доминика по плечу:

- Не думал пойти в преподаватели? Уверен, в университете все студенты бы благодарили тебя за прекрасные лекции, от которых клонит в сон.

Доминик цокнул:

- Да-да. Тогда я пойду за перекусом. Раз тут не ценят науку, - он даже не обернулся и вышел из кабинета, на ходу бросив мне прототип.

- Что с ним? - поинтересовалась Сара.

- Забей, это нормально, - я махнула рукой. - Рассказывай, как работает кольцо. Желательно так, будто мне лет тринадцать.

- А, да. Сейчас, - она спешно отыскала ручку и вернулась к экрану. - Работа основана на трёх вещах. Первое - электромагнитное поле, которое помогает стабилизировать поток энергии.

Я кивнула, подпирая подбородок рукой.

- Второе - резонансная частота. Когда кольцо приближается к поверхности, оно считывает характеристики и начинает вибрировать на нужной частоте. Это ускоряет процесс охлаждения.

- Как в микроволновке, только наоборот? - уточнила я.

- Именно, - щёлкнул пальцами Маркус. - Вместо того чтобы нагревать, кольцо забирает тепло.

- И последнее, - Сара указала на маленькую деталь на 3-Д модели, - система самообслуживания. Она следит за тем, чтобы не было перегрева. Если энергия начинает слишком быстро накапливаться, то система автоматически снижает мощность и перераспределяет нагрузку, чтобы устройство не сгорело.

Я снова покрутила кольцо в руках, чувствуя холод.

- А какой радиус в итоге?

Сара кивнула, переключила экран:

- Метр. Это максимум, при котором устройство остаётся стабильным. Так что с ним преимущественно близкий контакт, иначе эффект будет неполным или опасным.

- То есть, если я поднесу его, скажем, к металлической стене...

- ...она покроется инеем в точке соприкосновения, - закончила мысль Сара.

- Окей... звучит легко.

Прототип выглядел просто: без ярких деталей, гравировок или камней. Широкий ободок из тёмного матового сплава с графитовым оттенком. На первый взгляд - безделушка, купленная в переходе у метро. Но стоило приглядеться, и становились видны шершавые участки, а внутри - тонкие, почти невидимые линии, похожие на микросхемы. Надев кольцо, я резко почувствовала, как металл обжёг кожу холодом. Будто его только что достали из морозилки. Я машинально сжала пальцы и резко распрямила. Ребята перевели взгляд на экран. Показатели оказались стабильны.

- Возьми что-то в руки или прикоснись, - попросил Маркус.

Я подошла к ближайшему столу с инструментами и дотронулась до небольшой детали. Реакция была почти моментальной: металл покрылся инеем, но перегрева не случилось. Температура упала ровно до заданного уровня.

- Отлично, - кивнула Сара.

За спиной кто-то тихо присвистнул:

- Неплохо.

Я обернулась, снимая кольцо. Доминик стоял в проходе и с нескрываемой гордостью смотрел на экран. Когда я снова повернула голову, иней на столе начал медленно исчезать, оставляя после себя влажные следы.

Какое-то время в комнате ещё шли короткие обсуждения: Доминик проверял графики, а Сара и Маркус фиксировали результаты, заполняя отчёт. Потом движение постепенно стихло.

Время уже давно приблизилось к двум ночи. Отдел постепенно начал пустеть так же незаметно, как и заполнялся.

- Пора на отдых, - сказал Маркус, закидывая вещи в рюкзак.

- Я останусь, - отозвалась я, не отрывая взгляда от графиков.

- Ты уверена? Поздно уже, - спросила Сара, слегка зевая.

- Да. Мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть к нему.

Спорить никто не стал. Один за другим они вышли, оставив меня в тишине.

Почти час я работала одна, стараясь привыкнуть к тонкостям управления. Штаб к этому времени полностью опустел - последняя смена ушла вместе с командой. Я повторяла одни и те же манипуляции, пытаясь добиться наилучшей отдачи от устройства.

Тишину нарушил щелчок двери. Я инстинктивно подняла голову. В комнату вошёл Смит с небольшим бумажным пакетом в руках. Он на секунду задержался в проёме, окинул помещение взглядом и только потом подошёл ко мне.

- Как продвигается дело? - спросил он. Голос был чуть усталый, будто ночь давалась ему не легче, чем всем нам.

Я машинально выпрямила спину и перешла в рабочий тон.

- Всё идёт по плану. Провела дополнительные тесты - показатели в норме.

Смит вздохнул и скривил губы.

Недоволен? Но чем?

Заметив моё напряжение, он тут же смягчился и по-настоящему улыбнулся.

- Да брось ты этот официоз. Здесь только мы, - он опустился на ближайший стул. - Ты не на службе.

На секунду я замялась. Он знал меня с тех пор, как я была ребёнком, но привычка видеть в нём сначала начальника, а только потом друга семьи никуда не делась. И всё же сейчас, в пустом штабе, эти формальности казались лишними.

- Ладно, Уильям, - я позволила себе перейти на «ты». - Мне нужно ещё немного времени, чтобы привыкнуть к чувствительности кольца.

Смит одобрительно кивнул и сменил тему:

- А как обстоят дела с Корой?

Я снова помедлила. Весомого результата я так и не добилась, но и скрывать это не имело смысла.

- Кора... Мы немного поговорили сегодня. Она достаточно закрыта.

Смит заговорил ещё тише, складывая руки на груди:

- Твой отец говорил, что с такими людьми нужно действовать постепенно. Доверие выстраивается шаг за шагом.

Его слова придали уверенности.

Надо быть осторожной, но не упустить.

- Постараюсь, - тихо сказала я.

Он посмотрел на меня с лёгкой улыбкой в глазах.

- Ты вымоталась, Алекса, - он поднялся и положил руку мне на макушку. - Не торопись с выводами. Всё получится.

С этими словами он оставил пакет на столе.

- Перекуси и поезжай домой. Считай это приказом.

Я посмотрела на пакет и усмехнулась. Смит уже делал так раньше.

Это было моё первое задание - не тренировка, не симуляция, а настоящий выезд. Я переживала до тошноты, пока мы ехали. Ведь всё могло пойти не так, и пошло. Один из агентов среагировал с опозданием, кто-то из гражданских получил травму, координация получилась слишком слабой. Я не допустила роковых ошибок, но и не помогла так, как хотела.

Помню только, как я уставилась в пустую форму отчёта, не в силах написать ни слова. Никто не говорил, что я облажалась, но и не похвалил. В тот день я чувствовала себя крошечной букашкой, как будто все беды упали на мои плечи разом.

Смит нашёл меня под утро. Дверь открылась без стука - он всегда так делал, когда не хотел спугнуть. Несколько секунд просто стоял, смотрел, как я сижу загруженная, потом подошёл ближе. В его голосе не было даже намёка на критику. Только спокойный, хрипловатый голос:

- Я видел, как ты действовала. Ты никого не подвела, Алекса.

Я даже не обернулась. Отмахнулась и фыркнула:

- Ну конечно. Если не считать одного травмированного, двух растерянных охотников и кашу в голове.

Он не стал спорить. Просто сел рядом и, к моему удивлению, поставил передо мной еду - сэндвич и бутылку воды.

- Знаю, ты злишься, но без провалов не бывает взлётов.

Я тогда даже не ответила. Просто смотрела в одну точку, сжимая пальцы. Он не давил, не пытался меня переубедить, что всё хорошо, а просто был рядом. И именно это показалось достаточным. В тот момент я впервые задумалась: если бы у Смита была дочь, говорил бы он с ней так же?