Академия Огня и Меча

*
Джери изо всех сил отганяла лишние мысли, но те вновь упорно  лезили в голову, подкидывая совсем не нужные сейчас воспоминания. Именно они и были причиной её скверного настроения, желания что-нибудь сломать или нагрубить кому-нибудь.

*десять месяцев назад *

- Ты хоть знаешь куда мы идём? По-моему мы заблудились. - ворчала девушка недовольно. Ещё бы! Они второй раз проходят мимо этих кустов. Или все кусты в этом лесу выглядят одинаково? Хотя нет, определённо те же. Навряд много идиотов сейчас мёрзнут здесь и топчут первый снег забавы ради, а следы эти не появились сами.

Лео лишь устало вздохнул. Он устал не физически, а морально. Жалобы и излишние разговоры его выматывали гораздо больше "прогулки" в десяток километров. Ему куда проще замочить какую-нибудь тварь, чем выдавить из себя пару приятных слов, чтобы поддержать беседу. Джери знала об этом и не собиралась упрощать ему задачу. Совсем даже наоборот.

- Мне не нужна нянька! Я бы и сама дошла! - продолжала она и почти слышала как он скрипнул зубами. Это заставило её ухмыльнуться. Ещё немного. Ещё чуть чуть и он сбежит от неё и из дома Сэмюеля. Почти получилось.

Правда радовалась она не долго. Её нога очень некстати ступила на замёрзшую поверхность лужи, прикрытую сухими листьями и свежим снегом. Она  не заметила как подошва сапога резко скользнула назад, а её тело вперёд. Не успела даже  понять как крепкие руки обхватили её плечи и вернули в исходное положение, иначе предпочла бы увернуться. Лучше упасть, чем позволить псу Сэма себя спасать от позорного падения.

- Так уж и не нужна? Ещё немного и ты скатилась бы с горы внутри снежного кома. - произнёс он, очевидно ожидая хоть какой-то благодарности, но нет. Девушка лишь зло сопела, скорее всего придумывая что бы такого колкого ответить.

Лео лишь устало прикрыл глаза и отпустил её плечи, разворачиваясь обратно и продолжил идти.

- Тебе то что? - ворчала она, следуя за ним.

- Да ничего. Мне платят за то, чтобы ты оставалась целой. - проворчал он в ответ.

Девушка сильнее насупилась.

- Обидно. А я думала тебе нравится моя компания. - с наиграной обидой произнесла она.

Он в пол оборота взглянул на неё и едва заметно улыбнулся.

- Нравиться. - согласился парень.

Она растерянно смотрела на него и даже покраснела, а он, заметив это, улыбнулся чуть шире и добавил.

- Особенно когда молчишь.

Растерянность и смущение тут же растаяли . Захотелось что-нибудь в него бросить.

- Да пошёл ты! - крикнула она, сгребая ладошками горсть снега с ближайшего дерева, чтобы запустить в парня. К сожалению он легко перехватил его, тут же бросив снежок обратно. И, конечно же, попал.

- Тебе же платят, чтобы я была целой! - возмутилась девушка, отряхивая остатки белых хлопьев с плаща. Пожалуй, даже ожидай она этого, не успела бы среагировать. И когда он только успел?

- Тренируйся. Целее будешь. - ответил страж и продолжил путь как ни в чём не бывало.

Она ещё долго пыталась попасть в него снежком. Он уклонялся и со снисходительной улыбкой указывал на ошибки, подсказывая как правильно направлять кисть.

Пожалуй именно в тот момент девушка заметила в своей хмурой тени человека, а не просто стража. В тот день она начала иногда  прислушиваться к нему и позже это переросло в совместные тренировки. В тот день она впервые увидела как он улыбается.

***
Тогда её ещё многое в нём раздражало, но сейчас... Сейчас она готова была всё отдать, чтобы вернуться в тот день, когда они обнаружили домик шахтёров. Не десять, а все двадцать или даже тридцать лет обменяла бы, чтоб вернуть упущенное время этого года. Она бы всё сделала иначе.

Бросив взгляд на притихшего спутника девушка насторожилась. На пару минут она совсем о нём забыла, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. Как бы это ей боком не вышло.

- Чего ухмыляешься? - переспросила девушка, глядя на брюнета. Он смотрел на неё в упор, а его глаза как-то странно блестели и это напрягало. Очень уж напрягало. Эта его ухмылочка... Заставила её нервно сглотнуть и потянуться рукой к спрятаному кинжалу. Все воспоминания тут же сдуло.

- Да так... - ответил брюнет, шире ухмыляясь. - Размышляю над тем, как можно решить одну проблему.

Его тон не понравился девушке и её рука нащупала рукоять.

Она глубоко вдохнула и на пару секунд сделала вид, будто не следит за ним, напрягаясь всем телом, ожидая нападения, хоть и не была уверена в том, кто выйдет победителем. Всё зависит от того кто быстрее, он или она. А сейчас из Джери так себе боец. Она даже не может идти ровно не шатаясь.

На удивление брюнет ничего не предпринял. Всё шагал молча, что-то обдумывая и порой ухмыляясь так, что по спине шли мурашки. Кажется он заметил, как она сжалась. Возможно именно это и веселит его. Гад.

- Тебе кто-то говорил,  что твоя ухмылка выглядит жутко? - переспросила девушка раздражённо.

Он приподнял одну бровь.

- Шутишь? Мне говорили, что я ужасно милый, когда  улыбаюсь. - ответил он.

Джери едва удержалась чтобы не фыркнуть. Он пытается таким образом выглядеть милым? Ничего милого здесь и в помине небыло.

- Видимо ключевое слово здесь "ужасно". - хмыкнула Джери, отпуская рукоять. Хотел бы набросться вполне мог бы и не фак, что неудачно. Времени для этого у него было предостаточно. Да даже сейчас ещё может и, как бы небыло паршиво это признавать, он сломал бы ей шею не особо напрягаясь и никто об этом не узнает. Всё бы выглядело так, буто она неосторожно упала в очередной раз. Что ему какой-то кинжал? Те полосы от когтей гулии чуть ли не вскрыли ему грудную клетку, но вот он. Живой. Здоровый. Ходит и ухмыляется, тролли его забери!

- Зря ты так. Возможно я бы тебе понравился, повстречай ты меня где-то ещё. - возразил он малость обижено.

- Возможно - согласилась она, неожиданно легко и приправила ответ лёгкой улыбкой, чем ввела брюнета в ступор.

- Ты бы понравился мне, найди я на той поляне твой труп. - добавила она и теперь уже он раздражённо выдохнул.

- Язва. - всё, что мог ответить парень. Джери ухмыльнулась, довольная собой. Пожалуй она училась у Лео не всегда тем вещам, которые одобрил бы отец.

Оглянувшись по сторонам, она наконец начала узнавать местность и тот ручей, из которого ещё три дня назад несла воду, дрожа и оборачиваясь на каждый шорох. Такое чувство, будто всё это было не с ней. Словно в другой жизни. В той, в которой она привыкла, что её защищал кто-то другой. Она же и на слова благодарности не расщедривалась за то, что люди рисковали своей жизнью. Пожалуй иногда она просто отвратительно себя вела со стражами. Правда кое кто этого действительно заслуживал, но не Лео. С ним следовало быть помягче с самого первого дня. Хоть иногда говорить что-то приятное. В конце концов он просто исполнял возложение на него обязанности. Пожалуй даже лучше, чем от него требовалось. Какой же она была дурой.

Хотя почему была? Не слишком то всё изменилось. Не дурость ли в таком состоянии идти куда-то в компании кровососа? Скорее даже поглупела ещё больше.

Совсем скоро в поле её зрения попало и то дерево с отметинами когтей. Джери узнала и это место. Глядя на борозды на коре, она задумалась.

- Мне казалось, что кровосос на кровососа не нападает. Гаргулии же спокойно охотятся с гулиями, так почему им не понравился сородичь в виде тебя? - размышляла она вслух.

- Я не такой, как они! - едва ли не рыкнул парень.

- Прекрати нас сравнивать! - потребовал он.

Столько возмущения было в этих словах, что Джери не выдержала и пропустила истерический смешок, продолжая путь.

- Не вижу особой разницы. Может ты просветишь что же вас так отличает? - с сарказмом спрашивала девушка. Как же чесались руки вновь нащупать кинжал.

- Я контролирую себя и хожу под солнцем. Мало того, ещё  выслушиваю твои издёвки. Этого тебе недостаточно? - возмутился он, на что девушка фыркнула.

- Контролируешь? Сильно сказано. Может ты просто какой-то другой вид или... - произнесла она, запнувшись, почувствовав что-то странное. Сложно было объяснить. Как будто что-то давило на грудь и плечи, мешая нормально дышать и идти дальше. Похожее она ощутила в домике бабки, но немного иначе. Её тело сильнее напряглось, а дыхание стало шумным и тяжёлым. Сердечный ритм ускорился, а ладони вспотели. Схожим образом тело реагирует  на чувство страха, но сейчас она не боялась. Разве что опять облажатся.

Парень очевидно хотел что-то ответить, так как глубоко вдохнул, но застыл на пару секунд,  прислушиваясь.

- В чём дело? - спросил он, глядя на то, как девушка дрожащей рукой тянется к луку и с опаской оглядывается по сторонам.

- Не могу объяснить, но тебе  тоже следовало бы достать оружие. - предупредила она, а затем повернулась к нему ухмыльнувшись и добавив. - Если, конечно, не хочешь мне "понравиться".

Он нахмурился, соображая, к чему она это сказала, а затем быстро достал мечь, вспоминая, что она недавно говорила. Нравиться он будет ей мёртвым.

- Гулии? Но ведь солнце... - начал он, поднимая взгляд вверх. Облока уже подобралась достаточно близко, но ещё не закрыли небо. Хотя... Он ведь ходит под солнцем. Что мешает делать это кому-то, вроде него? К тому же, в этих лесах много чего может представлять опасность и средь бела дня, только многие забывают об этом.

- Какое, говоришь, проклятие ты хочешь снять? Ах да, ты же не говорила. - произнёс парень, оглядываясь и стараясь идти как можно осторожнее.

- Это так важно? - переспросила она, а парень скрипнул зубами и сделал глубокий вдох, чтобы  успокоиться, перед тем, как пояснить.

- Через несколько минут я всё равно  всё увижу, вопрос лишь в том, успею ли я что-то понять прежде, чем тебе либо мне крупно достанется. Так вопрос звучит яснее?

Джери несколько секунд оценивающе рассматривала его, а затем обречённо выдохнула. Он прав.

- Укус гаргулии.

Дэйн встал, как вкопаный и ошарашено смотрел на девушку, не моргая несколько секунд.

- Что ты сейчас сказала?

- Что слышал. - проворчала она тихо. Да, Джери понимала в какую задницу влезла и как опасно было сюда идти, но... Это же Лео. Он для неё сделал бы то же самое.

- Ты хоть понимаешь насколько это...?! - едва ли не рыча, сквозь стиснутые зубы начал он, но девушка его перебила, не желая слушать нотации от сосунка, в буквальном смысле.

- Если тебе страшно - вали отсюда. - предложила она таким тоном, будто говорила о погоде и советовала взять плащ от дождя.

Он едва не поперхнулся воздухом, но быстро с собой справился.

- Ты хоть одну из них встречала? Если бы...

- Встречала. Я была там, когда это произошло. Именно тот парень, который ждал меня всё это время, её прикончил и если бы не ты, эта бутылка досталась бы ему вовремя. Можешь или помочь мне или валить, если коленки трясутся. Обойдусь без трусливых. - на одном дыхании произнесла девушка и пошла вперёд не оглядываясь. А в прочем, она знала, что он выберет. Она просто не оставила ему выбора.

- Постой. Я пойду первым. - произнёс он, обгоняя её. Джери едва сдержала ухмылку. Если не чувство вины, то сам факт того, что девушка назвала его трусом подействовали. Если не всё вместе. А быть может его заинтересовало предложение помалкивать о его секрете, ведь если она не вернётся с прогулки ему нужно придумать очень убедительный довод почему же так произошло.

- Правда я всё ещё не понимаю почему ты не попросила отца пойти с тобой. - тихо возмущался он, но шёл впереди.

- А на кой я отдала... - она чуть ли не призналась в стоимости чудесной жидкости, но вовремя прикусила язык. - ...не важно. Не для того я бегала за этой бутылкой, чтобы всё полетело в бездну. Я хочу воспользоваться ею, а не тупо махать топорами. - ответила она, чем вновь ошарашила парня.

- Бессмысленно. Не подействует. Это если ещё тебя не разорвут, как только попытаешся приблизится.  - возразил он.

- А ты пробовал?

- Нет, но... Ты готова заплатить жизнью чтобы узнать наверняка? - спрашивал он нахмурившись, но кроме упрёка в его глазах было что-то ещё. Кажется, ему правда было интересно узнать ответ. Возможно он хотел знать помогло бы ему что-то такое

- А ты? Если бы это случилось с твоим братом, ты бы рискнул? - вопросом на вопрос ответила девушка.

Он было открыл рот, чтобы ответить, но лишь ругнулся сквозь сжатые зубы.

- Так я и думала.

- Это другое. - пробормотал он себе под нос.

- С какой стороны посмотреть. - возразила она и остановилась, когда на них упала тень. Солнце скрылось. Это будет проблемой.

Пока оба нахмурившись рассматривали плотные тёмные облака изнутри дома послышался грохот, как если кто-то опрокинул стол или кровать, ведь больше из мебели там ничего небыло. Это заставило обоих перевести взгляд на дверь.

Джери тяжело сглотнула. Значит Лео не покончил с собой, как собирался. Он таки превратился.

Изнутри послышался голодный рык, подтверждая её худшие догадки.

Усилием воли она пыталась заставить колени не дрожать, а глаза не слезится. Пожалуй по пути сюда она старалась не думать о таком исходе. Она считала, что похоронит самоубийцу или найдёт в доме слабого, но живого стража, хоть это и было почти невозможно, а такого...

Нельзя было сказать, что Джери совсем не думала о подобном варианте, но всё же это оказалось для неё неожиданностью. Он до последнего  ждал её возвращения и надеялся, что она успеет вовремя, пока не потерял способность здраво мыслить как человек. От этого на душе сделалось паршиво, как никогда. Он верил в неё, в то, что она сможет, а она... Она облажалась.

От следующего удара дверь слетела с петель и у входа возникло страшное, серокожее существо с глазами, горящими неутолимым голодом. В этом взгляде не было ничего осознанного, ничего человеческого. Пожалуй даже та гаргулия с поляны выглядела более сознательной в своих действиях, а эта... Она мало чем отличалась от гулий, тут же сорвавшись с места и помчавшись к первому, кого увидела. К Дэйну.

Парень хотел воспользоваться мечом, но попросту не успел бы. Ему пришлось отпрыгивать назад снова и снова, маневрируя меж больших когтистых лап.

- Не стой столбом! - крикнул он, замахиваясь клинком, но лезвие лишь рассекло воздух. Монстр был слишком быстрым для него.

От этого крика Джери словно очнулась и вздрогнула, поднимая лук со стрелой наготове. Очень не кстати задрожали руки а в глазах помутнело.

- Да стреляй же ты! - вновь крикнул брюнет,  пытаясь достать шею монстра, но лишь слегка царапнул ему грудь. Его противник никак на это не среагировал, лишь вновь предпринял попытку дотянуться до своего обеда.

У Джери перед глазами одна за одной мелькали картины того вечера и Лео в когтях твари. Как подойти к нему с бутылкой если и прицелиться тяжело? А если не выстрелить? Что тогда? Долго ли кровосос сможет так прыгать вокруг? Сможет ли она выпустить в него стрелу? Это же... Нет. Он уже не тот, кем был. Почему раньше она не сомневалась в том, что сможет выстрелить, если потребуется? А сейчас это нужно сделать. Вот монстр, а она прирождённый охотник. Всё просто. Почему же так сложно выстрелить? Почему так дрожат руки?

Джери сделала глубокий вдох и всё же выстрелила, но промазала. Стрела пролетела в нескольких сантиметрах от лица Дэйна. Джери прикусила губу, ругая себя за промах не желая признавать что едва ли не выдохнула с облегчением, а парень  шокировано покосился на стрелу. Да, он сам просил её стрелять, но она же только что могла убить его, а не тварь. Пожалуй сейчас он явно жалел, что пошёл с ней.

Когда Дэйн отвлёкся, когтистая лапа полоснула ему грудь и тот простонал сквозь стиснутые зубы, а гаргулья рыкнула, почувствовав запах крови. Даже замерла на долю секунды принюхиваясь, а затем резко прыгнула вперёд так же, как и та на поляне. От этого сходства у Джери встал ком в горле. И она была рада, что не попала вот в это несколько секунд назад? Да она спятила.

Слишком поздно Дэйн понял, что отпрыгнуть ему некуда, позади него каменная стена. Гаргулия загнала парня в угол, а он едва успел вставить в зубы чудовищу меч. Правда когти монстра впились в его руки, от них ему нечем было защитится.

- Брось мне бутылку! - крикнул парень, а Джери неверяще взглянула на него. Так он действительно решил попробовать? Ей ведь казалось, что он настроен скептически и полностью уверен в том, что отвар не подействует.

- Бросай эту проклятую бутылку! - повторил он громче и куда злее.

Девушка быстро выхватила горлышко из рюкзака и бросила.

Секунда и Дэйн отталкивает от себя клыкастую пасть насколько ему хватало сил и протягивает руку. Вторая и бутылка попадает прямо в его ладонь, но гаргулия с не человеческой силой смыкает зубы на лезвии и то рассыпается, словно было сделано из песочного печенья. Третья и острые, как бритва зубы несутся вперёд и смыкаются на плече Дэйна стальным капканом. Крик парня эхом прокатился над лесом, спугивая птиц с ветвей.

Джери судорожно выдохнула и её пальцы вновь нашли стрелу. Небыло времени сомневатся и радумывать иначе эта дрянь быстро закончит с парнем и переключится на неё. Ей нужно целиться в спину, чуть в сторону от левой лопатки и попасть точно меж рёбер - не самая простая задача.

Стрела просвистела рассекая воздух. На этот раз наконечник вошёл в тело монстра и тот оторвался от брюнета, истошно завопив и обернувшись.

Джери вздрогнула от этого звука похожего одновременно на скрежет металла и звериный рык. В голове зазвенело и закружилось. Ноги стали ватными и едва держали. Она покачнулась.

То что произошло дальше было смазаным, она не чётко видела как Дэйн отломал горлышко бутылки и воткнул в пасть монстру. Тот дёрнулся и оттолкнуть парня, пытаясь выплюнуть всё, что попало в рот. Дэйн свалился на землю пятой точкой и прислонился спиной к стене, тяжело дыша. Он попытался подняться, хотя это давалось ему с трудом.

Бутылка упала и разлетелась множеством осколков, а сама гаргулия громко рыкнула и вновь обернулась к Дэйну, который едва встал, опираясь на стену и пытался зажать рану рукой.

Джери старалась сосредоточиться и устоять на ногах. Как же паршиво, что столько усилий и безтолку. Не сработало. Годы жизни потрачены впустую. Эта мысль заставила скрипнуть зубами от досады и злости, хотя ей было не на кого злиться, кроме себя.

Она подняла лук, но не успела выстрелить, как гаргулия прыгнула и... Ударом лапы пробила стену. Дэйн потерял опору и упал в пробитую гаргулией дыру, а тварь навалилась на него сверху.

Джери направилась к ним, пытаясь справиться с головокружением. Её шатало но она как могла двигалсь вперёд.

Странное дело. Тело гаргулии больше не шевелилось. Оно обмякло и неподвижно лежало, как и парень под ним. Всё закончилось? Лео мёртв? Зелье его не спасло, а убило?