Пойманная

Глава 29

Прошло много времени с тех пор, как Сильван в последний раз надевал тарп, и традиционная одежда его родной планеты показалась ему странной. Честно говоря, он предпочел бы остаться в форме Киндредов. Но понимал, это вызовет проблемы с пуристами, а он не хотел обострять с ними отношения на данный момент. Поэтому решил одеться традиционно - по крайней мере, на праздник.

Поначалу он переживал, что не сможет установить контакт с новым тарпом так быстро, но, к счастью, у его тети имелись ещё не запечатленные тарпы. Он выбрал меховые одежды коричневого цвета, в которых выглядел очень даже зрелым для своего возраста, и быстро дал понять тарпу, что не потерпит от него глупостей. Тарп мгновенно подчинился, послушно и надежно обернувшись вокруг его талии.

Сильван лишь надеялся, что Софии, которая вот уже больше часа находилась в комнате вместе с Надей, повезет так же. Лучше, если бы он сам успел рассказать ей об одежде и обычаях на Транк-Прайм, хоть и был уверен, что Надя, помогающая Софии приготовиться к празднику, её просветит.

- Ну, - пробормотал он, разглядывая себя в зеркале. - Кажется, этот тарп ведет себя прилично.

Пара его тети, Греннли, одобрительно кивнул.

- Хороший выбор. Насколько помню, ты всегда отлично умел подчинять тарп своей воле. Жаль, что тебе так не везет с женщинами, хм? - рассмеялся он и хлопнул Сильвана по голой спине.

- Да, жаль, - вежливо ответил Сильван. «И насколько я помню, ты всегда был идиотом». Сильван не сказал этого вслух, нельзя так разговаривать с родными, какими бы придурками они ни были.

- Так почему же ты на самом деле отказался от экзотичной землянки? - полюбопытствовал Греннли. Он потягивал напиток из глубокой маленькой каменной чаши, с тех пор как ускользнул от своей пары, и его праведное поведение пуриста таяло с каждым глотком алкоголя. - Она не прайморианка, но достаточно хороша внешне. Конечно, она слегка низковата ростом, но её темные волосы очень привлекательны. Я подумал, что ты заявишь на нее права.

Стиснув зубы, Сильван боролся с раздражением, которое возрастало в нем с каждым словом этого невежественного мужлана.

- София нечто большее, чем хороший выбор. И я здесь, чтобы защищать её, ничего больше. За ней охотятся Скраджи.

- Правда? - Греннли сделал очередной глоток из чаши. - Знаешь, на сегодняшнем балу будет Фина, - сказал он, со своей обычной бестактностью меняя тему.

- Я ожидал этого, - Сильван равнодушно пожал плечами. - Без сомнений, она и Тайбер будут сидеть вместе за столом семей основателей.

- Ты не знаешь? - Греннли изумленно вздернул светлые брови.

- Не знаю что?

- Фина до сих пор без пары! Она и Тайбер пошли разными дорогами, вскоре после того как ты навсегда покинул Транк-Прайм. - Он фыркнул. - Вернее, это Тайбер пошел другой дорогой. Он сбежал с женщиной из пещеры Твии, прямо перед свадьбой с Финой.

- Такая неверность постыдна для мужчины, - нахмурился Сильван.

Гриннли выглядел изумленным.

- Я думал, ты будешь рад услышать, что Фина попробовала на вкус свое собственное лекарство.

- Одно время она была мне не безразлична - очень не безразлична, - ответил Сильван. - Как я могу радоваться тому, что ей причинили боль?

- Ну... - Греннли пожал худыми плечами и уселся на кровать. - Просто подумал, что ты обрадуешься. Она всё ещё не замужем. Возможно, она будет к тебе более благосклонна сейчас, чем в прошлый раз.

Сильван поправил трап и нахмурился.

- Я думал, что ты и Зеелах истинные пуристы. Так почему вы предлагаете мне ухаживать за чистокровной прайморианкой, особенно за той, которая раньше меня уже отвергла?

Греннли хмыкнул.

- Ну, истинная пуристка это у нас Зеелах. Не пойми меня неправильно, но я бы не хотел, чтобы Надя стала невестой Киндреда. - Он снова глотнул напиток. - Не обижайся.

- Проехали, - сухо ответил Сильван, натягивая пару огромных меховых сапог, его тетя каким-то чудом достала их для него.

- Хорошо. - Гриннли кивнул. - Ну а что касается того, почему я поощряю эти ухаживания, семья Фины всегда слишком гордилась своей безупречной родословной.

Сильван, приподняв бровь, посмотрел на родственника.

- Значит, ты хочешь, чтобы я связался с Финой и «загрязнил» их кровь моей низкой родословной Киндредов, тем самым поставив её семью на место?

- Именно. - Греннли совершенно не замечал сарказма Сильвана, возможно, потому что уже изрядно выпил. - Они считают себя такими важными, потому что живут ближе к главному гроту, чем мы.

- Они слишком зазнались, - раздался резкий голос Зеелах, прежде чем она сама вошла в гостевую комнату, выделенную Сильвану.

Греннли, развалившийся на кровати, быстро спрятал каменную чашу под подушкой и выпрямился.

- Именно так, моя дорогая. Именно так.

- Сильван, дорогой мой, ты только взгляни на себя. - Зеелах улыбнулась. - Такой красавец! Возможно, на мой вкус слегка мускулистый, но ты не виноват - всё дело в твоей крови Киндредов.

Сильван взглянул на нее:

- Я горжусь тем, кто я есть - воин Киндред.

- Конечно. Конечно. - Зеелах взмахнула рукой, словно отмела прочь его слова - и его не совсем чистое происхождение. - Но в первую очередь, ты мужчина с Транк-Прайм, и сегодня мы всем напомним об этом.

Сильван приподнял бровь:

- И как именно ты собралась это сделать?

- Не волнуйся, у меня всё под контролем. - Зеелах успокаивающе ему улыбнулась. Сильван не доверял ей раньше, не собирался и сейчас, но прежде чем успел что-то сказать, в комнату заглянула Надя.

- Вы чего здесь все делаете? Мы опоздаем на праздник!

- Пойдем, моя дорогая. - Зеелах улыбнулась дочери. - София готова к своему первому празднику Подснежников?

- Я сделала всё возможное, - с сомнением произнесла Надя. - У нас возникли некоторые проблемы с её тарпом, но думаю, сейчас он ведет себя прилично.

- Надя Вил-делано Квии, от тебя требовалось лишь найти ей подходящий тарп, - заворчала Зеелах. - Ты не смогла справиться даже с этим?

- И я подобрала, - защищаясь, ответила Надя. - Она выглядит отлично, и мы готовы. Но не можем идти, пока не уйдут мужчины - если только вы не хотите нарушить традицию и пойти все вместе. Семья моей подруги Ленрах как раз сейчас собираются вместе. Так она мне сказала.

Зеелах фыркнула:

- Да ладно, Надя, и где ты находишь таких друзей? Их дом расположен где-то недалеко от основного коридора?

- Семья Ленрах очень красивы и респектабельны, мама. И кого волнует, где расположен их дом? - огрызнулась Надя.

- Знаешь, о тебе судят по компании, с которой ты общаешься. И кроме того...

- Мы с Сильваном готовы. - Гренли встал, удивительно устойчиво держась на ногах для того, кто столько выпил. - Мы можем идти?

- Да, да, пошли. - Зеелах приглашающе взмахнула рукой. - Не садитесь, пока мы не придем. Вам не придется долго ждать - мы сразу за вами.

- Тогда всё в порядке. Пошла, Сильван. - Гренли кивком предложил ему идти вперед, но Сильван остался стоять на месте.

- Я предпочел бы сам сопровождать Софию на праздник.

- Что? - Зеелах возмущенно всплеснула руками. - Но ты не можешь, Сильван! Мужчины семьи всегда должны идти первыми, а вы даже не связаны - подумай, что скажут люди?

- Мне плевать, что они скажут, София и так нервничает, и я единственный её знакомый на Транк-Прайм. Я не откажусь от нее ради глупых традиций.

- Но, Сильван...

- Всё в порядке. - София появилась в дверях, нерешительно улыбаясь. Она выглядела просто потрясающе в пушистом, идеально оттеняющем глаза и облегающем все нужные изгибы тарпе. - Простите, что вмешалась, но я услышала голоса, так что...

- Конечно, всё в порядке. - Надя улыбнулась ей. - Что с тобой? Я думала, тебе просто нужно успокоиться. Почему так долго?

- О, я... - Щеки Софи стали почти бордовыми. - У меня возникли некоторые затруднения. Ваши, хм, одежды, отличаются от тех, к которым я привыкла. А потом я заблудилась. Ваш дом очень большой и красивый, - сказала она, обращаясь к Зеелах.

- Конечно. - Зеелах вспыхнула от гордости. - Квиллис одна из семей основателей. Мы не можем жить в меньшем и не таком роскошном доме.

Надя закатила глаза:

- Конечно, нет. Каждый знает, что здесь судят о семье по чистоте линии крови и социальному статусу.

Зеелах обернулась к дочери.

- Этого достаточно, юная леди. Сейчас ты можешь с презрением относиться к своему социальному положению, но уверена, когда придет время выбирать тебя в пару, твое мнение изменится.

- Нет, нет. - Греннли тут же вмешался в спор между женой и дочерью. - Давайте не будем спорить и ссориться в день праздника. Нам с Сильваном нужно идти, иначе мы все опоздаем.

Сильван скрестил руки на груди.

- Ты можешь идти. А я буду сопровождать Софию.

- О, тебе не обязательно это делать, - быстро сказала София, прежде чем его тетя успела запротестовать. - Я прекрасно доберусь с девочками.

- Ты уверена? - Сильван взял её за плечи. Заглянул ей в глаза и пробормотал: - Не хочу, чтобы тебе было неловко.

- Правда, я в порядке. - Она улыбнулась ему. - Мы с Надей подружились, кроме того, я не хочу доставлять тебе неприятности в твоем доме. Хм... на твоей родной планете.

Сильван пристально вглядывался в её лицо, желая убедиться, что с ней всё хорошо.

- Если ты правда уверена...

- Всё будет хорошо, - заверила его Софи, радостно улыбаясь.

- А твой тарп тебе хорошо подходит?

Она осмотрела себя сверху вниз.

- Эм, прекрасно. Сначала Надя с трудом закрепила его, но сейчас он сидит как влитой.

- Я вижу. - Он не мог не заметить, что тарп почти до неприличия облегал её тело. По словам Нади, сначала возникли проблемы. Но сейчас вроде бы всё хорошо, подумал он, отмечая, с какой любовью тарп прикрывал её полные груди и бедра.

- Просто прикажи ему оставаться на месте, - сказал он Софии.

- Конечно, оставаться на месте. - Она нахмурилась. - Не то чтобы я собралась снять его посреди праздника.

- Я не это имел в виду... - начал Сильван, но тут Греннли взял его под руку.

- Твоя прекрасная юная леди в порядке, Сильван, и нам действительно нужно идти.

- Вы двое, идите. - Зеелах подтолкнула их на выход. - Мы, женщины, припудрим носик и встретим вас в праздничной пещере.

Нахмурившись, Сильван в последний раз взглянул на Софию. Но её уже подхватила под руку Надя, и они о чем-то оживленно шептались. Он пробормотал про себя, что слишком её оберегает. В конце концов, непохоже, чтобы Скраджи явились сюда и похитили её прямо из-под земли Транк-Прайм. Здесь она в безопасности, насколько это возможно - ей не нужна его чрезмерная опека, особенно сейчас, когда она и Надя, казалось, подружились.

И всё-таки он с неохотой позволил Греннли вывести его из дома и увлечь по направлению к праздничной пещере. София оказалась настолько прекрасной в этом облегающем зеленом пушистом тарпе, и если какой-то другой мужчина захочет подойти к ней и поговорить, ему придется просто сидеть и смотреть на это. Потому что даже несмотря на то что говорило его сердце, технически он не предъявил на нее прав.

Никаких прав вообще.

* * * * *

Софи смотрела вслед Сильвану и пыталась подавить незначительную вспышку паники.

«Со мной всё будет в порядке, - говорила она сама себе, когда Надя сжала её руку. - Всё просто отлично. Уверена, на праздничном ужине мы будет сидеть вместе, так что ничего страшного, что явимся туда порознь».

Хотелось бы ей перед его уходом остаться с ним наедине хоть на пять минут. Поговорить с ним - по-настоящему поговорить, а не сыпать любезностями, которыми они обменивались перед его родственниками. И она с удовольствием полюбовалась бы им. В отличии от дяди, выглядевшем смешно в традиционном наряде прайморианцев, Сильван смотрелся стильно.

С обнаженной грудью, с коричневым тарпом вокруг талии наподобие мехового килта, в коричневых пушистых сапогах Сильван напоминал сексуального горячего варвара. Примитивного воина, готового к сражению, и Софи не могла не подумать, что перед ним не устоит ни одна женщина.

Особенно бывшая девушка, которая, возможно, всё ещё его любит.

Софи лишь надеялась, что в собственном тарпе выглядит так же потрясающе. Это невероятно изумительная одежда.

Этот наряд ниспадал с её тела красивыми складками и соединялся в нужных местах - словно если бы имел собственный разум. Но это, конечно же, смешно. Она просто обрадовалась, что Надя, провозившись полчаса, наконец, его закрепила. Гораздо меньше времени ей потребовалось, чтобы уложить волосы Софии в сложную прическу, закрепленную тонкими гребешками из какого-то прозрачного материала.

Посмотрев в зеркало, София вынуждена была признать, что эффект оказался потрясающим. Зеленый пушистый тарп ниспадал вниз с её груди словно платье без бретелек, оставляя плечи обнаженными, длинные струящиеся рукава прикрывали руки от локтей, от чего София ощущала себя принцессой. Лиф платья, если можно так выразиться, туго облегал грудь, изящно ниспадая вниз до самых пушистых белых сапожек, которые одолжила ей Надя. Она сказала, что босоножки Софии восхитительны, но слегка развратны - очевидно, женщины на Транк-Прайм никому, кроме своих супругов, не показывали ноги.

Единственное, что Софи не устраивало в её новом наряде, - пришлось отказаться от нижнего белья. Она умоляла Надю позволить ей оставить хотя бы трусики, но та категорически отмела эту идею. Одевать под тарп что-то ещё являлось неким табу. Софи предположила, что это всё равно что изменить платье известного дизайнера на Земле. Возможно, Надя боялась встретить на празднике дизайнера, создавшего этот зеленый тарп, и обидеть его.

Раньше она никогда не следила за модой, но сейчас неохотно согласилась отказаться от нижнего белья в знак уважения к обычаям Транк-Прайма. Желала бы она сейчас оказаться в своем простом хлопковом сарафане. Даже несмотря на полное отсутствие рукавов, в коротком сарафане она чувствовала себя менее обнаженной, чем в этом тарпе.

- Итак, расскажи мне, что произошло в дамской комнате, - тихо спросила Надя, пока они медленно шли по длинному каменному коридору чуть позади её матери. - Возникли какие-то проблемы?

- Немного, - призналась София, краснея от смущения. - Там было какое-то животное, это, должно быть, питомец вашей семьи? Во всяком случае, когда я закончила, э, облегчилась, оно стало весьма дружелюбным.

Она вздрогнула от одних воспоминаний об этом...

Дамская комната выглядела весьма странно. Софи пришлось преодолеть несколько искусно вырезанных ступенек, чтобы добраться до туалета на каменном пьедестале. Она лишь надеялась, что её не приспичит посреди ночи в туалет, потому что в полусонном состоянии могла свалиться оттуда и сломать шею. Закончив, София оглянулась в поисках туалетной бумаги, но ничего не нашла.

«Замечательно, - подумала она про себя. - И что же мне сейчас делать?»

Именно тогда пушистый фиолетовый коврик, лежащий у подножия туалета, зашевелился и прыгнул ей на колени.

Сначала Софи испугалась и едва не закричала. Но потом вспомнила рассказы Лив о домашнем питомце Брайда, плюшевом голубом мишке Бебо. Увидев его в первый раз, Лив испугалась, подумав, что этот хищник хочет съесть её, а на самом деле это существо оказалось безвредным домашним питомцем. Софи не собиралась повторять ошибку своей сестры.

«Я не боюсь, очевидно, это просто домашний питомец, - повторяла она про себя. - Я без проблем смогу с этим справиться».

Коврик оказался слегка жутковатым, но Софи нравились домашние питомцы, особенно маленькие и пушистые, и этот коврик напоминал ей длинношерстного фиолетового кота. Очень плоский котик заурчал и замурлыкал, стоило ей погладить любвеобильную зверушку.

- Хорошая девочка... или мальчик, - пробормотала София, поглаживая его плоскую пушистую спинку. - Разве ты не хороший маленький... кто бы ты там ни был? Хороший...

И именно тогда этот пушистый «котик» попытался забраться ей между ног.

- Эй! - взвизгнула она. - Плохой коврик... котик... зверюга. Кем бы ты ни был. Прекрати... нет! - Она отпихнула весьма настойчивую зверушку. Она напоминала Софи одну из собачек, которые не успокоятся, пока не уткнутся носом в чью-нибудь промежность. Только нормальные люди не запирали своих питомцев в туалетной комнате, чтобы те застали ничего не подозревающих гостей в самый неподходящий момент.

Пока она сражалась с инопланетной зверюшкой, её тарп как-то сумел обернуться вокруг её ног. Софи едва не грохнулась с постамента, на котором стоял унитаз. Она отбросила фиолетовый коврик достаточно далеко, успела сбежать вниз и выскочить из ванной - или туалетной комнаты, как называла её Надя, - едва успев захлопнуть за собой дверь.

- Боже мой, - пробормотала она, переводя дыхание.

С безумно колотящимся сердцем Софи прислонилась к двери и попыталась поправить свой тарп. А с той стороны двери копошилась фиолетовая зверюшка, пытаясь добраться до нее...

* * * * *

- О, ты имеешь в виду чистильщика? - спросила Надя, прервав воспоминания Софи о первом посещении чертовой туалетной комнаты.

- Что? Как ты назвала этот фиолетовый коврик? - нахмурилась Софи.

Надя как ни в чем не бывало кивнула:

- Да, его. А в чем проблема?

Щеки Софи вспыхнули румянцем.

- Ну, он забрался мне на колени. Сначала я испугалась, а потом подумала, что это ваш домашний питомец, поэтому я его слегка погладила, но потом... - Она понизила голос, не желая, чтобы их услышала тетя Сильвана. - Он попытался залезть ко мне между ног.

- Хм-хм. Они для этого и созданы - чистить. - Надя совсем не удивилась. - Они чистильщики.

- Они что делают? - возмутилась Софи. - И вы не останавливаете их?

Надя пожала плечами:

- А почему ты испугалась? Как ещё ты сможешь очиститься, если не позволишь чистильщику позаботиться о тебе?

- Ну... ну воспользоваться чем-то другим, а не позволять животному... - Софи нахмурилась. - Ты хочешь сказать, что просто позволяете... забраться этому между бедрами, и... и...

- И почистить себя. - Надя кивнула. - Конечно. А как... как вы справляетесь с этим на вашей планете?

- Ну, в моей стране, на Земле, мы используем салфетки. - Надя нахмурилась, и Софи попыталась объяснить ей. - Это тонкие маленькие одноразовые бумажные салфетки.

- Как мех?

- Нет. На самом деле они сделаны из деревьев, - ответила София.

Надя нахмурилась:

- Хочешь сказать, что на Земле вы очищаетесь после посещения туалета деревьями? Разве это не больно?

- Это не больно, - заверила её Софи. - Это...

- Если ваши деревья такие же, как наши, разве вы не получаете занозы? - перебила её Надя. - Или у народа Земли настолько жесткая кожа?

- Нет, конечно же, нет. Ты не понимаешь...

- Ну, девочки, вот мы и прибыли.

Зеелах обернулась, они как раз миновали главный грот и остановились перед узким входом в розовой скале. Изнутри исходило приглушенное свечение, и Софи впервые задумалась, как же освещаются эти огромные пещеры. Возможно, светились сами каменные стены? Или какое-то растение, или животное испускало свет с потолка? Она хотела спросить об этом, но тетя Сильвана взяла её за руку и провела через узкую каменную арку.

- Моя дорогая, ты должна сесть.

- О, хм, ладно. Спасибо, - неуверенно ответила София.

- Увидимся позже, - прощебетала Надя, отпуская её руку. - Увидимся после праздника.

Софи внезапно почувствовала себя лишней. Она предполагала, что Надя останется рядом с ней на весь праздник.

- Хорошо, - ответила она, стараясь не переживать. Конечно, у Нади имелись собственные друзья, с которыми она хотела сесть, и кроме того, ведь рядом с ней будет сидеть Сильван, не так ли?

Но когда они вошли в огромный грот, Зеелах подвела её к большому овальному столу, за которым оказалось всего одно свободное место.

- Подождите, - Софи оглянулась в поисках Сильвана. Вокруг стояло множество высоких овальных столов и большинство уже были заняты, но нигде не видела Сильвана.

- Что случилось, моя дорогая? - прощебетала Зеелах добреньким голоском, одновременно сжимая стальной хваткой руку Софи.

- Я просто думала, что буду сидеть рядом с Сильваном. О, смотрите, вот он! - Он стоял у стены, разговаривая с дядей и несколькими мужчинами. Софи попыталась пойти к нему, но не смогла сбежать от Зеелах.

- О, ты не можешь сидеть рядом с Сильваном, моя дорогая, - ласково пробормотала она на ухо Софии. - Учитывая твой статус и ранг, вы никогда не будете сидеть рядом.

- Какой ранг? - спросила Софи, нахмурившись. - Честно говоря, на своей родной планете я не занимаю важного поста. Просто преподаю в начальной художественной школе.

- Конечно, ты важная персона, - твердо ответила Зеелах. - Потому что ты важная персона с другой планеты! Эмиссар с Земли. Ты будешь сидеть между леди Уайтхорн и судьей Ликлоу.

- Извините? Какой судья? - Софи была уверена, что неправильно поняла последнее имя, произнесенное Зеелах, или, возможно, шалили её бактерии-переводчики?

- Леди Уайтхорн и судья Ликлоу. Он самый важный мужчина в гроте. - Зеелах снизила голос. - Помни, ты наша гостья, представляешь нашу семью, так что, моя дорогая, постарайся произвести хорошее впечатление.

- Но я не знаю ваших традиций, - в отчаянии сказала София. - Что делать, если я ошибусь? Пожалуйста, думаю, мне будет лучше сесть рядом с Сильваном.

- Глупости. - Зеелах дотащила её до самого стола и указала на высокий мягкий, похожий на барный, стул. - Теперь садись на стул и будь хорошей девочкой, - прошипела она тихо.

Софи снова хотела запротестовать, но взглянув на устрашающее лицо тети Сильвана, промолчала. Зеелах улыбалась, не отрывая от нее жесткого взгляда, по обе стороны от её аристократического носа виднелись две маленькие белые впадины. Очевидно, добиваясь своего, Зеелах притворялась очень любезной. Но если кто-то переходил ей дорогу...

«Я лучше не буду так рисковать», - подумала София. Она неохотно уселась на высокий стул с ярко-желтой подушкой. И Зеелах представила её.

- Леди Уайтхорн, судья Ликлоу, я бы хотела представить вам нашу гостью, Софию, - сказала она.

- Как поживаете? - тихо сказала Софи, приветствуя мужчину и женщину, сидевших по обе стороны от нее.

Леди Уайтхорн оказалась худощавой пожилой женщиной с царственной осанкой и такими же белыми волосами, как и её тарп, и с очень бледными, кристально голубыми, почти прозрачными глазами.

Судья Ликлоу был её полной противоположностью. Большинство людей, которых Софи видела на Транк-Прайм, высокие и худощавые, но этот очень тучный мужчина с округлым животом и красными щеками напоминал Санта-Клауса. Добавить бы ему ещё длинную белую бороду и красный костюм.

«Не то чтобы я хотела забраться к нему на колени и рассказать о том, что хотела получить на Рождество, - подумала Софи. - Не с таким именем как «Ликлоу».

Она едва нервно не захихикала, но сдержалась, осознав, что тетя Сильвана всё ещё говорит.

- София - посол с Земли, планеты в пятидесяти световых годах отсюда, - сказала она. - На своей планете она популярный художник и сюда приехала с миссией мира и доброй воли. Надеюсь, вам понравится её компания.

София собралась запротестовать - Зеелах во стократ преувеличила её важность - но заткнулась от жесткого взгляда тети Сильвана.

- Развлекайся, моя дорогая, - пробормотала она, похлопав Софи по руке, и удалилась.

- Ну и ну, с тех пор как к нам приезжали такие важные гости, прошло много времени. - Судья лучезарно улыбался, определенно выглядя веселым. - И вы проделали такой длинный путь.

- Любой может путешествовать на большие расстояния через червоточины, - фыркнула леди Уайтхорн, явно не впечатленная.

- Скажите, дорогая, разве это не технологии Киндредов?

- Да. - Софи поерзала на своем месте. Пока она двигалась, тарп вел себя превосходно. Но стоило ей сесть, и зуд от этого инопланетного наряда стал просто невыносим. - Хм, я здесь с Сильваном, - сказала она, осматриваясь и стараясь не нервничать.

- Сильван Вии? - Леди Уайтхорн вопросительно приподняла бровь.

К собственному разочарованию, Софи поняла, что до сих пор не знает фамилию Сильвана. Она даже не знала, есть ли у него фамилия - у всех знакомых ей Киндредов были только имена.

- Думаю, что да, - неуверенно произнесла она. - Он связан с леди Зеелах, которая познакомила нас?

- О, я хорошо с ним знакома. - Леди Уайтхорн снова фыркнула. - Он когда-то был помолвлен с моей дочерью. Конечно, мы с отцом постарались предотвратить этот абсурд.

- Помолвлен? - с сомнением взглянула на нее. - Значит, Фина ваша дочь.

- Верно. Она должна была сидеть рядом со мной, но по какой-то причине её пересадили вон туда. - Леди Уайтхорн недовольно фыркнула.

Софи проследила за её взглядом и расстроилась. За столом наискосок от них сидела самая красивая девушка. Высокая и стройная блондинка, с практически белыми волосами. Девушка оказалась одета в восхитительный тарп цвета индиго, который прекрасно оттенял такие же синие, как у матери, глаза. Хуже всего то, что она сидела рядом с Сильваном.

- Хорошо, если я заняла место вашей дочери, возможно, нам стоит поменяться с ней местами, - предложила Софи, внезапно судорожно вздохнув.

- Что? - Судья Ликлоу казался шокированным. - Вы хотите пересесть за другой стол, когда только что пришли? Это невозможно.

- И очень оскорбительно. - Леди Уайтхорн строго посмотрела на нее. - Хотя уверена, что у такого важного посла как вы, есть дела поважней, чем разделить трапезу с судьей Ликлоу и мной.

- Нет, нет! Конечно, нет. - Софи ужаснулась. Она сидела здесь менее пяти минут и уже умудрилась допустить ужасную ошибку. - Я бы никогда не поступила так, - запротестовала она. - Пожалуйста, простите, я не знала, что поменяться с кем-то на празднике местами на Транк-Прайме считается оскорбительным. Это в порядке вещей на моей планете, так что я не хотела вас обидеть.

- Правда. - Леди Уайтхорн скривилась. - Значит, на Земле считается нормой прыгать на празднике с места на место, абсолютно игнорируя нежные чувства ваших собеседников? Вероятно, ваш мир весьма примитивный.

- Нет, - запротестовала Софи. - На самом деле мы очень цивилизованный народ.

- Уверен, что так и есть, - любезно ответил судья Ликлоу. - Почему-то я уверен, ваши гроты на Земле столь же прекрасны, как и у нас на Транк-Прайм.

- Вообще-то, нет, - призналась Софи, вспоминая о семейной поездке в природные пещеры. - Большинство пещер на Земле темные и грязные. Но только потому что в них никто не живет, - поспешно добавила она.

- О? - Судья Ликлоу приподнял густые брови. - Так где же вы живете?

- На поверхности нашей планеты.

- Ползаете по поверхности планеты, словно жуки! Какая мерзость! - ужаснулась леди Уайтхорн.

- Нет, всё не так - честно. - София с ужасом осознала, что дала своим собеседникам очень мрачное представление о Земле, всё, что она говорила, прозвучало как-то неправильно.

- Но как вы согреваетесь? - спросил судья Ликлоу. - Должно быть, вы выращиваете очень густые тарпы.

- Они нам не нужны, - ответила Софи. - На Земле не так холодно, как на Транк-Прайме. Ну, в большинстве районов не так холодно. В некоторых местах настолько тепло, что люди ходят практически раздетыми. Не то чтобы и я так ходила, - быстро добавила она, осознав, что наговорила.

- Значит, вы живете на поверхности планеты, ходите почти обнаженными, не носите тарп и не живете в гротах. - Леди Уайтхорн покачала головой. - Не думаю, что вообще рискну посетить вашу планету.

- Ладно, леди Уайтхорн, мы должны простить прекрасной Софии несколько странностей - она же инопланетянка. - Судья улыбнулся Софи и поднял бокал с прозрачной голубоватой жидкостью. - Хотя об этом легко забыть. Вы говорите на нашем языке, словно одна из нас.

- Спасибо. - Софи благодарно улыбнулась ему и отпила из своего бокала. Голубоватая жидкость обожгла горло и взорвалась жидким огнем в желудке, отчего на её глаза навернулись слезы. - Но я правда почти ничего не знаю о ваших обычаях, - призналась она. - Я бегло говорю на вашем языке только благодаря сделанной мне инъекции бактерий-переводчиков.

- Несомненно, это ещё одно изобретение Киндредов, - недовольно пробормотала леди Уайтхорн.

- И что в этом такого? Что у вас за проблемы с Киндредами? - раздраженно фыркнула Софи.

- Ничего... если вы не против, чтобы на вашем семейном древе появились странные плоды, - леди Уайтхорн противно захихикала.

Под тарпом тело Софи ужасно чесалось, и от подобного дискомфорта она стала раздражительной. Или, возможно, этот бледно-голубой напиток ударил ей в голову - но она не смогла промолчать.

- Моя сестра связана с воином Киндредом, - ответила она, гордо вздернув подбородок, - и недавно узнала, что беременна, так что очень счастлива. На самом деле... - Именно в этот момент длинный мохнатый рукав её тарпа взлетел в воздух и опрокинул бокал леди Уайтхорн. Прежде чем Софи успела предотвратить катастрофу, бледно-голубая жидкость пролилась на платье прайморианки.

- Ох! - Леди Уайтхорн соскочила со стула на удивление проворно. - Мой любимый тарп! Вы облили его воо! Ох, мой бедный дорогой тарп. - Она нежно его погладила. - Он рядом со мной ещё со времен моей юности.

Гнев Софи тут же испарился, и на смену ему пришло унижение.

- Мне жаль! - вскрикнула она, оглядываясь в поисках салфеток. - Я не хотела выливать это воо на ваше платье... эм, тарп.

Леди Уайтхорн прищурилась:

- Всё в порядке, моя дорогая. Конечно, нельзя ожидать приличных манер от того, кто вырос в настолько неблагополучной среде. Тем более что вы приехали сюда с Киндредом.

- Этот Киндред спас мне жизнь, - ответила Софи дрожащим голосом. - Его зовут Сильван, он храбрый, добрый, внимательный и...

- Дорогая, уверена, всё это правда. - Леди Уайтхорн очистила свой тарп, на котором всё ещё оставалось голубоватое пятно, и уселась на высокий стул. - Очень жаль, что он сам отрекся от вас.

Софи не знала, что сказать. С её губ чуть не сорвались резкие слова, но она их с трудом проглотила. А ведь леди Уайтхорн тут её подловила - когда дело дошло до Софи, Сильван сам от неё отказался - каждый раз при мысли об этом она становилась всё более и более несчастной. Хуже того, подняв глаза, Софи увидела, что Сильван разговаривал с Финой. Более того, от души смеялся над словами прекрасной блондинки.

«Мне, как всегда, не везет», - хмуро подумала Софи. Бывшая Сильвана была Транк Прайм версией супермодели и к тому же обладала чувством юмора. А ещё имела барракуду вместо матери. Несомненно, одного разговора с леди Уайтхол достаточно, чтобы отпугнуть любого, какой бы красивой и идеальной ни была Фина. Во всяком случае, Софи на это надеялась.

- Ну, ну, - вмешался судья Ликлоу, врываясь в мрачные мысли Софи. - Уверен, что нет необходимости сокрушаться над маленькой неприятностью. Давайте насладимся праздником - наверняка скоро подадут земляной пудинг.

Позади них появилась прислуга и начала заполнять тонкие каменные тарелки перед каждым из гостей красновато-бурой кашей.

Софи с тоской посмотрела на дымящуюся кучу непонятной массы на своей тарелке. На Земле у её соседа был дог, имеющий привычку оставлять повсюду маленькие «подарочки». И сейчас еда в её тарелке подозрительно напоминала то, что она каждое утро видела на крыльце своего таунхауса, когда выходила на пробежку.

- Ммм, вкуснятина. - Магистрат Ликлоу поднял длинный тонкий столовый прибор, похожий на палочку для еды с крошечной ложкой на конце, и с энтузиазмом погрузил в горку на своей тарелке. - Попробуй, моя дорогая, - проговорил он, кивая Софи. - Здесь, на Транк Прайм, это деликатес - можете даже назвать это нашим национальным блюдом.

- Правда? - Софи взяла ложечку с длинным черенком и начала помешивать коричневую массу, от которой шел пар. - А как это называется? Это какой-то пудинг?

- Это земляной пудинг. - Леди Уайтхорн изящно положила кусочек в рот. Теперь, когда последнее слово было за ней, она, похоже, была готова снова говорить с Софи. - Ешьте, - добавила она. - Если, конечно, ваш

цивилизованный вкус не слишком утончен, чтобы оценить такую местную еду.

- Я такого не говорила, - ответила Софи, защищаясь. - Вообще-то... - Она с трудом сглотнула. - Это... э-э... похоже

на кое-то, что я довольно часто видела на своей родной планете.

- О, так у вас есть деликатесы, схожие с нашими? - улыбнулся судья Ликлоу. - Вы слышали, леди Уайтхорн? - Всё-таки Земля, должно быть, не такая уж дикая планета. - Он улыбнулся Софи. - Продолжайте, моя дорогая, и расскажите нам, в чем сходство этого блюда с вашим традиционным.

Оба её собеседника внимательно наблюдали за ней. Софи чувствовала себя в ловушке.

«Боже мой, мне действительно придется съесть немного!» Подцепив кусочек на ложку, Софи поднесла её к губам. Она надеялась, что запах будет лучше, чем вид, но, к сожалению, это оказалось не так. От тарелки поднимался плотный, гнилостный запах, вызывающий тошноту.

- Ну же, - вновь подбодрил судья.

Нужно покончить с этим! Глубоко вздохнув (о чем она сразу же пожалела), Софи закинула

полную ложку земляного пудинга в рот и проглотила как можно быстрее.

- Ну? - величественно выгнула бровь леди Уайтхорн.

- В-вкусно, - сумела ответить Софи. Дотянувшись до бокала, она сделала огромный глоток огненного голубого вуу и молилась, чтобы её не стошнило. В её желудке вспыхнул пожар, и глаза слезились так, что она почти ничего не могла разглядеть, но, по крайней мере, тошнотворный пудинг остался в желудке.

- И это было очень похоже на то, что вы едите на своей планете? - улыбаясь, спросил судья Ликлоу.

- Очень похоже, - заверила его Софи, вытирая заслезившиеся глаза. Затем вспомнила о белковой пасте, что предлагал ей Сильван в той хижине. - Хм, оно же сделано не из личинок насекомых?

- Определенно нет. - Леди Уайтхорн откусила ещё лакомый кусочек и отпила из бокала, который тут же снова наполнил официант.

- Ох, отлично. - Софи вздохнула от облегчения. Доведись ей отведать личинок жуков, её бы стошнило прямо на обеденный стол.

- Пудинг Флеета изготовлен из зрелых насекомых, - милосердно добавил судья Ликлоу. - Видите? Если повнимательней присмотритесь, то заметите в пудинге их хитиновые лапки - они добавляют текстуру. - Он ткнул лопаточкой в собственный пудинг, подцепив длинную волосатую хитиновую лапку. Выдернул её из дымящейся коричневой массы и, засунув себе в рот, захрустел с явным удовольствием. - Восхитительно!

Желудок Софи едва не вывернуло наизнанку.

«Жуки. Я только что съела ложку пудинга из жуков, и там наверняка тоже были эти лапки. Ужасные волосатые лапки, как у насекомых, обитающих в её родной Тампе. Все называли их пальмовыми жуками, но на самом деле это были просто огромные летающие тараканы. И насколько бы чистым ни оказался дом, они всё равно пробирались внутрь в сезон дождей. Жутко было открыть шкаф или отдернуть занавеску, и столкнуться там с одним из них. Какой больной на голову повар додумался сделать из них пудинг? О боже, меня сейчас вырвет. Я не могу...»

Её спас тарп. Софи ощущала зуд по всему телу с тех пор, как села за стол. Но он почему-то прошел, когда она попробовала пудинг из жуков. Сейчас же зуд возобновился с новой силой, да настолько сильный, что охватившая её тошнота мгновенно прошла.

София заерзала на стуле. Да что не так с этой штуковиной? Хуже всего то, что зуд сосредоточился в основном на весьма чувствительных и деликатных местах. Ничего не зная о культуре и обычаях на Транк-Прайм, она не осмелилась почесаться при всех. Положив руки на колени, Софи просто сжала ладони в кулаки. Рукава её тарпа дернулись сами по себе, но она, стиснув зубы, молча приказал себе не чесаться.

«Меня не должно стошнить. Я не должна...»

- Ну-ну, моя дорогая, ваше предложение весьма заманчиво. Вы довольно симпатичная женщина для инопланетянки, но я спаренный мужчина, - прозвучал низкий голос у нее над ухом.

София, с изумлением распахнув глаза, посмотрела на мрачного судью.

- Извините, что? - Она с сомнением смотрела на него и снова почувствовала, как дернулись рукава её платья.

- Я ценю ваше предложение, ох, на интимную связь, но должен отказаться. - Он прокашлялся. - Так что, пожалуйста, перестаньте меня лапать.

- Но я ничего не делала! - потрясенно вскричала София. - Почему вы подумали, что я... делаю нечто подобное?

- Потому что вы делаете.

Он покраснел, очевидно, из-за того что происходило под столом, и о чем София понятия не имела. Она всё ещё прижимала руки к коленям, а длинные рукава её пушистого тарпа свисали почти до пола. Они слегка дергались, но из-за ужасного зуда Софи почти не замечала этого. Сжав вместе колени, она поставила ноги на нижнюю перекладину стула, так что не похоже, чтобы она заигрывала с судьей. О чем вообще он говорил?

- Это не я, - совершенно серьезно сказала она. - Клянусь вам. Я бы никогда...

- О, как ужасно! - К сожалению, леди Уайтхорн догадалась о происходящем - или судья думал, что происходит, - и пристально посмотрела на Софи.

- Нет, правда, - запротестовала Софи. - Не знаю, что происходит, но не имею к этому никакого отношения. Я вас не трогала, понимаете? - Она высоко подняла руки в доказательство своих слов... и её меховой тарп упал до самой талии, выставляя на обозрение всем сидящим за столом её обнаженную грудь.

Все сидевшие за столом дружно шокировано вздохнули, причем никого из них София не знала - по все видимости, они никак не могли решить, продолжать смотреть или отвернуться. Все пялились на её чертову грудь, и на ужасное мгновение София буквально оцепенела.

Затем очнулась и поспешно прикрылась зеленым пушистым тарпом.

- О боже, извините! - ахнула она.

Леди Уайтхорн и судья Ликлоу по-прежнему не сводили с нее глаз.

- Полагаю, на Земле существует какая-то странная традиция во время трапезы показывать своим соседям по столу то, чем вас одарила природа, - резко заметила леди Уайтхорн.

- Нет, нет, всё не так. - Софи с трудом удерживала свой тарп на месте. Гадкая вещица всё время пыталась выскользнуть и снова обнажить её грудь. - Это вышло не специально. - Но её жалких оправданий никто не слышал.

- Юная леди, возможно, на вашей планете принято прилюдно обнажаться и сексуально домогаться к соседям по столу, но здесь, на Транк-Прайм, это не так. - По-прежнему пожирая Софи похотливым взглядом, судья Ликлоу поспешно как можно дальше отодвинул свой стул вправо.

- Но... - беспомощно промямлила Софи.

- В чем дело? Какие-то проблемы? - Рядом вдруг появилась встревоженная Зеелах.

- Никаких проблем, Зеелах, - холодно ответила леди Уайтхорн. - Ваша важная гостья только что нас развлекала, она публично ласкала судью и обнажилась за обеденным столом. И это после того, как облила воо мой любимый тарп.

- Нет, я этого не делала, - воскликнула Софи. - То есть мой тарп упал и я пролила воо, но никого не ласкала.

- Вы, безусловно, так и сделали! - нахмурился судья Ликлоу. - Это было ужасно, Зеелах, она не прекратила приставать ко мне даже, когда я отодвинулся.

- Так и есть, - леди Уайтхорн фыркнула. - Не могу поверить, ты привела сюда этого человека, чтобы оскорбить нас. Это непростительно.

- Уверена, София никого не хотела оскорбить. - Зеелах настороженно посмотрела на Софи. - Не так ли, моя дорогая?

До сих пор тарп Софи чесался настолько сильно, что она едва не закричала. Но теперь внезапно он стал её щекотать. Софи очень сильно боялась щекотки.

- Я... я... - В это мгновение словно тысячи крошечных пальчиков начали щекотать Софи. Сначала она фыркнула, а затем рассмеялась.

Леди Уайтхорн неодобрительно посмотрела на нее:

- Вам смешно? Считаете возникшую ситуацию забавной?

- Н-нет, нет, конечно, н-нет. Я... я... - Но Софи не смогла закончить. Она беспомощно захихикала, когда щекотка усилилась.

Зеелах схватила её за руку и стащила со стула.

- Моя богиня, что с тобой случилось? Ты пьяна? Сколько ты выпила?

- Я... Я лишь выпила половину... бокала... воо, - хихикая, с трудом прошептала Софи. Казалось, крошечные пальчики схватили её чуть выше колена - ещё одно её чувствительное местечко. - Пожалуйста... не могу... не могу... - Она всё продолжала хохотать и не могла остановиться. Это было ужасно, настоящий кошмар, она не могла остановиться, даже осознавая, что ещё сильнее оскорбляла соседей по столу и тетушку Сильвана.

- София? С тобой всё в порядке? - От низкого хриплого голоса, прозвучавшего над ухом, София взглянула наверх.

Всё ещё смеясь, Софи покачала головой:

- Сильван... помоги...

- Помогу, чем смогу. - Он казался сбитым с толку. - Что с ней случилось? - спросил он у тети.

В ответ на его вопрос посыпался шквал ответов, и Софи снова слушала, как она щупала судью Ликлоу и обнажилась за столом. Она хотела запротестовать, объяснить, что ни в чем не виновата, но не могла перестать смеяться. У нее болел живот и слезились глаза, но щекотка всё продолжалась. В чем же причина? Это такая своеобразная реакция на дымящееся собачье дерьмо или бледно-голубой воо? Или она просто сходила с ума?

- Хорошо, хорошо, спасибо всем, - услышала она Сильвана. - Я позабочусь о Софии, возвращайтесь на праздник.

Софи подняла взгляд, собираясь поблагодарить его, если бы только она перестала смеяться хоть на мгновение... и щекотка внезапно прекратилась.

- Ох, слава богу... - Она облегченно вздохнула, когда Сильван осторожно её подхватил.

- С тобой всё в порядке? - спросил он с тревогой.

- Теперь да, - произнесла Софи в полной тишине и поняла, что каждый в этом гребаном гроте пялился на них.

«Боже мой, - мрачно подумала она. - Она устроила такой переполох, что каждый на вечеринке замер и не сводил с них глаз».

- С твой маленькой подружкой всё в порядке, Сильван? - Вблизи Фина оказалась ещё прекраснее.

Она была почти такой же высокой, как Сильван. С такой невероятно стройной и совершенной фигурой, что Софи практически ощущала, как её собственные бедра становятся ещё шире.

- Думаю, да. - Сильван с недоумением рассматривал Софи. - По крайней мере, сейчас.

- Такие припадки - норма для людей с её планеты? - спросила Фина нежным музыкальным голосом. - Или это просто её собственная маленькая особенность?

Софи выпрямилась и возмущенно посмотрела на нее:

- У меня не бывает приступов.

- О боже! - Фина широко распахнула сверкающие голубые глаза. - Теперь я её расстроила. Ох, бедняжка!

- Послушай, - начала Софи. - Просто потому что я не восхитительная амазонка, не значит, что я...

- Держись от нее подальше, моя дорогая, - леди Уайтхорн встревоженно порхала вокруг дочери. - Понимаю, она кажется безобидной, но это не так, она сумасшедшая. Она вылила воо на мой любимый тарп и домогалась бедного судьи Ликлоу.

- Говорю в последний раз, - процедила Софи. - Я никого не щупала и не ласкала!

Люди вокруг них снова заговорили, а затем внезапно замолчали. Софи словно оказалась в центре кошмара - когда стоишь перед людьми обнаженный и не можешь уйти.

- Пожалуйста, - она умоляюще посмотрела на Сильвана. - Пожалуйста, мы не можем просто уйти? Мне нужно убраться отсюда.

- Конечно. - Он притянул ее в объятия, но прежде чем он успел уйти, его локтя коснулась тетя.

- Ты не можешь вернуть её в наш дом, - прошипела она. - Я не потерплю её в своем доме... не после такого позора. Я не позволю. Она персона нон грата в моем доме!

- Она останется! - Надя пробиралась к ним между столиками сквозь собравшуюся там небольшую толпу. - Она выпила из чаши гостеприимства, маман. Она может остаться.

- Что? - Зеелах обернулась к ней, взмахнув пушистым тарпом. - Ты позволила ей выпить из чаши гостеприимства?

Надя вздернула подбородок:

- Да, я сделала это. И если ты её выгонишь, я всем расскажу, что ты клятвопреступница.

- Почему ты...

- Тихо, тихо, моя дорогая. - Греннли внезапно оказался рядом и подхватил жену под руку. - Уверен, всё будет хорошо, - воскликнул он, а затем пробормотал: - Ты лишь усугубляешь ситуацию. Пусть Сильван избавится от этой проклятой женщины и поскорее вернется на праздник.

Зеелах скривилась, будто проглотила лимон, но наконец кивнула:

- Конечно. - Затем обернулась к Сильвану. - Уведи её отсюда и держи подальше от меня. Я никогда не забуду этот день. Никогда. - Схватив Надю за руку, она потащила её прочь. Софи услышала её шипение: - Что касается тебя, молодая леди, все твои привилегии отменяются на неопределенное будущее.

- Маман! - воскрикнула Надя, пока они лавировали в лабиринте между столами.

- Что ж, думаю, тебе лучше увести отсюда свою маленькую подружку, - Фина улыбнулась Сильвану. К счастью, её мать, леди Уайтхорн, уже о чем-то тихо шепталась с судьей Ликлоу. - Надеюсь, ты вернешься к танцам. Мы так давно не виделись, и я надеялась провести с тобой ещё немного времени.

- Сначала мне нужно осмотреть Софию. Ей может стать хуже, - нахмурился Сильван.

Фина сочувственно скривилась:

- Уверена, твоей бедной малышке нужно просто отдохнуть. Не ты ли рассказывал, что она почти замерзла по пути в грот?

Софи готова была вот-вот взорваться от раздражения.

- На моей планете не так холодно, как на вашей, - огрызнулась она.

- Это правда, - сказал Сильван. - Софи не привыкла к таким экстремальным температурам.

- Конечно, нет - она такая чувствительная. - Фина поцеловала Софи в щеку, от чего ей захотелось отвесить той оплеуху. - И восхитительная. - Она посмотрела на Сильвана. - Почему бы тебе не уложить твоего маленького питомца спать и не вернуться повеселиться?

Софи взъярилась.

- Я не питомец. Я... - В этот момент снова началась щекотка, и Софи напряглась в руках Сильвана. - Сильван, вытащи меня отсюда, немедленно.

Сильван встревожился:

- Извини, Фина, но мне нужно идти.

- Хорошо, но возвращайся, как только сможешь. - Фина ободряюще ему улыбнулась. - Обещаю приберечь для тебя танец... Танар.

Софи хотела спросить, что, черт возьми, означало Танар, но снова ощутила щекотку и постаралась не рассмеяться.

«О боже, это когда-нибудь закончится?»

Она мрачно сдерживала смех, пока Сильван выносил её из грота. Затем всего в нескольких шагах от освещенного выхода из грота полностью потеряла контроль над собой.

* * * * *

- София? София, с тобой всё в порядке? - Сильван пребывал в полной растерянности и не знал, что делать. У Софии, похоже, началась какая-то истерика, и за всю свою медицинскую практику он ни разу не слышал о болезни с симптомами неконтролируемого смеха. Это какая-то земная патология? - Софи, пожалуйста! - Он слегка её встряхнул.

- От-отпусти, - выдохнула она сквозь истерический смех. - Отпусти... меня.

- Нет. - Сильван крепче сжал объятия. - Я не отпущу тебя, пока не узнаю, что случилось. - К счастью, дом его тети находился недалеко от грота для праздников. Ему удалось вынести Софию в главный коридор до того, как она начала дико извиваться в его руках, он с трудом смог её удержать. Ему пришлось встать на колени, чтобы её не уронить. Затем, к его ужасу, она начала срывать с себя тарп.

- София, остановись! Мы пока на людях, - возмутился он. - По крайней мере, подожди, пока мы не окажемся в доме.

- Не могу дождаться. Мне нужно... снять это!

Она казалась такой расстроенной, что Сильван помог ей, дернув за зеленый пушистый тарп, пока тот сам не отлепился от её тела.

Едва избавившись от тарпа, Софи перестала смеяться и, задыхаясь, встала на колени.

- О боже... подожди минутку. Просто подожди минутку, - она ахнула, когда Сильван подался к ней. - Просто дай мне... перевести дух.

Несмотря на отвлекающе обнаженное тело Софи, Сильван слишком сильно беспокоился за нее, чтобы возбудиться. Её истерика вроде бы прекратилась, но надолго ли?

- София? - спросил он осторожно.

Она подняла на него взгляд:

- Всё хорошо. Теперь я могу спокойно войти внутрь. - Она попыталась встать на ноги, но Сильван тут же подхватил её на руки. Софи, всё ещё задыхаясь, словно уставший ребенок, опустила голову ему на грудь.

Сердце Сильвана сжалось в груди. Боги, она была такой красивой, такой хрупкой! Что если с ней что-то серьезно не так? Сильван молчал поблагодарил Греннли за ключ, достал его и открыл дверь, удерживая Софи одной рукой. А затем, прижимая к груди, понес Софи в её комнату.

- Сарафан. - Софи подняла голову и огляделась. - Я хочу свой сарафан.

Сильван нашел брошенный на пол сарафан и помог ей одеться. Казалось, она почувствовала себя лучше, прикрыв наготу и усевшись на спальную платформу.

- Спасибо, - прошептала она. - И извини за всё... это. За всё, что случилось.

- Что случилось? - спросил Сильван, садясь рядом с ней. - Сейчас ты чувствуешь себя хорошо?

- Гораздо лучше. - Она глубоко вздохнула. - Думаю, всё из-за платья, тарпа. Но как такое может быть?

- Что он делал? - нахмурился Сильван.

- Щекотал меня. Вызывал нестерпимый зуд. И рукава, они шевелились. - Она вздрогнула. - Как думаешь, у меня аллергия на ткань, из которой пошит этот тарп?

- Его не шьют, - ответил Сильван. - Тарп - это разумное, вернее, полуразумное существо. Я никогда не слышал о подобной аллергической реакции.

- Что? - Она ошеломленно посмотрела на Сильвана. - Ты хочешь сказать, что всё это время я носила на себе нечто живое? Как... как животное?

- Конечно. Очень полезное животное с незначительным интеллектом. - Он осмотрел зеленый пушистый тарп, свисающий с его руки. - Этот более яркого цвета, но всё же...

- Ты позволил мне надеть животное? Реально живое существо, и не сказал мне?

- Не понимаю, почему ты расстроилась. - Сильван покачал головой. - Разве люди на твоей планете не носят меха? Знаю, что да... видел, что женщины носят шубы.

- Но эти шубы из меха мертвых животных.

- Значит, вы предпочитаете носить меха мертвых животных, а не живых? - Сильван пытался её понять.

- Мертвое животное не сможет причинить тебе боль или защекотать, вызвав приступ неконтролируемого безумного смеха. - Софи скрестила руки на груди и окинула его сверкающим от гнева взглядом. - Или пролить бокал... воо на сидящего рядом за столом. Или ласкать другого сидящего рядом. Или в самый разгар вечеринки упасть, выставив на всеобщее обозрение твою грудь!

Сильван мрачно нахмурился.

- Я всё удивлялся, о чем говорили леди Уайтхорн и судья Ликлоу. И знаю, что ты не... - Он кашлянул. - Ты бы не стала приставать к тому, кто этого не желает.

- Конечно, я бы не стала! - вскрикнула Софи, покраснев ещё сильнее. - Я не понимаю, Сильван, почему ты не рассказал мне о живом тарпе? Это было ужасно. - Её голос дрогнул на последнем слове.

Сильван ощущал себя просто ужасно.

- Прости, София, - пробормотал он. - Я думал, что Надя всё объяснит тебе, пока вы переодевались. Она должна была удостовериться, что ты и тарп полностью совместимы и подходите друг другу. - Он поднял тарп и осмотрел его. - Очевидно, что это не так.

Софи фыркнула:

- Она говорила что-то о том, что он мне не подходит, но я подумала, что ей не понравился цвет. Я понятия не имела, что всё окажется настолько ужасно.

- Непослушный тарп может доставить множество неприятностей своему хозяину, но я никогда не слышал, чтобы кто-то вел себя настолько отвратительно. - Сильван снова мрачно нахмурился, разглядывая присмиревшее животное. - Ты ему действительно не понравилась.

- Смею тебя заверить, это взаимно! Избавься от него! - Софи притянула колени к груди и обняла их. - Я просто не могу в это поверить. Я никогда в жизни так не смущалась.

Сильван вздохнул:

- Я немедленно избавлюсь от него. Ты желаешь, чтобы я его убил?

Софи прикусила губу:

- Я... Я не знаю. Нет, просто... избавься от него.

- Очень хорошо. - Он кивнул и развернулся, чтобы уйти. - Он всё равно умрет без тебя.

- Что? Эй, вернись.

- Да? - обернулся Сильван.

- Что? Почему он умрет?

- Несмотря на вашу плохую связь, он запечатлен на тебе, - объяснил Сильван. - Тарпы выбирают одного хозяина на всю жизнь и питаются теплом его кожи. В условиях экстремального холода они приумножают тепло и возвращают его обратно, согревая хозяина, вот почему мы выращиваем его здесь на Транк-Прайм. Вот этот... - Он потряс зеленым тарпом. - Не сможет брать тепло и питаться ни от кого другого.

Она распахнула глаза:

- Ты говоришь, что без меня эта штука... умрет медленной смертью?

- Да, - кивнул Сильван.

- О боже. - Она опустила голову на руки. - Всё это слишком, слишком много.

- Прости, - сказал он тихо. - Я не хотел, чтобы ты чувствовала себя подавленной.

Она подняла сверкающий взгляд.

- Ну, тогда ты должен был сам предупредить меня о тарпе, а не полагаться, что это сделает кто-то другой. Тебе следовало сказать, что я не просто надела платье на странный банкет, а приобрела пожизненного компаньона. Теперь я чувствую себя паршиво, словно взяла щенка в приюте, а потом решила его вернуть, потому что он сжевал всю мебель и помочился на мою ногу.

- Что? - нахмурился Сильван.

- Просто верни его обратно. Давай его сюда. - Она протянула руку к тарпу.

- Но я думал, он тебе не понравился?

- Так и есть. - На глаза Софии навернулись слезы. - Ненавижу это чертово место. Ненавижу вашу живую туалетную бумагу и то, что вы питаетесь собачьим дерьмом и жуками, пьете воо, по виду напоминающий голубой лимонад, а на вкус - словно во рту кто-то зажег паяльную лампу. Ненавижу, что из-за этого проклятого холода никуда не могу уйти. А значит, я застряла здесь в ловушке, с твоими дядей и тетей, которые терпеть меня не могут, потому что из-за тарпа, который они мне одолжили, я выставила себя идиоткой перед всей их общиной. И теперь я обрела домашнего питомца, которого не хотела... как долго они живут?

- В среднем тарп проживет столько же, сколько и его владелец.

- На всю жизнь. - София всплеснула руками. - Я застряла с ужасным, нежеланным, невоспитанным питомцем на всю жизнь! Я ненавижу это, Сильван. Ненавижу, ненавижу, ненавижу. Я просто... просто хочу вернуться домой. - На последних словах Софи всхлипнула и уткнулась лицом в руки, её плечи сотрясались от рыданий.

- Талана... - Сильван положил руку ей на плечо, но она её стряхнула.

- Просто уйди, оставь меня в покое, - прошептала она. - Возвращайся к Фине - ведь именно рядом с ней ты хочешь быть.

- Это неправда, - тихо ответил Сильван.

- Конечно, правда. - Она подняла голову, её глаза покраснели от слез. - Я видела, как вы двое смотрели друг на друга. Не то чтобы я в этом разбиралась. Но всё же...

- Всё же что? - Сердце Сильвана пропустило удар. Возможно ли, чтобы она ревновала? Возможно ли, чтобы она была неравнодушна к нему? Из-за этого он не хотел видеть Фину?

Но София покачала головой:

- Не бери в голову. Просто... уйди. Оставь тарп и уходи.

Сильван очень хотел остаться и её утешить. Притянуть в свои объятия и прошептать, что всё будет в порядке. Но едва взглянув на её заплаканное лицо, понял, сейчас ей не нужно его утешение. Он был уверен, что София какое-то время не захочет видеть ни его, ни вообще кого-либо с Транк-Прайм.

- Очень хорошо, Талана. Возможно, мы поговорим позже. - Вздохнув, он бросил тарп на пол у её спальной платформы и вышел из комнаты.

Что ещё он мог сделать?