МАДЖИС. Источник мироздания

На пути героев к шестому Древу встретилось лишь несколько оранжевых имиксов, которым Лазиз, зная их слабое место, распорол животы, вызвав огромные шипы из земли. Добравшись до источника оранжевой чумы, Эрумарэн наслал на него массу огненных шаров и потоков, но дерево выстояло. Тогда Николь решилась попробовать с помощью кристалла ударить по нему молнией, и, на её радость, оно взорвалось, выбросив ввысь поток накопленной энергии. После того, как световое извержение угасло, друзья принялись собирать с земли поблёскивающие хрусталики.

Наблюдая за действиями подростков, придворный маг не выглядел хоть сколько-нибудь удивлённым, лишь слегка приподнял тонкую бровь в задумчивости. Несомненно, он знал гораздо больше ребят о происхождении загадочных растений, высасывающих все соки из окружающей природы, а также о предназначении чудотворных плодов. Сделав для себя какой-то мысленный вывод, он присоединился к друзьям и подобрал горсть кристаллов. Препятствовать ему никто не стал. Всё равно такое количество плодов не сыграло бы существенной роли в конфликте с римлянами.

Не успели герои выдвинуться к следующему пункту назначения, как внезапно в стороне открылся портал, из которого появился человек среднего роста в одеянии до земли цвета зелёного мха. Приблизившись, он скинул капюшон и злобно оскалился. Из-под густой русой с проседью шевелюры глядели умные и цепкие чёрные глаза, как у хорька, а на лице топорщились усы и длинная окладистая борода.

– Вы всё же вынудили меня явиться самому! – истошно закричал на французском языке незнакомец. – Вы уничтожили почти все мои творения! Но последнее Животворящее древо я погубить не дам!

– Вы знаете наш язык? Это вы создали эти ядовитые деревья? Постойте... – Камилла замерла, округлившимися глазами уставившись на мужчину. – Да вы тот самый маг, который экспериментировал с древней магией элиондов?

– Ты сама догадливость, девчонка! – огрызнулся мужчина, кинув на Эрумарена презрительный взгляд, словно давно знал элионда. – Но как вы, ничтожные недомаги, смогли победить Рекса? Он был абсолютной и непобедимой машиной для убийства! Если эти Древа вполне можно посадить снова, то на воссоздание моего питомца уйдёт целый век!

– Но как вы смогли прожить так долго? – Николь недоумённо свела брови.

– Ты ещё не поняла? Эти тупые и доверчивые аборигены решили, что я мессия и спасу их от злых римлян, а я, в свою очередь, с помощью их знаний открыл для себя секрет бессмертия, поглощая жизнь из леса и забирая её себе. Ни один алхимик или маг на Земле даже близко не смог приблизиться к тому, чего я здесь достиг. Именно я разгадал секрет сотворения кристаллов, которые вы без малейшего основания себе присваивали, а сейчас я на грани раскрытия природы Первозданных кристаллов, благодаря которым Коперник в своё время создал магические города! С их помощью можно обеспечивать энергией целые регионы, если не всю планету. Возможно, в доисторические времена на Земле именно их использовали древние люди, называвшие себя богами, строившие и разрушающие легендарные империи... – весьма возбуждённо пояснил загадочный маг и мрачно оглядел ребят: – Но тут пришли вы и всё решили разрушить! Теперь вы мне отвечайте! Как сюда попали? Неужели на Земле появился избранный, способный открывать портал между мирами?

– Занимательно... Если и так, то что? – Лазиз, скрестив руки на груди, окинул его придирчивым взглядом. – Прекратите эти злодеяния и сдайтесь королеве!

– Сдаться Ринэе? – отмахнулся незнакомец, гнусаво рассмеявшись. – Это она склонит колени передо мной вместе со всеми своими элиондами!

В этот момент Эрумарэн, услышав имя кузины, решил вмешаться и начал что-то говорить на своём языке. Мужчина не стал отвечать и тут же применил на нём заклинание. Всё произошло моментально. Барьер придворного мага распался, а сам он, не успев ничего сделать, поднялся в воздух и, дико взвыв от боли, упал на землю без сознания. Ребята даже услышали, как у Эрумарэна хрустнули кости. Лазиз, не раздумывая, подбежал к ещё живому элионду и надел ему лицевой фильтр Вэла, который всё это время висел у блондина на поясе.

– И этого жалкого бездаря ещё считали великим колдуном? – усмехнулся незнакомец, разочарованно замотав головой. Друзья опасливо переглянулись между собой. Если этот человек обладал теми же способностями, что и Вэл, если он и правда раскрыл природу кристаллов и, даже не напрягаясь, одолел довольно сильного элиондского мага, то насколько же он был могущественен и опасен? По спинам ребят прошёлся неприятный холодок страха, а по коже побежали колкие мурашки. – Теперь же рассказывайте про Сundo! Его явно здесь нет. Он ведь ещё ребёнок, как и вы? Прелестно... Я сделаю его своим помощником – от него будет польза.

– Мы не дети, а он ни за что не станет вам помогать! – взволнованно пролепетала Камилла. – Он не убийца!

– О, поверь мне! Он убийца, даже если ещё не понял свою истинную натуру. С этой силой им невозможно не стать. Все вокруг становятся букашками, которых безнаказанно можно давить, – незнакомец сжал перед собой кулаки, и его лицо искривилось от наигранного гнева. Через мгновенье он расслабился и спокойно продолжил: – Однако я не зло. Я действую во имя магии и науки. Если я окончательно раскрою древние секреты элиондов, только представьте, чего я смогу достичь! Я буду создавать миры и населять их жизнью!

– При этом неизбежно забирая жизнь из других мест... Невозможно создать что-то из ничего! – возразил Лазиз и, осторожно подойдя к девушкам, постарался прикрыть их собой.

– Мальчишка, а как, по-твоему, были созданы звёзды и планеты? – удивился маг и тут же ответил на свой вопрос: – Из ничего! Я бы и эту тайну мироздания раскрыл, и многие другие! У этих элиондов всё под носом – великое прошлое предков, но они боятся прикоснуться к этим знаниям и живут без какого-либо движения вперёд. Честно говоря, несколько веков одиночества подвигли меня выговориться, но теперь у меня появилась новая цель. Хватит болтовни! Где тот, кто вас привёл на Палус?

– Он в безопасном месте! Его вам не найти! – содрогнувшись, крикнула Камилла.

– Понятно! На этой планете только одно место может быть хоть как-то защищено – у королевы! Прощайте! – маг, вскинув руки, выпустил в сторону друзей целый каскад энергетических частиц, которые тут же их поразили, словно рой смертоносных пчёл, моментально разрушив созданные ими барьеры.

***

Вэл совсем недавно проснулся. Ужасно хотелось встать на ноги, походить по комнате, выбраться на свежий воздух. Тем не менее слабость всё ещё не покидала его, да и запрет лекарей не хотелось нарушать, чтобы наверняка восстановиться за несколько дней.

Из головы не выходила Ринэа. Она вбилась клином в его сознание и увязла там, как пчела в варенье или... застряла, как кость в горле? Юноша не мог понять, что он чувствует по отношению к ней. Действительно ли между ними промелькнула искра взаимного притяжения? Или на него так действуют её чары? Какие цели она преследует? Может быть, она хочет заполучить человека-раба, способного перемещаться между мирами?

Очевидно было лишь одно – у него закрались сомнения, и чем больше он проводил с королевой время, тем меньше путей отступления у него оставалось. Она давила своей небывалой красотой, авторитетом и могуществом, но это лишь будоражило желание приблизиться к ней, дотронуться до её бархатистой кожи, ощутить силу, которая текла в её тёмно-лиловых венах, утонуть в бездонной синеве зрачков её глаз и... припасть к её бледным губам.

«Нет! Это сумасшествие! – зажмурившись и схватившись обеими руками за голову, про себя воскликнул Вэл. – Ринэа... Она – элиондка, другой расы, инопланетянка в конце концов! Как бы я её знакомил с родителями? Это невозможно даже представить... А Николь... всегда рядом, но в то же время так далеко... Я делаю шаг вперёд, а она – два назад! Почему она так поступает? Это невыносимо больно! Я устал пытаться её понять... Ринэа же – достаточно лишь протянуть руку, и всё, о чём я мог бы только мечтать, заполучу в один миг... Но нужно взглянуть правде в глаза и признать, что нас всегда будет разделять непреодолимая пропасть – я никогда не брошу свой мир, а она свой».

Периодически к юноше приходили элионды, чтобы его покормить или провести целительные процедуры. Остальное время помогал коротать смартфон с музыкой и электронными книгами, но индикатор заряда уже почти находился на нуле, а, чтобы его подзарядить, нужно было достать из рюкзака солнечную батарею и, собственно, выйти к солнцу. Поэтому в его положении оставалось лишь дожидаться друзей.

Однако какое-то скверное чувство не покидало Вэла. Ему было не по себе, что ребята без него устроили рискованную вылазку, даже под прикрытием Эрумарэна. Вдруг в тумане водилось больше таких лютых монстров с когтями? Или что-нибудь похуже?

Так или иначе, узнать, что с ними, он не мог. Из-за своих ран юноша частично потерял способность чувствовать окружение. Удавалось лишь уловить, как по коридорам перемещались живые существа – стражники и слуги, как королева восседала на своём троне, принимала посланников или ела в обеденном зале. Ощущала ли она, что Вэл за ней наблюдает? Ему почему-то казалось, что правительница была способна на это, и ничуть не уступала ему в экстрасенсорных способностях.

Уже почти задремав, он вдруг услышал грохот и крики, доносящиеся из тронного зала. Понять, что там происходило не удавалось – его сознание словно заполнили помехи. Ощущалась лишь боль, скорбь и страдания. Вдруг что-то случилось с Ринэей? Он не мог позволить себе такую роскошь – укрываться одеялом с головой, прятаться от внешнего мира и надеяться, что ничего плохого не случилось.

Юноша собрался с силами, встал с кровати и медленно, опираясь на стены, вышел из комнаты. Тело, очевидно, ещё не окрепло, но нервные окончания уже не устраивали ему шоковую терапию от шеи до кончиков пальцев ног. Спустившись в зал, он увидел, что несколько десятков солдат-элиондов лежали замертво на полу вокруг королевы, ведущей бой с каким-то человеком в зелёном плаще. Оба использовали сильную магию так, что трясся весь дворец. Огонь и молнии, вода и лёд, земля и камни, чистая энергия смешивались в неудержимом магическом вихре.

Вэл ничем не мог помочь правительнице и лишь наблюдал из-за угла за происходящим, прислонившись плечом к стене. Он заметил, что для самых мощных заклинаний незнакомец брал силу из кристаллов, а потом бросал использованные хрусталики на пол. Казалось, Ринэе становилось всё тяжелее и тяжелее сдерживать вражеские атаки своими барьерами, и, как только один из них распался, концентрированный луч энергии поразил королеву, и она, пронзительно вскрикнув, упала без сознания на пол. Маг, злобно осклабившись, направился к ней, но резко остановился, когда ослабленный юноша, выйдя из укрытия, громко заорал: «Не подходи к ней!»

– А я уж думал, когда ты соизволишь покинуть свою норку! – заливисто рассмеялся незнакомец и, развернувшись, двинулся навстречу мальчику. – Воистину это ты, кого я ищу! Меня зовут Барзэлеми Серро. Все эти столетия я думал, что никто не способен открыть портал в этот мир, кроме меня. Несмотря на то, что ты уничтожил мои творения, включая моего питомца, Рекса, я не собираюсь тебя убивать, а предлагаю присоединиться ко мне. Вместе мы станем правителями не только этой планеты, но и всей Вселенной! Мы будем создавать новые миры, вершить судьбы примитивных созданий!

– Чего? – Вэл, проморгавшись, в недоумении отступил и едва не споткнулся о валявшийся сзади него труп стражника. – Это ты создал все эти Древа и ту тварь? Ты погубил столько жизней!

– Я лишь шёл на необходимые жертвы... Волнуешься за неё? – встав в паре метрах от юноши, маг кивнул в сторону Ринэи, у которой в области живота зияли язвы ожогов. – Посмотри, как она прекрасна! Когда я сюда прибыл, королева казалась совсем юной девушкой, в которую невозможно было не влюбиться. Уверен, и тебе знакомо это чувство, словно между вами образовалась особая эмоциональная связь. Ведь так? Прошло несколько столетий, а она совсем не изменилась.

– Если она тебе не безразлична, зачем ты... – протянул Вэл, невольно зажмурившись. Ноги слегка подкосились и требовали срочно вернуться в кровать, а сознание стремилось помочь белёсой правительнице. Однако ни того, ни другого он не мог сделать, пока перед ним стоял этот психопат.

– Я давным-давно отказался от любых привязанностей ради великих целей и так долго откладывал свой визит сюда... но ты приблизил его. Не беспокойся об оболочке, по-настоящему ценны её глаза и особенно королевская кровь – они послужат на благо магии, – зловеще блеснув чёрными глазами, произнёс Барзэлеми.

– Не смей её трогать! – сквозь зубы прорычал Вэл и стиснул кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

– Твои друзья утверждали, что ты не станешь мне помогать, что ты не способен на убийства, но я вижу в твоих глазах эту ярость и жажду крови! – довольно ухмыльнулся мужчина, поправив выбившуюся прядь волос.

– Что это значит? – отрывисто спросил мальчик, в ужасе округлив глаза. Сердце на миг превратилось словно в неподъёмный камень, медленно оседающий и тянущий всё тело к земле. – Что с моими друзьями? Говори!

– Они мертвы! Это было быстро – я же не чудовище, чтобы мучить подростков, – без капли сожаления холодно ответил Барзэлеми и протянул юноше руку. – Пойдём со мной! Я тебе покажу истинную мощь, и ты поймёшь, что никакая любовь или дружба тебе были не нужны. Объединившись, мы построим поистине что-то великое!

Паническая волна накрыла Вэла, словно пылающим покрывалом. Вокруг всё задрожало от мысли, что Николь, Камиллы и Лазиза больше нет, что этот маньяк убьёт и Ринэю. Юноша не мог даже допустить мысли о подобном исходе и, позабыв про своё небоеспособное состояние, начал насылать на мага все заклинания, которые знал, но тому было всё нипочём.

– Ты серьёзно думаешь, что эти смехотворные фокусы мне навредят? – язвительно бросил Барзэлеми, создавая один барьер за другим. – Так высвободи же свой истинный гнев! Покажи, кем ты являешься на самом деле! Возненавидь меня! Возжелай убить меня! А потом смирись и прими тот факт, что я и есть твоё прошлое, настоящее и будущее.

Вэл и вправду чувствовал непреодолимую ярость, а также то, что сил у него оставалось всего на несколько заклинаний. Юноша тяжело дышал и хватал ртом воздух. Что будет, если он опустит руки и начнёт молить о пощаде? А если согласится помогать магу при условии, что он не тронет Ринэю? Победить того, кто создал тварь, жившую в тумане, и с лёгкостью одолел королеву, казалось невозможным. Разве что...