МАДЖИС. Источник мироздания

Чешуя водного ящера, как будто волны марева, красиво переливалась синим и оранжевым цветами. Тем не менее это не делало его менее опасным, а вступать в бой, находясь посреди чумного озера, было слишком рискованно. Камилла, не раздумывая, применила против существа Óss Hagol, а Вэл, уже видя очертания острова, открыл портал, в котором четвёрка успела скрыться, прежде чем чудовище опомнилось. Ребята оказались на островке без живности и растений, и лишь шапка Древа с десятками сияющих огоньков зловеще вздымалась над ядовитым туманом. Брюнетка подошла чуть ближе и закрепила навык, хоть и не с первой попытки уничтожив его.

– Эти ощущения... Не передать словами! – проголосила Камилла, заворожённо наблюдая за очередным всплеском энергии, исходящим откуда-то из земли. – Представьте, что на Арене мы станем непобедимы!

– Думаю, не стоит использовать там кристаллы, – отмахнулся Вэл, на секунду плотно сомкнув губы. – Это будет реальным мошенничеством. К тому же такая молния, вероятнее всего, сразу же убьёт противника.

– Какой ты нудный! – брюнетка тихонько хихикнула и мягко пихнула юношу в плечо. – Ладно, мы же договорились оставить все блестяшки на Палусе.

– Ай! – неожиданно взвизгнула Николь, тут же приковав к себе внимание друзей. Она почувствовала, как что-то коснулось её ноги, и начала настороженно озираться по сторонам. – Наверное, ветер или ещё одно жуткое насекомое... Вы заметили, что тела жертв, которые нам попадались имели странные глубокие раны? Я сомневаюсь, что их могли оставить местные хищники. Хотя у имиксов довольно длинные когти.

– Давайте убираться отсюда! Вдруг то озёрное чудовище способно вылезать на сушу, – сквозь зубы процедил Лазиз.

– Мы ведь так и не встретили то, что убивает римлян целыми отрядами, – Вэл нахмурил под шлемом лоб, а затем открыл портал.

По возвращении ребята отдохнули и выспались во дворце Ринэи, а наутро, перекусив пресной пищей элиондов, продолжили свои поиски. По дороге четвёрка наткнулась на возвышенность, в подножье которой обнаружила вход в каменоломню с брошенным инвентарем для добычи горных пород. Заглянув в непроглядную, сырую тьму, по каждому из друзей прошёлся липкий холодок, отбивающий желание исследовать подземелье.

– Скорее всего, римляне добывали здесь чёрный камень для строительства своих домов, – предположил Лазиз, подняв с земли гальку и закинув её в зияющую бездну. Эхом разнеслись постепенно затихающие удары о твёрдую поверхность, и снова воцарилась тишина.

– Тут чьи-то следы. Довольно большие и свежие, – заметил Вэл, присев на корточки над отпечатком лапы размером в семь человеческих ладоней.

– Пойдёмте отсюда! У нас свои задачи, и лишний раз вступать в бой с имиксами и гигантами не стоит, – предложила Камилла, и ребята, единогласно согласившись с ней, продолжили путь.

Дойдя до заражённой области, ребята надели лицевые фильтры под шлемы и вошли в ядовитый лес. Оранжевый туман был плотнее, чем обычно, и дальше десяти метров уже ничего не было видно. Тем не менее в стороне они разглядели труп красного гиганта.

– Он изувечен так же, как и все остальные, и точно умер не от болезни, – констатировала Николь, осматривая мёртвое тело. – Но мне кажется, что раны... свежие! Вы ведь понимаете, что это значит?

– Расслабься, подруга! Пока не доказано обратное, монстров не существует, – Камилла ободряюще похлопала блондинку по плечу, хотя и сама слегка поёжилась, глядя на труп.

Выйдя на открытый участок, ребята услышали впереди в густом, словно крутой кисель, тумане шорох, клацанье, рык и тяжелое дыхание. Все насторожились. Вэл применил Óss Hagol, и мгла немного рассеялась, а за ней показалось огромное уродливое создание. Гигант был ростом под шесть метров с полностью оранжевыми глазами, всё его тело обволакивал панцирь вместо кожи, а пальцы ему заменяли огромные когти.

– Мне кажется, или мы крупно влипли? – нервно сглотнув, тихо проговорил Лазиз.

Монстр ринулся к ним, и четвёрка стала использовать все заклинания, которые только могла. Оползни и шипы из земли он просто перепрыгивал, огонь на его броню никак не влиял, а молния его останавливала лишь на мгновенье. Вэл вызвал стену из бронерастений, но чудовище легко её разбило своим тяжелым телом. В тот момент, когда гигант уже приблизился вплотную, юноша выхватил из подсумка два кристалла и высвободил их мощь через молнию так, что зверь отлетел далеко в лес.

– Ты его прикончил? На этом всё? – шумно дыша ртом, произнесла Камилла.

– Шармута! – бросил Лазиз, согнувшись и уперевшись руками в колени. – Если бы он до нас добрался, то легко бы порвал нас своими когтями.

Друзья осторожно двинулись по направлению к Древу, но вскоре услышали неподалёку дикий сдавленный рык, и через мгновение из кустов вылезла та тварь. Панцирь в грудине был пробит, но, оказалось, не так глубоко, чтобы зверь издох. Камилла и Лазиз использовали по кристаллу и запустили в него сокрушительные молнии, но тот от обеих смог ловко увернуться.

Тогда блондин, взяв энергию ещё одного кристалла, вызвал мощное землетрясение, и земля перед четвёркой раскололась, а монстр провалился в образовавшуюся расщелину. Затем Лазиз использовал свой последний кристалл и попытался закрыть брешь в земле. Но в последний момент тварь выпрыгнула из трещины, оказавшись напротив ребят. Вэл мгновенно создал барьер, который тут же принял на себя град ударов звериных когтей. Остальные старались попасть в поражённое в груди место, но гигант был проворен, стремителен и уворачивался почти от всех атак.

Силы юноши были на исходе, и он использовал последний кристалл, чтобы удержать барьер. Камилла с помощью своего второго кристалла применила массивный Óss Hagol и попала в цель – мощный толчок отправил монстра высоко вверх, как пушинку, словно гравитация на всей планете на миг исчезла. Где-то далеко массивное тело грохнулось с гулким ударом о землю.

– Бросаем все вещи и оружие здесь! Бежим к Древу! – крикнул Вэл и начал на бегу, тяжело дыша, излагать всем свой план.

Они выбежали на мёртвое поле вокруг чумного источника, а монстр, выдержавший падение без каких-либо последствий для себя, уже их нагнал. Страх, змеёй, обвил ребят, но поддаться ему означало верную смерть. С помощью портала все переместились к ядовитому дереву, создав на себе воздушные пузыри. Каждый притянул к себе с ветвей по несколько штук кристаллов и приготовился к атаке.

Когда монстр приблизился, четвёрка скрылась в оранжевом облаке, а он с разбегу неистово врезался в Древо, подобно тарану. Друзья же, телепортировавшись, оказались за его спиной. Вэл, использовав новый кристалл и применив Óss Hagol, прижал зверя к стволу дерева, по которому Камилла и Лазиз ударили мощными молниями. Энергетический источник, вспыхнув, взорвался и весьма болезненно зацепил тварь, которая, издав леденящий душу вой, упала на землю. Ребята победно выдохнули.

Брюнетка вдруг почувствовала, как её подвеска начала словно вибрировать. Она выхватила её из-под доспеха и обнаружила, что кристалл, инкрустированный в неё, светился голубым ореолом и источал энергию.

Однако битва ещё не закончилась. Монстр резко вскочил и, судорожно мотая головой, прыгнул на четвёрку. Вэл успел создать барьер, но разъярённая тварь пробилась через него с одного мощного удара и сразу нацелилась на Лазиза и Николь.

Юноша вздрогнул – его как будто накрыло панической волной, а ход времени остановился. Он не мог допустить, чтобы его лучший друг и девушка, к которой он питал самые тёплые чувства, даже несмотря на то, что они разбивались о её холодное равнодушие, хоть как-то пострадали.

Сил не осталось. Единственное, что Вэл успел предпринять, – это подставиться под удар, что он, не задумываясь, и сделал. Монстр, пробив своими когтями магическую и физическую защиту парня, отбросил его, как надоедливого котёнка, далеко в сторону.

Все остолбенели со скверной мыслью, что, если Вэл не встанет на ноги, их приключениям и геройским подвигам наступит конец – гигант убьёт ребят, месье́ де Лоррен вместе с архивариусом сгинут неизвестно где, а Председатель поработит всю Зенобию.

Внезапно кристалл на подвеске Камиллы испустил мощный, разрушительный луч, который брюнетка тут же направила в зверя, повергнув его в замешательство и сильно ранив ему брюхо.

Поток, исходящий из сердцевины Древа, постепенно затухал, и Лазиз, использовав кристалл и применив Óss Hagol, толкнул тварь прямо в него. Ни стона, ни рёва не последовало. Монстр попросту распался на атомы в каскаде перенасыщенных энергией планеты частиц.

Не медля ни секунды, все ринулись к Вэлу, и лица друзей побледнели от ужаса. На его спине сквозь пробитую броню зияли четыре рваных раны, а сам он не дышал. Николь, сорвав с себя шлем, бросилась на колени рядом с юношей и принялась залечивать его увечья. Однако её сил не хватало, и он не приходил в сознание.

Слёзы струями потекли по побелевшим щекам блондинки, с её губ срывались судорожные и бессвязные звуки, а сердце сжалось от гнетущего ужаса. Всё вокруг неё померкло и стало походить на несуществующие силуэты. Ей хотелось закричать от безнадёжного ужаса, но ком в горле перехватил дыхание.

У остальных же началась истерика: Лазиз начал орать что-то по-арабски, а Камиллу трясло, как в лихорадке. Тогда Николь в попытке успокоиться сделала глубокий вдох и вытащила несколько сияющих хрусталиков из подсумка. Сжав их в своих кулачках и закрыв глаза, она постаралась сосредоточить все мысли на Вэле и поверить, что сможет его вернуть к жизни. В тот же миг остальные увидели, как руки лекаря-чудотворца стали лучиться золотистым свечением, которое полностью обволокло тело юноши. Вскоре кристаллы потухли, сияние угасло, и раны на спине Вэла медленно затянулись, а сам он пришёл в себя.

– Какие-то вы все печальные, – кряхтя, Вэл повернулся на бок и взял блондинку за руку. – Видимо... я напортачил... Монстра удалось уничтожить?

– Ты идиот! – Николь раскрыла глаза и разразилась ещё пуще слезами, проглатывая слова. – Я... Мы чуть с ума не сошли!

– Да, Лазиз его аннигилировал! – уже не сдерживая подступившие к горлу рыдания, проговорила сдавленным голосом Камилла.

– Если бы не подвеска Ланселота на её шее, мы бы нашли свой конец на этой Богом забытой планете... – протяжно вздохнул Лазиз и твёрдо спросил у друга: – Ты зачем подставил себя под удар? Жить надоело? Моя броня могла выдержать такой удар.

– Возможно, могла... Я бы себя ни за что не простил, если бы с вами... Ведь это из-за меня вы стали... мы здесь... – пытаясь подобрать слова и превозмогая слепящую боль по всему телу, Вэл, не без помощи Николь, поднялся на ноги, но тут же рухнул на колени. – А я вроде жив.

– Лежи на земле... – сглатывая слёзы, настойчиво потребовала Николь. – Мне не удалось тебя полностью восстановить даже при помощи кристаллов, и позвоночник может быть повреждён! Тебе срочно нужна квалифицированная помощь!

– Значит, ты научилась ими пользоваться! – Вэл, улыбнувшись краешком губ, повиновался и завалился на бок, но затем его лицо снова исказилось от боли, стрельнувшей через весь позвоночник. – Думаю... что лучше отправиться к элиондам. Их лекари должны помочь.

Камилла с Лазизом собрали с земли оставшиеся кристаллы, забрали своё снаряжение в лесу и вернулись к Николь, которая с трепетом следила за состоянием их отважного героя. Вэл сумел с помощью плода Древа несколько восстановить свои силы и открыть портал во дворец королевы Ринэи.

***

Прошёл день. Лекари-элионды оказывали Вэлу всевозможную помощь: пичкали его какими-то мерзкими на вкус лекарствами, настойками на травах с запахом, отдалённо напоминающим солярку, укутывали ему спину компрессами с листьями бургундского цвета, растирали его тело маслами и вправляли суставы.

Друзья с недоверием следили за процессом инопланетной терапии. Тем не менее на следующее утро юноше стало гораздо легче, и боль, пронзающая всё тело, отступила. Однако лекари запретили ему подниматься с кровати, да и вообще двигаться несколько дней.

После того, как слуга королевы принёс Вэлу обед, ребята решили навестить пациента и, наконец, немного поболтать. Боец выглядел бледным, но в то же время отдохнувшим и в бодром состоянии духа. Он приподнялся на подушке, и все расположились по краям на его огромной кровати, застеленной бельём цвета танцующего облака.

– Если бы когти прошли чуть глубже, то повредили бы позвоночник – в этом случае на лечение ушло бы значительно больше времени, – констатировала Николь, строго глянув на юношу. – Но не всё так радужно... Множество нервных окончаний было повреждено, а на спине у тебя красуются четыре здоровенных шрама. Ладно... Я уверена, что в салоне моей семьи в Зенобии их смогут убрать.

–Было бы круто их оставить, но... если узнает мама, то пристегнёт меня наручниками к чему-нибудь и никуда больше не отпустит. Эх... Придётся устроить поход в косметический салон, – Вэл пренебрежительно нахмурил лицо и, взяв ломоть элиондского хлеба с лежащего подле него блюдца, откусил кусочек. Как и всегда, эта пища казалась до невозможности пресной, но в то же время каким-то чудесным образом она моментально насыщала организм всеми необходимыми питательными веществами. – Что будем делать с двумя оставшимися Древами? Нужно же их уничтожить!

– Лежи и не рыпайся! – ухмыльнулся в ответ Лазиз. – Ты ведь хочешь побыстрее восстановиться и не спалиться перед родителями? Я лично доложил Ринэе, что мы уничтожили монстра, который убивал римлян, элиондов и красных гигантов. Будем надеяться, что он был единственный в своём роде. Также я поговорил с Эрумарэном, и завтра мы вместе с ним отправимся уничтожать два последних источника заражения. Он примерно знает, где находится седьмое дерево, но согласился не сразу... Не очень-то элионды из королевской семьи любят отправляться в рискованные путешествия, но, по всей видимости, правительница его убедила.

– Без тебя! Понял? Ты должен отдыхать! – настояла Камилла, похлопав смельчака по ноге. – А нам уже скоро нужно выдвигаться.

– Я в жизни столько не рисковал, как за последний год с вами тремя! Было близко... – облегчённо выдохнул Вэл. Всё это время он посматривал на блондинку, которая то и дело избегала его взгляда, а когда все собрались уходить, юноша решился её окликнуть: – Николь, подожди... Я хотел... Спасибо тебе, что спасла меня! Где бы я был, если бы не ты.

– А что мне оставалось? – коротко вздохнула девушка, остановившись у дверного косяка. Она развернулась и, пропустив Камиллу и Лазиза к выходу, вернулась к кровати, чинно сложив руки за спиной. – Ты ведь наш самый близкий друг... Это я должна тебя благодарить, что закрыл нас собой. Я бы точно не пережила таких увечий.

– Ради тебя... Лазиза и Камиллы я бы сделал так миллион раз. Этого подвига будет достаточно, чтобы ты со мной сходила на свидание, когда мы вернёмся домой? – глянув на неё лукавым взглядом, тепло улыбнулся Вэл.

– Если бы было всё, как в сказках... – Николь, смутившись, уставилась в пол, а затем прохладно сказала: – Пока мы здесь, твоя жизнь будет в приоритете – никто же, кроме тебя, не откроет проход на Землю. Так что отдыхай.

Девушка через мгновенье упорхнула из комнаты, оставив Вэла снова наедине со своими мыслями, надеждами и чувствами, словно с мухами в закрытом гробу. Его как будто что-то укололо в груди – вероятно, очередная стрела безразличия, пущенная безжалостной светловолосой колдуньей.

Встретив троицу, Эрумарэн открыл пространственный коридор, внешний вид которого ничем не отличался от тех, которые создавали люди на Земле. Все оказались вблизи заражённого участка. Лазиз предложил элионду лицевой фильтр Вэла, но тот отказался и создал вокруг себя защитный барьер, чем-то напоминающий воздушный пузырь, только обволакивающий всё тело. Затем они вошли в оранжевый туман.

В это время покои Вэла посетила Ринэа. Юноша попытался приподняться на локтях, но королева его остановила жестом и присела на край кровати рядом с ним. Девушка лёгким движением поправила белоснежные локоны своих волос, упавшие ей на лицо, и протянула ему свою руку. Вэл несколько смутился, отведя взгляд в сторону, но затем придвинулся к ней ближе и мягко вложил свою ладонь в её. Он ощутил тепло её платиновой кожи и то манящее спокойствие, сопряжённое с блаженным умиротворением, которые правительница излучала всем своим существом. Они не разговаривали, лишь смотрели друг другу в глаза, и этого было достаточно, чтобы понимать друг друга.