МАДЖИС. Источник мироздания

– Все в сборе? – спросила присутствующих Председатель, нетерпеливо постукивая пальцами по столу. – Тогда начнём! Повестка дня касается переустройства Малой Зенобии – этого краеугольного камня всех проблем нашего города. Бедность, безработица, воровство, – всему этому пора положить конец! Много лет Совет пытался помочь этим людям, осуществлял финансирование и помощь малоимущим семьям, но это лишь усугубило ситуацию и ускорило деструктивные процессы. Пришла пора принимать решительные меры. Первым шагом будет повышение налогов для населения в целях получения средств на благоустройство квартала. К сожалению, представители Большой и Центральной Зенобии выступили категорически против данной инициативы. Чтобы не потерять их поддержку в будущем, мною было принято решение освободить их от уплаты повышенного налога. Таким образом, всё бремя ляжет на жителей самой Малой Зенобии, на севере которой проживает много людей, финансовому состоянию которых могут позавидовать даже самые обеспеченные маги. Также мне удалось привлечь состоятельных бенефициаров, которые благородно согласились внести пожертвования. Давайте поблагодарим мадам Рищар и месье́ Лайета!

«Как ловко вы, мадам Аведит, смогли избавиться от конкурентов... В то же время эти двое снимут все сливки после реконструкции квартала в качестве главных инвесторов! – подумал месье́ де Лоррен, скользя завистливым взглядом по членам Совета. – Но не мне упрекать их! Я бы и сам присоединился к ним, если бы не мои непрекращающиеся деловые неудачи».

– Второй шаг заключается в том, – продолжила Председатель, – чтобы полностью снести все постройки по всему кварталу, кроме северной его части, где сосредоточены производственные силы города, дома тамошней элиты и, как называют их во внешнем мире, среднего класса. Третий шаг – это постройка современных производственных предприятий, многоэтажных жилых зданий, центров досуга и даже учебных заведений, где дети магов, у которых нет возможности обучаться в качестве подмастерьев или в школах внешнего мира, смогут получить определённые минимальные знания. Наш город станет примером для всего магического мира!

– Наконец-то хоть кто-то решился разобраться с этими разгильдяями! – воскликнула мадам Егерь, слегка хлопнув ладонями по столу. – Но куда вы собираетесь деть почти половину населения города? Не собираетесь же вы их всех спалить на костре за то, что они бедные и немощные?

– Что вы, мадам Егерь! – довольно усмехнулась Председатель. – Будут построены переселенческие лагеря вдоль границы Зенобии с юга на восток, где временно станет проживать население этого квартала. Для сотрудников управы, которые живут там в настоящий момент, будут построены более комфортные лагеря на западе города. Также всем будет предложено переехать во внешний мир с компенсацией, хотя на более скромных условиях, чем это было во время всеобщего переселения в начале двадцатого века.

– Повышенные налоги и снос домов спровоцируют недовольство, бунты и погромы, – с сосредоточенным видом констатировал месье́ де Лоррен, обратившись к Председателю. – Как вы планируете это предотвратить?

– С каждым днём отряд храмовников пополняется новыми членами со всего мира. Именно он будет заниматься выселением жителей Малой Зенобии и круглосуточной охраной правопорядка в переселенческих лагерях. На данный момент завершается строительство подземной тюрьмы для особо опасных бунтовщиков и преступников. Каждый житель квартала заново пройдёт регистрацию, а его биография будет тщательно проверена на предмет наличия правонарушений в прошлом. Мы же не можем позволить головорезам жить в переселенческих лагерях вместе с законопослушными обывателями, а потом вернуться в обновлённый квартал и снова установить свои порядки. Те, кто смог ускользнуть от правосудия в прошлом, понесут наказание сейчас.

– Суровая позиция... Одобряю! Однако ваш отряд храмовников может привлечь к ответственности невиновных, – высказался Глава Клана Гамда Ин. – Кто будет контролировать самих судей?

«Кто вообще контролирует набор этих храмовников? – поморщившись, спросил себя месье́ де Лоррен. – Это те же самые отъявленные головорезы, которые перешли на противоположную сторону... У Клана хотя бы есть устав и моральный кодекс, а эти себя могут только рыцарями называть».

– Они будут под тщательным контролем их руководителя рыцаря Сантаны, – ответила Председатель, а человек в доспехах, стоящий в углу, кивнул шлемом. – Также мы надеемся на полное содействие Клана в этом вопросе.

– Чтобы избежать несправедливости, позвольте представителю Клана участвовать в судах над предполагаемыми преступниками, – предложил мугамдин в красной маске. – Также мы можем предоставить храмовникам доступ к части нашего архива, касающегося Малой Зенобии.

– Да, тем лучше! – удовлетворённо хмыкнула мадам Аведит. – Есть ли новости об убийце месье́ Рищара и того человека, насаженного на шпиль Страсбургского собора?

– Госпожа Председатель, эти дела поручены самому доверенному и опытному бойцу Клана – Ланселоту. Думаю, вы наслышаны о нём. Что касается хода расследования, то могу лишь сказать, что замешаны тёмные силы, некромантия и чудовищные ритуалы. Убийца не оставил ни единого следа, что невозможно в нашем мире, когда применяется магия... Мы работаем круглые сутки, изучаем всевозможные источники, просчитываем любые вероятности, но на данный момент нет каких-либо подвижек, как и новых жертв с тем же зверским почерком, – доложил Глава Клана, не отводя сурового взгляда с Председателя.

– Необходимо найти преступника или преступников и закрыть эти дела! Нельзя позволить кому-то извне подвергать риску наши грандиозные планы, – устало выдохнула Председатель. – И куда пропал архивариус? Его уже длительное время нет на рабочем месте, и в своём доме он также не появлялся. Мне нужно с ним проконсультироваться. Отыщите его, Глава Клана!

– Госпожа Председатель, – внезапно произнёс Филипп, – совсем недавно я беседовал с месье́ Бикилу в его кабинете как раз по поводу крайнего акта Совета о повышении налогов в Малой Зенобии. Он не согласился с нашим планом, но и не предложил какого-либо иного решения. Что касается того, почему он вдруг пропал, я тоже выкажу своё беспокойство.

– Спасибо, что сообщили, – благодарно захлопала пышными ресницами Председатель, а черты её лица слегка смягчились. – Я слышала, что вы недавно продали одну из своих самых успешных компаний по производству современной одежды во внешнем мире, чтобы погасить долги. Я не постесняюсь ещё раз напомнить, что члены Совета всегда готовы вам оказать поддержку.

– Мадам Аведит, моё положение стабильно, как никогда! Это была не вынужденная продажа, а давно спланированная. К тому же, как маги или алхимики могут помочь в финансовых вопросах внешнего мира, если они не умеют превращать камни в золотые слитки? – наигранно рассмеялся месье́ де Лоррен, и затем мрачно вздохнул, когда центр внимания Совета сместился на месье́ Лайета, вещающего об успехах своей корпорации.

Председатель выслушала других членов Совета и, закрывая собрание, объявила о начале нового этапа в жизни Зенобии и попросила всех присутствующих к нему подготовиться.

***

Первая половина учебного дня в лицее прошла для Вэла довольно необычно. Преподаватель по всемирной истории пол-урока в довольно весёлой манере рассказывал о своих путешествиях, личном опыте и забавных историях из жизни, чего ранее он себе не позволял. Позже юноша разузнал, что у того был день рождения, и, вероятно, он начал праздновать его с самого утра. Во время короткого перерыва между занятиями Вэл встретил Николь в коридоре и, сразу же подойдя к ней, поинтересовался:

– Salut. Как ты? Удалось отдохнуть после произошедшего?

– Сойдёт... Но, конечно, мерзкий осадок остался, – произнесла девушка, досадливо поморщившись.

– Наверное, не ожидала, что так всё обернётся: потасовка с мастером-вором... – тихо проговорил юноша, оглянувшись на проходящих мимо учеников, – его кровь на твоих руках?

– Потасовка? – переспросила блондинка, беспокойно завертев головой. – Думаю, что даже мой отец не участвовал в таких жёстких битвах, когда на кону стоит жизнь... Я думала, что вы с Кином всё же договоритесь. Все в Зенобии приходят к консенсусу, а не пытаются убить друг друга. Мне было страшно, особенно когда на нас летел целый метеор! Однако... выбежав вместе с Лазизи к вам на помощь, я почувствовала себя значимой и способной на большие перемены! Но лучше нам впредь не играть с огнём. Поиск Звезды Анамелет захватывает, но не стоит того, чтобы ради неё или денег погибнуть.

– Мы стали на шаг ближе в поиске Звезды, при этом наказали вора, мерзавца и, скорее всего, убийцу! Но приговорили человека к смерти или, возможно, к долгим мучениям, – Вэл, прислонившись спиной к стене, сокрушённо вздохнул.

– Ты неисправим... В тебе совесть просыпается только после того, как ты что-то сделал, а не до! – умилённо посмотрев на парня, отметила Николь. – Мир не делится на абсолютно чёрное и белое. Видимо, не всегда можно сделать что-то хорошее, не замарав руки. Задай себе вопрос: если бы ты мог принять решение во второй раз, ты бы что-нибудь изменил? Вспомни, что он нас чуть не убил, что он нам угрожал. Отпустил бы его? Сдал бы Клану? Ты сам говорил, что последствия были бы непредсказуемы. Вдруг он себя выставил бы жертвой похищения?

– Ты права: я бы поступил точно также! – слегка оживившись, ответил Вэл. – Но меня мучает другое... Почти всегда за нас делали самую грязную работу другие люди: Ланселот, барон, Шандор. А что, если бы я был сам по себе, и мне пришлось бы стоять перед Кином, держа в руках топор? Что бы я сделал? Разрубил бы верёвки на стуле или покончил с японцем, чтобы он никому в будущем не причинил вреда?

– На эти сложные вопросы только ты можешь ответить, но помни, что твои друзья всегда тебе помогут и поддержат, либо остановят, если ты решишь сделать глупость! – сказала Николь, ободряюще улыбнувшись.

– Спасибо, ты знаешь, как меня избавить от сомнений! – поблагодарил Вэл, поймав себя на мысли, что почти весь их разговор не сводил глаз с её алых губ, уголки которых нежно подрагивали в улыбке.

– Скоро буду брать с тебя Мунгусы за то, что пользуешься услугами личного психолога! – уперев руки в талию, подмигнула ему девушка.

– Пошли сегодня или в выходные погуляем вдвоём вдоль страсбургских мостов? – резко выпалил юноша и замер, как будто окаменев.

– Не сейчас, мастер обольщения, – невольно прыснула блондинка и, собравшись уходить, бросила через плечо: – У меня планы... Может быть, когда-нибудь.

***

Вэл хотел провести выходные дни вместе с друзьями в поисках информации о контрабандисте, но мать попросила посвятить это время Нике, так как ей самой нужно было срочно разобраться со всей накопившейся с новогодних праздников работой в генконсульстве. Несмотря на то, что ранее мадам Орлова обещала не отвлекать сына, Вэл не стал возражать. В субботу он немного погулял с Никой по парку Оранжери, затем отвёл её на курсы вокала, а вечером взял с собой на тренировку с Камиллой по боксу в качестве зрителя. Маленькая девочка была крайне удивлена, что брюнетка занималась традиционно мужским видом спорта, тем не менее заявила, что хотела бы в будущем стать такой же сильной и ловкой.

Воскресным утром Вэл пошёл с Лазизом в спортзал, где они между упражнениями болтали на разные темы, но всё так или иначе сводилось лишь к одному предмету обсуждения.

– Я начал общаться с одной девушкой, которая тоже сюда ходит. Пару раз мы даже вместе тренировали ноги! Фигура, стоит сказать, что надо! – губы Лазиза растянулись в хищной ухмылке, и он показал Вэлу на своём смартфоне её фотографию из соцсети.

– Ты только случайно сверхъестественные фокусы ей не покажи... Тебе нравятся восточноазиатские девушки? – глянув на экран, невольно улыбнулся Вэл и похлопал по спине друга. – Я думал ты приверженец традиций – брюнетки с Ближнего Востока или Северной Африки?

– Я араб, который перекрасился в блондина. Похоже, что я приверженец традиций? – весело рассмеялся Лазиз. – А ты что? Всё питаешь надежды, что Николетт ответит тебе взаимностью? Забудь! Она словно мухобойка от парней – дальше зоны друзей никого к себе не подпускает.

– Наверное, ты прав... – протяжно вздохнул Вэл. – Столько уже намёков с моей стороны было, да и напрямую спрашивал, а реакции ноль.

– Ты осмотрись вокруг! Столько красавиц! Да, кое-что связывает тебя с Николь, но зачем себя мучить из-за неё? К тому же... – Лазиз недвусмысленно подмигнул. – Я знаю одну особу, которая точно по тебе сохнет! Привлекательная, смелая, заботливая и дурь выбьет из любого!

– Да ну тебя! – Вэл взглянул на блондина равнодушным взглядом и разочарованно направился к следующему тренажёру выполнять упражнение.

Родителей дома не должно было быть до вечера, и Вэл решил впервые пригласить друзей к себе с тем, чтобы подготовиться к предстоящим тестам и помочь Нике подтянуть знания по её предметам. Когда ребята пришли, Вэл познакомил их с девочкой, и почти каждый с ней провёл какое-то время: Николь объяснила решение задач по математике, а Лазиз – некоторые правила по грамматике французского языка. Затем, оставив девочку в своей комнате, четвёрка принялась обсуждать подготовку к контрольным.

– В меня недавно учитель по истории кинул маркер, чтобы я не спал на уроке... – лёжа на диване в гостиной, протянул Лазиз. – Зато я узнал, что в результате Нормандского завоевания Англии и восхождения на трон короля Вильгельма-Завоевателя, с 1066 по 1362 год официальным языком Англии был французский!

– Видимо, в тебя нужно постоянно что-то кидать, чтобы ты начинал учиться! – сидящая за столом Камилла ехидно осклабилась и запустила в блондина шариковую ручку, но та лишь отскочила от его твёрдой груди, не причинив ему каких-либо неприятных ощущений.

– Я вчера в Интернете прочитал статью о Тунгуском метеорите, – сообщил Вэл, решив отвлечься от изучения учебника по химии. – В 1908 году вблизи реки Подкаменная Тунгуска в Сибири взорвался огромный метеорит, что привело к разрушениям, сопоставимым со взрывом водородной бомбы. Однако его обломки так и не были найдены. Существуют альтернативные версии, что учёные Российской империи тестировали там секретное оружие, либо физик Никола Тесла проводил эксперименты с электричеством.

– Но мы-то знаем, что там могла быть замешана магия! – предположил Лазиз, сладко потянувшись и широко зевнув. – Может быть, Тесла был колдуном? Ведь многие знаменитые ученые обладали магическими способностями. Вероятно, в нашей любимой зенобийской библиотеке найдётся какая-нибудь книжка, проливающая свет на подлинные причины этой аномалии.

Вечером вернулись родители Вэла, которые уже давно желали познакомиться с его друзьями. Мадам Орлова мгновенно накрыла стол и пригласила всех на ужин. Христофор Викторович, немного расспросив ребят об их интересах и увлечениях, начал травить байки и курьёзные случаи, которых за длительное время службы в консульстве у него накопился вагон и маленькая тележка. Ника же в присутствии подростков чувствовала себя непринуждённо и всё время смеялась, ненадолго позабыв о своих печалях.

Когда все разошлись, а Ника пошла спать, Вэл узнал от родителей, что отцу девочки провели операцию, но возникли осложнения. Людмила просила не рассказывать её дочери о пока что не самых утешительных новостях. Юноше с тяжёлыми мыслями и внутренним беспокойством оставалось лишь отправиться в свою комнату. Он не пытался отрицать, что привязался к маленькой девочке – она была крайне мила и всегда приветлива, не доставала его по всяким мелочам и ответственно подходила к любым задачам, которые ставились перед ней в школе и в семье Орловых. Когда Ника пела, присутствующие останавливались и заслушивались её нежным детским голоском, который очаровывал и наполнял их сердца радостью и позитивными эмоциями. Девочка не заслуживала оказаться в такой ситуации, но Орловы, как могли, старались ей дать всё, чего бы она не пожелала, в том числе внимание и свою особую любовь.

***

На носу были очередные контрольные работы, а за ней две недели каникул. Четвёрка отложила все свои магические приключения, чтобы больше времени уделять подготовке к тестам. Лазиз смог подгадать момент, когда всех его членов семьи не было дома, и вместе с Вэлом с помощью портала и левитации переместил старый диван в Уютный подвальчик, где теперь стало по-настоящему комфортно.

Ребята собирались в Подвале, у Вэла, пару раз у Николь, где её старший брат недовольно ворчал, бросая на четвёрку гневные взгляды, а также один раз у Лазиза, где его родители накрыли огромный стол с различными традиционными марокканскими блюдами и закормили друзей до сыта.

За несколько дней до четырнадцатого февраля мадам Орлова утром зашла в комнату к сыну, когда тот собирался в лицей, и спросила:

– Скоро День святого Валентина. Ты уже купил подарок?

– А... нужно? – от такого неожиданного и деликатного вопроса Вэл покраснел. С отцом такой разговор не показался бы чересчур откровенным, а месье́ Орлов умел разрядить обстановку, сведя всё в шутку или к остроумному высказыванию.

– Ну как же! Ты разве не заметил, когда твои друзья приходили к нам, как Камилла смотрела на тебя? А сколько времени она с тобой проводит! – без капли стеснения заявила мать и, подойдя к кровати, села на её край.

– Мам! Что на тебя нашло с утра? – вскрикнул юноша и, глянув на насупившееся лицо матери, поник головой, опустив взгляд в пол. – И ты туда же... Я осознаю, как мне повезло с ней, но я ни разу не думал, что она может стать для меня больше, чем лучшим другом. Другое дело Николь! Но она выстраивает какие-то странные непреодолимые стены.

– Всё понятно! – бросила мадам Орлова, проницательно улыбнувшись. – Тогда разберись вначале в себе, но уверяю, что Камилла ждёт от тебя подарка в этот день, хотя и не подаёт никаких знаков. А Николь... Ты можешь долго бегать за ней, и всё закончится тем, что её родители выберут ей «достойного» жениха.

– Какая же это морока, в том числе этот праздник! – Вэл тихо взвыл, досадливо поморщившись. – Но, наверное, спасибо за совет. Жизнь ты мне, правда, не упростила.

– В этом деле всё всегда сложно и непонятно, а ты крайне неопытен! Так что обращайся... Лучше ко мне, а то папа тебе насоветует такого! – лукаво усмехнулась Лидия Николаевна и, встав с кровати и обняв сына, направилась в гостиную.

Сдавая один тест за другим, Вэл параллельно думал, кому и что подарить на праздник. В конечном итоге, придя в лицей четырнадцатого февраля, юноша собрал своих друзей во время перерыва и каждому вручил по коробке конфет, даже Лазизу, сказав при этом, что высоко их ценит и дорожит ими, и хочет таким образом их поблагодарить. Блондин сразу не понял этого жеста, но, бросив взгляд на Камиллу и Николь, хитро улыбнулся и пожал Вэлу руку. Девушки обняли кроткого парня, хотя по выражению их лиц он заметил, что обе были не сильно довольны таким неоднозначным вниманием с его стороны. Тем не менее юноша посчитал, что смог, подобно настоящему дипломату, выпутаться из щекотливой ситуации и никого не обидеть.

Наконец, очередной учебный период завершился. Совместная упорная подготовка дала свои плоды, и контрольные были сданы всеми успешно, даже Лазизом. Никому отдыхать не хотелось, и в первый же день каникул четвёрка отправилась в Зенобию к барону продолжать поиск Звезды Анамелет.

***

– Где вы так долго блуждали? – посетовал Конрад, сидя за столом в обеденном зале и бросая объедки своим псам, когда ребята явились к нему в особняк. – Я уж думал, все сокровища контрабандиста себе решили присвоить, а меня, рыцаря, рисковавшего своей жизнью в битве с мировым злом, бросить одного!

– Герой нашёлся... Прекращай жалеть себя, барон! – Лазиз осуждающе закатил глаза. – Мы ещё в лицее учимся и дурака не валяем! Тебе удалось что-нибудь узнать?

– Не думал, что ты способен к обучению! – барон высоко вскинул бровь и продолжил: – За то время, пока вас не было, друзья мои, я пытался найти хоть какую-нибудь информацию о личности контрабандиста, но безуспешно. Однако мне снова любезно оказала помощь любимая кузина Катрина. Она связалась со своим знакомым в управе, и тот откопал в архиве копию новостного бюллетеня, касающегося искомого нами человека.

– Вроде тех, которые отображаются на новостных щитах Зенобии? – уточнила Камилла.

– Именно, смуглянка моя! Которые специальные служащие управы кладут под магический пресс, и информация отображается на щитах по всему городу, – подмигнув брюнетке, подтвердил барон. – Так вот, в копии того бюллетеня сообщалось, что был пойман неуловимый контрабандист и известный коллекционер драгоценностей, в том числе краденых. Карлос да Коста Мануэл Прекрасный десятки лет провозил контрабанду в Рубеум, Зенобию и Осталарус. Никто не мог и помыслить о его тайной жизни. Он был уважаемым постоянным гостем на приёмах у высокопоставленных магов и пользовался популярностью у дам, за что и был прозван Прекрасным. Однажды удача отвернулась от него, его схемы ввоза и вывоза контрабанды были раскрыты, а сам он был схвачен Кланом Гамда Ин в Зенобии. В последствии Карлос понёс жёсткое наказание. На листовке, кстати, есть его фотография крупным планом, – барон, встав из-за стола и попросив его подождать, направился на второй этаж. Вскоре он вернулся с бюллетенем в руке и передал его Вэлу.

– Придётся действовать, как с профессором Салливаном... – озадаченно вздохнул Вэл. –Даже если Да Коста мёртв, надеюсь, удастся найти что-нибудь связанное с ним. Что ж... Буду медитировать!

Вэл присел на стул и, всматриваясь в цветную фотографию мужчины средних лет с проницательными глазами яркого янтарного цвета и пышной шевелюрой тёмных волос, долго пытался уловить хоть какую-нибудь связь с ним. Вдруг юноша увидел в своём воображении задний двор какого-то трактира в Малой Зенобии и тут же открыл портал.

Переместившись туда, ребята вместе с бароном увидели обычный антураж бедного квартала: мрачные дома, мусор, объедки, выброшенные из трактира, и грязная мелкая псина, которая их ела.

– Меня всегда интересовало, куда девается весь мусор в Большой Зенобии? – задумалась вслух Камилла, глядя на гнетущую обстановку. – Там всё чисто и аккуратно в отличие от этого квартала.

– Ты до сих пор не знаешь? – удивлённо произнесла Николь. – Примитивное заклинание Munditia, испепеляющее любой мелкий сор. Также есть служащие, которые уничтожают отбросы по всему городу, но в Малую Зенобию они редко наведываются.

– Видимо, здешние псевдо-маги даже этого не могут сотворить! – отметил барон, брезгливо сморщив нос.

– Но зачем мы здесь? – озадаченно почесал затылок Лазиз. – Как это место может быть связано с неуловимым Карлосом да Коста? Не мог же он здесь спрятать Звезду?

– Как это место может быть связано со мной? – послышался откуда-то ворчливый голос. – Жрать-то мне нужно где-то!

Ребята опешили, не в состоянии понять, кто с ними разговаривает. Мелкая псина прекратила рыться в объедках и, подойдя к ним, спросила: «Чего надо? Откуда знаете, как меня зовут?»