Глава 3
Целый день прошёл почти незаметно для наследницы вампирской крови. Впрочем, 200 лет сна тоже не особо сказались на Никсарии, что уж греха таить. Хотя... Одна морщинка на лбу явно указывала на то, как девушка много нервничала последние несколько дней.
Маленькое пристанище на холме давало Никс некоторое ощущение безопасности, пусть и ненадолго, учитывая всяких пауков да волков, которые забредали на огонёк. Всё же, волков вампирша спешила опустошить быстрее остальных тварей, вспоминая волка Альфу, первого сильного соперника на её пути к величию. Испугать бывшую аристократку шерстяная сволочь таки смогла...
- Чёрт подери этого Альфу. Если бы он смог остановить меня, то его страшные клыки и кровавая шерсть имели бы хоть немного смысла. Увы... Пора бы собираться на следующую вылазку.
Никсария вдумалась. Ведь правда, крови забредавших животных становилось всё меньше, да и животные больше особо не поддавались на тепло от костра. Репутация работает, что ли?.. Да плевать, есть хотелось независимо от мнения чего-либо, да и энергия от святого духа, увы, не восстанавливалась.
На пути к величию Никсария почуяла новый запах. Уровень силы почти не чувствовался, но беловласка могла сразу понять - противник если не сильнее, то точно имеет тот же уровень умений, что и молодая вампирша. Посему, закинув в минималистиную кожаную сумку дневник человеческого исследователя, Никс почти покинула своё убежище, но вспомнила о том, что...
- Кошмар, чуть меч не забыла. Зря, что ли, вторую ночь над камнем сидела да полировала?
Всё-же забрав своё новоиспечённое оружие, вампирша решила использовать способность превращаться в волка, полученную благодаря первому крупному противнику, и побежала вглубь леса. Запах приключений и силы вёл Никс всё дальше и дальше от безопасного пристанища, а чуткий нос волчьего тела усиливал спектр учуянного запашка крови.
✼✼✼✼✼✼✼✼✼✼
-...Нет, ну это нереально. Он серъёзно живёт в такой глуши?
Никсария прорычала с нотой недовольства и иронии, когда нюх привёл её к полу-разрушеной часовне. Камень был уже давно потемневшим, нестабильным, стены осыпались от любого неудобного движения. Да и травяное покрытие на стенах, все лианы и простое гниение камня из-за влажности не давало взору увидеть настоящую архитектуру когда-то великого здания.
- Мда, уважением от этого кровососа явно не пахнет. Даже не знаю, почему мой нюх меня ввёл в заблуждение по поводу силы данного индивидуума.
Всё же заходить девушке пришлось так или иначе, неудобство ступеней вынудило ту вернуться обратно в своё человеческое обличие. Тем не менее, скольжение под ногами затянуло ход наверх на добрые 15 минут - и вампирша уже ненавидела себя за частые падения по нескольку ступенек назад. Уже начав проклинать и свою неловкость, и обещая сжечь это чёртово место нафиг, вампирша смогла наконец уверенно встать на верхнем этаже башни - именно туда точный нюх привёл её.
И только сейчас Никс поняла, что запах-то был ей знаком. Даже слишком знаком как для запаха крови противника.
- Да нееет. Не может быть того, что ты живой, Уилбур.
- А я ведь о тебе был того же мнения, mon chérie.
Голос поначалу казался бесформенным, но недолго музыка играла, недолго фраер танцевал, как голос стал обрамлён фигурой - высокой, будто сухой от течения времени, с единственным цветовым пятном в форме рыжих волос на голове. Складывалось ощущение, что Уилбур внешне постарел вместе с башней, но запах силы был... иной. Густой, древний, будто гниющая магия. От него хотелось пятиться назад — и именно это пугало Никсарию.
Пока белобрысая вампирша пыталась собрать воедино свои мысли и воспоминания, свист клинка разрезал воздух со свистом. Реакция Никс была быстрее её сознания, но это совсем не помешало той впасть в испуг от вида двух клинков, которые сошлись в единой точке. Тем не менее, лишь на мгновение время остановилось, прежде, чем каменный клинок вампирши был сломан.
- Плохо подготовилась, mon chérie. А я так надеялся, что я тебя научил большему в своё время.
Никсария прорычала. Этот мужлан до сих пор считал, что он её чему-то научил. Она рванула вперёд, с разворотом - в прыжке, удар по ребрам, Уилбур зашипел, сплюнул чёрную кровь и ткнул мечом в грудь - промах. Секунда - и он исчез за её спиной, но Никс почуяла воздух. Разворот, удар когтями. Мужчина пошатнуля, пока его меч отлетел к стене.
В этот момент Никсария благодарила всех прародителей за быстрый бег, пока она добегала до меча и быстрой хваткой присвоила себе преимущество.
Уилбур хмыкнул, совсем пропуская момент слабости в угоду горделивой ремарке:
- Хм, а ты, я вижу, всё же улучшила свои способности, но совсем не там, где я ожидал, Никсария. Редко увидишь коготочки у наших женщин. Боюсь только, что это тебе не поможет.
Уилбур рванулся вперёд, стиснув зубы, будто его не волновало, что меч теперь у врага. Он атаковал руками, ногами, головой - как зверь, загнанный в угол, забыв о грации, о силе, о том, кем был. Только выживание. Только жажда победы.
Никсария едва успевала отражать удары. Меч дрожал в её руках, тело протестовало — раны горели, кровь щипала глаза. Она отступала. До тех пор, пока её спина не коснулась холодной стены.
- Ну же, mon chérie, - прохрипел Уилбур, его лицо искажалось от ярости. - Сломайся. Признай, что ты никогда не была сильнее меня.
- А ты - уже не ты.
Он замахнулся - и в этот момент раздался хруст. Не клинка. Позвоночника.
Из темноты за спиной Уилбура вышел мужчина - измождённый, с темными кругами под глазами, но с огнём в них, вспыхнувшим, как только он вонзил обломок копья в спину бывшего господина.
- Ты… - Уилбур захрипел, повалившись на колено, - ...не посмел бы…
- Я был тебе рабом, - прошептал Рафаэль, и в его голосе не было ни страха, ни злобы. Только стальная твердость. - Но ты сам создал в себе того, кто тебя уничтожит.
✼✼✼✼✼✼✼✼✼✼
Всё же нет ничего лучше, чем свежий, прохладный ночной воздух. Ну, и, пожалуй, минимальная медицинская помощь от человека, который только что рискнул своей смертной жизнью ради неизвестной ему вампирши. Увы, только сейчас полу-живая, покрытая ранениями Никсария смогла нормально рассмотреть этого смертного.
Он сидел рядом, как будто имел на это право. В лунном свете его кожа казалась чуть светлее, чем была на самом деле - но всё равно слишком живая. Черты лица резкие, подбородок упрямый, а взгляд… тёмный, с тяжёлой, вязкой глубиной, хоть цвет напоминал вампирше янтарь. В нём не было страха. Только это тоскливое человеческое "я всё стерплю ради тебя", от которого Никс хотелось закатить глаза до хруста.
- Опять пялишься, Рафаэль.
Да, у простолюдина было довольно красивое имя, будто его завербовали из какого-то знатного рода. Тем не менее, на косой взгляд дамы сразу послышался ответ, который будто пронзал холодную душу вампирши:
- Так вы же красивая.
Ответ был не менее очевиден, чем изначальная претензия. Очевиден... Прямо как суть даного ответа - столь же смертный, столь же простой и настолько же нежный, насколько и бесявый.
Тем не менее, Никс продолжила тайно наблюдать. У парня даже уши были немного острые - как у какого-нибудь выдуманного героя, не способного выжить и трёх секунд в реальном бою. Густые, иссиня-чёрные волосы были немного взъерошены, будто он целый день провёл в бегах или в размышлениях. Скорее второе, чем первое - Рафаэль, казалось, был слишком сентиментален, чтобы бегать. Тем не менее, седые кончики и несколько прядей явно не давали вампирше пропустить потенциально нервную среду обитания парня до неё. Губы чуть приоткрыты, как будто он вот-вот скажет что-то трогательное и невероятно глупое.
"Иди сюда, я спасу тебя от всех бед" - читалось у него на лбу. Смешной. Как будто ей нужно спасение. Но всё же он был красив. По-человечески. Чисто, без тени тьмы. И именно это раздражало больше всего.
Из раздумий Никсария была вытянута довольно спокойно - впервые за многие годы к ней обращались столь спокойно.
- Госпожа... Ваше появление помогло мне выйти из пресмыкания перед чем-то жестоким. Я понимаю, мои следующие слова прозвучат довольно странно по отношению к такой поставленной, регальной женщине, но прошу, выслушайте.
Девушка приподняла бровь - иногда это происходило совершенно случайно и независимо от желаний хозяйки - и окинула Рафаэля не то осуждающим, не то сильно заинтереснованным взглядом.
- Я... Я тебя слушаю.
- Госпожа, превратите меня в вампира.